Тени удлинялись с пугающей скоростью, превращая дюны в черные провалы, а небо из выцветшей охры наливалось фиолетом. Мы не успевали. До базы — еще триста километров по прямой. А окончательно стемнеет уже через полчаса. Чтобы сбросить возможный хвост и избежать еще ненужных встреч, мне пришлось заложить дугу, петляя между дюнами и выходами скальных пород, как заяц, уходящий от лисы. На это ушло время. Много времени. Лететь ночью — самоубийство.

— Сэр? — голос Кирана дрожал. Парень держался молодцом во время погони, когда адреналин бил ключом, но сейчас, когда накатывала холодная и темная неизвестность, его начало потряхивать. — Мы же не полетим в темноте?

— Нет, ищем ночлег.

Ландшафт под нами менялся. Бескрайнее море дюн, где нас было видно как на ладони, сменялось редкими выходами скальных пород. Острые, обветренные за тысячелетия клыки гранита торчали из песка, словно кости гигантского зверя, но всё это было не то.

— А вон там что-то интересное. — Это была даже не скала, а скорее нагромождение каменных плит, рухнувших друг на друга в незапамятные времена. Между двумя массивными утесами образовалась естественная ниша, достаточно глубокая, чтобы скрыть тушу топтера от глаз случайного наблюдателя и, что важнее, от возможной бури. Я завел Пепелац на посадку. Машина слушалась рулей неохотно. Крыло, которое мы зацепили в бою, вибрировало, посылая по корпусу неприятную дрожь.

— Готовьтесь. — Скрежет металла о камень. Гул двигателей, ставший привычным фоном, оборвался. И в то же мгновение на нас обрушилась тишина.

— Вы там в порядке? — спросил я, отстегивая ремни.

— Вроде да… — выдохнул Киран. Он все еще сидел, глядя перед собой остекленевшим взглядом. Калеб уже открывал аппарель.

— Что с грузом?

Мы везли не простой сухой спайс, мы везли его свежайшую версию.

— Брожение замедлилось, но пока продолжается, — нахмурился Калеб, — Он еще «дышит».

Я кивнул. Это была проблема «сырого» спайса. Спайсовая масса, извлеченная в такой форме и не высохшая на солнце, продолжала жить своей химической жизнью, выделяя газы, которые в закупоренном контейнере превращали его в бомбу замедленного действия. Поэтому Калеб весь полет, каждые полчаса приоткрывал штатные контейнеры, спуская излишек газов. Естественно весь салон был пропитан этим газом и запахом. И мы им хорошо так надышались несмотря на маски. Для меня это вызывало только бодрость, а вот парни явно были не в себе. А их глаза заметно посинели. Они и так были не белые, но до нас с Эларой было пока далеко. Ну да ладно. Сейчас проветрим и все будет хорошо, раз до сих пор на ногах, то точно не умрут.

— Ладно. Слушать приказ, — я развернулся в кресле, глядя на своих людей. — Мы ночуем здесь. Место неплохое: с трех сторон камень, сверху нас тоже не должны заметить, если не будут искать специально тепловизором. Калеб, ты отметил его?

— Примерно, сэр.

— Пусть так. План такой. Вы ложитесь и спите. Я на страже. Вы слишком неопытны для риска.

— Слушаемся. — вздохнул Калеб даже как-то стыдливо.

Я поднялся, проверяя крепления своего дистикомба и оружие.

— Спите, — бросил я напоследок и шагнул в темноту. Я выбрался наружу, и холод пустыни тут же ударил в лицо, пробираясь даже сквозь терморегуляцию дистикомба. После насыщенного испарениями воздуха кабины ночной Арракис казался стерильной операционной. Тишина звенела в ушах, нарушаемая лишь потрескиванием остывающего металла Пепелаца. Первым делом — маскировка. Вытащив из технического отсека рулон сети, накинул ее сверху, не мешая входу. Я провозился минут двадцать, набрасывая её на угловатый корпус орнитоптера, закрепляя захватами на скалах. Теперь, даже если кто-то пролетит прямо над нами с включенными прожекторами, он увидит лишь еще один нагроможденный выступ скальной породы, присыпанный песком. Закончив, я проверил периметр. Установил три сейсмических датчика в пятидесяти метрах от нашей стоянки — простая, но надежная система раннего оповещения. Если к нам решит подползти или подкрасться, я узнаю об этом раньше. Затем началась обычная, еще по жизни в пещере, вахта.

Я устроился на плоском камне чуть выше уровня кабины, спиной к стене, откуда открывался обзор на вход в ущелье. Ночь на Арракисе живет своей жизнью. Шорохи осыпающегося песка. Далекий, на грани слышимости, гул ветра в верхних слоях атмосферы. Тени, которые, кажется, движутся сами по себе. Прошло тридцать минут. Я спустился к машине, стараясь ступать бесшумно. В грузовом отсеке царил полумрак, разбавленный лишь тусклыми лампами. И запах. Густой, маслянистый запах. Калеб и Киран спали в пассажирском отсеке на разложенных креслах, отгороженном переборкой. Я подошел к первому контейнеру. Сырая масса внутри продолжала ферментацию, уменьшаясь в объёме и густея. На лице была стандартная дыхательная маска, отсекающая большую часть летучего спайса — одни фильтры дистикомба могли не справиться с такой концентрацией — и плавно приоткрыл крышку.

Пш-ш-ш-ш… — струйцка фиолетового газа вырвалась наружу, растворяясь в воздухе и рассеивая по ветру. Затем второй контейнер. Третий. В остальных процедура была не сильно нужна, они и так не были герметичными, но и их «проветрил» на всякий случай. Процедура заняла пять минут. Я снова вышел наружу, в ледяную чистоту ночи.

Так прошел час. Два. Три. Каждые полчаса — прогулка. К середине ночи холод стал пронизывающим. Скалы вымерзли, и теперь сами излучали стужу. Я сидел неподвижно, обогрев дистикомба позволял легко справляться с этой проблемой. Мозг гхолы привычно анализировал ситуацию, прокручивая варианты маршрутов на завтра, рассчитывая потребление топлива и вероятность встречи с недругами, сканировал тьму, выискивая угрозы. 03:00. Пора. Я снова скользнул вниз. Я подошел к первому.

— Ещё не успокоился? — прошептал я, берясь за крышку. Перчатки скрипнули. Открытие. Она поддался с трудом, рывком, петли засорились. Резкий, свистящий звук ударил по ушам. Из сопла вырвалось плотное облачко. Оно ударило мне прямо в грудь, обволокло голову. Я инстинктивно задержал дыхание, но это оказалось бесполезно. Концентрированный газ чистой летучей меланжи, похожей на тот которым дышат Навигаторы, не просто проникает в легкие. Он впитывается кожей, слизистыми, он проходит сквозь фильтры, если давление достаточно высоко.

Мир качнулся. Сначала исчез звук. Свист газа оборвался, сменившись абсолютной, ватной тишиной. Затем погас свет дежурных ламп. Темнота грузового отсека стала какой-то… бархатной. Глубокой. Я попытался закрыть контейнер, но не почувствовал своих рук. Тело больше не подчинялось мне. Оно стало легким, невесомым, растворяясь в этом фиолетовом тумане. В глазах вспыхнуло синее пламя — не снаружи, а внутри черепа. Мысли, которые секунду назад текли ровным потоком расчетов и планов, вдруг взорвались сверхновой. Барьеры пали. Стены Пепелаца растворились.

* * *

Я стоял посреди бесконечного песка, но я знал — это было то же место, где я был секунду назад. Воздух дрожал от зноя, но мне не было жарко. Прямо передо мной, вырастая из дюны, поднимался камень. Не дикая скала, а творение рук человеческих. Огромный, монолитный бастион одновременно замысловатой и простой формы. Это было то же самое нагромождение каменных плит, в расщелине которого мы сейчас прятались, но теперь оно было скрыто. Оно выглядел так, словно над ним поработали лучшие архитекторы, скрестив природную мощь гранита с достижениями человечества. Грубый камень был укреплен, дополнен и отшлифован, превращен в непреступную твердыню, способную выдержать лобовой удар кориолисовой бури. Стены не просто сопротивлялись ветру — они заставляли его и несущей ею песок обтекать их, их геометрия была рассчитана с инженерной безупречностью.

Вход перекрывали относительно небольшие ворота для такой громады. Сплав, матовый и светлый, отражал свет. Над ними, высеченный прямо в скале и подсвеченный скрытыми люминесцентными панелями, красовался барельеф. Я знал этот герб — герб Дома Варос. Но он изменился. Внутри шестиугольного схематического кристалла, там, где раньше были грани кристалла, теперь была выбита схематическая, но вполне понятная картина. Картина, от которой у любого жителя пустыни пересохло бы в горле от зависти и благоговения.

Путник, отдыхающий у корней исполинского дерева. Его крона раскинулась шатром, даруя тень, а из-под корней бил родник, настоящая живая вода. Клочок жизни посреди мёртвой пустыни. У ворот же стояли двое. Стражи, воплощающие абсолютную уверенность. Их лица скрывали затемненные шлемы, а их снаряжение говорило громче любых слов. Они были облачены в дистикомбы, превращенные в качественную броню с таким же гербом. Но не серо-бурые или черные, сливающиеся с песком, какие носят все, от фрименов до солдат Харконненов. Их костюмы были ослепительно-белыми. Обладающими никакой маскировкой, скорее наоборот, на которой не было ни пятнышка пыли. В мире, где грязь и песок проникают повсюду, такой цвет был не просто униформой. Это была пощечина Арракису. Это была демонстрация запредельного ресурса и власти. «Мы настолько богаты водой, что можем позволить себе быть чистыми», — кричал этот белый цвет.

Видение потянуло меня вперед. Ворота беззвучно, разошлись в стороны. За ними был достаточно длинный проход-шлюз, и не один. Делающий несколько поворотов. В потолке и стенах виднелись излучатели щитов и раструбы огнеметной системы. Пору раз встречались закрытые двери. Наконец мелькнули последние врата. Я оказался внутри и едва не задохнулся, если бы имел тело. Но не от нехватки воздуха, а от его качества. В лицо ударила прохлада. Настоящая, влажная прохлада, насыщенная кислородом и запахом зелени. Мои легкие, которых вроде как не было, привыкшие цедить сухой, как наждак, воздух через фильтры, раскрылись навстречу этому изобилию.

Я оказался в огромном атриуме. Стены уходили вверх, к куполу, который в данный момент имитировал звёздное небо с лунами. Здесь не было тесноты пещер. Здесь царил простор. В центре зала, окруженное кольцом мягкой травы — настоящей травы! — росло дерево из герба. Могучий ствол, широкие листья, шелестящие в воздухе. И вода. Тонкий, прозрачный ручей выбегал из-под камней, змейкой вился вокруг корней и исчезал в окружающем Древо водоёме. Открытая вода. Не спрятанная в трубах, не закрытая крышками. Вода, на которую можно смотреть. За круглым водоёмом была парковая зона. Несколько беседок, тропинки. Скамейки. Кусты и маленькие деревца. Ничего особого по меркам Алекса, и других, развитых планет, но тут… На Арракисе… Эта зона была заключена в прозрачный купол, отделяющий эту ВИП-зону от другой. Вокруг центральной, природной, зоны, располагалась уже не такая экстравагантная зона, больше похожая на шикарный ресторан, но не совсем он. На разных уровнях и террасах, располагались разные зоны отдыха. Мягкие диваны, низкие столики, ниши, скрытые в тени. И люди. Я видел их четко, словно через прицел снайперской винтовки. Вот за столиком сидит офицер в синем мундире с эмблемой грифона — Харконнен. Он пьет что-то из высокого бокала, расслабленно откинувшись на спинку. В десяти метрах от него, в соседней нише — группа людей в серых, невзрачных одеждах. Обычные рабочие, возможно, торговцы. А чуть дальше, в тени колонны — фримен. Его глаза — сплошная синева. Он не прячется, но и не нападает. Они видели друг друга. Харконнен и фримен. Смертельные враги. Там. Но здесь, под этим куполом, они сидели, пили воду и отдыхали. Никто не тянулся к оружию, которого ни у кого не было. Никто не повышал голос. Здесь царил Закон. Писаный и неписаный. Абсолютный. Нейтральная территория. Оазис мира посреди бесконечной войны. Место, которое оказалось нужно всем настолько, что никто не посмеет его разрушить. А кто посмеет — мир их пеплу.

Видение снова дернулось, меняя масштаб. Потолок атриума исчез, и меня швырнуло вверх, в стратосферу, а затем и на низкую орбиту. Подо мной вращался Арракис. Темный, зловещий шар ночной стороны планеты. Обычно он черен. Но теперь я видел другое. Внизу, среди бесконечных песков, вспыхнула звезда. Та самая точка, где я только что стоял. Яркий, стабильный огонек безопасности. Затем, в сотне километров к югу — еще одна вспышка. К западу — третья. Они загорались одна за другой, выстраиваясь в сложную, но логичную геометрическую сеть. Цепочка огней, опоясывающая планету, соединяющая ключевые маршруты, пронзающая самые опасные участки пустыни. Это была не просто карта. Это была логистическая схема. Кровеносная система новой экономики. Система фортов, бункеров, оазисов, где любой путник любого Дома, и не только, может найти кров, воду и защиту. За соответствующую плату. Дом Варос не просто выживет. Он станет частью этой планеты. Как минимум. Тем, без кого не смогут обойтись ни Атрейдесы, ни Харконнены, ни Император, ни даже фримены.

Звезды внизу разгорались всё ярче, сливаясь в единый сияющий герб, и в этот момент свет стал нестерпимым. Видение схлопнулось.

* * *

Видение схлопнулось так же резко, как и возникло. Я снова стоял в темноте грузового отсека. Рука, все еще сжимала крышку. Газ перестал свистеть. Легкие горели огнем, требуя чистого воздуха, а сердце колотилось о ребра, как пойманная в банку птица.

— Твою мать… — прохрипел я, сползая по стене на пол.

Меня трясло. Это был «отходняк» — тело пыталось переварить ударную дозу концентрированного меланжа. Перед глазами все еще плясали синие круги, накладываясь на реальность. Так вот оно какое — прозрение, или как там это называется. Это вероятностный анализ. Экстраполяция. Это не будущее, которое будет. Ты увидел будущее, которое может быть, если приложить правильный вектор силы. Я закрыл глаза, восстанавливая дыхание, и начал раскручивать эту идею, проверяя её на прочность.

Строить такое в глубокой пустыне? Технически — возможно. Материалы и правильная форма вполне могут выдержать и кориолисовы бури, пусть и с постоянным контролем и восстановлением внешнего слоя.

Но главный вопрос был не «как построить», а «почему нам позволят».

Почему фримены — эти фанатики, охраняющие тайны пустыни пуще собственной жизни — не вырежут такой форпост в первую же ночь? Почему они не натравят на него орды гигантских Шай-Хулудов? Ведь любой чужак в Глубокой Пустыне — это угроза их секретности, угроза Югу. Ответ пришел из видения. Из той самой картинки, где фримен сидел рядом с харконненом и пил воду.

Закон Воды.

В пустыне нет ничего дороже влаги. Отказать страждущему в воде — преступление. Дать воду — священный акт. Если Дом Варос построит не просто военные базы, а Санктуарии — места, где любой, абсолютно любой, кто постучится в шлюз, получит воду, прохладу и безопасность, бесплатный минимум для выживания, а остальное за отдельную плату — мы изменим правила игры.

Мы станем неприкасаемыми.

Фримены прагматичны. Им тоже нужны базы подскока. Им тоже нужно место, где можно переждать внезапную бурю, если до сиетча далеко. Если мы дадим им это право — право входа без вопросов, без обысков(но и без оружия внутри, судя по видению), без попыток проследить, куда они пойдут дальше, — они нас не тронут. Более того, они станут гарантами нашей безопасности. Уничтожить источник открытой воды в пустыне? Для местного это кощунство, сравнимое с убийством ребенка.

А Харконнены? Гильдия? Контрабандисты? Им плевать на святость, но им нужна логистика. Им нужны безопасные гавани, чтобы возить спайс без потерь.

Нейтралитет. Абсолютный, вооруженный до зубов нейтралитет. Швейцария Арракиса.

Идея была безумной. Она требовала колоссальных вложений, ювелирной дипломатии и наглости, граничащей с самоубийством. Но она решала главную проблему Дома Варос — мы слишком малы, чтобы воевать силой. Нам нужно стать необходимыми. Да — гарантии, что всё так будет — нет, и быть не может. Дело однозначно попробую «отжать», взять под контроль. И как-то умудриться и не допустить резни между фрименами и имперцами. Я поднялся на ноги. Головокружение прошло, уступив место ледяной ясности. Спайс не просто показал мне картинку. Он дал мне весьма интересный вариант будущего. И хоть он не обязательно сбудется, он он и не обязан быть единственным.

* * *

Я стоял снаружи, сворачивая маскировочную сеть. Движения были автоматическими, но мысли были далеко. Я смотрел на эти нагромождения камней, на этот убогий «гараж» для нашего топтера, а видел фундамент. Видел шлюзовые камеры. Видел, где пойдут шахты вентиляции.

— Доброе утро, командир, — голос Калеба был хриплым. Он стоял на аппарели, щурясь от яркого света. Выглядел он паршиво: лицо помятое, под глазами круги, дистикомб смещен в сторону, который он как раз поправлял.

Следом выполз Киран, зевая и потягиваясь так, что хрустнули суставы.

— Жрать хочется, — пробормотал он. — И пить. В глотке как будто кошки нагадили.

Я посмотрел на них. Грязные, уставшие, воняющие потом и дешевой синтетикой. В моем видении стражи были в белоснежном. В идеальной, чистой броне. Это сколько же на это понадобится времени и средств? Что это за дерево такое?

— Загружаемся, — скомандовал я вслух, отбрасывая мечты. — Взлет через десять минут.

— А завтрак? — жалобно протянул Киран.

— В полете пожуешь брикеты. Солнце уже встало, мы и так задержались.

Мы быстро собрались(было бы что собирать). Двигатели и крылья загудели, поднимая тучу пыли. Пепелац дрогнул, отрываясь от камней, машина пошла вверх, прочь из каменного мешка. Мы набрали высоту, ложась на курс к базе. Я бросил последний взгляд в зеркало заднего вида, на ту самую скалу, где мы провели ночь. С высоты она казалась просто маленькой темной точкой в бескрайнем океане песка. Никто бы не обратил на неё внимания.

— Знаешь, босс, — вдруг сказал Калеб, глядя на проплывающие внизу дюны. — Место там было… паршивое, конечно. Тесно, холодно.

— Угу, — отозвался я, корректируя курс.

— Но, если подумать… — он потер шею. — Если бы там обустроить всё по-человечески. Выровнять площадку, поставить генератор, кулер с водой… Можно было бы неплохой перевалочный пункт сделать. А то до города пилить и пилить.

Я усмехнулся. Скрытая маской улыбка была хищной.

— Мы сделаем лучше, Калеб. Намного лучше.

— Что? — не расслышал он из-за гула двигателей.

— Ничего. Следи за небом. Мы везем немалое богатство.

Пепелац лег на крыло, уходя к востоку, туда, где за скалами ждала Элара. У меня был для неё подарок. И это был не только спайс.

* * *

Примечание Это не обязательное будущее, это один из рассматриваемых мной вариантов. Он может быть не осуществим по каким-то причинам. Далее будет видно. Но я бы с удовольствием почитал Ваше мнение об этой идее. Плюсы, минусы, реалистичность и прочее. Позже добавлю арт барельефа, он почти доделан и добавлю в доп материалы и сюда в текст.