— То, что нужно сделать для достижения нашей цели, не всегда может быть красивым, — спокойно ответила Эйра.

— Это было настоящее пиратство.

— Я пират.

Йонлин открыл и закрыл рот, словно только сейчас осознал происходящее. Он перевёл взгляд на Оливина.

— Мы что, будем просто сидеть сложа руки и смотреть, как это происходит?

— Ради всеобщего блага иногда приходится делать ужасные вещи, — неохотно сказал Оливин. Вряд ли ей стоило ожидать, что её будущий капитан одобрит пиратство.

Её взгляд метался между двумя юношами. Знал ли Йонлин, что задумал Оливин? Сможет ли Оливин оставить брата, когда придёт время?

— Эйра… Ты хорошая девушка. Ты не причиняешь вреда невинным. — Казалось, что Йонлин пытается убедить самого себя.

— Я не получаю от этого удовольствия. И не делаю этого намеренно. — Это было правдой. Она была более чем готова оставить в живых невинных, пока они не вынуждали её действовать.

— Тогда как ты это называешь? — Элис услышала их разговор и вмешалась. Эйра оглянулась. Взгляд Элис мог бы пронзить Эйру кинжалами.

— Я же сказала. — Она придержала лошадь и заговорила достаточно громко, чтобы все услышали. — Я не пощажу Столпов. Я здесь, чтобы уничтожить Ульварта и ему подобных. Люди, которых я там убила, были Столпами до мозга костей. Они носили метки и с радостью восхваляли Ульварта. Они не были невинными. — Она обвела их взглядом. — Но, хотя мой лёд покрыл город, я не убила остальных горожан. По крайней мере, не намеренно… если кто-то поскользнулся на льду и ударился головой, то это его вина.

Закончив, она обвела их взглядом в поисках возражений. Возражений не последовало, и она снова обратила внимание на Йонлина.

— Я ясно выразилась?

Он молча кивнул.

— Хорошо. Давайте сосредоточимся на верховой езде, нам нужно многое успеть до наступления ночи. — Эйра попыталась смягчить тон, но не была уверена, что ей это удалось. Иногда было сложно понять, где проходит граница между ними. Когда она была их другом, возлюбленной или доверенным лицом, а когда — капитаном.

На этот раз Оливин подошёл к ней.

— Он хочет как лучше.

— Я знаю. — Она говорила так же тихо, как и он. — Но понимает ли он, чего это будет стоить? Сможет ли он сделать этот шаг?

— Против Ульварта? Несомненно. — То, что Оливин не колебалась, немного успокоило Эйру. — Что касается остальных… Я не уверен. Но я его прикрою.

Она изучала Оливина краем глаза. На периферии зрения Эйра заметила новую белую полоску. Казалось, что каждый раз, когда она активно использует руну на своей груди, это сказывается на её физическом состоянии. Но если он и заметил, то ничего не сказал.

— Как ты прикрыл его от того, что сделал во Дворе Теней? — Она помнила, как он говорил это давным-давно.

— Что-то вроде того, — пробормотал он. — Но знай, что я с тобой.

Эйра кивнула. Его присутствие всегда придавало ей уверенности. Но если карты лягут иначе, Эйра была уверена, что Оливин всегда будет действовать в интересах Йонлина. Осознание этого причиняло боль, потому что она могла его понять. Было время, когда она хотела, чтобы они с Маркусом были друг для друга всем. Брат и сестра против всего мира.

Но что, если Оливин захочет защитить брата от неё? Что это будет значить для них?

Они едва успели скрыться в лесу к западу от Хокоха, как от вспышки пламени её лошадь встала на дыбы. Ей едва удалось удержаться в седле. Под ладонью, которая когда-то сжимала поводья, образовался иней. Магия Каллена усилилась. Земля вокруг Элис раскололась.

— Кажется, я говорила тебе, чтобы ты больше не появлялась в Меру, пират… — Ви Солярис, кронпринцесса империи Солярис, вышла из тени деревьев и остановилась на краю дороги. И она была не одна. Её глаза расширились. — Эйра Ландан?

Глава 32

Я так и знала. Увидев, как Ви выходит из тени на свет всё ещё тлеющих трав, Эйра выпрямилась. Принцесса была одета в мешковатую грязную одежду. Её волосы, обычно заплетённые в безупречную косу, были стянуты толстым шнуром, который спускался по спине.

Но, несмотря на грязь, её глаза по-прежнему сияли умом, решительностью и бескомпромиссностью, которые Эйра всегда в ней видела.

— Ваше Высочество. — Каллен поспешно произнёс эти слова, когда появились ещё две фигуры. — Ваши Величества.

Алдрик и Валла Солярис выглядели одинаково потрёпанными. Их раны в целом казались незначительными. Но Эйра не думала, что ей показалось, будто император Алдрик при ходьбе немного склоняется на бок.

— Участники Соляриса. — Алдрик провел рукой по своим темным волосам, но они в беспорядке упали ему на лицо. Это было совсем не похоже на его обычную прическу, которую он предпочитал зачесывать назад. — Какая удача.

— Возможно. — Ви не отрывала взгляда от Эйры. — Если они все еще на нашей стороне.

— Ви, — сказала Валла с упреком в голосе, делая шаг вперед.

Ви остановила мать, вытянув руку.

— Нам не помешает лишняя осторожность.

— Дорогая моя, это лорд Каллен Дроуэл. — Улыбка Валлы могла бы осветить ночное небо. — Он бы никогда меня не предал.

Каллен спешился. Он, пошатываясь, направился к императрице и упал на колено. Даже в профиль Эйра видела, как облегчение исказило его черты, нахмурив брови.

— Ваше Величество, я рад видеть вас в добром здравии.

Эйра с трудом сдержала улыбку. Каллен беспокоился об императрице больше, чем о собственном отце. Она относилась к нему лучше, чем когда-либо его собственный отец.

— Мы не действовали против интересов Соляриса. На самом деле всё было наоборот. — Голос Каллена снова стал властным, и Эйра узнала этот тон по их совместным дням при дворе. По тем временам, когда она знала его лишь как высокомерного Принца Башни. Её улыбка померкла, когда в животе словно провернулся невидимый нож.

Оливин уже рассказывал о жизни, полной этикета и благородства, которой его лишили. В его голосе было столько тоски, что часть её всё ещё беспокоилась, что она может потерять его из-за этого. Станет ли Каллен жертвой этого манящего зова?

— Неужели? — Ви, похоже, адресовала вопрос непосредственно Эйре.

Поэтому она ответила:

— Мы заручились поддержкой Квинта, отправили корабль обратно в Солярис с просьбой прислать подкрепление и очистили моря от украденной Столпами армады. Таким образом, у нас есть путь для прибытия помощи.

— Серьезно? — спросила Валла, переводя взгляд с Каллена на Эйру.

— Она говорит правду. — Каллен стоял на своем. — Эйра всё организовала.

— И как тебе удалось расчистить моря? — Ви знала. Она была слишком умна и слишком хорошо была осведомлена, чтобы не знать.

— О, пока я не забыла, — поспешно сказала Эйра, переключая внимание на Валлу. — Фрицнангл тоже направляется в Солярис, пока мы с вами разговариваем. Если он уже не там.

— Фриц? — Валла схватилась за сердце, и её лицо озарилось. Улыбка тронула даже обычно бесстрастное лицо императора, когда он обнял Валлу за талию. — Я знала, что у него всё получится. Кровь Чарима сильна, о чём свидетельствует и твоя кровь.

— Моря. — Ви не собиралась отступать.

Эйра поёрзала в седле и крепче сжала поводья, готовая в случае чего, сорваться с места.

— Адела любезно согласилась помочь нам.

Ви расхохоталась.

— Старая стерва.

— Ви, так не подобает говорить принцессе. — В голосе Валлы снова зазвучали материнские нотки, она ужаснулась.

— Или будущей императрице. — К ней присоединился Алдрик.

Ви, казалось, не обратила ни на кого внимания, сосредоточившись исключительно на Эйре.

— Что она хочет взамен?

— Она велела передать вам, что она здесь только для того, чтобы протянуть руку помощи. Ни больше, ни меньше. — Эйра сделала то, о чём Адела просила её несколько месяцев назад — замолвила за неё словечко перед Ви Солярис. Высокомерная ухмылка на лице Ви и блеск в её глазах подтвердили подозрения Эйры. На самом деле именно Ви каким-то образом увела Аделу от Солярис и Меру. Но как? Этот вопрос так задел Эйру, что она чуть не потребовала ответа. Чуть. — Хотя… я также полагаю, что она оставит себе все корабли, которые сможет спасти, или добычу, которую сможет найти.

— Конечно.

— Мы не можем сотрудничать с пиратами. — Алдрик нахмурился. — А с Аделой — тем более. — Учитывая, что Адела призналась Эйре в убийстве деда императора, она не винила Алдрика за его тон или чувства по этому поводу.

— Сейчас мы не можем быть слишком разборчивыми. — В словах Ви слышалась неохота, но по какой-то причине Эйра заподозрила, что это неискренне. Её глаза блестели от смеха. Её очень забавил такой поворот событий. — Мы можем разобраться с королевой пиратов, когда всё уляжется. Но пока что враг нашего врага — наш друг.

Эйра ясно услышала подтекст: этот хрупкий союз прекратит своё существование, как только со Столпами будет покончено. Эйра была в их числе.

— С чего бы Аделе быть врагом Столпов? — Валла всё ещё сомневалась.

— У Аделы личная неприязнь к Ульварту, — просто ответила Эйра. В мотивах Аделы было слишком много загадочного, чтобы объяснять что-то еще. Но, к счастью, судя по выражению лица Валлы, этого объяснения было достаточно.

— Как бы то ни было, я обнаружил, что Аделе на удивление можно доверять, — подбодрил Валлу Каллен.

— О нет… Только не говори мне, что она и тебя захватила? — Валла приложила руку к подбородку. Это движение было фамильярным. У Эйры от него защемило сердце.

Вот что заставит Каллена вернуться… Он снова найдёт свой путь среди знати в Солярисе. Он увидит, как это хорошо — делать что-то хорошее, не подчиняясь исключительно приказам отца. А она…

Она не станет его останавливать.

Как она может? Если ему была уготована такая жизнь, то она была бы счастлива, что он её нашёл.

— Я в порядке, — заверил Каллен императрицу.

— Нам нужно помочь навести порядок в Хокохе. Похоже, им не помешало бы согреться. — Ви повернулась к городу вдалеке, всё ещё сверкавшему инеем. Эйра приложила больше усилий, чтобы ослабить свою магию.

— Лорн там, — покорно доложил Оливин Ви.

— Да? — Ви, похоже, была довольна. — Ребекка сказала, что он собирается обратиться за помощью.

— Ребекка жива? — Несмотря на то, что Лорн так и сказала, Дюко все еще ждал дальнейших подтверждений.

— Да, она была с нами, когда мы покидали Райзен. Она помогла нам выбраться. — Ви нахмурилась. — Я понятия не имею, как долго она там продержится. Столпы были безжалостны.

— Удивительно, что вам вообще удалось сбежать… что вы вообще выжили. — Эйра позволила себе немного сентиментальности. Судя по тому, как Ви приподняла брови, она это услышала. — Не то, чтобы я не была благодарна за это, конечно.

— Никогда не сомневайся в силе двух самых могущественных Несущих огонь, когда-либо ступавших по земле. — Алдрик с гордостью положил руку на плечо дочери. Глаза Ви засияли, и она промолчала в знак согласия. Но дело было не только в этом. Женщина также обладала силой «Световорота»… и могла отпугнуть Аделу.

— Какие у вас планы? — Эйра посмотрела в сторону Райзена. — Эта магия может пригодиться для свержения Столпов.

— Я знаю, что Меру под Столпами — это плохо для Соляриса. И… — Ви замолчала, и её напряжённая поза расслабилась. Она проследила за взглядом Эйры и посмотрела на Райзена. — Для меня это личное.

— Таавин. — Эйра ругнула себя за то, что была такой недалёкой. Если его здесь нет, то это не сулит ничего хорошего.

— Он у них. — Ви сжала руки в кулаки, и вокруг них вспыхнуло раскалённое добела пламя. — Они схватили его, когда мы пытались выбраться. Он…

— Он остался, чтобы мы могли сбежать, — закончила за дочь Валла, опустив взгляд.

— Поскольку Хокох освобождён от Столпов и благодаря Лорну уже ведутся операции, мы будем использовать его как южную базу для сбора наших сил. — Ви снова повернулась к городу, лежавшему перед ними. Её решимость снова стала непоколебимой. Все следы эмоций и сомнений полностью исчезли. Но Эйра их видела. И она могла ей посочувствовать. — Тогда мы двинемся дальше, в Парт. У нас будет достаточно сил, чтобы захватить его, и мы сможем использовать их верфь, чтобы собрать армаду из Соляриса и через несколько дней отправиться в Райзен. — Она снова посмотрела на Эйру. — Ты можешь передать сообщение Аделе?

— Могу.

— Что? — На лице Дюко отразилось удивление.

— Как? — спросил Йонлин.

— У меня есть свои способы, — загадочно ответила Эйра. Перед отъездом они с Аделой обсудили систему. Хотя её ещё предстояло опробовать. — Короткие сообщения лучше длинных.

Ви кивнула. То, что она не удивилась, ещё больше убедило Эйру в том, что её магические способности выходят далеко за рамки возможного.

— Можешь спросить её, видела ли она корабли Соляриса?

Эйра выдохнула и высвободила остатки своей магии с Хокоха. Она сосредоточилась на влаге в воздухе, на бризе, доносившем шум далёкого моря. Её мысленный взор погрузился в эти холодные воды и поплыл по их течению. Сквозь белые барашки волн и за пределы бухты в океан.

Она нахмурилась и потратила минуту на то, чтобы найти магию Аделы. А затем ещё две минуты, чтобы найти «Шторм». Энергетический трос, брошенный как спасательный круг, взбежал по борту корабля, проскользил по палубе и обвился вокруг трости Аделы, остановившись на тыльной стороне её ладони, словно капля росы.

Адела подняла и опустила трость, и Эйра почти представила, как она говорит: «Выкладывай, девочка».

Невидимой рукой Эйра написала на палубе «Шторма» у ног Аделы ледяными буквами, выступающими из вечной мерзлоты: «Корабли Соляриса?»

Один удар её трости эхом разнёсся по магической связи. Один удар означал «да».

Эйра открыла глаза, но продолжала поддерживать связь с Аделой.

— Она видела армаду Соляриса.

— Они близко? — спросила Ви.

Эйра снова закрыла глаза и написала на палубе слово: «Близко?»

Ещё одно касание.