Уже на подходе к бастиону Ковена у нескольких неофитов случилась истерика.

Осознание произошедшего, как это и бывает в таких случаях, сначала запоздало, а затем стало не до него. Дон, понимая, что может произойти, дал неофитам передохнуть и почти сразу взял нас в оборот. Его короткие хлёсткие приказы и болезненные молнии заставляли отключиться и не думать.

Казалось, что неофиты приняли произошедшее, но, нет. Двадцатикилометровый марш-бросок оказался слишком лёгким, и некоторых ребят, которые слишком близко приняли к сердцу произошедшее, накрыло.

— Мы только что убили несколько сотен разумных! — звенящий от напряжения голос услышали, дай Бог, человек пять-семь, но этого оказалось достаточно.

— Мы могли все умереть!

— Зачем мы здесь⁈

— Нас никто не спросил, отправляя на эту войну!

Истерика началась у Нейтралов и перекинулась сначала на Великих, затем на Вечных, ну и под конец на Защитников.

Неофиты начали замедлять ход, появились смельчаки, которые предлагали усмирить Дона толпой и вернуться к порталу, кто-то бросил на дорогу своё копьё…

Казалось, ещё немного, и вся наша центурия вспыхнет, словно спичка.

— На месте стой, раз-два! — гаркнул Вася, и деканы тут же продублировали его приказ. — Командиры отделений! Навести порядок!

По идее, Салищев мог не принимать огонь на себя, и Дон в любом случае усмирил бы едва вспыхнувший бунт, но Вася по-другому не мог. А может, его просто взбесило самоуправство и неподчинение приказу.

Тут же раздался ор деканов, и сразу стало видно, кто какую позицию занимает. Те, кто был поопытней, в основном, успевшие побывать в Разломах, молча ждали, чем всё закончится. Те, для кого этот рейд был первым или вторым, вели себя так, будто их ведут на убой.

Дон же молча наблюдал за происходящим, позволив Васе разбираться в этой ситуации.

Но то, какой взгляд он бросил на виднеющийся уже бастион некромантов, говорил о многом. Эта истерика была ой как не вовремя, и что-то мне подсказывало, что она будет иметь далекоидущие последствия.

Некроманты же не дураки, и наверняка срисовали идущую к ним центурию. А тут такое… практически полноценный бунт.

— Упор лёжа принять!

Лара и Хосе действовали ровно так, как их учил Вася — как только у бойца появляется время думать, сделай так, чтобы его не стало.

Похожей стратегии придерживались Майк и Лонг, а вот Синь сразу же воспользовался своим даром.

Над нашей походной колонной раздались первые крики боли.

Моей помощи не требовалось, и я наблюдал за происходящим вместе с Доном.

— Тупые недоноски, — проворчал Дон. — Не могли дождаться, пока мы возьмём бастион?

— Здесь много новеньких, — я решил заступиться за неофитов. — Далеко не все привыкли убивать разумных.

— Ваш мир рождает слишком много слабаков, — категорично заявил Дон. — И в самое ближайшее время это аукнется большой кровью.

— Возможно, — не стал спорить я. — Но мы быстро приспосабливаемся.

— В таком случае, — оскалился Дон. — У вас очень хорошо получится приспособиться к рабству.

— Посмотрим, — пожал плечами я. — Пусть в процентном соотношении профессиональных военных у нас мало, зато они профи.

— У песьеголовых все профи, — возразил Дон. — Каждый из них как минимум десять лет тянул лямку в легионе.

— И тот дежурный отряд, который мы разметали несколько часов назад тоже?

— Легион легиону рознь, — поморщился Дон. — К тому же все неофиты владеют дарами.

— Вот именно, — кивнул я. — Уверен, при выпуске из школы Титанов, любой из нас сможет играючи уничтожить сотню псов. Если не больше.

— Так и будет, — согласился Дон. — Но их — миллионы. Я не пытаюсь запугать тебя, Вик, просто происходящее до боли напоминает мне историю многих других миров, павших под стальной поступью песьеголовых.

— Поверь, Дон, — криво усмехнулся я. — Их ждёт большой сюрприз. Земля сможет за себя постоять.

— Не уверен, — покачал головой Дон и кивнул на неофитов. — Посмотри на этих неудачников.

— Нормальная человеческая реакция, — не согласился я. — Пусть лучше выплеснут эмоции сейчас, чем дрогнут в бою.

— Всё намного сложнее, Вик, — Дон устремил взгляд на бастион некромантов. — Мы только что продемонстрировали слабость.

Я хотел было уточнить, что он имеет в виду, но передумал. В глазах Дона сверкнули молнии, и десятки электрических разрядов сорвались с его лап.

Неофиты, по которым прилетело молниями, попадали на землю, и в наступившей тишине раздался звенящий от бешенства голос Дона.

— Фрейя, у твоего контуберния минута, чтобы поставить этих неудачников на ноги. Если ещё хоть один идиот откроет свой рот, испепелю на месте.

Стоило Дону отвернуться, как наша центурия тут же пришла в движение. По сути, Дону было необязательно вмешиваться — бОльшую часть неофитов Вася и его деканы уже успокоили — но Дон не упустил шанса показать, кто здесь главный.

Или, как вариант, продемонстрировал, что его следует бояться больше, чем песьеголовых.

Так или иначе, минуту спустя, наша центурия вновь шагала по дороге.

Раненым была оказана первая помощь, смутьяны получили по шапке, ну и Вера, следуя указаниям Васи, незаметно воздействовала на эмоциональный фон самых впечатлительных.

Салищев, убедившись, что порядок восстановлен, ускорил шаг и вскоре поравнялся со мной и Доном.

— Что будем делать, мастер-наставник Дон? — протянул Вася. — Некроманты наверняка заметили нашу задержку.

— Почему ты так думаешь? — поинтересовался Дон, и не думая сбавлять шаг.

— У них нет никаких фортификационных укрытий, — пожал плечами Салищев. — Не можешь защищаться физически, сделай так, чтобы приближение потенциального противника не прошло незамеченным.

— Согласен, — кивнул я. — Не знаю, кого они используют в качестве разведки, но они наверняка всё видели.

— Всё, да не всё, — буркнул Дон. — Продолжаем движение. Но теперь, вместо того, чтобы ждать у входа, нужно будет взять обитель некромантов в кольцо.

— Сделаем, — если Вася и удивился смене плана, то не подал виду.

Лично мне было непривычно — если не ошибаюсь, изначальный план сменился уже минимум трижды! — но возмущаться я не стал. Лучше изменить план, среагировав на изменившиеся обстоятельства, чем упрямо идти на верную смерть.

— Вик, — бросил Дон. — Зови Марию. Мы должны прибыть в бастион раньше центурии.

Я не стал ничего уточнять и, молча кивнув, пошёл за Марией. Вася составил мне компанию, и пока я объяснял девушке, что нас ждёт, он подобрал ей замену.

— Удачи, ребят, — шепнул Салищев напоследок, и мы с Марией ускорили шаг.

Признаться, я волновался, что центурия, оставшись без контроля Дона, опять начнёт бродить, но партнёр и не думал переживать на этот счёт.

Да чего там! Дон не сводил взгляда с обители некромантов, и, скорей всего, он думал лишь о том, как обойтись малой кровью.

И его слова, обращённые к нам с Марией, подтвердили мою догадку.

— Вик, готовься вступить в схватку с личом. Твоя задача сковать — его боем. А ты, Мария, постарайся выжить. Твой дар не даст тебе умереть, но тело лучше поберечь.

Всё это было сказано таким тоном, что становилось понятно — если у нас имеются какие-то вопросы, то лучше оставить их при себе.

Впрочем, никто не запрещал нам общаться между собой.

— Умеешь призывать униформу из Инвентаря прямо на тело? — поинтересовался я у Марии.

— Умею, — кивнула девушка.

— Когда начнётся замес, призови её, — посоветовал я. — Лишней не будет.

— И выпейте зелья, — бросил Дон, никак не став комментировать мои слова. — Две-три минуты. Это всё, что я от вас прошу. Иначе наша центурия понесёт большие потери.

Я считал себя экспертом по сражению с нежитью — если посчитать, то сталкивался с ней в разы больше, чем остальные — и не понимал, почему Дон так опасается обычных скелетов. Но стоило нам подойти к обители некромантов поближе, как всё встало на свои места.

Во-первых, полуметровый заборчик, который я издали принял за двухметровую мраморную ограду, оказался постаментом для нескольких тысяч скелетов.

Они неподвижно стояли на нём, ожидая неизвестно чего. Хотя, почему это неизвестно? Приказа некроманта, не иначе?

Во-вторых, за забором бродили костяные гончие и прочие химеры, при взгляде на которых рука машинально хваталась за копьё.

Перед глазами сразу появилась картинка, как скелеты, спрыгнув с полуметрового заборчика, бегут на нас, а за ними, с лёгкостью перемахнув через «ограду», в атаку летят химеры…

В-третьих, чем ближе мы подходили к обители некромантов, тем сильнее я ощущал тяжёлую ауру этого места.

С каждым шагом на плечи давило всё сильнее, ноги слабели, а руки начинали дрожать. И это при всех моих сопротивлениях!

— Мастер-наставник Дон, — при посторонних я обращался к Дону, как положено, — вы уверены, что есть смысл окружать это место?

— Это единственный шанс, — буркнул Дон. — Всё, тишина. Держитесь ближе ко мне.

Я ускорил шаг, потянув за собой едва плетущуюся Марию, и как только мы сблизились с Доном, сразу же стало полегче.

— Говорить буду я, — ещё раз повторил Дон и, подойдя к приоткрытым воротам, взмахнул рукой.

Ворота с грохотом распахнулись, и Дон, не обращая внимания на идущих к нам химер, пошёл дальше — прямо к белоснежному… храму.

Высокие колонны, поддерживающие крышу, широкие дверные проёмы и огромные окна — обороняться здесь непросто.

Я уже мысленно прикидывал, куда бить и как справляться с нежитью, но Дон знай себе двигался вперёд.

Дон уверенно прошёл по выложенной мрамором дороге и зашёл через широко распахнутые двери в само здание.

Внутри было прохладно и… страшно.

Колонны, стены, полы и даже потолок были сделаны из мрамора, и от этого создавалось ощущение, будто ты либо во дворце, либо в огромном склепе.

Аура Смерти оказалась здесь не в пример сильнее, и мне пришлось чуть ли не тащить на себе поплывшую Марию.

Но даже несмотря на это, я хорошо рассмотрел встречающих нас некромантов.

Их было человек сто, не меньше — ученики, послушники, маги Смерти, химерологи и так далее. Я с трудом мог понять, кто есть кто, но чувствовал — перед нами собрался весь цвет Ковена.

Один, три, семь, тринадцать, двадцать и так далее — некроманты выстроились в виде треугольника, на острие которого выступал самый сильный, а в задних рядах стояли практически дети.

— Господин наместник, — склонился в поклоне абсолютно лысый мужчина лет сорока. — Рады приветствовать Вас в нашей скромной обители.

— Почему ты не обращаешься ко мне по имени, Дарий? — нахмурился Дон.

— Я буду обращаться к Вам так, как Вы захотите, господин наместник, — вновь поклонился некромант.

— Что ж, — Дон неуловимо сменил положение тела. — В таком случае…

Знаний, полученных от Шань Ло, хватало, чтобы понять — Дон собирается драться. А это значит, что сейчас нас будут убивать.

Это было ожидаемо, и я был готов ко всему. Единственное, о чём я переживал — сумеет ли центурия отбиться от нежити?

— Господин наместник! — что-то в голосе некроманта заставило Дона остановиться. — В клане Призрачных волков наступили непростые времена. Скажу больше, наступила смута. Клан сражается со всеми своими соседями, и с каждым днём война только набирает оборот.

— Клан? — повторил Дон. — Не наш клан или на худой конец Ваш клан, а просто… клан?

— Легаты и шаманы десятилетиями делали всё, чтобы некроманты не могли считать себя равными высшей расе, — пожал плечами некромант. — Ковен принял решение держать нейтралитет. Нарушить его можно лишь в одном случае…

— И в каком же? — прищурился Дон.

— Если вернётся наместник Ахнар, — не разочаровал его некромант. — Точнее, божественный наместник Ахнар.

— Значит, мне не придётся вас убивать, — протянул Дон. — Это… хорошо.

— Всё зависит от условий нашего… сотрудничества, — покачал головой некромант.

— Поясни, — потребовал Дон.

— Ковен не спрашивает, куда пропал некромант Карух, — Дарий посмотрел Дону прямо в глаза. — Как и не спрашивает, где господин наместник нашёл столько одарённых, — он кивнул на меня и Марию. — Взамен Ковен хочет этот мир.

— Не жирно ли будет? — хмыкнул Дон.

Не знаю, как Дарий, но я отчётливо понимал, что предложение Дона заинтересовало, и сейчас он тянет время, чтобы просчитать все возможные варианты развития событий.

— При этом мы присягнём на верность лично Вам, господин наместник.

— Не боишься гнева других кланов? — поинтересовался Дон. — Один портал, и этот мир заполыхает под стальной пятой легионов.

— Ковен планирует изолировать этот мир, уничтожив все порталы и алтари шаманов, — помедлив, ответил Дарий.

Судя по тому, как дёрнулись стоящие за ним некроманты, он только что раскрыл секретный секрет Ковена.

— Откуда вы планируете завозить рабов? — нахмурился Дон. — Ведь коренное население этого мира практически полностью уничтожено.

— Ковен ещё не обсуждал этот вопрос, — хоть некромант и смотрел прямо в глаза Дону, но даже я понял, что сейчас он врёт.

— Ещё одно слово лжи, — Дон, не мигая, уставился на некроманта. — И я… расстроюсь.

Дарий замолчал.

Его взгляд скользнул по мне, и я почувствовал, как меня просканировали от ног до макушки. Наверняка некромант не понимал, зачем Дон притащил с собой двух человеков, да ещё и под иллюзией.

А ещё он не понимал, кто перед ним стоит.

Визуально это был Ахнар — наместник клана Призрачные волки, но некромант всем нутром чувствовал, что это кто угодно, но не Ахнар.

— Перед тем, как ответить на Ваш вопрос, наместник, — наконец произнёс Дарий, внимательно подбирая каждое слово. — Позволено ли мне будет узнать ваше отношение к клану Призрачные волки? Беря во внимание, что именно Вы являетесь причиной вспыхнувшей смуты.

По рядам некромантов пробежал едва слышный гул, и я напрягся.

Было понятно, что Дарий пошёл ва-банк, чуть ли не в открытую обвиняя Дона в случившемся. Эх, знать бы ещё отношение Ковена к происходящему…

Хотя… Дарий только что самолично сказал, что Ковен хочет получить этот мир в единоличное пользование…

Они как будто предлагают нам… союз?

От перспектив союза с некромантами зашевелились волосы на затылке. С армией нежити взять город будет в разы легче, нежели с сотней неофитов!

Вот только… сумеет ли Дон воспользоваться этим шансом?

— Побывав на пантеоне, — Дон взмахнул лапой, в которой тут же появилась и пропала фиолетовая молния. — Я многое понял. Исключительных рас не существует.

Он с намёком посмотрел на некроманта.

— Более того, песьеголовые должны быть наказаны. Например, Ковен будет использовать в своих ритуалах только их?

Дарий не выдержал и оглянулся назад, то ли ища среди своих коллег по цеху поддержки, то ли убеждаясь, что предложение Дона услышал не только он один.

Сначала кивнул один некромант, за ним второй, и мгновенье спустя, все без исключения некроманты — даже мелкие ученики — склонили свои головы в знак согласия.

— Господин, — Дарий, повернувшись к Дону, опустился на колено. — Наш филиал Ковена присягает тебе на верность. Ждём дальнейших указаний.

— Указаний? — переспросил Дон. — Поднимайте всю нежить, которую только сможете. Мы идём на столицу!