Мужчина в сером дорожном костюме замер и медленно, очень медленно перевёл взгляд на меня. Спокойный, холодный, оценивающий.

Так смотрят не жертвы.

Так смотрят те, кто прикидывает: успеет достать нож или нет.

— Именем Императора, — повторил я. — Замри!

Но мужчина не замер.

Вместо этого он рванул руку на себя с такой силой, что я едва устоял на ногах. Мана уже текла в мышцы, я вложил ещё. Предплечье налилось свинцом, пальцы сжались сильнее. Но незнакомец тоже усилился. Я чувствовал, как под его кожей перекатываются стальные жгуты, как напрягается каждое сухожилие.

Он рванул снова. И в этот раз его запястье прошло сквозь мои пальцы.

Я не заметил, как это работает.

Просто секунду назад держал его, а в следующую мои пальцы сомкнулись в кулак.

Холод. Резкий, как удар под дых. Будто я сунул руку в прорубь.

Но я уже вкладывал ману во вторую руку.

Мужчина не успел сделать и шага.

Моя левая вцепилась ему в предплечье.

Мёртвая хватка. Через ткань пиджака я чувствовал, как под кожей пульсирует вена, как бьётся его сердце — ровно, без паники. Сердце хищника.

— Уходишь? — выдохнул я ему в ухо.

Пытался применить ментальную магию, остановить, заставить замереть. Но нет, у мужчины явно был артефакт против магических атак.

Незнакомец ответил локтем.

Удар пришёлся в рёбра. Я ждал чего-то подобного и успел напрячь пресс, но дыхание всё равно перехватило.

В ответ двинул коленом по бедру, пытаясь лишить опоры.

Он покачнулся, но устоял и тут же боднул затылком.

Я отклонился, череп незнакомца прошёл в сантиметре от моего носа.

Грязная, злая возня посреди вокзала.

Никакой дворянской дуэли.

Локти, колени, подсечки.

Кто-то взвизгнул, кто-то выругался, мужчина с тростью заорал что-то гневное, но нам было плевать.

Я попытался заломить мужчине кисть. Он вывернулся, используя мой же захват как точку опоры, и вдруг резко, без замаха ударил ногой.

Удар пришёлся точно между ног.

Я охнул.

Этот гад ударил туда, где больнее.

Секунды растерянности хватило, чтобы он вырвался.

Я успел тут же вцепиться в рукав. Пальцы скользнули по ткани, нащупали под манжетой что-то твёрдое — металлический обруч, тонкий, плотно облегающий запястье.

Потянул на себя, что было сил, но тот сидел как влитой, и мужчина рванул прочь. Он врезался плечом в какого-то толстяка-зеваку и побежал к выходу.

Бросился следом.

За дверьми вокзала широкая улица, площадь, за ней Арсенальная набережная в трёхстах метрах.

Несколько трамваев, автобусы, такси.

Мужчина пересёк улицу по прямой, даже не оглядываясь по сторонам. Он бежал к набережной. А, может, к Литейному мосту.

Я вложил ману в ноги и постарался догнать.

Одна из машин чуть не сбила меня, резко вильнув. Пришлось немного прокатиться на капоте.

Но я не упустил из виду цель и мчался за незнакомцем.

Мы пересекли площадь и выскочили на набережную. Здесь пахло рекой и немного мазутом от проплывших по реке барж.

Мужчина нырнул вправо, к откосу, ведущему вниз под мост.

Я за ним.

Подошвы заскользили по сырому камню, я едва не потерял равновесие, но удержался, вложив ману в икры, и через секунду уже стоял под мостом.

По мосту с громким эхом проехал трамвай. С проезжей части доносился приглушённый гул машин и гомон людей.

Мужчина остановился.

Рыбаки и зеваки, оказавшиеся под мостом, тут же ретировались подальше, почувствовав неладное.

Мой враг стоял в десяти шагах, спокойный, даже дыхание не сбил.

Он демонстративно небрежно поправил пиджак, одёрнув рукава, в одном из которых скрывался артефакт. Посмотрел на меня и вдруг улыбнулся.

— Упёртый? — спросил он.

Голос был обычный, ничем не примечательный. Но слишком спокойный, слишком уверенный. Как будто это он загнал меня под мост, а не я его.

Я не ответил. Просто пошёл на мужчину.

Он с ленцой двинулся навстречу.

Схватка под мостом была совсем не похожа на вокзальную.

Здесь не было толпы, не было места для полумер.

Здесь были только бетон, вода и сталь.

Он атаковал первым.

Удар — я блокировал.

Второй — ушёл корпусом.

Третий — скользнул по касательной.

И в тот момент, когда моя рука уже встретила его кулак, он исчез, провалившись сквозь реальность.

Холод ударил в спину раньше, чем я успел повернуться. Кулак влетел в поясницу. Я охнул и сложился пополам, следом прилетело локтем по шее. Враг словно играл со мной.

Я упал на колено.

Вскочил, разворачиваясь, и вложил ману в зрение, пытаясь уловить момент перехода. Он стоял в двух метрах, всё так же спокойно.

— Быстро, но недостаточно, — расстроенно сказал незнакомец.

— Посмотрим.

Я выхватил револьвер. Не для выстрела, который сейчас навряд ли мог помочь. Защиту незнакомца могла пробить только пуля с антимагией, которой у меня нет. Зато появилась идея, как подловить врага.

Мужчина рванул ко мне, и я заметил, как контур снова начинает расплываться. В этот раз я не стал ждать. Сделал ложный замах, будто собираюсь ударить стволом как дубинкой, и в последний момент резко сместился в сторону, к чугунной опоре.

Враг уже начал движение сквозь. Увидел, что я ухожу, и попытался скорректировать, но не успел.

Тело, разогнанное магией и инерцией, врезалось в чугун. Звук был такой, будто упал мешок с мокрым бельём. Глухой, тяжёлый.

Мужчина рухнул на мрамор и замер.

Я стоял, тяжело дыша и глядя на него.

Руки дрожали. Не от страха, а от перенапряжения. Слишком много маны ушло за последние пятнадцать минут.

— Ни хрена себе ты его!

Голос сверху.

Я запрокинул голову. На лестнице, придерживаясь одной рукой за чугунные перила, стоял Пётр, второй он держал чемодан, а под мышкой газету. Наставник смотрел на меня и на лежащего мужчину.

— Живой хоть? — спросил дед, начиная спускаться по гранитной лестнице. Ботинки заскользили, и он невольно выматерился под нос.

— Сейчас узнаем.

— Ты как тут оказался? — спросил я, когда Пётр наконец спустился.

— На такси ехал. Смотрю, двое бегут сквозь поток машин. Пригляделся, а второй ты. Мог бы, кстати, выбрать местечко поудобнее.

— Это он выбирал.

— Понял. Умный попался.

Незнакомый мужчина застонал, пошевелился. Пётр сразу посерьёзнел.

— Кто он?

— Подсветился красным. Остановиться не захотел.

— Браслет-артефакт, — сказал Христофорович, опускаясь рядом. — Надо снять. Помогай.

Пока я держал бьющееся тело, Пётр вцепился в запястье, нащупал металлический обруч и рванул. Раз, другой. Тот сидел плотно, как влитой. Мужчина взвыл, забился сильнее. Пришлось вмазать ему в морду, чтоб не рыпался.

— Давай!

Пётр рванул в третий раз, и обруч, наконец, поддался. Металл жалобно скрипнул, браслет соскочил с запястья и с глухим стуком упал на гранит.

И в ту же секунду мир взорвался красным.

Я даже зажмурился на мгновение: так ярко вспыхнуло. До этого красный контур на мужчине пульсировал нестабильно, то появляясь, то угасая, как огонёк на ветру. Теперь же вся фигура пылала ровным жарким светом, и в этом свете я видел то, чего не видел раньше: глубоко под кожей, за рёбрами, словно сросшийся с позвоночником, сидел тёмный инородный сгусток. Он сидел там как гвоздь, забитый в живое дерево, и дерево уже не помнило, каким было без него, огибая эту инородную занозу.

— В теле двое, — выдохнул я.

— Конечно, — Пётр уже поднялся, он стоял рядом, вытянув руку над мужчиной, и из ладони к незнакомцу шло зелёное свечение. — Думаю, ты справишься.

— Но я же на пятом, до шестого ещё расти и расти.

— Ничего, я буду с тобой. Подстрахую, — наставник крепко взял меня за локоть, фиксируя на месте и заставляя встретиться с попаданцем взглядом. — Надо поспешить: ещё немного — и от хозяина тела ничего не останется, сущность тянет из него силы.

— Но я никогда не изгонял демона.

— Ты справишься. Игорь, ты уже готов, поверь мне.

Хотел ещё кое-что спросить, но мужчина снова забился.

Сначала решил, что это просто болевая реакция на ментальное воздействие, которое я применял, чтобы обездвижить его.

Но потом увидел глаза врага.

Зрачки ушли под веки, белки налились красным. Грудная клетка приподнялась и застыла, как будто что-то изнутри толкало рёбра вверх. Пальцы скребли по граниту сами по себе. Рот открылся, и оттуда вышел звук на тонкой вибрирующей ноте. От этой частоты зубы заныли так, будто мне у самого уха скрежетали вилкой по тарелке.

Красный контур полыхнул и стал ровным. Плотным. Сущность почуяла, что браслет снят, и пошла ва-банк.

— Группа реагирования через сколько приедет, как думаешь? — спросил я.

— Минут двадцать, боюсь, не дождёмся.

Я посмотрел на мужчину. На то, как его выгибает. На то, как человека в нём становится всё меньше, а чужого всё больше.

Двадцать минут — и он будет трупом.

— Я не делал этого никогда.

— Я знаю, — повторил Пётр. — Справишься.

Он положил руки мне на плечи. От ладоней наставника потекла энергия — тёплая, укрепляющая.

Больше я ни о чём не спрашивал.

Пётр ошибается редко.

Положил ладони на виски мужчины.

— Толкай силу внутрь, — заговорил Пётр тихо, почти на ухо. — Не в мозг. В каждую клетку сразу. Представь, что ты выдавливаешь занозу. Не думай о нём как о разумном. Думай о нём как о болезни. Выдавливай.

Я закрыл глаза.

Сила потекла из рук.

Сначала тепло и пульс, обычные, живые. Но потом сквозь этот пульс прорвалось другое биение. Ритмичное, чужое, неправильное. Как будто второе сердце билось глубоко, прячась за позвоночником.

Я толкнул туда.

Тело подо мной выгнулось дугой.

Мужчина закричал, и это был не один голос.

Два голоса накладывались друг на друга: верхний — визгливый, панический, человеческий, и нижний — низкий, рокочущий, как далёкий обвал в горах.

Они дрались за один рот, за одно горло, и звук, который из него вырвался, был такой, что у меня мурашки пошли по коже.

— Дави! — рявкнул Пётр. — Не жалей его, он иномирец! Он чужд для нашего мира!

Я вложил ещё.

Пот заливал глаза, руки дрожали, мышцы сводило судорогой.

В носу защипало, и я почувствовал солёный вкус крови на губах: от перенапряжения лопнул сосуд.

Чужое биение не сдавалось. Оно отступало, уходило вглубь, но не исчезало. Как будто то, что сидело там, умело цепляться. Пускало в ход то, что под рукой: боль реципиента, его страх, его угасающую волю.

— Не останавливайся, — Пётр говорил ровно, но я чувствовал по рукам на моих плечах, что наставник тоже работает. Вливает в меня магическую энергию, подпитывает источник. — Ещё немного.

Я толкнул в последний раз, изо всех сил, до хруста в зубах.

И вдруг стало легко.

Чужое биение исчезло.

Оборвалось, как струна под ножом.

Не постепенно, а сразу, в один момент. Я успел заметить, как красный контур полыхнул в последний раз и схлопнулся, оставив только ровное человеческое свечение.

Тело подо мной обмякло.

Я убрал ладони. Долго смотрел на них: дрожат мелкой противной дрожью. Кровь из носа капала на гранит. Маны не было совсем, ни капли, ноль.

Наставник стоял рядом. Он смотрел на меня как-то иначе.

— Пётр Христофорович, — хрипло сказал я. — Вы знали, что получится. Откуда?

Он лишь довольно улыбнулся.

Задержанный открыл глаза.

Я напрягся, готовый снова вцепиться в него, но мужчина даже не дёрнулся. Просто смотрел вверх, на чугунные фермы, и хлопал ресницами. Взгляд был пустой, непонимающий.

Потом поднял руку и уставился на неё как на чужую.

Только потом мужчина заметил меня и Петра.

— Кто вы? — спросил он севшим хриплым голосом. — Где я?

— Ты в безопасности. Скажи, как тебя зовут? — наклонился и мягко спросил Пётр.

Мужчина наморщил лоб. Пошевелил губами.

— Не… не помню, — в глазах мелькнул страх. — Я ничего не помню. Что со мной было?

— Какой сейчас год? — спросил Пётр.

Мужчина от удивления расширил глаза.

— Я не помню. Помню только, что по радио объявили о том, что Император Дмитрий умер.

Я переглянулся с наставником.

Больше пяти лет тому назад.

— Так всегда? — спросил я тихо.

— Если реципиент жив, то почти всегда, — Пётр говорил ровно. — Чёрная комната. Душа была там, но ничего не видела. Просто спала.

Я посмотрел на свои руки. На них ещё была кровь, моя собственная, из носа. Руки, которые только что делали что-то, доступное магам уровнем выше моего.

Стало не по себе.

Мужчина сел, прислонившись спиной к чугунной опоре. Обвёл взглядом мост, воду, нас.

— Артём, — вдруг прошептал он.

— Что? — я подался вперёд.

— Имя, — он прижал руку ко лбу. — В голове крутится. Артём. Всё время Артём. Артёму может это не понравиться.

— Это твоё имя?

— Нет. Нет, меня… — он снова замолчал, с усилием роясь в памяти. — Не знаю. Не помню своего.

Я осторожно потянулся к нему — тонкий щуп сознания, лёгкий, почти неощутимый. Нашёл нити памяти и пошёл по ним туда, откуда звучало имя.

Пустота. Как если бы в том месте, где должны быть воспоминания, кто-то аккуратно вырезал всё до дна, даже не оставив шрама. Я попробовал ещё раз, зашёл с другой стороны, и снова ничего. Только эхо имени, застрявшее где-то на самом краю, как слово на кончике языка.

Мужчина вздрогнул от моего касания, он почувствовал его. Покачнулся.

— Хватит, — сказал Пётр, положив руку мне на плечо. — Он слаб. Ты ничего там не найдёшь, Игорь. Он сам не знал.

Я убрал щуп.

Пётр тем временем подобрал портфель, который был отброшен к воде, раскрыл, перебрал бумаги.

— Инженер-путеец, — сказал наставник, — из внешнего кольца колоний. Командировка в Хельсинки закончилась две недели назад.

— Две недели в городе. Пять лет в голове.

Пётр молча кивнул.

Сверху донёсся шум моторов.

Под мост въехали два чёрных микроавтобуса с гербами инквизиции. Из первого рассыпались бойцы в серых плащах. Из второго вышел сильный менталист, в возрасте, я узнал его по нашивкам, а следом…

Волков.

Он улыбался своей обычной тёплой улыбкой.

— Игорь! — крикнул коллега, спрыгивая. — Ты же отстранён? Ты вообще как здесь оказался?

— Проходил мимо, — ответил я, вытирая кровь с лица рукавом. — Глядь, а тут одержимый.

Волков окинул взглядом лежащего у опоры мужчину, пыльный чугун со свежим следом удара, нас с Петром, и присвистнул.

— Ничего себе случайность! Здравствуйте, Пётр Христофорович!

— Привет, Дима. А ты, как всегда, в первых рядах.

— А то… — улыбнулся парень.

Менталист уже работал. Опустился рядом с мужчиной, положил ладони на виски, закрыл глаза. Через полминуты открыл, кивнул.

— Чисто, — сказал специалист, поднимаясь. — Изгнание проведено профессионально, — он повернулся к наставнику. — Впрочем, как всегда, Пётр Христофорович. Реципиент жив, память частично восстановится, но то, что было под захватом, — он развёл руками, — не вернуть.

— Это не моя работа, — наставник улыбнулся и покосился в мою сторону.

Менталист посмотрел на меня. Потом снова на Петра. Потом опять на меня, уже иначе.

— Но Воронов же пятого?

Пётр промолчал, что само по себе было ответом, а потом с ухмылкой добавил:

— А вот, взращиваю новое поколение, как говорится. Ты-то как Димку натаскиваешь?

Тот невольно скривился, словно не хотел развивать тему.

Один из бойцов подобрал браслет, покрутил в руках и протянул мне.

Я взял.

Металл лёг в ладонь, и сразу стало понятно, что это необычная вещь. Артефакт был слишком тяжёлым для своего размера, будто сделан из чего-то плотнее свинца. Гладкий, без единой царапины, хотя его только что несколько раз срывали с запястья. И странно тёплый, это тепло исходило из самой глубины артефакта. Как будто там, в толще металла, тихо горела свечка.

Я потянулся к нему щупом, осторожно, как трогают горячее.

Меня едва не сбило с ног.

Это было похоже на то, как если бы я шёл по тихой улице и вдруг наткнулся на работающую фабрику. Поток энергии внутри браслета был чудовищным. Не запасённый, а активный, живой, работающий прямо сейчас.

Артефакт потреблял столько, что я не мог даже представить, сколько макров нужно для его постоянной подпитки.

Десятки?

Сотни в месяц?

Это были деньги, которых хватило бы на год жалования для целого полка.

Я убрал щуп и перевернул браслет.

На внутренней стороне была гравировка.

Восемь щупалец, расходящихся из одной точки.

Поднял взгляд на Петра. Тот стоял чуть поодаль, но я видел, как он напрягся.

— Что там? — спросил Волков, подходя ближе.

Я не успел повернуть. Да и что такого.

Дима смотрел на гравировку на долю секунды дольше, чем нужно. Слишком долго для простого любопытства. Его глаза на миг сузились не в удивлении. В узнавании. В том мгновенном, непроизвольном узнавании, которое опережает решение.

Потом он моргнул, и лицо снова стало обычным.

— Красивая работа, — сказал Волков. — Какой-то символ? Надо будет пробить по базе.

— Надо, — ответил я. — Вот и пробейте.

Я передал улику парню в сером плаще, который внимательно всё описывал. Был бы я при исполнении, сам бы забрал этот артефакт на экспертизу. Но я отстранён. Значит, браслет уйдёт по цепочке без меня. И я не скоро узнаю результаты.

Тем временем бойцы подхватили мужчину и повели к машине.

— Пётр Христофорович, — сказал я тихо. — Мужчина повторял имя Артём. Вы знаете, о ком он?

Наставник пожал плечами.

— Нет. Но запомни.

Затем менталист отошёл с Петром в сторону и начал заполнять какие-то бумаги, при этом тихо о чём-то перешёптываясь.

— Вечером увидимся? — Волков хлопнул меня по плечу. — Может, я заскочу?

— Будет видно, — неопределённо ответил я.

Дима пошёл к машине. Шёл легко, открыто, чуть покачивая плечами.

Вторую половину дня и весь вечер я посвятил разбору коробки передач «Спутника».

Спортивный эндуро достался мне год назад, когда я оказался в командировке за внешним кольцом колоний. Неприхотливый внедорожный зверь, который возил меня по форпостам во время поисков беглого газлайтера. Я этот мотик тогда укатал до треснутого картера и убитых сальников. Со временем привёл его в порядок, а сейчас нашёл люфт в переключении, надо посмотреть, что там с вилкой.

Снял крышку. Протёр детали ветошью, разложил на верстаке.

Руки работали сами.

Это была та особая тишина, которая наступает, когда делаешь что-то, что умеешь делать хорошо. Не думаешь, просто делаешь. И именно в этой тишине обращаешь внимание на то, что обычно заглушено дневным шумом.

Два голоса в одном крике.

Отложил ключ, взял другой.

Я слышал такое впервые. Читал в теории про двойственность сознания при живом реципиенте, но теория не передаёт, как это звучит на самом деле. Один голос — сверху, человеческий, в панике. Другой — снизу, из живота, из рёбер, будто что-то рокотало прямо из грудной клетки. И оба орут одновременно. Одним ртом.

Потянулся за тряпкой, вытер руки.

Пётр сказал: «Получится». Пятый уровень не даёт таких возможностей. Я знаю правила, я их учил, сдавал экзамены. Изгнание при живом реципиенте это шестой уровень, не ниже. А у меня получилось.

Почему?

Смотрел на вилку переключения. Зазор небольшой, можно отрегулировать, если подобрать шайбу нужной толщины.

Пётр знал моих родителей. Работал с отцом на Сахалине. Тринадцать лет хранил футляр. И сегодня был уверен, что я справлюсь, ещё до того, как мы начали. Это не оптимизм наставника. Это его поддержка и знание.

Откуда?

Я начал регулировать зазор, подбирая шайбы по толщине.

И тут всплыло ещё одно воспоминание.

Выезд в Курортный район, полицейское оцепление. Вспыхнувший на мгновение красный контур, ровный и устойчивый, который потом погас. Тип «сосуществование».

Я тогда не сделал ничего.

Отвёл взгляд, сказал себе: «Позже разберёмся, не сейчас, дело важнее».

Тот попаданец до сих пор где-то ходит. В чужом теле. В форме. Может быть, продолжает работать. Получает жалованье. Сидит дома с чьей-то семьёй.

Я отложил инструменты и отошёл от мотоцикла, довольно любуясь работой.

В дверь позвонили, бросил взгляд на часы — половина девятого.

Открыл, на пороге стоял Пётр. Чисто выбритый, подстриженный, в новом тёмно-сером костюме при галстуке. От него пахло дорогим одеколоном.

Я смотрел на него секунду.

— В баню, — сказал он, перехватив мой взгляд. — Встреча со старым другом. Не спрашивай.

Перешагнул порог, поставил у двери свой саквояж.

— В архив завтра. После обеда, часам к двум. Я к тебе зайду.

— Пётр Христофорович, — сказал я, — а как же ужин?

Он лишь отмахнулся. Вышел. Дверь захлопнулась.

Я постоял немного в тишине. Потом вернулся к верстаку, собрал инструменты, протёр руки ветошью.

Почти десять. Надо поесть, а в холодильнике пусто. Думал зайти по дороге куда-нибудь, но так и не зашёл.

Вновь раздался звонок в дверь.

На этот раз на пороге стоял Димка. В руке бутылка коньяка. Улыбался как обычно.

— Игорь! Ну чего сидишь один, как сыч? Давай к тебе поднимемся, я угощаю. Расскажешь, как ты этого одержимого с Христофоровичем взял.

Я смотрел на Диму.

Вспомнил его взгляд на гравировку. Узнавание на долю секунды, которое он быстро спрятал.

— Слушай, давай лучше в ресторан, а то у меня в холодильнике шаром покати. Закуски нет, — я в театральном жесте развёл руками. Поедим нормально, там и поговорим.

Волков, не раздумывая, кивнул.

— Давай. У меня как раз место было забронировано «у Серебрякова», но решил, что друга навестить важнее.

Я хлопнул его по плечу.