– Змея сама знает нору, которую роет, – с усмешкой произнёс лорд демонов, глядя на элитных гвардейцев его величества императора всего подлунного мира.

– Что будем делать? – спросил карлик Сонг.

– Разве я могу простить кому-то, кто забрал принадлежащее мне? – спросил лорд демонов. – Я же сам себя уважать перестану!

– Мы заберём наши артефакты, – на лице карлика Сонга появилась злая усмешка. – И пусть наши враги боятся нас!

– Пусть боятся! – кивнул лорд демонов, напитывая ветку железного дерева своей духовной силой.

В следующий момент гвардейцы кинулись в атаку.

Именно в этот момент на боковой улочке появились Мейфен, Жужу и Дахан.

Они вывернули неожиданно и оказались в самой горячке схватки. И если лорд демонов и карлик Сонг были готовы к бою, то для Мейфен, Жужу и Дахана происходящее стало полной неожиданностью.

Увидев Мейфен, лорд демонов замешкался и пропустил удар гвардейца. В последний момент он успел немного развернуться, поэтому удар оказался не смертельным, но ранение вышло достаточно серьёзным – правая рука повисла плетью. Если бы не золотая броня, полученная после купания в озере божественной крови, то лорд демонов лишился бы руки. А так – только ранение. Неприятно, конечно, но не смертельно. Тем более, что лорд демонов был двоеруким мечником, благодаря чему был очень неудобным противником. Ну и конечно же имел больше шансов выйти из схватки победителем.

Перехватив ветку железного дерева левой рукой, он врубился в ряды врагов. С Мейфен он разберётся позже, какие духи принесли её сюда именно в это время. А пока нужно было продолжать бой.

Вот только генерал императорской гвардии понял, кого принесла ему судьба, и тут же направил бойцов захватить Мейфен и Жужу.

С одной стороны напор на лорда демонов уменьшился, а с другой, он сразу понял, что Мейфен с Даханом против императорских гвардейцев не выстоят. А Жужу и вовсе не боец.

А потому пришлось менять планы на ходу, и снова из-за Мейфен.

К счастью, Дахан сориентировался быстро и выдернул девушек из гущи схватки. Но этого было мало. Стало понятно, что гвардейцы сейчас перестроятся и постараются вбить клин между лордом демонов с карликом Сонгом и Даханом с девушками. Допустить этого было нельзя.

Да, побег с места боя в планы лорда демонов не входил. Но почти сразу стало понятно, что продолжение боя поставит под угрозу жизни девушек.

И вместо того, чтобы пробиваться с боем в императорский дворец, лорд демонов с карликом Сонгом вслед за Мейфен, Жужу и Даханом отступили в боковую улочку. Та была узкой, и гвардейцы стали мешать друг другу. Возникла заминка, и лорд демонов решил воспользоваться ситуацией.

Кивнув карлику Сонгу, он подхватил Мейфен и Жужу, и, используя цигун, благо, стадия Бессмертия позволяла это сделать, перелетел через забор в соседний проулок, оттуда в следующий, потом снова… Пока, наконец, не остановились перед заброшенной усадьбой. Вошли в ворота, и лорд демонов задвинул засов.

– А как же Сонг и Дахан? – встревоженно спросила Жужу.

– Они найдут нас, – ответил лорд демонов и повёл девушек через двор и сад в отдельно стоящее здание.

Мейфен шла молча. Как и Жужу – больше вопросов она не задавала.

Едва вошли в здание, лорд демонов закрыл дверь и прикоснулся к пальцу, где раньше находилось пространственное кольцо. Он хотел достать листочки с заклинаниями и запечатать двери, но пространственного артефакта теперь у него не было, он находился у его величества императора всего подлунного мира.

Мысленно выругавшись, лорд демонов произнёс защитное заклинание. Конечно, после того, как они с Сонгом возвысились, сила его заклинаний стала больше, но всё равно вслух нужные слова можно произнести ограниченное число раз, к тому же это требует много дополнительных сил. А листочков с рунами может быть сотня, и сил на активацию требуется значительно меньше. Потому все практики и предпочитают листочки. Но сейчас листочков с заклинаниями не было, а потому пришлось использовать то, что есть.

Защитив своё временное пристанище, лорд демонов обернулся к Мейфен.

– А теперь потрудись объяснить, что вы тут делаете?

Девушка в первый момент смутилась, но потом гордо подняла голову и ответила:

– Я пошла спасать тебя!

– А я просил тебя об этом? – удивился лорд демонов.

Мейфен смутилась, но снова взяла себя в руки.

– Ты попал в беду по моей вине, мне и исправлять!

– И много исправила? – с усмешкой спросил лорд демонов.

Мейфен смутилась окончательно и пробормотала:

– Похоже, я снова испортила твои планы…

– Снова… – лорд демонов покачал головой. – Как и раньше. Как и всегда…

И тут Мейфен бухнулась на колени и низко поклонилась.

– Прости меня, Цзиньлун! – проговорила она, не поднимая головы. – Я виновата. Из-за меня ты попал в беду. Я готова понести любое наказание!

Лорд демонов посмотрел на девушку. Перед его взором пронеслись воспоминания, которые он получил на берегу подземного озера божественной крови. Он грустно улыбнулся и пробормотал едва слышно:

– Другое время, другая жизнь… Но ничего не изменилось. – И уже громче спросил: – Где Лайфу?

– Он так и не появился, – едва слышно проговорила Мейфен. – Ни он, ни Хоуха.

Но как только она вспомнила мифическую птицу, как тот выпорхнул из ниоткуда. В его лапах висел кот.

– Лайфу! – воскликнула Мейфен и бросилась к коту.

Лорд демонов усмехнулся, глядя на эту картину – любовь этой девушки к котам и кошкам была вечной.

Теперь, когда лорд демонов знал, что перед ним земное воплощение богини котов Ли Шоу, он понимал, кто такой Лайфу. Это вечный спутник и телохранитель богини, сопровождавший её всегда. И тут вопросы нужно было задавать не о том, откуда взялся этот кот, а почему он появился только сейчас. Почему они столько путешествовали по дороге в столицу, Мейфен не раз была в опасной ситуации, а кота с ней не было. Да и другие кошки не чувствовали в ней свою богиню. Что же произошло? Не является ли это событие того же ряда, что и произошедшее в последнее время с лордом демонов?

А это значит, не связаны ли лорд демонов и Мейфен ещё и кармической связью?..

Но об этом можно будет подумать после. А пока лорд демонов шагнул к фениксу и покачнулся – ранение дало о себе знать.

Опустившись на пол, лорд демонов пристроил поудобнее раненую руку, чтобы она не мешала медитации – нужно было поскорее исцелить себя. Ведь неизвестно, когда в следующий раз придётся вступить в бой.

В том, что ещё придётся драться, и не раз, лорд демонов не сомневался.

Едва он сел, как Хоуха опустился к нему на здоровое плечо и ласково заворковал.

– Я тоже соскучился, – ответил ему лорд демонов и погладил пылающую голову.

Но помедитировать ему не удалось – пришли карлик Сонг и Дахан. Они смогли обмануть преследователей, предварительно хорошенько проредив их ряды, а потом сбежать от них.

Махнув здоровой рукой, лорд демонов снял заклинание, чтобы запустить друга и слугу.

Снова установив защиту, карлик Сонг начал хлопотать над ужином и ночлегом. Дахан и Мейфен бросились помогать ему, и лорд демонов смог погрузиться в медитацию – мало того, что нужно было залечить свои раны, ещё необходимо было осмыслить произошедшее.

Но сколько бы лорд демонов ни думал, он не мог понять откуда ветер дует. Однако, если есть результат – была и причина. И вот эту причину следовало найти.

Сам собой вспомнился старик-рассказчик из Чжучжоу и его история о мечнике, который попросил кузнеца сковать лучший меч. Которым мечник потом убил мастера кузнеца.

История, рассказанная стариком на базарной площади Чжучжоу, совместилась с тем, что лорд демонов вспомнил на берегу озера божественной крови, и оказалось, что совпадений слишком много. И если раньше лорд демонов лишь догадывался, что мастер кузнец – это его отец, то теперь он был в этом уверен.

Но не может же быть такого, чтобы та давняя история именно сейчас получила своё продолжение? Или может?

Однако сам лорд демонов тогда был слишком мал и мало что мог вспомнить о личности мечника-убийцы, а из того, что он вспомнил на берегу озера божественной крови, личность убийцы не прояснилась.

– Сонг! – позвал лорд демонов своего слугу и друга – друга своего отца.

– Да, повелитель! – пришёл тот.

– Ты помнишь рассказчика из Чжучжоу?

Карлик Сонг нахмурился.

– Повелитель, – сказал он. – Та история не была правдивой.

– Я знаю, – ответил лорд демонов. – Я вижу некоторые нестыковки.

Карлик Сонг кивнул.

– Да, там только часть правды. Настоящая правда той истории совсем другая.

– Ты мне расскажешь, как было на самом деле? – попросил лорд демонов.

Карлик Сонг думал совсем немного, но потом кивнул.

– Раньше вы, повелитель, были малы, и не поняли бы произошедшего. Потом было не время. Сейчас, думаю, пора…

– Нет! – прервала его Жужу. – Не надо сейчас рассказывать!

– Почему? – спросили одновременно лорд демонов и карлик Сонг.

– Это то знание, которое должно открыться само и в нужное время. Открытое раньше времени оно способно погубить Цзиньлуна. Ты, Сонг, правильно делал, что не рассказывал раньше.

Лорд демонов хмуро уставился на Жужу, и она, покраснев, тем не менее уверенно ответила:

– Я вижу это, Цзиньлун. Я не знаю, что именно хочет рассказать тебе Сонг, я не знаю вашей истории… Но я вижу, что сейчас это не должно прозвучать. Но ты очень скоро узнаешь всё сам. Очень скоро…

Лорд демонов усмехнулся.

– Возможно эта информация поможет нам найти настоящего врага и тем самым избежать его ловушек.

– В другой ситуации я первая поддержала бы тебя, – упрямо повторила Жужу. – Но сейчас я уверена, сейчас эти знания принесут вред тебе и всем нам. Ты должен сам узнать истину, не со слов Сонга, понимаешь?

– Не понимаю, – ответил лорд демонов, однако, настаивать не стал. Он знал, что у Жужу сильный провидческий дар и было бы глупо не воспользоваться её предсказанием. Глава клана Ван для того, чтобы иметь возможность получать иногда предсказания Жужу решился вон на похищение девушки…

Но и полностью полагаться на её слова лорд демонов не стал, продолжил размышлять о ситуации, сделав себе заметку на память узнать об этой истории побольше.

А пока решил зайти с другого края.

Он достал Дарующий Бессмертие амулет.

После родителей у него осталось два сокровища. Шпилька из старой ветки сливового дерева и небольшая нефритовая подвеска с вырезанным на нём иероглифом долголетия и фениксом, парящим среди облаков.

Увидев феникса, лорд демонов улыбнулся совпадению. Интересно, могла ли его матушка предвидеть, что когда-то у него появится Хоуха.

Феникс словно почувствовал, что лорд демонов думает о нём. Он ласково заворковал и потёрся о щёку лорда демонов.