Ахой, Земля! Мы говорим так, потому что — как бы невероятно это ни звучало для вас — мы находимся менее чем в десяти миллионах миль от Земли и стремительно приближаемся!
Венерианская Экспедиция Номер Один возобновляет связь по эфирному радио. Оператор Гиллуэй стучит по клавишам, я так взволнован, что не знаю, есть ли в моих словах смысл и звучу ли я хоть сколько-нибудь связно.
Пять месяцев мы провели в заточении на Венере, почти не надеясь снова увидеть Землю. Теперь же, если нам не изменит наше космическое везение, через две недели мы начнем посадочные маневры. Семеро человек — Уилсон погиб — когда-то смирившиеся с неминуемой смертью на чужой планете, теперь так же уверены в благополучном возвращении!
Предстоит многое объяснить. Пять месяцев назад в моём последнем сообщении я обрисовал довольно мрачную ситуацию. И сейчас вы, конечно, ломаете голову: как мы вообще могли оказаться здесь, буквально на пороге Земли? Венера и Земля сейчас далеко разошлись после противостояния, их разделяет около ста миллионов миль. Как нам удалось сократить эту критически важную разницу в орбитальной скорости, если Венера уходит вперёд?
Правда вас поразит. Мы проделали путь не в сто, а почти в двести миллионов миль! И мы приближаемся к Земле с тыла, а вовсе не со стороны Венеры. Астрономы сразу поймут, что это значит. Я изложу детали позже. Мы совершили небывалую одиссею. Проложили новый маршрут, по которому в будущем пойдут другие космические корабли, если того потребуют обстоятельства.
Нам пришлось нелегко. Мы изнурены и измотаны, но в остальном с нами всё в порядке. Однако мы беспокоимся за Карсена. После потери руки на Венере он так и не восстановился окончательно. У него жар. Но через две недели он будет на Земле, под опекой хороших врачей.
Земля! Как ярко, как величественно ты сияешь! И теперь… да, вы включили «Привет, космические путешественники» — песню, посвящённую возвращению Марсианской Экспедиции. Спасибо.
Продолжу завтра, когда солнечное зеркало подзарядит мои батареи.
Шестьсот двадцать девятый день.
Чтобы вкратце рассказать о событиях последних пяти месяцев, вернусь к тому дню, когда погиб Уилсон.
Сопряжение планет миновало, и наша надежда вернуться на Землю во время противостояния рухнула. Мы приготовились к четырнадцати месяцам тяжёлой жизни на Венере. Как и предсказывал Маркерс в своих мрачных прогнозах, в один из дней наш УФ‑аппарат испустил последний вздох. Без него малейшее повреждение кожи означало быструю смерть.
Так и случилось с Уилсоном. Хотя мы все были предельно осторожны, стараясь избегать травм, однажды Уилсон поскользнулся в грязи, выходя из корабля. Плечом он ударился о небольшой острый камень. Появилась ссадина длиной всего в пару дюймов. И тут же началась стремительная работа смертоносной плесени.
Уилсон с криком бросился к нам. Парлетти метнулся к флакону с антисептиком и поспешно обработал рану. Вокруг ссадины начала вздуваться плоть. Парлетти иссёк опухоль, заливая рану антисептиком. В глубине раны начала набухать кость. Надежды почти не оставалось — даже после ампутации руки.
Уилсон молча терпел боль. Лишь Парлетти всхлипывал, выполняя свою кровавую работу. Остальные стояли вокруг, бессильные, кусая губы и впиваясь ногтями в ладони.
Ампутация была жестом отчаяния. Она лишь увеличивала риск дальнейшего заражения. Плечо Уилсона начало опухать. Его Парлетти отрезать уже не мог. Уилсон обвёл нас взглядом, в котором читалась обречённость. Сквозь боль он улыбнулся нам на прощание и сделал знак рукой. Мы поняли. Через минуту там, снаружи, капитан Этвелл пустил ему пулю в висок. Мы отнесли тело к обрыву и сбросили вниз.
Венера, планета неистовства жизни и неистовства смерти, забрала третью жизнь из прибывших на неё изначальных десяти. С тех пор мы смирились с неизбежной гибелью. Мы ждали конца. Каждый из нас втайне надеялся, что не окажется последним. Какой ужас мы пережили!
Земля, кстати — возвращаясь в настоящее — это явно голубая планета. Не зелёная, как можно было бы ожидать из‑за покрытых растительностью участков суши. Мы заметили это еще во время возвращения с Марса. Маркерс выдвинул вполне логичное объяснение: три четверти поверхности Земли покрыто морями. А моря — голубые.
Шестьсот тридцатый день.
Как ни парадоксально, наша фаталистическая позиция на Венере, казалось, придала нам сил. Смирившись с неизбежной смертью, мы перестали ее бояться. Это укрепило наш моральный дух, и мы с головой погрузились в изучение венерианских явлений, не обращая внимания на дамоклов меч, зависший над нашими головами.
Маркерс разработал систему определения широты и долготы, основанную на красивых геометрических радужных эффектах, создаваемых невидимым солнцем после каждого дождя.
Суинертон долгими часами просиживал за микроскопом, изучая образцы ядовитой венерианской плесени. Опыты показали, что соединения серебра довольно эффективно уничтожают грибок.
Тарней сделал открытие, которое однажды может оказаться ценным. Экспериментируя с металлами из наших химических запасов, он создал сплав хрома и бериллия, устойчивый к коррозии в агрессивной венерианской атмосфере. Жаль, что наш корабль не сделан из него. Даже нержавеющая сталь на Венере быстро «ржавеет». Нам оставалось только постоянно полировать и смазывать все металлические поверхности, надеясь, что они прослужат как можно дольше.
Вооружившись лопатой и электроскопом, Парлетти провел анализ богатых залежей радиоактивной руды неподалеку. Когда эти месторождения начнут разрабатывать, радий может подешеветь до тысячи долларов за грамм.
Что касается меня, то я обнаружил удивительную вещь. Ионные токи в воздухе Венеры — те самые, что заряжают мои батареи, — настолько сильны, что моя основная тиатронная лампа начинает выдавать телевизионные изображения. Возможно, это откроет новые пути для развития телевидения.
Так что, несмотря на наше отчаянное положение, мы не сидели сложа руки. Все, кроме Карсена. Отсутствие одной руки было для него серьёзной помехой, казалось, приводившей его в ярость. Он часами выводил на бумаге какие-то формулы. Когда бумага заканчивалась, он опускался на колени в песок и выводил цифры палкой. На наши вопросы он не отвечал. Мы начали опасаться, что он сходит с ума.
Теперь я слышу радостные возгласы остальных членов экспедиции. Они только что заметили Луну — крошечную точку шестой звёздной величины рядом с Землёй. Это верный признак того, что мы уже близко…
Шестьсот тридцать первый день.
Продолжая восстанавливать в памяти события на Венере, отмечу, что туземцы оставались дружелюбными и приносили нам дары ввиде еды. Они — не более чем добродушные дикари. И всё же они способны прийти в ярость — мы однажды это видели. Вероятно, они станут препятствием для будущей колонизации. Этвелл ссылается на тот факт, что даже высокоразвитые марсиане потерпели неудачу в попытке колонизировать Венеру, если, конечно, наши переводы записей в пирамиде точны.
К слову о пирамиде: мы держались от неё подальше после того, как троих из нас едва не похоронило там заживо. Пирамида — словно символ канувшего в вечность прошлого, эпитафия всей марсианской расе.
Однажды Парлетти с воодушевлением заговорил о возможной экспедиции на Меркурий: мол, и там может обнаружиться пирамида, завершающая великую драму межпланетной истории, разыгравшуюся задолго до того, как человек научился писать и мыслить разумно. Но затем блеск в его глазах угас. Он вдруг вспомнил, что мы застряли на Венере и у нас почти нет шансов пережить ещё четырнадцать ужасных месяцев.
Шестьсот тридцать второй день.
Да, шансов становилось всё меньше. Прошло три месяца, и мы почти начали надеяться, что продержимся. Но внезапно на нас обрушились несчастья, словно поджидавшие своего часа.
Во-первых, лопнул топливный бак. Маркерс отметил, что швы ослабли из‑за проклятой, вездесущей влаги. Мы собрали всё, что смогли — ложками! Снова принялись за изнурительную работу: таскали пролитое топливо туда‑сюда к пирамиде, чтобы высушить. Сколько ещё баков преподнесут нам сюрпризы? Все они не внушают доверия, так как ослабли и истончились из-за медленной, убийственной коррозии.
Во-вторых, во время очередной ночи, длящейся двадцать восемь земных суток, мы едва не умерли от голода! Плесень каким-то образом добралась до половины наших запасов вяленого мяса, заготовленного в световой период. Нам предстояло как-то пережить две недели кромешной, залитой дождями тьмы.
Капитан Этвелл в конце концов вышел наружу — в непроглядную тьму — с маленьким фонарём и ружьём. Он вернулся через десять часов, когда мы уже потеряли всякую надежду, неся на плечах три жирные туши. К счастью, в ночной период плесень неактивна.
Но днём смертоносная плесень вновь начинала охоту. Суинертон, оторвав заусенцы и поранив палец, вдруг заметил, что края раны потемнели. Действуя быстро, он полил палец раствором нитрата серебра, вспомнив свои опыты с плесенью. Он был спасен — благодаря раствору из мелкой земной монетки!
Мы тут же начали рыться по карманам в поисках серебра. Тарней нашёл четвертак, Маркерс — десятицентовик. И это все. То, что они оказались у нас, было чистой случайностью. Нам не приходило в голову брать с собой с Земли деньги на планету, где они бесполезны. Иронично было осознавать, что несколько долларов серебром могли бы стать нашим спасением.
Суинертон приготовил раствор серебра. Капитан Этвелл установил мудрое правило: с этого момента никто не выходит наружу в одиночку. Только по двое, и никогда больше двух — будь то охота, сушка топлива или любая другая важная задача. И те двое всегда несут с собой флакон с половиной нашего «серебряного запаса».
Однажды Тарней вернулся с охоты с царапиной, которую его напарник Парлетти обработал нитратом. А еще через час, уже на корабле, Маркерс сильно ушиб колено. На этом запасы серебряного раствора иссякли.
Казалось, будто какой-то невидимый демон — союзник смертельной плесени — всегда стоял у нас за спиной и толкал нас на предметы, о которые мы могли пораниться. Возможно, из-за нашей чрезмерной осторожности, из-за постоянного страха пораниться, мы сами делали всё только хуже. Мы задавались вопросом, как аборигены Венеры вообще живут с такой постоянной угрозой?
Кто станет следующей жертвой? И что еще страшнее — кто останется последним? Эти безумные мысли не давали нам покоя.
А сейчас — когда все это осталось в прошлом, как страшный сон, — мы с упоением слушаем вашу музыкальную программу. Музыка в космосе звучит неописуемо сладостно, особенно если не слышал её несколько месяцев.
Шестьсот тридцать третий день.
Мы жили как роботы: работали, спали, ели. Но на самом деле мы ждали. Ждали смерти. И вот однажды, всего шесть недель назад, Карсен вдруг закричал. До этого он всё время вычерчивал формулы на своей последней «доске» — секции металлической переборки. Мы с грустью отвели взгляды.
Это был крик безумца. Но затем он заговорил — быстро, сбивчиво, взахлёб. Я никогда не забуду его слов. Никто из нас не забудет.
— Смотрите! У меня получилось! Мы можем покинуть Венеру прямо сейчас! Нам не нужно ждать следующего противостояния планет — ждать, пока до нас доберётся смертоносная плесень!
Его палец дрожал, указывая на цепочку уравнений, занимавших добрых пять футов стены.
Мы терпеливо, стараясь его успокоить, принялись объяснять Карсену, что Земля находится от Венеры по другую сторону Солнца, почти в самой дальней точке — в афелии. Было бы чистым безумием покидать планету именно сейчас. Мы говорили мягко… но безумие только разгоралось в его глазах.
— В том-то и дело! — отрезал он, взмахнув обрубком руки. — Мы опишем дугу вокруг Солнца, пройдем по касательной, как комета. Таким образом мы подойдем к Земле сзади. Избыточная скорость, набранная при прохождении мимо Солнца, будет погашена орбитальной скоростью самой Земли. Мы будем догонять её.
Он обвёл взглядом наши снисходительно-терпеливые лица.
— Говорю вам, я всё просчитал! — почти в отчаянии выкрикнул он. — Да, риск огромный. Но какие у нас шансы, если останемся на Венере? Топлива хватит — я и это рассчитал — чтобы совершить посадку на Земле.
И тогда мы поняли, что Карсен не сошел с ума. Он показал нам путь, позволяющий покинуть Венеру, планету, где нас ждала верная смерть.
Шестьсот тридцать четвертый день.
Мы как могли подготовились к путешествию, которое могло продлиться неизвестно сколько. Пустые кислородные баллоны наполнили венерианским воздухом с помощью компрессора. Водяные баки — свежей дождевой водой. Кладовую набили дарами туземцев — мясом и съедобными растениями, заботливо завернутыми в травы, помогающие сохранить свежесть продуктов.
Кстати, туземцы, казалось, были искренне огорчены нашим отлетом. Огромная толпа обступила корабль, проводя некое подобие церемонии. Вождь торжественно помахал нам на прощание.
Но мы заметили, что одна группа вела себя враждебно. Вероятно, они боялись, что, как в легенде о марсианских пришельцах, мы вернёмся во главе орды завоевателей. Искренне надеюсь, что этого не случится.
Момент отлета был волнительным.
Двигатель на холостом ходу работал ровно. Но когда Тарней увеличил обороты, тот начал чихать!
Неужели какие-то детали двигателя были безнадежно источены коррозией? Или в топливо снова попала влага? Неужели Венера всё-таки заберет наши жизни? Эти молниеносные предчувствия тошнотворной волной захлестнули нас.
Все закончилось через несколько секунд — просто двигатель прогревался. Вскоре он запел во всю мощь. Следующей нашей заботой было отогнать аборигенов подальше. Думая, что мы взлетим вертикально вверх, они столпились со всех сторон. Тарней ловко отогнал их короткими импульсами боковых рулевых ракет. Затем, когда путь был свободен, он резко открыл дроссель.
Нам пришлось пережить еще один неприятный момент, когда вязкая грязь под полозьями замедлила наш разгон. Мы направлялись в сторону моря, к обрыву. Проходя над краем на недостаточной скорости, корабль «клюнул» носом к воде. Тарней выжал из двигателя все, на что он был способен, но задние дефлекторы потянули хвост вниз. Это было всё, что он мог сделать. Что ж, мы справились — нас отделили от гибели считаные дюймы. Одна волна, ударившая в нос корабля, положила бы конец всем нашим усилиям.