Небольшое предупреждение от автора — глава тяжелая и мерзковатая, так скажем. Но по другому героям никак не поступить. Всё по законам Арракиса.

* * *

Запах пришел раньше, чем я ожидал.

Он был едва уловимым, тонким, как дуновение сладковатого парфюма в душной комнате. Большинство людей даже не обратили бы на него внимания, списав на специфику замкнутой атмосферы корабля, где смешались запахи гари, озона и перегретого пластика. Но нос Гхолы, чувствительный к малейшим изменениям химии воздуха, и мозг Алекса, знающий биологию, мгновенно классифицировали этот сигнал.

Началось.

Я стоял в том самом коридоре на стыке палуб, который вел к спасательным капсулам. В том самом «бутылочном горлышке», где я переступал через них вчера. Тогда, в горячке первого дня, это было просто препятствие. Гротескная декорация катастрофы. Сегодня это была братская могила, которая начинала оживать.

Я посветил фонарем на ближайшее тело. Молодой парень, совсем мальчишка, в перепачканном смазкой комбинезоне. Он лежал с краю, его рука неестественно торчала вверх, словно он пытался заслониться от удара в последнюю секунду. Вчера он выглядел просто спящим. Сегодня смерть проступила на нем отчетливыми знаками.

Никакого вздутия еще не было — прошло слишком мало времени. Но кожа на его лице приобрела восковой, желтоватый оттенок пергамента. А там, где шея и скула касались металла пола, начали проступать темно-фиолетовые разводы. Трупные пятна. Кровь под действием гравитации оседала вниз, застаиваясь в капиллярах, рисуя карту его гибели.

Я присел на корточки и попробовал опустить его торчащую руку. Она не поддалась. Я нажал сильнее. Ни миллиметра. Мышцы были твердыми, как дерево. Трупное окоченение было в самом разгаре.

— Как и должно быть по времени, — пробормотал я, обращаясь к мертвецу. — Сейчас вы твердые, ребята. Но это ненадолго.

Я выпрямился, вытирая руки о свой комбинезон. Перспектива рисовалась пугающая. Сейчас они — просто манекены. Тяжелые, неудобные, застывшие в скрюченных позах, но целые. Герметичные. Но здесь жарко. Система охлаждения в коридорах барахлит — мягко говоря. Через двадцать четыре часа окоченение пройдет. Ткани потеряют структуру. Газы начнут раздувать животы. Если мы упустим время, если дождемся активной фазы разложения… тогда переносить их станет не просто противно. Это станет невозможно без костюмов полной химзащиты, которых у нас нет, а искать замену — слишком долго. Они просто потекут у нас в руках.

Мы утонем в инфекции. Один порез, один вдох спор плесени или трупного яда в этой замкнутой вентиляции — и мы ляжем рядом с ними.

Нужно действовать сейчас. Пока они еще «свежие».

Я поднял фонарь, освещая завал дальше по коридору. Их здесь были десятки. Техники, инженеры, обслуга. Те, кто в панике бежал к спасательным капсулам, когда щиты упали и корабль начал кувыркаться. Они застряли здесь, в узком проходе, когда переборки деформировались, зажав их в смертельную ловушку. Огонь и удар сделали остальное.

Программа гхолы холодно подсказала решение. «В коридорах, каютах и на постах около сорока человек. Каждый — это 60–80 килограммов биомассы. Каждый — это 40–50 литров воды.» Жестокая арифметика Арракиса.

Это упрощало логистику — не нужно бегать по всему кораблю, «ресурс» сконцентрирован в одном месте. Но вид этой переплетенной кучи человеческих тел, застывших в едином монументе ужаса, делал задачу морально невыносимой.

— Сначала нужно проверить технику, — решил я, отворачиваясь от мертвых глаз парня. — Если утилизатор не заработает, всё это бессмысленно. А потом… потом придется обрадовать Элару.

Блок утилизации органики находился как раз рядом с большой Кают-компанией. Инженеры, проектировавшие этот корабль, были прагматичны: путь от столовой до мусорки должен быть коротким.

Утилизатор органики «Био-Цикл 3000» молчал. Это был массивный агрегат, встроенный в стену — промышленная мясорубка для пищевых отходов корабля. Я вскрыл панель управления. Индикаторы мертвы. Питания нет. — Черт, — выругался я. — Конечно, я же отключил второстепенные системы.

Я рванул в реакторную. Пришлось снова лезть в настройки энергораспределения. — Перенаправить мощность. Жилой сектор. Блок утилизации. Генератор недовольно гуднул, но питание дал.

Я осмотрел приемный зев. И выругался. Это была узкая воронка с защитной шторкой, рассчитанная на то, чтобы туда вываливали ведра с объедками, а не засовывали людей.

Я замер, осознавая последствия. Если гора не влезает в дыру, значит, гору придется дробить. Тела закоченели. Они твердые и объемные. Они не пролезут целиком. Это означало, что просто «закинуть и забыть» не получится. Придется… подготавливать их. Ломать. Расчленять. Желудок скрутило спазмом, но я задавил тошноту. Другого выхода нет.

Я зашел с тыльной стороны агрегата. Здесь было проще. Выводной патрубок, ведущий в общую канализацию корабля, был сделан из обычного пластика. Работа заняла двадцать минут. Я срезал штатную трубу. Нашел в кладовой уборщиков гибкий шланг для перекачки воды, приплавил его к выходу утилизатора. Второй конец опустил в первую из подготовленных пластиковых бочек из подсобки, которые я выстроил в ряд.

Система была готова. Грязная, варварская, но рабочая. Я запустил тест. Изнутри раздался низкий гул. Но одному мне не справиться. Мне нужно не просто таскать тяжелые, негнущиеся тела через полкорабля. Мне нужен кто-то, кто будет помогать у машины. Кто-то, кто будет подавать, пока я… работаю резаком или ломом, чтобы пропихнуть их внутрь.

Я вытер пот со лба, оставляя масляный след. Элара. Ей это не понравится. Ей это очень не понравится. Как и мне. Но выбора у нас нет.

Элара сидела в каюте капитана. Она нашла дата-пад отца и читала его, сжавшись в комок в огромном кресле. Когда я вошел, она подняла голову. Её глаза были сухими, покрасневшими от бессонницы и горя.

— Я знаю, где мы, — сказала она тихо. — Котловина Отчаяния. Тибальт… он отключил щиты.

— Я догадался, — кивнул я. — Предательство — классика Арракиса. Но сейчас это неважно.

Я подошел к ней.

— Элара, вставай. Нам нужно работать.

— Работать? — она посмотрела на меня непонимающе. — Ты починил связь?

— Нет. Я подготовил утилизатор.

Она замерла. Смысл слов доходил до неё медленно.

— Утилизатор? Зачем?

— Запах, — сказал я. — Принюхайся. Она слегка повела носом. — Пахнет… сладко? — Это начало. Трупные пятна уже пошли. Окоченение на пике. У нас есть, может быть, двадцать часов, прежде чем они начнут течь. Прежде чем этот корабль превратится в чумной барак.

— О чем ты говоришь? — её голос дрогнул. — Нужно выкинуть их! — она с надеждой посмотрела на меня. — Открыть шлюз!

— Нельзя. Мы под песком. Откроем шлюз — похороним себя.

— Тогда что?

Я сделал паузу. Это нужно было сказать прямо.

— Мы переработаем их. На воду.

Её глаза расширились. Рот приоткрылся в беззвучном крике.

— Нет… — выдохнула она.

— Да, — я наклонился к ней, опираясь руками о стол. — У нас семь литров воды. Семь. На двоих. Это на три дня. А вокруг нас — две тонны воды, которая просто портится.

— Это люди! — она вскочила, опрокинув стул. — Это экипаж! Сержант Корс, повар Жак, лейтенант… Ты хочешь пустить их на воду?! Как животных?!

— Как ресурс! — рявкнул я. — На Арракисе плоть — это вода. Вода принадлежит племени. Мы — всё что осталось от «племени».

— Я не буду! Я лучше умру!

— Ты не умрешь! — я схватил её за плечи. — Твой отец продал всё, чтобы выжить. Твой Тибальт предал всех, чтобы вы сдохли. Если ты сейчас умрешь от чистоплюйства, Тибальт победил. Ты хочешь, чтобы он победил?

Упоминание предателя сработало. В её глазах вспыхнула ненависть.

— Я один не справлюсь, — сказал я уже тише. — Их больше сорока человек. Они тяжелые. Мне нужна помощь. Таскать. Загружать. Менять бочки.

Она смотрела на меня с ужасом, но я видел, как в ней ломается хребет аристократического воспитания, уступая место стальному стержню выживания.

— Что я должна делать? — спросила она мертвым голосом.

— Идем. Возьми перчатки.

Мы вернулись в тот самый коридор на стыке палуб, где лежали погибшие. Запах здесь стал более ощутимый, сладковатый.

— Вот они, — я посветил фонарем на завал из тел.

Элара стояла за моей спиной, дыша через рукав своего платья. — Их так много… — прошептала она.

— Сорок три, — машинально ответил я. — Я посчитал, пока шел сюда.

Я подошел к ближайшему телу — тому самому парню. Он лежал с краю, раскинув руки в разные стороны. Окоченение зафиксировало его в такой позе. Я попробовал свести его руки. Бесполезно. Как каменный.

— У нас проблема, — сказал я, оборачиваясь к Эларе. — Приемник утилизатора слишком узкий. Он рассчитан на пищевые отходы, а не на людей. А расширить его я не смог — там бронепластик.

— И… что это значит? — в её глазах мелькнул испуг.

— Это значит, что целиком они не войдут. Особенно в таком состоянии. Они не гнутся.

Я снял с пояса лазерный резак. Проверил заряд. Половина батареи. Должно хватить, если работать импульсами.

— Придется их делить на части, — сказал я ровно. — Прямо у машины.

Элара пошатнулась, схватившись за стену. — Разрезать? Лазером?

— Да. Это быстро. Края прижигает сразу, крови почти не будет. Но запах… — я поморщился. — Запах горелого мяса будет сильным.

— Я не смогу…

— Ты будешь таскать, — перебил я её. — Я буду резать и загружать. Твоя задача — подтаскивать их к дверям утилизаторной. Дальше я сам.

Она смотрела на резак в моей руке как на орудие пыток. — Господи, Кейл… Мы превращаемся в монстров.

— Мы превращаемся в выживших. Хватит болтать. Бери за ноги.

Мы взялись за стажера. Он был тяжелым и неудобным, цеплялся раскинутыми руками за выступы стен. Путь до блока утилизации занял минут десять. Мы тащили его волоком.

У машины я остановился. — Оставь его здесь, — скомандовал я. — И иди за следующим. Не смотри. Просто иди.

Она кивнула, бледная как смерть, и побежала обратно в коридор, лишь бы не видеть того, что будет дальше.

Я включил утилизатор. Гул мотора заглушил тишину корабля. Затем активировал резак. Синий луч с шипением вгрызся в плечевой сустав стажера, прожигая ткань комбинезона и плоть. В нос ударил резкий, тошнотворный запах паленой органики, смешанный с запахом озона. Дым тонкой струйкой потянулся к вентиляции. Гхола внутри меня работал четко, как мясник на конвейере. Алекс старался не думать о том, что этот парень, возможно, любил музыку или писал стихи. Сейчас это был негабаритный груз.

Отрезанная рука упала на пол с глухим стуком. Я поднял её и бросил в воронку. Утилизатор захватил её мгновенно. Хруст. Затем вторая рука. Ноги. Торс. Это было чисто механическое действие, но мой желудок скрутило спазмом. Гхола внутри оставался бесстрастным: «Оптимизация габаритов объекта для загрузки».

Когда Элара вернулась, волоча за собой тело женщины-офицера, стажер уже исчез. Остался только тяжелый запах гари в воздухе и гудение машины, перегоняющей плоть в жидкость и следы от лазера на полу.

Она бросила тело у порога и отвернулась, содрогаясь в рвотном спазме.

— Следующий! — крикнул я сквозь гул машины. — Не останавливайся, Элара! Пока батарея не села!

Я смотрел, как первая порция густой, темной жидкости потекла по прозрачному шлангу в бочку. — Процесс пошел, — сказал я сам себе. Конвейер заработал.

Следующие шесть часов стали адом в моей памяти.

Тяжесть мертвых тел. Скользкий пол, который приходилось засыпать песком из разбитого горшка с фикусом, чтобы не упасть. Монотонный гул утилизатора. Жужжание резака. Журчание. Смена бочек. Первая. Вторая. Третья. Мы работали как проклятые. Элара больше не плакала. Она вошла в то состояние шока, когда эмоции отключаются, уступая место механическому выполнению команд. Её лицо было маской, испачканной сажей и брызгами… я старался не думать, чего именно.

Тела менялись. Я старался не смотреть на лица. Гхола внутри меня блокировал эмоции, превращая всё в задачу по логистике. «Объект весом 85 кг. Транспортировка завершена. Переработка 98 %». Алекс внутри меня просто орал от ужаса, но я загнал его крик в самый дальний угол сознания. Техники в серых комбезах. Офицеры в синих кителях. Женщина в домашнем халате (видимо, жена кого-то из офицеров). Мы переработали всех. Коридоры опустели. Остались только пятна на полу, которые я залил дезинфицирующей пеной, найденной в кладовой.

Когда последний член экипажа исчез в утробе машины, я вырубил питание. Тишина навалилась на нас тяжелым одеялом. В утилизаторной стояло десять полных 200-литровых бочек. Две тонны «сырья». Кровь, лимфа, вода. Запах в комнате стоял тяжелый, металлический — запах крови. Но это было лучше, чем запах гниения. Мы успели.

Я сполз на пол рядом с Эларой. Мы сидели, прислонившись спинами к холодной стене напротив ряда бочек. Я сполз по стене и сел на пол. Руки тряслись так, что я не мог сжать кулаки. Мышцы горели огнем, спина ныла. Но это была ерунда по сравнению с тем, что творилось в голове. Алекс внутри меня хотел забиться в угол и выть. Гхола холодно оценивал результат: «Задача выполнена. Биологическая угроза устранена. Ресурс накоплен».

— Мы сделали это, — хрипнул я. Горло пересохло так, что язык казался наждачной бумагой.

Элара смотрела на свои руки в перчатках. Они были чистыми — мы старались не касаться открытой плоти, — но ей, наверное, казалось, что они по локоть в крови.

— И что теперь? — спросила она.

Я кивнул на кейс, стоящий в углу. — Теперь — фильтрация.

Я встал, шатаясь от усталости. Подключил «Пустынник-4» к первой бочке. Вывел трубку в чистую канистру. Нажал кнопку. Жужжание насоса. Мы оба смотрели на трубку как завороженные. Пошла жидкость. Кристально чистая. Прозрачная.

Я набрал немного в крышку от канистры. — Это вода, — сказал я, глядя на свет. — Просто H2O. Фильтр отсек всё: клетки, белок, вирусы. Химия победила смерть.

Я протянул крышку Эларе. — Пей.

Она покачала головой. — Я не могу… Я знаю, кто там.

— Там никого нет, — жестко сказал я. — Там — азот, кислород, водород. Там ресурс. Если ты не выпьешь, ты проявишь неуважение к их жертве. Они отдали свою воду Дому. Прими её.

Она посмотрела мне в глаза. Долго, пристально. Потом взяла крышку. Рука её дрогнула, но она поднесла воду к губам. Зажмурилась и сделала глоток.

Секунда тишины. Она открыла глаза. Выдохнула. — Вода, — прошептала она. — Вкусная.

Я забрал у неё крышку и допил остаток. Прохладная влага обожгла пересохшее горло. — Да. Вкусная.

Я начал завинчивать пробки на бочках. — Этого запаса нам хватит надолго, — сказал я. — Мы запустим охлаждение Фабрикатора. Мы будем пить. Мы будем мыться. Мы выживем.

— А тела? — спросила она, глядя на утилизатор. — Что осталось?

— Сухой остаток. Жмых. Он пойдет в биореактор, когда мы восстановим оранжерею. Они станут землей, Элара. А из земли вырастут растения. Это круговорот. Дюна учит этому. Ничего не пропадает.

Она кивнула и попыталась встать, но ноги её подкосили. Я подхватил её. Она была легкой, изможденной.

— Иди спать, — сказал я. — Ты сделала сегодня самое трудное дело в своей жизни.

— А ты?

— А я еще поработаю. — Я проводил её до медотсека и вернулся в гулкую, пахнущую железом тишину технической палубы. Десять бочек. Наше сокровище. Наше проклятие. Я похлопал по пластиковому боку одной из них. — Спасибо, экипаж, — сказал я в пустоту. — Вы не добрались до звезд, но вы дадите нам шанс выбраться из этой могилы.