Интерлюдия

Перевалочная база в предгорьях Барьерной Стены.

Начальник перевалочной базы, откинулся в глубоком кресле, обтянутом потертой кожей песчаной лисицы. В его кабинете, вырубленном прямо в скале, всегда царила приятная прохлада, но сейчас воздух казался тяжелым. Перед его столом стоял Вэйн — командир одной из лучших патрульно-сборочных групп в этом секторе. Вэйн был покрыт тонким слоем рыжей пыли, его дистикомб пах потом, а лицо выражало крайнюю степень раздражения.

— Пустые? — тихо переспросил он, барабаня пальцами по столешнице из искусственного дерева. — Вы были рядом с самым ближнем выбросе за месяц, если не больше, и вернулись пустыми?

— Если бы не эти ублюдки, мы бы привезли полный трюм, — огрызнулся Вэйн. — Мы шли к месту выброса, подлетаем к цели, а там прямо над пятном взлетает кустарный топтер. Буквально измазан в свежаке.

— И? Свидетелей в пустыне нет. Залетных одиночек никто искать не станет. Сбили бы и забрали груз из обломков. Да, часть спайса сгорит или смешается с песком, но это лучше, чем ничего.

— Мы так и сделали! — Вэйн всплеснул руками. — Ударили с ходу, на поражение. И этот их пилот… клянусь Создателем, он псих! Он не просто попытался увернуться. Он врубил щит! Полноценный силовой щит прямо на этой развалюхе! Буквально на пару секунд перед самым ударом, чтобы погасить кинетику снарядов. Машина, естественно, потеряла подъемную силу и камнем пошла вниз. Мы думали — всё, разбился. А он успел в падении вырубить поле, поймал поток, выровнял топтер у самой земли и ушел на бреющем.

— Допустим. Ушли. А со спайсом что?

— Мы развернулись к пятну, — со злостью продолжил Вэйн. — Сели. Только начали разворачивать сборщики, чтобы загрузить то, что они не успели вычерпать, как песок пошел волной. Червь. Причем крупный. Пришлось экстренно рвать когти вверх.

— Подождали бы.

— Мы и ждали! Висели, жгли горючее. Червь покрутился, и ушел на глубину. Мы опять садимся, спайс уже почти высох, хотя бы так… И тут разведка Харконненов, три боевых орнитоптера. Идут прямо на нас. Естественно, нам пришлось срочно уносить ноги на базу. Пустыми.

Начальник перестал барабанить по столу. Его мозг, привыкший оперировать цифрами и вероятностями, уцепился за одну деталь.

— Погоди-ка. Значит, червь явился почти сразу после того, как эти залетные сбежали?

— Да. Минут через десять примерно.

— Хм, — Немо прищурился. — Червь реагирует на вибрацию сборщиков. Чтобы приманить его с глубины к свежему, жидкому выбросу, нужно время. Получается, они там минимум полчаса собирали спайс. Причем в самой густой, жидкой фазе. Интересно… Кто такие?

Вэйн пренебрежительно скривился.

— Да полные нули. Появились недавно. Нищие. У них на всю команду один этот кустарный топтер, я по нему их и узнал, когда у Арракина был недавно. Видимо, на лицензию и старый блокпост и потратили всё. Если вообще блокпост этот на халяву не заняли. Но пилот у них — от бога. Если собьем спесь, я бы его переманил к нам.

Начальнику стало скучно. Такие «герои» появлялись на Арракисе постоянно. Мелкие Дома, торговые дома, даже артели, потратившись на лицензию и рассчитывая заработать на спайсе. Покупают списанное корыто и летят за мечтой. Половина из них пропадает в первый же месяц — их сжирает пустыня, убивают конкуренты или собственные ошибки. Еще процентов двадцать-тридцать разоряются на второй месяц из-за налогов и поломок. В теневом мире Арракиса существовало простое, неписаное правило: не трогай новичков в первый месяц. Пусть естественный отбор сделает свою работу. А вот с теми, кто выжил, показал зубы и начал стабильно добывать — с теми уже связываются серьезные люди. Налаживают отношения, объясняют, кому платить за "крышу", и мягко указывают, куда летать не стоит, чтобы не было проблем. По правилам, этих нищих на одном топтере нужно было игнорировать еще минимум месяц.

Но математика в голове уже складывала другие цифры. Полчаса. Свежий, концентрированный выброс. Топтер, измазанный в спайсе. Если они не совсем косорукие… — думал он, глядя в пространство перед собой, — …там спайса может быть почти на сотню миллионов соляриев. Они не смогут это сразу сбыть. Нужно время на обработку даже будучи полностью готовым. С одной стороны — простое неписаное правило и обычная осторожность. С другой — сто миллионов. Куш, ради которого на этой планете вырезали целые селения. А если всё сделать быстро и тихо, часть этой добычи можно вообще не проводить по книгам. Она просто "потеряется" в песках. Жадность, горячая и липкая, пересилила осторожность.

— Где их база? — резко спросил он.

— Пригород Арракина, на тракте в Карфаг. Старый заброшенный военный пост.

— Отлично, — он нажал кнопку селектора на столе. — Вызовите ко мне Кормака. — Через минуту в кабинет вошел командир элитной штурмовой группы. Высокий, затянутый в серый комбинезон без опознавательных знаков, он двигался с хищной, экономной грацией.

— Кормак, есть работа, зачистить небольшую базу новичков, груз забрать. Нарушили наши правила, подставили ребят Вэйна. Рядом Арракин, так что действовать нужно быстро и замаскировать под налет одичавших фрименов или пустынных мародеров.

Кормак чуть изогнул бровь.

— Зачистить базу? Только моей десяткой? Немо, мои парни хороши, но не настолько, тем более, если надо быстро. Мы созданы для точечного забоя, а не для лобового штурма. Если там пулеметные гнезда, мне нужно «мясо», чтобы отвлечь огонь. К тому же, если мы маскируем всё под налет пустынников, нам нужны обычные стрелки с тяжелыми стабберами и ракетницами, чтобы оставить правильные гильзы и следы. Щитами сверкают только аристократы, дикари так не воюют.

— Бери обычных наемников, — легко согласился Немо, понимая логику штурмовика. — Человек пятьдесят хватит с лихвой. Пусть они поднимут шум, половят первые пули и потом таскают ящики со спайсом. Твоя десятка только контролирует процесс и гасит тех, кто будет серьезно сопротивляться.

Кормак коротко кивнул.

— Сделаем.

* * *

Сумерки того же дня.

Отряд Кормака прибыл к координатам аванпоста, когда солнце уже скрылось за дюнами, окрасив небо в глубокий фиолетовый цвет. Они залегли в камнях, изучая цель. Четыре десятка наемников, опытных головорезов пустыни, сидели в трех багги переоборудованных для перевозки людей. Элитная десятка Кормака держалась особняком, сливаясь с камнем благодаря маскирующим плащам. Он долго изучал в оптику массивные бронированные створки старого военного поста, намертво перекрывающие вход в ангар. И охрану. Вполне себе на уровне. Взламывать такой периметр с нуля — задача нетривиальная. К нему бесшумно подполз заместитель.

— Будем закладывать плазму? — шепотом спросил он. — Можно пустить пушечное мясо вперед, пусть ковыряют технический люк.

Кормак покачал головой, не отрываясь от бинокля.

— Нет. Ломать врата сейчас — это лишний шум. База слишком близко к Арракину, если начнут громыхать взрывы, мы привлечем внимание городских патрулей. Какой смысл долбить пост ночью?

— Предлагаешь ждать?

— Проще подобраться вплотную к посадочной площадке и закопаться в песок, даже «мясо» на это должно быть способно. Маловато охраны, а датчики обманем, не впервой. — Кормак опустил бинокль. — Утром, как только эти нищие вернутся с грузом или соберутся в новый рейс, они сами откроют ворота. Пехота ударит по ним из стабберов, создаст хаос и прижмет охрану к полу. А мы зайдем на их плечах под щитами и вырежем всех, кто поднимет голову. Быстро, чисто, без лишних хлопот.

На том и порешили. Наемники, тихо переругиваясь, поползли зарываться в барханы перед воротами, готовя утреннюю засаду.

* * *

Настоящее время.

Тот же кабинет в предгорьях. Тот же стол из искусственного дерева. Но теперь приятная прохлада вентиляции казалась Немо могильным холодом, а его рубашка на спине насквозь пропиталась липким, ледяным потом. На базу прибыла оставшаяся тройка. С докладом. У старого военного поста произошла скоротечная бойня. Всё началось хорошо, по плану, а вот потом… Наемники были почти полностью, похоже, уничтожены или взяты в плен внутри поста, как и семеро их товарищей, включая Кормака, ворвавшихся внутрь с большей частью наёмников. Назад они не вышли, а использование ракетниц и взрывчатки не помогло. Ворота, почему — то оказались крайне прочными. Элитная десятка, практически, уничтожена. Немо еще пытался сообразить, как скрыть этот катастрофический провал от руководства, когда бронированная дверь его кабинета бесшумно ушла в стену. Охрана базы не подняла тревоги. Это могло означать только одно.

В кабинет шагнула молодая женщина. Она двигалась с грацией человека, привыкшего к абсолютной, непререкаемой власти. На ней был строгий, безупречно скроенный костюм, не подходящий для пыльного Арракиса, а за ее спиной замерли две неподвижные тени личной охраны. Немо вскочил, едва не опрокинув кресло.

— Госпожа… Я не ждал вас так рано. Сводки за месяц еще…

— Немо, Немо, Немо, — раздался насмешливый, почти музыкальный молодой женский голос.

Она не стала садиться. Просто остановилась напротив его стола, склонив голову набок. На ее губах играла легкая полуулыбка, но глаза, холодные, смотрели на него как на анатомический препарат.

— Очень интересные истории я сейчас услышала от людей в коридоре, — продолжила она, и ее тон был обманчиво мягким. — Мне казалось, мы выполняем все свои обещания тебе и чтим наши договорённости.

— Да, Госпожа Элара, конечно! — Немо судорожно сглотнул, чувствуя, как пульс бьет в висках. — Я могу все объяснить!

— Помолчи, котёночек.

Два слова. Сказанные ровным, ласковым голосом. Но при звуке этого слова лицо Немо мгновенно приобрело серый цвет. Вся кровь отхлынула от щек. Он перестал дышать.

В их организации многие знали эту историю. В детстве ей, тогда еще маленькой девочке, отец привозил с Каладана настоящих пушистых котят — редкую роскошь для выжженной пустынной планеты. Она их очень любила. Но нежный инопланетный организм не выдерживал сухого климата, бурь и вездесущей пыли. Котята неизбежно, один за другим, умирали. С тех пор Госпожа называла «котятами» только тех, кого считала обреченными. Тех, кто уже был мертв, просто их тела еще по какой-то нелепой случайности продолжали функционировать.

— Пусть ты не знал, что конкретно этих новичков трогать никак нельзя, — Элара оперлась кончиками пальцев о столешницу, чуть подавшись вперед. — Пусть у тебя не хватило мозгов навести справки, а хватило лишь на то, чтобы пускать слюни на чужой спайс. И ты должен был строго держать дистанцию. Но ты В ЛЮБОМ случае сильно подпортил нашу репутацию.

Она сделала паузу, давая словам впитаться. — Мы не бандиты с большой дороги, Немо. Мы — бизнесмены. А ты устроил дешевую бойню прямо под носом у властей Арракина.

Немо попытался открыть рот, но под ее ледяным взглядом голосовые связки отказались работать.

— И ладно бы ты просто нарушил правила, — ее голос стал чуть жестче. — Но ты при этом еще и провалился. Позорно. Разгромно. Потеряв одну из элитных групп, на подготовку которой ушли годы.

Элара выпрямилась, брезгливо отряхнув пальцы, словно сама мысль о прикосновении к его столу пачкала ее.

— Ты хотел заработать сотню миллионов, Немо? — спросила она. Улыбка окончательно исчезла с ее лица. — Поздравляю, котёночек. Ты потерял две. Двести миллионов соляриев — именно во столько обойдется компенсация за твою элитную десятку, заметание следов перед Харконненами и репутационные издержки. И это только на текущий момент.

Немо затрясся. Его колени подогнулись, и он тяжело рухнул обратно в свое кресло. Двести миллионов. Это был конец. Не только его счетам, но и его жизни. Элара медленно развернулась к выходу. Телохранители бесшумно открыли перед ней дверь.

— Я люблю котят, Немо, — бросила она через плечо, не оборачиваясь. Голос ее прозвучал глухо и безразлично. — Но когда они мутируют в жадную, тупую крысу — нет.

Дверь закрылась, отрезая Немо от остального мира. Он остался один в своем прохладном кабинете, слушая лишь сбивчивое биение собственного сердца, которое отсчитывало его последние часы на Арракисе.

* * *

POV Кейн.

Мы прошли в помещение, которое было переоборудовано под камеру. Двое пленников — тот, которого я вырубил у пульта, и второй, побежденный Эларой — сидели на полу, намертво связанные. Торн выполнил приказ полностью: на них не осталось ничего кроме трусов. Никаких скрытых капсул с ядом в воротниках и зубах, никаких микролезвий в подошвах. Голые, уязвимые и безопасные.

— Ну что, начнем, — я достал из аптечки ампулу с резким медицинским стимулятором, отломил кончик и сунул под нос сначала одному, потом второму.

Они дернулись почти синхронно. Закашлялись, втягивая обжигающие пары обычнейшего аммиачного концентрата, и с трудом разлепили веки. Я стоял прямо перед ними, скрестив руки на груди. Чуть позади и сбоку замерла Элара. В тусклом свете лампы ее лицо казалось высеченным из мрамора.

— Добро пожаловать в Дом Варос, — спокойно произнес я. — У вас есть один шанс сделать свою смерть быстрой. Кто вас послал?

Взгляд первого пленника, того самого техника с пультом, сфокусировался на мне. Затем скользнул по голым коленям, по стяжкам на запястьях, перешел на бетонные стены и, наконец, встретился со взглядом своего напарника. И в этот момент произошло то, чего не предвидел даже я. Как только их мозг окончательно проснулся и обработал вводные данные — «я в плену, я обездвижен, рядом враг» — их глаза расширились от ужаса, их лица одновременно, словно по команде, приобрели цвет пепла. Техник судорожно глотнул воздух.

— Не… — хрипло вырвалось из его горла.

Второй пленник даже не издал звука. Его спина неестественно выгнулась, челюсти сжались с таким скрипом, что, казалось, сейчас треснут зубы. А в следующую секунду они оба обмякли. Глаза остекленели, превратившись в два мутных, мертвых стекла, уставившихся в потолок.

— Эй! — Торн, стоявший у дверей, бросился к ним, хватая техника за плечо.

Я уже был рядом, прижав пальцы к сонной артерии на шее первого, а затем второго.

— Не дергай их, Торн. Они мертвы, — я медленно выпрямился, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок.

— Как мертвы?! — выдохнула Элара, делая шаг вперед. — У них же ничего не было! Мы их обыскали, мы проверили каждый миллиметр! Разве что…

— Да, — я покачал головой, анализируя то, что только что увидел. Тела были расслаблены, никакого цианоза или пены, характерных для химических токсинов. — Это не яд. Сердце просто остановилось. Одновременно у обоих. Обширное кровоизлияние в мозг или индуцированная остановка миокарда.

Я посмотрел на Элару. Ее глаза были широко раскрыты от ошарашенного понимания.

— Гипнозакладка, — мрачно констатировал я. — Ментальный блок высшего уровня. Глубокое психофизиологическое кодирование на немедленный суицид при осознании факта необратимого пленения. Как только они поняли, что связаны и находятся в наших руках, их собственный мозг дал команду телу умереть.

В карцере повисла тяжелая тишина. Мы стояли над двумя остывающими трупами, осознавая масштаб проблемы. Это были не просто наемники. За такие технологии кодирования платили состояния, и их использовали только самые фанатичные или самые элитные структуры.

— Значит, допроса не будет, — тихо произнесла Элара, сжимая кулаки от бессильной злости. — Мы остались ни с чем. Ни имен, ни заказчика.

Я пнул ботинком бетонный пол. Кто бы за этим ни стоял. Они не оставляли следов.

— Прикажи убрать тела, Торн, — я повернулся к Эларе. — Пойдем. У нас нет ответов на то, кто нас атаковал. Может что-то подскажут другие трупы и вещи, но что-то сомневаюсь. Не с такой предусмотрительностью. Нужно проверить груз.