Подготовка к отправке в мир песьеголовых растянулась на целых четыре дня. Дон рылся в памяти Ахнара, выискивал все воспоминания о некроманте Карухе и учил, как мне себя держать.

У песьеголовых оказалась замысловатая кастовая система. Их межмирная империя управлялась советом старейшин, во главе которых находился самый сильный и самый достойный песьеголовый.

Сам совет был тем ещё змеиным гнездом. В нём постоянно плелись интриги, заключались и расторгались союзы, решались судьбы целых миров. При этом практически все кланы имели претензии к своим соседям, а некоторые и вовсе находились в состоянии кровавой вражды.

Попасть в совет старейшин считалось пиком карьеры для любого песьеголового. Ну а место главы совета было практически недостижимо.

Даже Ахнар, даром, что был тем ещё честолюбивым псом, пока ещё и не задумывался о месте главы совета. Пределом его мечтаний было — возглавить клан Призрачных волков.

И ради этого он был готов на всё.

Некроманты, шаманы, легаты — наместник искусно балансировал между тремя этими силами и планировал расширять владения клана не за счёт территорий соседних кланов, а за счёт новых земель.

В то время, когда другие кланы делали ставку на случайные порталы, Ахнар сфокусировался на отправке торговых миссий. И больше всего его интересовали так называемые перекрёстки миров и блуждающие арены.

По словам Дона, и то и другое было остатками былого могущества Сети. Перекрёстки миров были хабами, которые соединяли миры, а блуждающие арены давали шанс попасть в центральный мир — на Порог.

План Ахнара и его чиновников был прост — чем больше пересечений с иномирцами смогут создать торговые миссии, тем выше шанс, что получится раздобыть координаты их миров.

Подкуп, шантаж, угрозы, похищения… Песьеголовые не брезговали ничем.

Вот только молва о беспринципности и жадности песьголовых бежала вперёд их самих. С ними никто не хотел иметь дел, и всё, что им оставалось — участвовать в случайных боях на аренах.

И та торговая — трижды ха-ха! — миссия, которую мы с Громом уничтожили, уже несколько лет пыталась наладить контакт с гремлинами.

Уничтожив колесницы псов, я тем самым привлёк к себе их внимание, и, как результат, они вышли на Шань Ло.

По словам Дона, на эту экспедицию было потрачено огромное количество ресурсов, и в случае неудачи Ахнар мог потерять всё.

Впрочем, ему уже было без разницы.

Дон не стал сюсюкаться и поглотил сознание песьеголового, присвоив себе его тело. И то, с какой лёгкостью он это сделал, навевало неприятные мысли…

Хотя, о чём это я? Я с самого первого дня нашего знакомства знал, какова цель моего призрачного партнёра.

Сейчас же, видя Дона в теле песьеголового, я испытывал смутное облегчение. Но вместе с тем, в глубине ума билась неприятная мысль — неужели Дон остановится на этом?

И, положа руку на сердце, я не был в этом уверен.

Что до Ахнара — неудивительно, почему Дон с такой лёгкостью с ним справился. Пантеон влиял не только на тело и энергокаркас, но и на сознание. Первый день я чувствовал ломоту в мышцах, на второй — корёжило мои энергоканалы, на третий — я поплыл ментально.

И вот тут-то и пригодилась помощь Дона.

— Надо потерпеть, Вик, — раз за разом повторял он. — Завтра станет легче.

Я плохо помнил, о чём он ещё говорил в тот день, но эта фраза засела у меня в голове навсегда:

— Надо потерпеть, Вик…

Дон оказался прав. На четвёртый день ко мне вернулась способность связно мыслить, но… пропала магия. Не действовали ни Цепная молния шлема, ни обычная Молния , выданная в дар в качестве аванса. Я даже не мог создать мало-мальскую искру!

— Это нормально, — Дон с интересом наблюдал за моими попытками активировать плетение. — Даже жаль, что мы так ограничены во времени. Тебе бы ещё три дня…

— И что было бы потом?

— Как тебе сказать, — задумался он. — С одной стороны, ничего существенного. Небольшое усиление тела, укрепление мышц и связок, более существенная ментальная защита… Ерунда по меркам Титанов. С другой — тело готово принять полубожественный дар.

— Полубожественный дар?

— Редкая вещь, — кивнул Дон. — Обычно его получают в награду после выполнения серьёзных заданий от Сети. Сеть постоянно мониторит одарённых и отбирает самых способных.

— Зачем?

— Хороший вопрос… — Дон поудобней устроился в кресле, с которого, кстати, за эти четыре дня ни разу не слез. — Всё как обычно, Вик. Передел сфер влияния, большая волна, системный кризис и… упадок.

— Пантеон Порога, — покивал я. — То, куда стремился Шань Ло.

— Именно, — кивнул Дон. — Будь уверен, долго пустовать он не будет.

— Столько времени пустовал, а сейчас все вдруг про него вспомнили? — усомнился я.

Дон сидел на троне, я лежал в очищенном от камней пруду. Всё, что нам оставалось — ждать, когда некромант Карух откроет портал сначала в мёртвый мир, а уже оттуда придёт запрос на доступ к пантеону.

Делать было нечего, самочувствие у меня было сносное, план действий мы обсудили, поэтому сейчас просто болтали.

— Долго объяснять, — поморщился Дон. — Тут совпала целая совокупность факторов.

— Что за факторы?

— Не знаю, — покачал головой Дон. — Я чувствую лишь их отголоски. Уверенно могу говорить лишь о двух, если с натяжкой, то трёх. Недостаточно для глубинного анализа, но лично мне этого хватает с лихвой.

— Поделишься?

— Первый — самый простой, — кивнул Дон. — Сеть начала выдавать задания, которые выходят за пределы Школьных компетенций. Чего, думаешь, Шань Ло так возбудился? Он понял, что настал тот самый момент.

— Как и По, — кивнул я.

— По, Директор, Гром, теперь, вон, Искру вытащили… — кивнул Дон. — В общем, вся их фракция тоже начала действовать.

— Они были в одной фракции? — удивился я.

— Я тебе больше скажу, — усмехнулся Дон. — Спорим, ты знаешь, как она называлась?

— Да ладно, — я неверяще покачал головой. — Неужели Защитники?

— Идиоты они были, а не Защитники, — зло бросил Дон. — Но официально название фракции звучало именно так. Защитники Порога.

— Ты злишься, Дон, — заметил я.

Как бы мне ни хотелось узнать второй и третий фактор восстановления пантеона Порога, я не смог закрыть глаза на эмоциональную вспышку призрачного партнёра.

— В культуре твоего народа есть интересное выражение, — скривился Дон, — лес рубят, щепки летят . Защитникам Порога пришлось заплатить слишком высокую цену… И не только им.

— Твой мир, — произнёс я, вспомнив видения, которые показывал мне Дон. — Мир зордов, да?

— Да, — глухо ответил Дон. — Моя родина… Одна из… щепок.

Никогда не знал, что говорить в таких случаях. Да и вообще, могут ли слова принести облегчение? По идее, да, но точно не сейчас.

— Самое обидное, — продолжил Дон. — Что мир песьеголовых уцелел…

— Наверное, мой вопрос будет не к месту, — протянул я. — Но… какая разница между зордом и песьеголовым?

— В моём случае, можно сказать, практически никакой, — усмехнулся Дон. — Но изначально песьеголовые создавались как низшая раса. Раса слуг.

— Зордами?

— Кланом Волка, — пояснил Дон. — Клан воинов. Клан легионеров. Истоки воинской традиции песьеголовых уходят корнями в боевой устав моего клана, Вик.

— Мда? — протянул я. — Знаешь, Дон. В моём мире тоже были легионы. И из того, что я понял про псов, структура практически такая же.

— Это и неудивительно, — пожал плечами Дон. — Скорей всего в твоём мире находился один из филиалов моего клана. Наверняка, в вашей истории есть упоминания про людей с волчьими головами.

— И не только, — протянул я, вспомнив про Древний Египет. — Постой, получается, у нас был не только филиал твоего клана?

— Сомнительно, — покачал головой Дон. — Зорды были теми ещё домоседами и даже затворниками.

— А как же клан Волка?

— Военные контакты заставляли идти наперекор древним традициям, — хмыкнул Дон. — Ну да, впрочем, довольно об этом. Мы остановились на факторах, Вик.

Я с пониманием отнёсся к желанию Дона сменить тему разговора и согласно кивнул.

— Первый ты уже назвал, — припомнил я. — Осталось ещё… полтора.

— Хах! Полтора! — усмехнулся Дон. — Неплохо сказано.

Он немного помолчал и продолжил.

— Второй фактор — Парад планет. Редкое астрономическое явление, которое…

— Я знаю, что это такое.

— Ничего ты не знаешь, — усмехнулся Дон. — Тысячи звёзд выстраиваются в одну прямую. Парад планет, Игла Древних, Копьё Императора… Названий много, суть одна — это лучший момент для любых магических ритуалов. И к тому моменту, когда Парад планет случится, пантеон Порога должен быть готов.

Спрашивать «К чему?» я не стал. Вместо этого уточнил другое.

— Ну а третий фактор?

— Третий фактор — это ты, Вик, — волчий оскал Дона мало походил на доброжелательную улыбку. — Вернее, твоя кровь.

— А что с моей кровью?

— Знаешь, — Дон смерил меня задумчивым взглядом, — я не так выразился. Ваша кровь.

— Наша? — переспросил я. — Ты сейчас говоришь про всех неофитов?

— Именно, — кивнул Дон. — Или ты думаешь, что вы случайно получили дары?

Признаться, до этого момента я так и думал.

— Было бы лучше, если б в Школу Титанов пришёл Первый, — продолжил тем временем Дон. — Но так даже лучше.

— Как так?

— С Первым непросто работать, — поморщился Дон. — Его сила — поглощение чужих даров. Такие одарённые очень быстро становятся неуправляемыми.

— То ли дело я, да? — усмехнулся я.

— Ты удобный, — подтвердил Дон. — Директор не даст соврать.

— Удобная пешка.

— Все мы когда-то были пешками, — отмахнулся Дон. — Сильные выросли. Слабые — пали.

— То есть ты даже не скрываешь, что используешь меня.

— Я использую тебя, ты меня, — пожал плечами Дон. — Это называется жизнь, Вик. И только от тебя зависит, что ты выберешь — жалеть себя или становиться сильнее.

— Но это же неправильно… — машинально произнёс я, но тут же осёкся.

Это прозвучало так жалко, что я разозлился сам на себя.

— Человеческая мораль, — усмехнулся Дон. — Лично я считаю, что у нас взаимовыгодное сотрудничество. Ты помогаешь мне, я — тебе. Никто из неофитов не знает того, что знаешь ты. Если добавить сюда По и Директора, которые тоже делятся с тобой информацией и частью своих ресурсов, ты в выигрыше, Вик.

С этой стороны я на этот вопрос не смотрел. А ведь действительно, пусть я и выполняю задания наставников, но при этом ни разу не остался внакладе!

— Дошло? — хмыкнул Дон. — Просто помни одну-единственную истину. На пути к вершине Силы доверять можно только себе.

— А тебе?

— А ты доверяешь?

— В разумных пределах, — уклончиво ответил я.

— Вот тебе и ответ на твой вопрос, — подытожил Дон. — Ладно, пофилософствовали и хватит.

Судя по тому, как Дон резко закруглился, что-то произошло.

— Портал? — предположил я.

— Он самый, — подтвердил Дон. — Готовься, Вик. И подготовь на всякий случай все свои артефакты.

Коротко кивнув, я заглянул в Инвентарь и не поверил своим глазам.

В пространственном кармане было пусто. Единственное, что там находилось — полупрозрачный амулет — артефакт Призрачного клинка.

В памяти тут же всплыли слова Искры:

«Но перед этим я хочу подарить тебе подарок. Отвечай мысленно. Некоторые вещи лучше не знать никому. Даже близким. Даже спутникам, которые связаны с тобой кровными узами».

Сфокусировав взгляд на артефакте, я с интересом прочитал появившееся описание:

Амулет Кевина (Призрачный клинок)

Скрыт от чужого взгляда

Не учтён в Сети