По предположению Эйры, они преодолели уже половину пути, когда грохот справа от них заставил их затормозить. Эйра отпустила их, готовя магию.

Стена рядом с ними рассыпалась, словно была сделана из песка. В ней была вырезана идеальная арка, за которой виднелась лестница, ведущая на главную улицу.

— Я же говорил, что почувствовал их здесь, внизу. — Дюко выглядел самодовольным.

— К твоему сведению, я никогда в тебе не сомневался, — сказал Оливин.

— Я тоже, — защитилась Элис. — Я просто не была до конца уверена, насколько точными мы сможем быть.

— С твоей магией точность никогда не подвергается сомнению, — похвалил Йонлин.

— Ваши друзья, я полагаю? — спросила Аллана, взглянув на Эйру.

— Да.

— Какой у нас план? — Оливин посмотрел на неё, когда Эйра поднялась по узкой лестнице, ведущей на улицу. Позади них Элис укладывала камень на место.

— Кто-нибудь вас заметил? — спросила Эйра.

Оливин фыркнул.

— С кем ты, по-твоему, разговариваешь?

— У них есть оружие вдоль внешней стены, — послушно доложил Йонлин. — Если мы побежим средь бела дня, они нас пристрелят.

— Я могу проложить туннель? — предложила Элис.

Эйра задумалась, но покачала головой.

— Это слишком сложно и рискованно, они могут почувствовать твою магию.

— Больше, чем этот риск? — Элис закончила вопрос взмахом руки. Камень позади них закрылся, и стена выровнялась.

— В этом есть смысл, — признала Эйра. — Но рыть туннель придётся гораздо дольше, так что у них будет больше времени, чтобы почувствовать твою магию.

Элис промычала в знак согласия.

— Мы уйдём так же, как и пришли, — решила Эйра. — Небольшими группами. С опущенными головами и незаметно.

— Они скоро поймут, что я сбежала, — сказала Аллана с ноткой суровости в голосе. — Даже когда я была связана, они всё равно часто проверяли, как я. — На её губах мелькнула горькая улыбка. — Они знали, что попало к ним в сети.

— Тогда идём. — Эйра оглядела друзей, и все они слегка кивнули. — Ничего экстремального, никаких геройств. Аллана со мной и Калленом. Выходим так же, как и вошли.

Элис и Йонлин пошли вперёд, быстро скрывшись в боковых переулках и выходя на главную улицу. С помощью магии Дюко взлетел на плечо Оливина. Они вдвоём пошли в противоположном направлении, быстро повернув и двигаясь параллельно Йонлину и Элис.

— Морфи, — промурлыкала Аллан. — Редкий народец. Почти вымерший из-за охоты на него. — Её тон стал серьёзным. — Слишком многим в Карсовии знакома эта судьба.

— О? — осмелилась воскликнуть Эйра. Возможно, это было не особо разумно. Но слишком скованная и молчаливая походка тоже могла привлечь внимание.

— В Карсовии есть поговорка: «Пока императрица поёт, народ пребывает в гармонии». Правда, странствующие голоса нарушают хор, — продекламировала она, останавливаясь, чтобы моргнуть, глядя на солнце, которое ненадолго выглянуло из-за зданий. — Но никто не говорит, что эти «странствующие голоса» замолкают.

— Так вот кем вы были? Странствующим голосом? — Хотя спасение должно было произойти независимо от того, что сказала Аллана, Эйра хотела узнать больше о женщине, ради которой рисковала жизнью.

— Скорее, нелепым криком. — Несмотря на шутливый тон, в этих словах была мрачная и почти зловещая нотка. Будто это было одновременно и обещанием, и угрозой.

Словно в ответ на это заявление, сквозь приглушённый гул города прорвался крик, от которого у них по коже побежали мурашки.

— Что это было? — прошептал Каллен.

— Ничего хорошего. Но это ничего не меняет. — Эйра медленно вышла с боковой улочки, по которой они шли. Мимо них пронеслась вереница рыцарей, не замечая, что люди, которых они искали, были прямо рядом с ними.

У ворот собралась толпа. Рыцари выстраивали людей в ряд вдоль зданий. Взгляд Эйры встретился со знакомым голубым взглядом, который быстро стал тревожным. Оливин лишь мельком взглянул на неё, но этот взгляд говорил о тысяче вещей, и мало что из них было хорошим. Его внимание вернулось к женщине, которую отделили от группы и бросили на землю.

Она оплакивала мужчину, чьего лица больше не было. Его разорвало на части магическим взрывом. Над ней нависали три рыцаря, средний из которых размахивал винтовкой.

— Спрашиваю тебя ещё раз. Куда ушли незнакомцы, которых ты видела на рынке?

Женщина не могла подобрать слов. Она только прерывисто дышала и всхлипывала.

— Отвечай, — рыцарь направил на нее винтовку. Его голос был спокоен, но угроза была очевидна.

— Я не знаю. Я едва узнаю их в лицо! Пожалуйста, пожалуйста, я ничего не знаю. Позвольте мне похоронить его. Мой…

Рыцарь ослабил хватку. Эйра увидела, что должно было произойти, прежде чем это случилось. Точно так же, как она увидела шелковистые пряди тёмных волос, спадающие на плечи женщины, которые были короче, чем у Ноэль. Её кожа была светлее, чем у Ноэль. Фигура более хрупкая.

Но на какую-то ужасную секунду это была Ноэль, стоящая на коленях на земле. Её грудь была обнажена. Винтовка была направлена, взведена, готова к выстрелу, палец лежал на спусковом крючке.

В голосе рыцаря, когда он заговорил снова, почти не было волнения.

— Если ты не знаешь, то…

Импульс магии. Дюко яростным рёвом спрыгнул с плеча Оливина, от него волнами исходила магия. Эйра не успела ни заговорить, ни вздохнуть, как он врезался в рыцаря, и винтовка взорвалась.

Глава 15

Дюко сорвал с запястья цепь, которая выскользнула из его руки и превратилась в клинок, окутанный магией. Он двигался быстрее, чем другие рыцари успевали вскрикнуть от удивления, и пронзил рыцаря с винтовкой насквозь.

Несмотря на нарастающие крики и вопли, несмотря на топот бегущих людей (кто-то к месту происшествия, а кто-то прочь), Эйра слышала шёпот Дюко в ветре.

— За Ноэль.

Каллен схватил её за локоть, вернув в настоящее.

— Нам нужно спрятаться.

— Нам нужно сражаться. — Эйра сердито посмотрела на него. Разве он не знал, что она пережила?

— А что случилось с «без геройств»?

— Эта птица улетела! — Эйра указала на рыцарей. Оливин вступил в бой с одним из них, ловко уклоняясь от атак Дюко. — Похоже, мы не выберемся отсюда без боя.

— Не упускай из виду цель, — предупредил он, отпуская её.

— Тогда, ладно! — Перекрикивая нарастающий хаос, Аллана сунула руку в сумку. — Я ждала подходящего случая, чтобы достать это. — Вытянув руку, Аллан выпустила маленькие шарики (не больше бусин-вспышек), которые взорвались с хлопками и шипением, скорее отвлекая, чем представляя опасность.

Эйра бросилась вперёд, вступая в бой. Вокруг неё потрескивал лёд, готовый одним движением руки настичь рыцарей. Они застыли, как истуканы, беспомощные перед натиском Дюко и Оливина, каждый из которых владел собственным клинком, выкованным с помощью разных видов магии.

Булыжники вибрировали под их смертоносным танцем, пульсируя от силы Элис. Она не давала рыцарям опомниться и проглотила одного из них целиком под землю. Крики оборвались, и группа рыцарей застыла на бегу, их рты зловеще замолкли, они беззвучно хватали ртом воздух, когда Каллен лишил их жизни, забрав воздух из лёгких.

Каждый из них был смертоносен. И всё же неожиданно трудно стало продвигаться вперёд. С каждой минутой рыцарей становилось всё больше. Бесконечный поток. Оливин создавала щиты из вращающегося золотого света, чтобы блокировать их атаки, которые мерцали, когда в них попадали пули. С помощью магии Дюко превращал мечи в серебряные ленты, которые беспомощно падали, или в стекло, которое разбивалось, выскальзывая из их рук.

— За Ноэль, — эхом отозвалась Эйра, потерявшись в пылу битвы.

— За Ноэль, — повторил Дюко, как клятву.

Между ними было недостаточно жестокости — во всём мире её было недостаточно, чтобы удовлетворить их. Схватка опьяняла. Она освобождала. Это было так приятно, что Эйре хотелось кричать и плакать. Её магия бушевала, не сдерживаемая ничем, когда Эйра перевела взгляд на новую орду рыцарей, несущуюся к ним с центральной площади.

Эйра подняла руку. Для этого у неё было достаточно сил. Она могла остановить их всех и…

Движение отвлекло ее.

На крышах.

Мужчина стоял у края крыши, направив на неё винтовку. Время, казалось, замедлилось, когда она сосредоточилась на его руке, указательный палец которой скользил по спусковому крючку. В мгновение ока роли поменялись. Ноэль держала винтовку, и грудь Эйры была прострелена. Месть за то, что Эйра её подвела.

Пальцы Эйры дрожали. Магия не появлялась так быстро, как ей хотелось, потому что она была отвлечена фантомной болью, которая пронзила её между рёбрами.

Почему? Неизбежный вопрос эхом отозвался в последовавшем за этим взрыве.

По городу пронёсся ураган. Он сотряс окна, сорвал ставни и хлопал дверями. Осколки стекла разлетались в воздухе, как смертоносные конфетти. Мужчину сбросило с крыши, прежде чем он успел выстрелить. Эйра оглянулась на въезд в город — эпицентр бушующего урагана, возникшего из ниоткуда в ясный весенний день.

Там стоял Каллен, излучая силу. В эпицентре бури он оставался совершенно неподвижным, невосприимчивым к завывающим ветрам, которые трепали её волосы. Позади него было ясное голубое небо, выход из зоны жестоких ветров.

В его глазах читалось обещание: он разрушит город, если это потребуется, чтобы спасти её.

Раздались крики, громче, чем у женщины, громче, чем у Ноэль. Эти люди достаточно настрадались. Эйра побежала к Каллену и выходу из города.

По пути она крикнула:

— Отступаем!

— Мы почти победили! — зарычал Дюко.

Она схватила Дюко за локоть и потянула за собой.

— Они получат подкрепление раньше, чем мы успеем оглянуться.

— Я собираюсь убить их всех!

Эйра развернула его лицом к себе и положила обе руки ему на щеки, чтобы он смотрел нее, пока она говорит:

— Она ушла, Дюко. Всей крови, мести и смерти в мире будет недостаточно, чтобы вернуть ее

Лицо Дюко исказилось. Он открыл и закрыл рот, словно хотел возразить, но не знал как. Из его горла вырвался гортанный звук, похожий на оборванное рыдание.

— Я не потеряю тебя и из-за них. — Слова растворились в ветре. Эйра погладила его по щекам, мокрым от слёз. Её собственные, возможно, тоже были влажными.

Не говоря ни слова, Дюко отступил назад. На мгновение Эйра подумала, что он собирается вернуться к рыцарям, которых Каллен сдерживал с другой стороны. Что ничто не утолит его жажду крови, пока он не убьёт их всех — или не присоединится к Ноэль, убив их.

Его губы зашевелились. Эйра не расслышала слова. Но это было похоже на «Прощай».

Дюко протянул Эйре руку. Она крепко взяла его за нее и побежала к Каллену и остальным членам команды. Дюко остался рядом с ней, доверившись ей и позволив увести себя из бурлящего магией и хаотичного города.

Она не успела сделать и десяти шагов, как раздался выстрел. Крик удивления и боли вырвался из её груди, когда она упала на колени. Рука Дюко спала с её плеча, и Эйра рухнула на землю.

Глава 16

— Эйра! — голос Каллена был единственным, что она услышала сквозь рев ветра.

— Эйра! — голос Оливина, более отдаленный.

— Эйра! Эйра! — Элис и остальные.

Дюко присел рядом с ней на корточки, его рука скользнула по ее спине, переплетаясь с ее рукой. Он дернул ее вверх, будто она была не больше мешка с зерном. Эйра зашипела, нога снова начала подкашиваться. Она осмелилась посмотреть вниз. Тело было изуродовано. Куски мышц были скреплены полосками плоти. К горлу подступила желчь, голова закружилась.

«Возьми себя в руки, девочка!» Несмотря на то, что Аделы не было рядом, ее голос все еще звучал в Эйре. Королева пиратов навсегда стала ее частью. Направляя ее, когда она больше всего в этом нуждалась.

Раздался еще один выстрел, пуля просвистела мимо и разорвалась на грунтовой дороге, оставив глубокую борозду. Они пытались стрелять сквозь ветер. Магия Каллена отражала пули, но не останавливала.

Она посмотрела на него, мгновенно обнаружив его магию. Она узнала бы ее где угодно, его силы были знакомы ей так же хорошо, как и ее собственные. Мысленно она расширила его доступ к своей силе.

Ее внимание привлекла еще одна вспышка. Эйра напряглась, но на этот раз до них ничего не долетело. Каллен издал первобытный рев, а вместе с ним и ошеломляющее (почти пугающее) количество энергии. Завыли ветры, поднимая не только пыль и обломки, но и разрушая целые здания. Они превратились в пыльно-серую стену неистового шторма.

— Уходим. — Эйра с трудом выдавила это слово сквозь стиснутые зубы. Дюко сделал, как она велела. Она наложила лед на бедро, скрепив плоть и кость неуклюжей шиной. С каждым шагом она корректировала количество и расположение капель, пытаясь найти правильную комбинацию, которая позволила бы перейти на бег.

Вместе они побежали в поля, а магия Каллена все еще витала в городе. Руки Элис двигались и сплетали магию, чтобы скрыть их следы. Собственные силы Эйры изогнулись дугой над ними, переплетаясь с силами Оливина, как это было две ночи назад с их пальцами и дыханием, окутывая их плащом-невидимкой.

Они бежали прочь из города, прочь от дороги, по которой рыцари вдалеке мчались навстречу суматохе, и прочь от горя, которое оставалось позади.

***

Они остановились у ручья. Солнце стояло низко над горизонтом. К счастью, благодаря хаосу и их магии им удалось ускользнуть от рыцарей. Но через поля они шли медленно, и только когда наткнулись на канал, проложенный для полива посевов, остановились, чтобы перевести дыхание и восстановить силы.

Эйра тут же упала.

Элис мгновенно оказалась рядом с ней.

— Дай-ка я посмотрю.

Как только магия Эйры покинула ее ногу, появилась магия Элис. Девушка провела руками по изуродованной плоти Эйры, пальцы подергивались, словно дергая за невидимые нити. Ее плоть затянулась, и Эйра вздохнула, когда боль начала утихать.