Но сразу перейти к обсуждению завтрашних планов не получилось.

– Я тут вот о чём подумал, – задумчиво произнёс лорд демонов. – Помнишь тот порошок, который бросил мне в лицо мастер Пэн?

Карлик Сонг кивнул.

– Я долго думал, что это за порошок и зачем он использовал его против меня, – продолжил лорд демонов. – Ведь сразу было понятно, что мастер Пэн много сильнее. Разумнее было бы использовать этот порошок против сильного противника.

– На этот вопрос мастер Пэн уже не ответит, – пожал плечами карлик Сонг.

– Да я не про это, – отмахнулся лорд демонов. – Хотя, конечно, я не отказался бы задать мастеру Пэну несколько вопросов… Нет, меня сейчас интересует другое. Думаю, Чжун Куя отравили именно таким порошком. Иначе его не смогли бы одолеть.

Карлик Сонг задумался.

– А почему вы, повелитель, думаете, что именно с помощью порошка отняли силы у Чжун Куя? Есть ведь и другие способы лишить человека или бога сил.

– Есть, – согласился лорд демонов. – И не мало. Но сколько способов знаешь ты, чтобы потом остановилось развитие? А у бога – восстановление?

– Но ведь там был Багряный Клинок. Да и шкатулка, в которой хранилось сердце Чжун Куя, она тоже не из простого дерева сделана.

– Так-то оно так, – задумчиво проговорил лорд демонов. – Но до того момента, чтобы осталось только сердце, которое можно пронзить Багряным Клинком и положить в шкатулку, бога нужно ещё довести. Вспомни, с какой скоростью он восстановился, когда мы вытащили клинок?

– Почему это был не артефакт? Ну… то, что лишило сил Чжун Куя? – задал резонный вопрос карлик Сонг.

– Какой артефакт способен обессилить и удержать бога настолько долго, чтобы осталось одно сердце? – пожал плечами лорд демонов. – А в том порошке заключён сильнейший яд. Нескольких крупинок хватило, чтобы остановить моё развитие.

Карлик Сонг нахмурился. Он винил себя, что его контроль над стихией в то время был недостаточно хорош, и он не сумел сдуть все песчинки. Однако, что произошло, то произошло.

Карлик Сонг подумал ещё немного, но потом всё-таки согласился со своим повелителем:

– Да, отнимающий силы порошок лучше всего объясняет, что тогда произошло.

– Вот! – грустно улыбнулся лорд демонов. – Тогда следующий вопрос. Чжун Куй – верховный бог демонов. Я тогда только стал лордом демонов. Не знаю, совпадение это или нет, но в обоих случаях можно увидеть попытку обезглавить Гору Кровавых Облаков.

Карлик Сонг попытался что-то сказать, но лорд демонов властным жестом остановил его.

– Да, я знаю, что между этими событиями триста лет! И что мастер Пэн хотел занять престол. Но! Как порошок, с помощью которого можно победить бога, оказался у мастера Пэна?

Лорд демонов и карлик Сонг некоторое время смотрели друг на друга. Потом карлик Сонг проговорил:

– Кукловод.

– Кукловод, – согласно кивнул лорд демонов. – Достаточно могущественный для того, чтобы обладать или даже изготовить такой порошок.

– И живущий более трёхсот лет, – добавил карлик Сонг.

– Ага, это они, боги, – согласно кивнул лорд демонов. – Чжун Куй назвал трёх покровителей и пять божеств.

– Поистине, одну ветку тронешь – десять закачаются, – усмехнулся карлик Сонг. И добавил уже другим тоном: – Но тогда получается, что мы должны благодарить Мейфен и Жужу с Даханом, что они вчера нарушили наши планы. Если бы мы вчера явились в императорский дворец, то сыграли бы по правилам кукловода.

– Да, – согласился лорд демонов.

– Но тогда при подготовке завтрашней битвы нам нужно учесть и то, что на стороне его величества играют и боги.

– Нет, – лорд демонов покачал головой. – Боги играют на своей стороне. Его величество император всего подлунного мира, также как и мы, лишь белые и чёрные камушки на доске вэйци.

– Можем ли мы, люди, что-то противопоставить богам? – задумчиво спросил карлик Сонг, на что лорд демонов только хмыкнул.

А потом позвал Мейфен и Жужу, чтобы обсудить ситуацию всем вместе.

Подумал ещё позвать Дахана, который по-прежнему сидел во дворе, не решаясь ни уйти, ни вернуться. Но решил, что мечник должен сам определиться, и не стал звать.

– Жужу, – обратился лорд демонов. – Я предпочитал раньше действовать самостоятельно, не опираясь на твои предсказания. Но сейчас ситуация такова, что я вынужден просить тебя о помощи.

– Не нужно слов, Цзиньлун, – тут же прервала его Жужу. – Наши с Мейфен жизни тоже зависят от того, как всё сложится. Поэтому считай, что я помогаю себе и Мейфен.

– Ты же не видишь будущего Мейфен? – уточнил карлик Сонг.

– Зато я вижу ваше, – склонила голову в лёгком поклоне Жужу. – А наше с Мейфен благополучие напрямую связано с вашим.

От этих слов у обеих девушек на щеках проступил румянец.

– Хорошо, – улыбнулся в ответ лорд демонов. – Ситуация такова… – и он рассказал девушкам обо всех своих размышлениях. И добавил: – Я рассказываю это не для того, чтобы переложить решение на ваши плечи. А чтобы предугадать действия кукловода и выяснить кто он. Только действуя сообща мы сможем разгадать эту загадку.

– Я знаю, – серьёзно ответила Жужу.

– И я знаю, – добавила Мейфен. – Мы поможем тебе, Цзиньлун. Правда, Жужу?

Жужу с улыбкой кивнула.

А после все вчетвером долго обсуждали сложившуюся ситуацию.

И снова лорд демонов думал о том, что это неправильно – рассказывать девушкам военные секреты. Но тут же осаждал себя. Во-первых, это не обычные девушки! Одна – земное воплощение богини, а вторая – талантливая провидица. А во-вторых, только полная открытость и искренность поможет ему с Мейфен остановить колесо сансары и оборвать кармическую связь. Ну и в-третьих, он уже принял решение и менять его не собирался.

О том, что Мейфен земное воплощение богини Ли Шоу, лорд демонов рассказал тоже, что Лайфу приветствовал громким мурлыканием.

Мейфен выслушала серьёзно, и сказала, что не помнит ничего. Да и мало ли, что было раньше! Сейчас она обычный человек, который испытывает земные чувства и желания. Большего ей не надо.

В голове у лорда демонов промелькнула мысль, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но он снова отринул все свои сомнения. Если уж решил быть открытым, то надо быть открытым. В конце концов, что он за мужчина, если из-за каких-то мыслей и подозрений будет менять свои решения? Как говорится, если сомневаешься в человеке, не веди с ним дела, а если ведёшь – не сомневайся. Ну или коль веришь, что ароматические палочки помогут тебе, то зажигай их, не раздумывай, утро сейчас или вечер.

После долгих обсуждений, решено было пока не идти во дворец. Отложить поход на некоторое время. Прежде решили связаться с Бокиным и с министрами Горы Кровавых Облаков. Узнать ситуацию у них, а потом уже планировать захват дворца. Причём, сделать всё нужно было грамотно.

Кукловод наверняка ждёт лорда демонов во дворце. Он понимает, что император Горы Кровавых Облаков придёт туда за своим. И за местью. А потому наверняка подготовил там ловушку.

И да, лорд демонов вернёт своё и отомстит! Но на своих условиях. А для этого как раз и нужны были Бокин с министрами.

Для начала нужно было покинуть эту заброшенную усадьбу и переместиться в другое место, туда, где их никто не будет искать. Возможно даже за пределы столицы. Или, наоборот, поближе к императору, в такое место, где искать никому и в голову не придёт…

Однако, едва лорд демонов снял защитный полог, как в ворота громко затарабанили и раздался крик: «Именем императора всего подлунного мира откройте!»

Пока лорд демонов и карлик Сонг решали, что делать, к ним подскочил Дахан, который всю ночь просидел на камне около дома.

Он поклонился карлику Сонгу и сказал:

– Учитель, я всё понял. Простите мне мои сомнения. Я уведу гвардейцев, а вы спасайтесь! Я не выдам вас! Верьте мне!

Дахан собрался уже бежать к воротам, чтобы отвлечь гвардейцев на себя, но Жужу схватила его за руку:

– Постой! Не делай этого! Император не пощадит тебя! Идём с нами.

– Но как же… – растерялся Дахан и посмотрел на карлика Сонга. – Учитель…

– Падающий дворец трудно подпереть одним бревном, – пожав плечами, сказал карлик Сонг. – Не стоит тебе попадать к ним. И нам не поможешь, и сам сгинешь.

– А что же тогда делать? – растерялся Дахан.

Лорд демонов вместо ответа взял за руку его и Мейфен и взлетел с помощью цигуна.

Карлик Сонг, взяв за руку Жужу, последовал за своим повелителем.

Естественно двигались они не к центральным воротам, а в противоположном направлении. Но там их ждали гвардейцы. Правда ждали они на земле, точнее на узкой улочке, куда выходила задняя дверь. И устроена там была самая настоящая засада. Видимо, его величеству пока не доложили, что лорд демонов теперь настолько улучшил свой цигун, что может летать. Пусть пока на короткие расстояния, но тем не менее. Большинство практиков без специальных артефактов типа летающих мечей или лодок и этого не могут.

Увидев гвардейцев, лорд демонов перелетел через улочку и опустился во двор соседней усадьбы. Этот дом уже не был заброшенным, поэтому лорд демонов, пока слуги не подняли шум, тут же взлетел на крышу и уже там поставил на черепицу своих спутников.

Спустя миг карлик Сонг и Жужу опустились рядом.

– Что будем делать? – спросил карлик Сонг, глядя сверху на улицы столицы, полные императорских гвардейцев.

– Пойдём по крышам, – пожал плечами лорд демонов. – Увидим пустынную улицу, спустимся и затеряемся среди жителей.

– Был бы тут мой мешочек цянькунь… – с досадой проговорил карлик Сонг. – Я бы нашёл как отвлечь внимание гвардейцев. Заставил бы их смотреть в другую сторону.

Отвлечь внимание гвардейцев было необходимо. Причём, именно отвлечь, а не привлекать. Поэтому приметный Хоуха ещё в доме, где они ночевали, переместился в духовный мир.

Что касается Лайфу, перемещаться он категорически отказался, и Мейфен пришлось взять его на руки.

Так вот, феникса рядом с ними не было. Но и призывать его было нельзя – его величество император всего подлунного мира уже показал, что у него есть артефакты для поимки мифической птицы. Так что, лорд демонов отправил Хоуха и приказал не появляться в этом мире, пока не позовёт.

Других способов отвлечь гвардейцев не было. Любые техники скорее наоборот покажут всем, где находятся беглецы.

Более того, стоит кому-то из императорских практиков взлететь, и их обнаружат.

Но и спуститься они не могли, потому что улицы были полны гвардейцев.

И тут произошло то, чего лорд демонов и все остальные ожидали меньше всего…