Сонг с армией пришёл только утром, когда лорд демонов начал уже переживать, что что-то случилось. Конечно, он был уверен в своём друге и слуге, но был ещё кукловод. А возможности кукловода не маленькие. И главное, лорд демонов до сих пор не знал, какие цели тот преследует.

Изначально планировали в этот день наступать, но войско с Горы Кровавых Облаков было измучено переходом и требовало отдыха. Поэтому лорд демонов приказал встать лагерем и набираться сил. А Сонга позвал на совет – требовалось уточнить план наступления.

– Чем больше мы стоим, тем больше у его величества времени подготовиться, – возмущался Бокин.

– Но отправлять в бой уставших людей не разумно, – возражал Сонг.

Лорд демонов слушал их и думал о том, что оба правы. И медлить нельзя, и спешить нельзя. И как быть?

И тут к ним подошла матушка Чунхуа, позади неё тенью двигалась девушка, в которую превратилась ожившая великая черепаха. Обе выглядели полными сил и счастливыми.

– Ваше величество, – обратилась матушка Чунхуа к лорду демонов. – Я могу наложить на ваших воинов благословение. Они быстро вернут свои силы.

Бокин обрадовался, а лорд демонов нахмурился. Он понимал, что у всего есть своя цена. И если бы это было так просто, то матушка Чунхуа не стала бы подходить, а просто благословила бы войско. И не только то, что привёл Сонг, но и воинов Бокина и даже котов Мейфен.

– Что для этого нужно? – спросил он. – И чего это будет стоить вам?

– Это будет моей благодарностью за Та Угей, – ответила матушка Чунхуа и с нежностью посмотрела на девушку позади себя.

Та Угей слегка смутилась, но тут же взяла себя в руки и низко поклонилась лорду демонов:

– Спасибо вам большое за то, что сохранили мои останки и позволили госпоже оживить меня. Позвольте отплатить вам благодарностью.

– Конечно, – согласился лорд демонов. – Но вы так и не сказали, что вам нужно для этого?

Матушка Чунхуа снова посмотрела на Та Угей, потом перевела взгляд на лорда демонов и ответила:

– Мы потратим все свои духовные силы. Потом нам с Та Угей нужно будет уйти. Нам нужны некоторые травы и другие ингредиенты для того, чтобы приготовить для Та Угей пилюлю Прорыва. Теперь она человек, и ей нужно развивать свою культивацию.

Лорд демонов разулыбался.

– Ну, с пилюлей я вам помогу.

И тут же вытащил из пространственного кольца пилюлю Прорыва, которую Сонг приготовил для него. Он должен был использовать её во время медитации в Небесной Башне. Кто ж знал, что он попадёт туда без пилюли да ещё и с разрушенной точкой дантань. И в результате обретёт силу намного большую, чем дала бы медитация с пилюлей Прорыва в течение месяца. Медитации, которую обещал его величество император всего подлунного мира в качестве главного приза за победу в Большом турнире.

– Вот, возьмите, – лорд демонов протянул пилюлю матушке Чунхуа.

Та посмотрела на лорда демонов, как на волшебника, исполняющего невозможное.

– Но эта пилюля очень высокого качества… – растеряно проговорила матушка Чунхуа.

Лорд демонов улыбнулся, вспомнив, как они с Сонгом собирали ингредиенты и как изготавливали пилюлю в поле энергии Чжун Куя. Пилюля, приготовленная с использованием божественной силы из первоклассных ингредиентов таким мастером, как Сонг, не может быть плохой.

– Для себя готовил, – с улыбкой ответил лорд демонов. – Но она мне больше не нужна, так что, возьмите.

Матушка Чунхуа приняла пилюлю Прорыва с большим трепетом и передала её девушке-черепахе. И отправила ту медитировать, а сама решительно отправилась в лагерь, где располагались воины, которых привёл карлик Сонг с Горы Кровавых Облаков.

Лорд демонов и карлик Сонг последовали за ней. Поэтому видели, как над лагерем простёрлось золотое облако благословения.

А потом и до них донеслись отголоски благословения богиней милосердия Мяо Шань. Небольшие крохи… Но этого оказалось достаточно, чтобы почувствовать себя бодрее и здоровее.

Глядя, как воины, позабыв про усталость, встают, полные сил, лорд демонов спросил у карлика Сонга:

– Как там, дома? Всё ли в порядке?

Сонг вздохнул и покачал головой.

– Без проблем не обошлось. Пришлось бросить в темницу парочку министров, потому как они ни за что не хотели отпускать войска.

– Что говорили?

– Говорили, что Гору Кровавых Облаков нужно защищать, что армия людей готова к нападению, и если я уведу войска, то Гора останется беззащитной.

Лорд демонов кивнул, а карлик Сонг продолжил:

– Поэтому я не убил их, а только заточил в темницу, чтобы не мешались, и приказал отпустить после того, как уйдём. А им оставил указ возглавить оборону.

– Трудно им будет без войска, – вздохнул лорд демонов.

– Да, трудно, – согласился карлик Сонг. – Придётся призвать на защиту крестьян. И ещё…

– Что ещё? – спросил лорд демонов у замолчавшего друга.

– Ещё я оставил небольшой отряд на воротах, чтобы они приняли первый удар на себя и приказал закрыть ворота для всех, никого не впускать и не выпускать до вашего возращения.

– Это ты правильно сделал, но боюсь, это не поможет.

– Будем надеяться, что удача будет на нашей стороне, – с поклоном ответил карлик Сонг.

– Удача способствует только тем, кто работает для неё, – ответил лорд демонов.

– Да, повелитель, – ответил карлик Сонг.

– Есть ещё кое-что… Думаю, ты уже догадался, что мне удалось вернуть его, – и лорд демонов протянул мешочек цянькунь. – Трофеи с чёрной черепахи губительницы я забрал. Остальное на месте.

Карлик Сонг с поклоном протянул ладони, сложенные лодочкой, в которые лорд демонов положил пространственный артефакт.

– Как вам удалось, повелитель? – с трепетом спросил он.

– Удалось… – лорд демонов глянул на Сонга. – Пришлось пообщаться с главой клана Тан.

По лицу Сонга пробежала тень, и он тут же бухнулся на колени.

– Простите, повелитель!

– За что ты просишь прощения? – спросил лорд демонов.

– Я не рассказывал вам всей правды. Утаил, что вы из клана Тан. Не рассказал, как попал в ваш дом…

– Ну так у тебя есть возможность рассказать сейчас, – сказал лорд демонов, не торопясь давать Сонгу разрешение встать.

Оставаясь всё так же на коленях, Сонг рассказал всё, что знал и помнил о тех событиях. И во многом его рассказ совпадал с тем, что лорду демонов рассказывал глава клана Тан.

Единственное отличие было в том, что когда Сонг пришёл в дом родителей лорда демонов, там уже был владыка Байлинь и как раз пытал мастера кузнеца, заставляя его рассказать, куда тот спрятал меч Мейчи. Матушка лорда демонов к тому времени уже была мертва.

Сонг не стал показываться владыке, чтобы не пострадать, спрятался среди хозяйственных вещей рядом с конюшней. Он хотел посмотреть, чем всё закончится, чтобы потом доложить своему хозяину.

Спрятаться получилось, потому что он пришёл не через ворота, а через калитку для слуг, ведь он же шёл, чтобы украсть меч. Поэтому постарался проникнуть незаметно.

Вот там, среди корзин он и нашёл единственного сына кузнеца – маленького Цзиньлуна.

А из допроса владыкой Байлинем догадался, что его хозяин имеет отношение к этому нападению.

Увидев перепуганного мальчишку, он не стал ждать конца, и так было понятно, что кузнец погибнет. Но потом владыка Байлинь может начать обыскивать имение и найдёт его, Сонга. И мальчишку.

И он, чувствуя свою вину за поступок хозяина, решил увести оттуда сына кузнеца.

Они выбрались через ту же калитку для слуг и быстро скрылись в квартале нищих, обменяв хорошую одежду Цзиньлуна на нищенские обноски.

Хозяин Сонга, отдавая ему мешочек цянькунь, куда можно поместить высокоранговый артефакт, и он не разрушит мешочек, дал с собой ещё немного денег на всякий случай. Так, несколько небольших кусочков серебра, но они помогли выжить.

Возвращаться к хозяину Сонг не стал, потому что побоялся отводить к нему сына кузнеца, побоялся, что мальчика постигнет такая же судьба, как и его родителей, чтобы он не отомстил, когда вырастет.

Наоборот, он решил вырастить из мальчика сильного воина, чтобы тот смог отомстить. Потому что это справедливо.

Ну и чтобы у Цзиньлуна появился шанс, он решил скрыть от всех имя мальчика, потому что понимал, его будут искать. Если не владыка Байлинь, то его хозяин точно. А если учесть, насколько оба могущественны, то лучше было бы информации, что сын кузнеца выжил, не всплывать даже случайно. Никто не должен был узнать об этом. До того момента, когда придёт время…

Единственное место, где они могли спрятаться, и где никто не будет задавать лишних вопросов – это Гора Кровавых Облаков, и Сонг использовал остатки серебра, чтобы попасть туда.

Ну а что было дальше, лорд демонов и сам знает…

Выслушав рассказ своего слуги и друга, лорд демонов помог ему подняться.

– Ты всё это время заботился обо мне. Поэтому мне не за что прощать тебя. Наоборот, прими мою благодарность.

И лорд демонов, сложив руки перед собой, низко поклонился Сонгу. Отчего на глазах слуги появились слёзы.

Пока они разговаривали, богиня милосердия Мяо Шань закончила благословение воинов. Теперь они были готовы к битве.

Лорд демонов с Сонгом направились в трактир. Точнее, в бывший трактир, потому что богиня милосердия превратила его в лечебницу. Но сейчас раненых там почти не осталось, и решено было пока разместить там военный совет.

Там уже их ждали Бокин, Мейфен с Лайфу, Жужу и матушка Чунхуа, точнее, богиня милосердия в своём человеческом обличие.

– Мы готовы выступать, – тут же доложил Бокин.

– Мы тоже, – сообщила Мейфен и погладила прильнувшего к ней Лайфу.

– Мои войска, благодаря матушке Чунхуа, тоже готовы, – ответил лорд демонов. – Теперь нам нужно решить, как мы будем действовать. Как вы все знаете, против нас не только войско императора. Самый главный наш противник – это кукловод. Проблема в том, что мы не знаем его личности и не знаем его целей. Но мы знаем, что он долго и усиленно сталкивал нас и его величество императора всего подлунного мира. То есть, эта война – это то, к чему стремится кукловод. Но я не хочу играть по его правилам. Поэтому цель сражения будет не столько победить армию его величества, сколько вытащить кукловода на свет.

– Как мы это сделаем? – спросил Сонг.

– Есть у меня на этот счёт кое-какие соображения, – ответил лорд демонов и усмехнулся.

Если бы его усмешку видел кукловод, он задумался бы, стоит ли связываться с этим практиком и его людьми.