Я не то чтобы верил во все теории о том, что Вселенная — на самом деле разумное и мыслящее образование, со своими целями и мотивами, желаниями и проблемами…

Но в этот раз я действительно был недалеко от того, чтобы признать, что она меня услышала.

Коронация действительно прошла без эксцессов! Я до последнего не верил, что такое вообще возможно, и постоянно оглядывал внимательно всех гостей, ожидая увидеть в ком-то из них что-то подозрительное, подмечал охранников в цветах рода Винтерс, прикидывая, кто из них в случае заварушки обнулится первым, и кто из них при этом находится достаточно близко ко мне, чтобы я успел завладеть оружием остывающего трупа…

Но нет! Всё это оказалось совершенно бесполезной тратой времени, потому что ничего не случилось! Гости как гости, охрана как охрана, церемония как церемония. Всё пафосно и вычурно, но абсолютно безопасно!

Получился забавный парадокс — я изо всех сил хотел, чтобы всё прошло спокойно, но при этом оказался совершенно не готов к тому, чтобы всё прошло спокойно. А то, что Кетрин торжественно объявила нас Защитниками Даллаксии не просто перед придворными, но и перед камерами, транслирующими коронацию на всю планету (то есть, считай, всему населению) — только добавляло нервозности.

А когда она попросила нас стоять справа от трона, наравне с самыми доверенными представителями королевского двора, стоящими по другую сторону, я окончательно уверился, что должно произойти что-то нехорошее. Всё складывалось прямо идеально для того, чтобы произошла какая-то подлость, которую мы опять героически разрешим.

Поэтому саму церемонию я почти не запомнил — я был занят поиском опасности. Помню только, что закончив с приготовлениями, Кетрин вышла из зала и вернулась под громкую бравурную музыку с сыном на руках. Помню, как все разразились аплодисментами, как все камеры повернулись к королеве, провожая каждый её шаг. Как она положила ребёнка, что с любопытством взирал на всё творящееся, и сосал собственный кулак, на трон, как отошла, взяла с подноса поднесённый слугой свиток, развернула его и зачитала какую-то длинную витиеватую клятву нового короля. И про себя не забыла — объявила себя регентом, представителем короля, до тех пор, пока он не станет полностью совершеннолетним.

В сумме церемония заняла минут сорок, никак не больше, и, когда всё закончилось, когда выключились и поникли камеры, и начали расходиться придворные, я даже не сразу понял, что происходит. Да и остальные, кажется, тоже — все, кроме Кирсаны и Кайто, которые сразу же, как только придворные потянулись на выход, начали о чём-то перешёптываться.

— Что, и всё? — страдальчески спросила Кори, которая всю церемонию переминалась с ноги на ногу и не отпускала меня. — И стоило ради этого на ходули карабкаться…

Но оказалось, что это ещё не всё.

После церемонии начался праздничный ужин, или вернее сказать — пир. Прямо в основном холле особняка (по которому мы пробегали лишь мимоходом, когда зачищали коридоры от сторонников Макоди) расположили несколько огромных столов. Их буквально заставили разнообразными блюдами, по сравнению с которыми даже кулинарные шедевры Магнуса выглядели бледненько. Красные варёные лобстеры и канапе двух десятков видов. Птица, запечённая целиком, зажаренная частями, или вовсе перебитая в нежный паштет. Мясо в пятнадцати различных вариациях, часть из которых я даже не знал как называется. Фрукты и овощи, в том числе инопланетные, и даже парочка санкционных — всё в красивых ярких нарезках, повторяющих герб Винтерс где это возможно.

Ну и, конечно же, целая батарея бутылок с алкогольным и безалкогольным содержимым. Их было столько, что выстрели из них все пробки разом — действительно сойдёт за бортовой залп парой двухсоток.

Гостей тоже было немало, хоть и меньше, чем на церемонии коронации — сорок два человека. Они ходили между столами, что-то обсуждали тет-а-тет или небольшими компаниями, периодически смеялись и явно получали удовольствие от досуга.

Мы же были заняты делом — обсуждали с Кетрин её участие в нашем плане.

Ну, как сказать «обсуждали»… Мы пытались это делать, тем более что королева сама горела желанием выяснить подробнее, что мы задумали, да вот только гости нам этого не давали. У них были совсем другие планы, включающие в себя в том числе постоянные поздравления королевы со всем подряд. Буквально каждые пять минут к нам подходил какой-то очередной ряженый, которых я на третий раз вообще перестал различать — слишком одинаковые рожи, — и рассыпался в поздравлениях в адрес Кетрин, и, конечно же, призывал выпить за будущее Даллаксии. Кетрин улыбалась (с каждым разом её улыбка становилась всё более вымученной) и поднимала бокал, за количеством жидкости в котором неусыпно следило целых два официанта.

Короче, нормально поговорить с Кетрин не удалось, что, впрочем, не сильно нас расстроило. Куча органической, вкусно приготовленной еды — это уже неплохой способ провести время. Тем более, что с Кетрин мы ещё успеем поговорить.

Так оно и получилось. Королева предложила переночевать во дворце, и мы согласились — возвращаться на корабль не было ни смысла, ни желания.

А лично я, помимо прочего, до сих пор ожидал, что произойдёт какая-то дрянь, с которой придётся справляться.

Но единственное, с чем пришлось справляться ночью — это неуёмная страсть Кори, которая, кажется, решила отыграться на мне за ношение каблуков.

А я и не то чтобы был против, поэтому не стал ей напоминать, что она сама сделала этот выбор.

Кровати в королевском особняке после жёстких узких коек «Барракуды» казались настоящим космодромом, причём мягким, как желе, разве что не трясущимся… Но парадоксально именно это и не давало уснуть.

Кори, кажется, всё же вырубилась под утро, а я максимум подремал вполглаза. И едва заметные звуки за дверью выделенной нам комнаты, сообщающие о том, что наступило утро, неожиданно воспринял с облегчением. Наконец-то эта пытка закончилась.

Мы позавтракали вместе с Кетрин — всё той же потрясающе приготовленной органической едой, которая лучше любых слов показывала, что дела у королевы в частности и у планеты в целом идут вполне себе неплохо, и заодно обсудили наши планы.

— Так в чём вам нужна моя помощь? — не поняла Кетрин, когда мы закончили, перебивая друг друга, рассказывать свой план. — Судя по всему, у вас и так всё схвачено! Разве что деньги…

Она ненадолго задумалась:

— Да, пожалуй, единственное, чем мы можем помочь — это деньгами. Уверена, вся планета будет готова помочь Защитникам Даллаксии, тем более что с деньгами у нас сейчас проблем нет.

— Да у нас вроде тоже… — неуверенно протянул Кайто, на что Кетрин по-доброму улыбнулась, глядя на техника:

— Кайто, прости, но ваших денег, сколько бы их у вас ни было, категорически не хватит. У вас же нет бюджета целой планеты, обладающей богатыми залежами ценнейшего ресурса, за который готовы передраться все корпорации космоса. Не говоря уже о том, что даже если бы они у вас были — что с того? Деньги бесполезны, если за них нельзя ничего купить. А для Администрации ничего не стоит сделать так, чтобы вы оказались именно в этой ситуации. Они просто заблокируют ваши счета, и всё, конец. Деньги формально есть, но воспользоваться ими вы не сможете. В отличие от меня, у которой собственная банковская система на планете, и суверенитет.

— Этим суверенитетом Администрация подотрётся, как только это станет выгодно. — возразил капитан, накалывая на вилку кусочек омлета с куриной грудкой.

— О, безусловно, — Кетрин пожала плечами. — Но это будет очень большим просчётом с их стороны в политическом плане. Уж я-то постараюсь, чтобы об этом шаге узнал весь космос, и это пошатнёт их позиции ещё больше. Не говоря уже о том, что…

— О том, что? — я вопросительно поднял брови.

— Да так, есть одна идейка, — загадочно ответила Кетрин. — Обращусь к парочке друзей, и если всё выгорит — это будет просто неоценимая помощь.

Вытягивать из неё, о какой помощи идёт речь, мы не стали — и так очевидно, не расскажет, иначе бы уже рассказала.

Но и совсем бесполезными её слова тоже не назвать — как минимум, они навели меня на мысль.

На мысль о том, что у нас ведь тоже не одна только Кетрин числится в друзьях, которых можно точно так же попросить о помощи.

Да и недругов, собственно, тоже. Почему нет? Зря что ли мы их заводили?

Поэтому, когда мы тепло попрощались с Кетрин, договорились быть на связи, и взлетели с Даллаксии, я сразу же изложил экипажу свои мысли и они были восприняты… интересно!

— Думаешь, действительно выгорит? — с сомнением спросил капитан, постукивая пальцами по колену. — Лично я что-то сомневаюсь. Зачем им нам помогать? Чтобы что?

— Вопрос не в «зачем», — я покачал головой. — Вопрос скорее «почему». Почему им стоит нам помогать, и ответ на это — потому что мы когда-то помогли им. Это банальная благодарность или, если хотите, проявление чести и моральных принципов.

— У мудаков нет чести и моральных принципов, — отрезала Кори из пилотского кресла.

— Не переживай, для мудаков у меня тоже есть методы убеждения, — улыбнулся я, на что Кори ответила недоуменным и слегка хмурым взглядом.

Кажется, наши с ней взгляды на то, кто является мудаком, а кто — нет, слегка различались.

Впрочем, чему тут удивляться? Достаточно вспомнить как она без стеснения называла мудаком Себастьяна, который оказался вполне толковым и приятным парнем, особенно если подойти к нему с правильной стороны. Да и брат его, Джонни Боров, к концу истории исправился и стал если не совсем уж хорошим парнем, то по крайней мере точно не отъявленным мудаком.

Собственно, к этим двоим мы и направились сразу же после того, как отчалили с Даллаксии. Из всех мест, которые нам предстояло посетить, именно «Единорог» под руководством братьев был ближе всех к нам, так что с него мы и решили начать.

К тому же, это было довольно символично — они были первыми, кому мы помогли после того, как я вошёл в состав экипажа, а значит они и в очереди на помощь нам, тоже первые.

Путь занял четыре дня, — мы всё ещё передвигались окольными путями, чтобы не светиться перед Администрацией, ну или хотя бы светиться не очень нагло. Станция на первый, беглый взгляд, нисколько не изменилась, разве что внешних контейнеров на ней, кажется, прибавилось — дела у братьев явно шли в гору. И тот факт, что все наружные стыковочные узлы были заняты кораблями, также говорил в пользу этой теории.

Если заняты даже внешние узлы, то в атмосферные доки соваться вообще нет смысла — это правило работало всегда и в любой точке вселенной, но мы всё равно связались со станцией. И не только для того, чтобы встать в очередь на стыковку, но ещё и чтобы передать через диспетчера коротенькое послание для братьев.

— Передайте им, что прибыл тот, кто нашёл Матильду, — попросил капитан, с улыбкой глядя на меня. — И его команда.

Он даже не успел договорить, как из динамиков раздался какой-то грохот, странный протяжный визг, словно там свинью резали, а потом знакомый, хоть и слегка изменившийся голос Джонни Борова:

— Это кто там такой интересный вылез? Вот прямо те же самые? А ну-ка, скажите, из какой корпорации был чернокожий, который все это дело замутил у меня под носом?

— Азиат, — с улыбкой ответил я. — Он был азиатом, и он был из «Каргона».

— Чтоб я сдох! — восхитился Боров. — Чемпион, это ты, что ли⁈ Реально ты⁈ А что у вас с кораблём, он же по-другому назывался!

— Скажем так, издержки профессии, — ответил я. — У нас есть ещё изменения, кроме названия, и они, думаю, вам с братом понравятся, так что как только освободится местечко, и мы сможем пристыковаться, нам будет что обсудить.

— Считай, что уже освободилось! — ответил Боров. — Стыкуйтесь на пять-а, угол тринадцать, восемь-восемь-три!

Я бросил короткий взгляд на Кори, она тоже ответила мне взглядом, только уже недоуменным — указанный Боровом узел был так же занят, как и все остальные. Впрочем, когда мы к нему, расположенному на другом конце станции, подошли, то оказалось, что он уже освобождён, и куда делся корабль, который его занимал, мы так и не поняли.

И на этом чудеса не закончились. Боров встречал нас лично, но назвать его Боровом в данной ситуации язык бы вряд ли у кого-то повернулся. Он превратился в довольно стройного человека, сразу визуально скинув лет десять, если не пятнадцать, и сейчас он даже стоял на своих двоих! Да что там — это вообще был, по сути, другой человек, который будто бы надел на себя маску Борова, да ещё и косо надел при этом — кожа местами провисала, как будто её недостаточно натянули.

— Чтоб меня космические киты пережевали! — засмеялся он, завидев нас. — Вот эти ребята, собственной персоной! И девчата, конечно, тоже, моё почтение… О, а с тобой мы не знакомы, крошка! Какими ветрами к нам занесло?

И он подмигнул Кирсане, которая, кажется, не знала, что делать с этим вниманием — по крайней мере, в глазах у неё явно отразилось замешательство.

Зато Кайто знал, что делать. Ну, или на ходу придумал, тут не сильно важно. Важно то, что он сразу же взял Кирсану за руку и чуть шагнул вперёд, словно собирался заслонить её от Борова… Заслонить ту, что его на десяток сантиметров выше, ага.

— Упс, всё, молчу-молчу! — Боров замахал одной рукой, а второй прикрыл рот. — Понял, не дурак, дурак бы не понял! Охренеть, конечно, у вас изменений, я смотрю!

— А сам-то! — в тон ему ответил я, и слегка двинул локтем ему в бок. — Куда делся центнер чистейшего натурального жира, а?

— Так продал! — подмигнул Боров. — Прикинь, оказывается, фармацевтические корпорации готовы чуть ли не золотом по весу за жир платить, а с моими запасами я вообще стал богачом! Не говоря уже о том, что я теперь могу ходить самостоятельно, и даже член свой вижу без зеркала!

— Впечатляющее достижение, — без тени сарказма заметила Пиявка. — Удивительно хорошо выглядишь для того, кто совсем недавно весил на сотню-другую больше, обычно у людей после этого кожа парашютом висит.

— Так её я тоже продал! — Боров похлопал себя по животу. — Нахер она мне нужна, правильно⁈ А вырученные деньги потратил на обслуживание Матильды, ей как раз после длительного простоя нужно было! А в своей старой форме я бы и в кабину-то не влез, при всем желании!

Боров прямо-таки лучился радушием и счастьем, будто у него прямо сейчас есть всё, что нужно, и большего желать просто кощунственно. Просто удивительно, если вспомнить, что когда мы улетали, всё управление станцией переходило в руки Себастьяна, а Борову оставался только бар… Ну, и «Матильда», конечно.

Впрочем… Может, как раз этого ему и достаточно для счастья? Может, ему совсем и не нужно было бремя управления целой половиной станции наравне с братом?

Просто он об этом не знал?

— А как бар? Процветает? — спросил я, дождавшись, когда они с Пиявкой выяснят все медицинские подробности. — Больше никто не воровал?

— Не, всё тип-топ! — Боров махнул рукой. — Я слегка сменил профиль бара, теперь у нас цивильное заведение! Да, в общем-то, бар у меня теперь так, для души! Я теперь глава диспетчерской службы, знаете ли — оказалось, у меня к этому настоящий талант! Мы бы ни за что это не выяснили, если бы не вы!

И он пихнул меня локтем в бок точно так же, как я пихал его:

— Так чего прибыли-то? По делу или так — выпить-закусить-отдохнуть?

— И того, и другого, и можно без хлеба. — усмехнулся я.

— Ну, хлеба не обещаю, а вот бутылочка-другая меруанки точно будет!

— Нам бы лучше Себастьяна…

— И Себа тоже будет, не переживайте! Вы что, думаете, он откажется раздавить бутылку меруанки? О-о-о, да вы Себу совсем не знаете, я смотрю!..