Но не успел я обрадоваться — у меня всё же получилось перехитрить Асклепия! — как темнота порозовела, а следом я увидел… остров.

На нём отчётливо угадывался утёс с маяком, фруктовый сад и бревенчатый дом, в котором я так и не побывал.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем остров начал… увядать?

Точнее, не увядать, а отматываться назад?

На моих глазах маяк разбирался, словно конструктор лего — сначала исчезла крыша, потом сигнальные дрова, затем начали таять стены. Хватило трёх ударов сердца, чтобы на утёсе остался лишь голый камень.

Следом пришёл черёд фруктового сада.

Яблони, груши и другие плодоносные деревья начали стремительно уменьшаться в размерах. Вместе с этим начала разбираться сначала беседка, а за ней и многочисленные тропинки.

Взамен появились массивные хмурые деревья, а всё свободное пространство заполнил колючий кустарник.

Последним исчез дом.

Но таял по брёвнышку, и одновременно с этим росло количество деревьев.

В какой-то момент моему взору предстал запущенный остров, никак не похожий на тот райский сад, в котором я очутился. Но и этого, как оказалось, было мало.

Остров стал меньше, и я смог увидеть не только его, но и окружающий его водоём.

Евгений оказался прав — это была река.

Причём она огибала остров по часовой стрелке и замыкала круг.

Это было странно. Но ровно до того момента, когда мне показали истинную сущность этого Осколка.

Сначала в центре острова появился жемчужно-белый огонёк, который в моём восприятии сразу же стал ощущаться, как источник Жизни. Затем от него пробежала волна, и всю черноту, всю мрачность этого Осколка словно вымело… в реку.

— Да ладно… — прошептал я, вглядываясь в неё.

Если остров, после появления огонька, начал излучать сияние Света и Жизни, то река… река так и фонила Тьмой и Смертью.

— Я так и знал…

Ну не может быть один лишь свет без единого пятнышка тьмы, не может! Так и здесь. Сам остров был воплощением жизни, но его окружала скорлупа Смерти.

Визуально это была обычная тёмная река, но если посмотреть на остров энергетическим взглядом, становилось понятно, что Осколок представляет из себя своеобразный Инь и Ян.

Ядро Жизни, окружённое Смертью…

— И что мне с этим нужно сделать?

Словно в ответ на мой вопрос, на остров упал пылающий жаром метеорит. Он пробил внешнюю оболочку смерти и врезался в утёс. Там, где потом был построен маяк.

Присмотревшись, я с трудом сдержал изумлённое восклицание — этим метеоритом оказался… шлем.

— Внимание! — прозвучавший со всех сторон голос складывался в слова и фразы. — Титан Асклепий создал этот мир за пять дней. Сумеешь ли ты повторить или побить его результат?

— Знать бы ещё, как… — пробормотал я.

— Доступно четыре стартовых пункта Созидания по количеству базовых стихий. Внимание! Медный шлем даёт дополнительный пункт Созидания. Внимание! Обнаружен божественный артефакт! Обменять его на дополнительный пункт?

— Нет, — отказался я. — И вообще, что такое пункты и зачем они мне нужны?

— Внимание! — голос проигнорировал мой запрос. — Обнаружен высокоранговый магический накопитель! Обменять его на дополнительный пункт?

— Пока нет.

— Внимание! Обнаружен высокоранговый осознанный артефакт — носитель духа Титана. Принести его в жертву и обменять на дополнительный пункт?

Был велик соблазн согласиться, но Шань Ло мне ещё нужен, поэтому я ответил снова так же размыто:

— Пока нет.

— Текущее количество пунктов — пять. Необходимо создать: Место Жизни, Место Смерти, Место Силы, Крепость и Мост.

Пять мест, пять пунктов Созидания… совпадение? Не думаю.

— Правильно ли я понимаю, — протянул я. — Что я могу тратить пункты Созидания на то, чтобы создавать эти места?

— Потратить один пункт Созидания на создание помощника? — с небольшой задержкой поинтересовался голос.

Я задумался.

Исходя из того, что голос способен поддерживать со мной конструктивный диалог, со мной беседует кто-то разумный.

Учитывая, что я нахожусь на Осколке Асклепия, то это либо он сам, либо подконтрольная ему сущность.

Может ли она меня обмануть? Возможно. Нужна ли мне её помощь? На первый взгляд, нет…

— Ты связан с Асклепием? — уточнил я. — От твоего ответа зависит — продолжится наш разговор или нет.

— И да, и нет , — отозвался голос.

— Нужно больше информации — покачал головой я. — У меня достаточно возможностей, чтобы получить ещё два дополнительных пункта и пройти это испытание. Я уйду, а ты останешься. Что до Асклепия, то он, как я понял, уже решил свалить отсюда. Отсюда возникает вопрос — с кем именно ты останешься на этом Осколке. И не останешься ли один?

На этот раз голос молчал так долго, что я уже отчаялся на продолжение диалога.

— Пункт Созидания, — наконец-то произнёс он. — Клянусь своей силой, это выгодная сделка. В обмен ты получишь личного помощника.

Голос говорил убедительно, но всё моё естество было против этого договора. Сейчас, благодаря шлему, у меня было пять пунктов Созидания. По одному пункту на локацию. Но если я отдам один неизвестно кому, то математика уже не будет сходиться…

С другой стороны, можно получить личного помощника, который поможет пройти испытание…

Раньше мне всегда помогал Дон, и без него я вряд ли бы прошёл все те Испытания, которые ведут меня к Шлему Первого Титана.

Нет, помощник точно нужен, вот только цена меня решительно не устраивает.

— У меня другое предложение, — протянул я, обдумывая пришедшую в голову мысль. — У меня в Инвентаре есть заготовка под одушевлённый артефакт. Или, как ты его назвал, осознанный. Я готов впустить тебя туда.

— Потребуется много силы…

— Ты прекрасно знаешь, что у меня есть высокоранговый магический накопитель.

— Одно дело получить свободу воли, другое — стать вечным слугой, да ещё и запертым в артефакт…

— Поможешь пройти Испытание, и мы в расчёте, — предложил я. — Как только окажемся в Школе Титанов — делай что хочешь.

— По ещё жив?

— Спрашиваешь! — усмехнулся я. — Правда, в виде призрака.

Учитывая, что голос не стал спрашивать, что такое Школа Титанов, и его вопрос про наставника По, можно сделать вывод, что он сам из неофитов. Знать бы ещё, каким образом он связан с Асклепием…

— Если поможешь с воплощением, я согласен.

— Призрак устроит? — уточнил я.

— Стать Бронзовым Слугой и начать всё заново, но с перспективой оказаться в числе наставников? — со странной интонацией произнёс голос. — Договорились .

— Отлично! А как мы это провернём?

Голос ничего не ответил, но в следующий момент Осколок начал стремительно приближаться. А если точнее, то это я полетел вниз.

Не выдержав, зажмурился, а когда открыл глаза, оказался в смутно знакомом месте. За спиной возвышался тот самый утёс, по которому я карабкался, а вместо фруктового сада справа от меня раскинулся заросший лес.

И, что главное, от этой версии Осколка так и несло диким миксом Жизни и Смерти.

Пышущие здоровьем сосны и гниющие изнутри дубы… Ярко-зелёная трава и сочащиеся ядом шипы кустарников… И таких контрастов не перечесть.

Я, помня о заключённой сделке, потянулся было в Инвентарь за одним из кинжалов, как передо мной появились сияющие шары жемчужно-белого света. Мгновение, и они втянулись мне в грудь.

По мозгам ударило такой эйфорией, что я забыл про всё и вся.

Единственное, чего я хотел — чтобы это блаженство никогда не заканчивалось.

Но не тут-то было. Эйфория схлынула, оставив после себя глухое раздражение и необъяснимую тоску.

Кажется, я что-то собирался сделать, но что? Хоть убей, не помню…

Но стоило мне посмотреть на зажатый в кулаке кинжал, как всё встало на свои места.

— Точно, — пробормотал я. — Сделка…

Вытащив кинжал из ножен, я громко произнёс:

— Передаю этот кинжал в дар…

— Эпеоне

Голос обрёл интонации, и теперь стало ясно, что принадлежит он девушке. Мда уж… Как будто мне мало одной Искры!

— В дар Эпеоне!

Лезвие кинжала сверкнуло сначала Светом, потом Тьмой, и по нему пробежали волнистые линии.

— Ну наконец-то, — прошептала Эпеона. — А теперь, за дело, Титан! Чем быстрее закончим, тем быстрее окажемся в Школе!

— Я только за, — усмехнулся я, сражённый напором Эпеоны. — Кстати, формально я ещё неофит.

— Это ещё лучше, — непонятно чему усмехнулась Эпеона. — И звать тебя…

— Виктор. Можно просто Вик.

— Ты готов слушать, что тебе нужно сделать, Вик? — в лоб поинтересовалась Эпеона.

— Готов.

И действительно, всё, чего я хотел — побыстрее пройти Испытание, вытащить Женю из этого Разлома и поскорее вернуться в Школу.

— У тебя пять пунктов Созидания, — принялась объяснять Эпеона. — И тебе нужно создать пять краеугольных мест. Помнишь, какие?

— Место Силы, Место Жизни, Место Смерти, Мост и Крепость, — по памяти повторил я. — Пять пунктов, пять мест.

— Но есть нюанс, — лезвие кинжала пульсировало в такт словам Эпеоны. — на создание Места Жизни и Смерти нужно по два пункта.

А вот и первая подстава!

Нет, я догадывался, что всё окажется не так-то просто, но чтобы так с ходу…

— Понятно…

— Ничего тебе не понятно, — отмахнулась Эпеона. — На создание каждой локации уходит один день. За исключением Места Жизни и Смерти.

— Дай угадаю, — протянул я, уже зная, что окажусь прав. — На их создание требуется два?

— Верно, — подтвердила Эпеона.

— И я должен уложиться за пять дней?

— Да.

— Класс!

— Но и это ещё не всё, — по кинжалу пробежала едва ощутимая вибрация. — Нужно создать эти пять локаций так, чтобы они сбалансировали Осколок.

— Сбалансировали?

— В Осколке нет места Смерти. Только Жизнь. Но её нужно заслужить.

— Наставник По сказал точно так же, — заметил я.

— Неудивительно, ведь если не соблюсти баланс, ты не сможешь забрать шлем.

— Шлем? — насторожился я. — Что ты об этом знаешь?

— Я знаю главное, — усмехнулась Эпеона. — Если ты провалишь Испытания, то он тебе не достанется. А без него с Асклепием не сладить. Даже несмотря на твой магический накопитель и камень с божественного пантеона.

— Об этом я и без тебя догадывался, — проворчал я. — Предложения по существу будут?

— Условия Испытания запрещают мне подсказывать тебе напрямую, — лезвие кинжала засияло жемчужно-белым светом. — Но никто не запрещал мне рассказать легенды и предания моего народа.

— Что за легенды? — тут же заинтересовался я, почуяв, что дело пахнет подсказкой.

— Жизнь и Смерть — рука об ру́ку,

Но притом — всегда порóзнь.

Крепость будет нам порукой

Ну а мост — богов ладонь.

Эпеона, пропев эти строки, замолчала, а я поморщился:

— Так себе рифма.

— Какая есть, — сухо отозвалась она. — Ах да, если не начнёшь создавать этот мир в течение часа, один пункт Созидания сгорит.

— Не испугала, — отмахнулся я, фокусируясь на подсказке Эпеоны. — Чего-то такого я и ожидал. Классический кнут. Ещё скажи, что если не пройду Испытание, то умру.

— Не умрёшь, — поправила меня Эпеона. — Просто станешь, как и я, Хранителем этого места. Ну а Асклепий наконец-то сможет сбежать отсюда.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — пробормотал я, раз за разом повторяя про себя четверостишие Эпеоны.

— Если не ошибёшься с первым шагом, — лезвие кинжала снова вспыхнуло, — получишь следующую подсказку.

— А вот и пряники подвезли, — усмехнулся я. — Кажется, я кое-что понял…

— Это хорошо, — совершенно серьёзно произнесла Эпеона. — Потому что время… уже пошло.