Закрытый прорыв SS-ранга. Поле боя у подножия вулкана.
— В атаку! — голос Аркадия прокатился над раскалённой равниной, ледяным эхом отражаясь от каменных исполинов.
Пятеро магов высшего ранга рванули вперёд, навстречу двум сотням Сигнатеров, сотне Хамситов и полусотне Тифаров. Соотношение сил было чудовищным — один против шестидесяти. Но для Великих Домов это были просто цифры.
Аркадий Льдов двигался как сама стихия. Лёд под его ногами нарастал мгновенно, создавая скользкую, но надёжную поверхность, в то время как вокруг него плавились камни. Он бросил короткий взгляд по сторонам, оценивая построение врага, и мгновенно принял решение:
— Гордан — левый фланг! Алиса — правый! Борис — сзади, контроль и поддержка! — голос его не терпел возражений. — Я и Владимир — в центре, танкуем!
Гордан Игнатьев, массивный как скала, даже не кивнул — просто рванул влево, на ходу трансформируя своё тело. Огонь вспыхнул вокруг него, но не жёг — он слушался, облизывал мышцы, затвердевал в броню. Глава Дома Огненных не просто управлял пламенем — он сам становился огнём. Кулаки его вспыхнули багровым, и когда первый Сигнатер попытался достать его щупальцами, Гордан просто смёл тварь одним ударом, пробив спекшуюся корду насквозь. Чудовище разлетелось фонтаном чёрной крови, но на его место тут же бросились трое следующих.
— Мало! — рявкнул Гордан, входя в раж. — Давай ещё!
Алиса Зефирова даже не повысила голос. Она просто подняла руку — и ветер вокруг неё взвыл, закручиваясь в воронки, режущие воздух стальными лезвиями. Правый фланг встретил её стеной Сигнатеров, но они даже приблизиться не успели. Ветряные ножи вспарывали щупальца, отсекали конечности, разрезали тела пополам. Алиса двигалась плавно, почти танцевально, каждый жест рождал смерть. Чёрная траурная лента на её плече развевалась в этом аду единственным напоминанием о том, что она всё ещё человек.
— Десять, — холодно произнесла она, словно считала про себя. — Пятнадцать. Двадцать…
Сигнатеры захлёбывались собственной кровью, но лезли и лезли, повинуясь древнему инстинкту убивать.
В центре Аркадий и Владимир Волков встретили главный удар.
Аркадий не бежал — он шёл. Лёд под его ногами стелился вперёд, замораживая лаву, превращая её в хрупкие чёрные мосты. Первая волна Сигнатеров налетела на него — и умерла, даже не коснувшись. Аркадий просто выдохнул, и воздух перед ним превратился в стену ледяных игл, каждая размером с копьё. Иглы прошивали тварей насквозь, пришпиливая к земле, где те замерзали за секунды, превращаясь в ледяные статуи.
— Мелкота, — равнодушно бросил он, даже не сбавляя шага.
Рядом с ним Владимир Волков был полной противоположностью. Никакой магии стихий — только чистое, концентрированное усиление собственного тела.
Модификация.
Его мышцы вздулись, разрывая тактическую ткань формы, кожа приобрела металлический оттенок, глаза налились кровью. Владимир не просто становился сильнее — он превращался в машину убийства, созданную для ближнего боя. Когда первый Хамсит попытался смести его своим массивным телом, Владимир не уклонился. Он шагнул вперёд, принял удар на плечо — и даже не покачнулся.
— Это всё, тварь? — оскалился он, и его кулак, усиленный до предела, врезался в чудовище.
Удар пробил чёрную кору, смял внутренности, вырвался с другой стороны фонтаном слизи. Хамсит рухнул как подкошенный, а Владимир уже разворачивался к следующему, работая как гидравлический пресс в человеческом обличье.
— Слева! — крикнул он Аркадию, замечая краем глаза трёх Тифаров, отделившихся от основной массы.
Аркадий даже не обернулся. Просто щёлкнул пальцами — и воздух вокруг Тифаров взорвался ледяной крошкой. Не просто холодом — абсолютным нулём, от которого замедлялось само время. Тифары, быстрые как молнии, вдруг стали видимыми, осязаемыми, уязвимыми. Их полупрозрачные тела покрылись инеем, движения стали рваными, нескоординированными.
— Владимир! — коротко бросил Аркадий.
Тот уже был там. Один удар — и первый Тифар разлетелся осколками, второй получил ногой в грудь, пробившую его насквозь, третий попытался ускользнуть, но Владимир поймал его за тонкую конечность и просто разорвал пополам, как курицу.
— Двое, — выдохнул он, вытирая с лица чёрную жижу. — Счетовод хренов…
Борис Тенистый держался в тылу, и со стороны могло показаться, что он вообще не участвует в битве. Он стоял на одном колене, касаясь пальцами раскалённой земли, и что-то шептал. Но те, кто знал его силу, понимали: Борис сейчас важнее любого фронтального бойца.
Земля под ногами Сигнатеров вдруг ожила. Из-под спекшейся корки полезли корни — тонкие, гибкие, но прочные как стальные тросы. Они оплетали щиколотки тварей, заставляли их спотыкаться, падать, терять строй. Хамситы, тяжёлые и неповоротливые, вязли в этих путах, как мухи в смоле. А Тифары, полагавшиеся на скорость, вдруг обнаруживали, что их ноги приросли к земле, и в следующий миг ветряные лезвия Алисы или ледяные копья Аркадия находили свою цель.
— Хорошо, — одними губами произнёс Борис, чувствуя, как земля откликается на его зов. — Ещё… ещё немного…
Поле боя превратилось в мясорубку. Две сотни Сигнатеров таяли на глазах — их косили ветер, лёд, огонь и голые кулаки. Хамситы, неуязвимые для обычного оружия, падали под ударами магов высшего ранга, не в силах противостоять концентрированной мощи. Даже Тифары, элита этого ада, несли потери — пять, десять, пятнадцать тварей уже не поднялись.
Но они не отступали. Их гнал вперёд не страх — голод. Древний, чёрный голод по душам сильных мира сего.
Аркадий заморозил ещё одного Тифара в прыжке, даже не глядя, и вдруг поднял руку, останавливая атаку:
— Стоять!
Маги замерли, мгновенно реагируя на команду. Даже Владимир, вошедший в раж, остановился как вкопанный, тяжело дыша.
— Что там? — выдохнул он, оглядываясь.
Аркадий смотрел вперёд, туда, где за стеной огня и пепла угадывалось жерло вулкана. Глаза его, холодные как полярная ночь, чуть прищурились.
— Они отходят, — произнёс он негромко. — Не все. Но основные силы… они не хотят умирать здесь. Их что-то держит там. Внутри.
Действительно, уцелевшие Тифары — а их оставалось ещё около трёх десятков — отступали к вулкану, прикрываясь телами Хамситов и остатками Сигнатеров. Они не бежали — отходили организованно, строем, готовые в любой момент развернуться и снова ударить.
— Они загоняют нас вглубь, — тихо произнесла Алиса, подходя ближе. На её лице не было эмоций, только лёгкая испарина от жара. — Чувствуешь?
Аркадий кивнул:
— Да. Там, в вулкане, кто-то есть. Кто-то, кто командует этим зверинцем.
Гордан Игнатьев, весь в чёрной крови и копоти, подошёл с левого фланга, с хрустом разминая шею:
— Ну и хрен с ним. Дойдём — разберёмся.
— Не будь самонадеян, — оборвал его Аркадий. — Мы потеряли треть сил, а это только разведка боем. Впереди — основное.
Он обвёл взглядом поле боя, усеянное телами чудовищ. Сигнатеров осталось не больше полусотни, Хамситов — около тридцати, Тифаров — те самые три десятка, отходящих к вулкану. Бой был выигран. Но война только начиналась.
— Борис, — позвал Аркадий, не оборачиваясь. — Что скажешь?
Тенистый поднялся с колена, отряхивая ладони от пепла. Лицо его было бледным — контроль такой массы растений в аду стоил дорого.
— Почва там… живая, — произнёс он тихо. — Не в том смысле, как мы привыкли. Она дышит чем-то древним. И это древнее… оно знает, что мы пришли. Оно ждёт.
Аркадий кивнул, принимая информацию к сведению:
— Отдохнуть пятнадцать минут. Восстановить ману, перевязать раны. Потом — в вулкан. И пусть те, кто там сидит, молятся своим богам. Потому что мы идём.
Маги высшего ранга опустились на раскалённые камни, позволяя себе короткую передышку перед главной схваткой. А в жерле вулкана, глубоко внутри, что-то шевельнулось, довольно урча. Гости начинали ему нравиться.
Псковская область, деревня. Вечер того же дня.
Солнце клонилось к закату, когда Алексей вернулся с очередной тренировки. Тело гудело привычной усталостью, мышцы налились тяжестью после многочасовой отработки связок и контроля маны. Он давно уже не был тем зелёным первокурсником, для которого каждая тренировка — подвиг. Сорок лет жизни, пусть и в другой реальности, приучили к одному: результат даёт только системный, ежедневный труд. Без надрыва. Без лишних эмоций. Просто работа.
Лес за окном темнел, стрекотали кузнечики, где-то лаяла собака — обычный деревенский вечер, разбавленный тишиной, которая здесь, в глуши, казалась особенно густой и уютной. Алексей стянул пропотевшую футболку, собираясь в душ, когда в сознании привычно зазвенел мелодичный перезвон.
Системные строки всплыли перед глазами, переливаясь знакомым голубоватым светом.
ВНИМАНИЕ!
Ежедневное задание выполнено:
Утренняя пробежка (5 км) — выполнено
Силовая тренировка (2 часа) — выполнено
Контроль маны (30 минут непрерывной концентрации) — выполнено
Награда:
+3 к Силе
+3 к Ловкости
+3 к Выносливости
+3 к Интеллекту
Прогресс до следующего ранга (D): +10%
Текущий прогресс: 80%
— Восемьдесят процентов, — негромко произнёс он вслух, вытирая пот со лба. — До D-ранга действительно рукой подать.
Взгляд упал на окно. Закатное небо наливалось густым багрянцем — тот самый оттенок, который сейчас, после новостей из Казани, вызывал смутное беспокойство. Алексей поморщился, отгоняя ненужные ассоциации. Он давно научился отделять реальность от воспоминаний прошлой жизни.
«Предел теней 3». Подземелье, открывшееся после Забытого склепа, до сих пор оставалось нетронутым. Система тогда предложила войти сразу — он отказался. Усталость, мать, ужин, нормальный сон… Всё правильно. Спешка в таких делах до добра не доводит. Слишком часто он видел в прошлой жизни магов, которые сгорали, потому что не умели ждать.
Но сейчас…
— Может, пора? — мысленно спросил он у себя.
Ответ пришёл не сразу. Алексей разблокировал системное окно и открыл инвентарь, вглядываясь в накопившиеся трофеи. Хитиновый панцирь. Клинок хвоста. Осколок тьмы. Хитиновая пластина. И тот странный артефакт — Неизвестный осколок, пульсирующий слабым внутренним светом.
— Система, — позвал он мысленно. — Показать все артефакты, доступные для улучшения навыков.
Окно инвентаря моргнуло, перестраиваясь. Часть предметов подсветилась золотистым — значит, пригодны для крафта или апгрейда. Алексей пробежался взглядом по описаниям, прикидывая варианты.
Хитиновый панцирь. Материал для усиления защитных навыков. Совместимость: низкая.
Клинок хвоста. Оружейный компонент. Подходит для усиления атакующих навыков режущего типа.
Осколок тьмы. Редкий материал. Содержит концентрированную энергию тьмы. Совместимость: навыки тёмного спектра.
Хитиновая пластина. Материал для брони. Совместимость: низкая.
И тут он увидел то, что искал.
Обнаружены материалы для усиления навыков:
Навык «Падающие звёзды» (массовая атака светом).
Требуемые материалы:
Осколок тьмы (1/1) — для балансировки энергии.
Хитиновый панцирь (1/1) — для увеличения площади поражения.
Результат улучшения: увеличение радиуса атаки на 30 %, дополнительный урон по целям с высокой плотностью.
Шанс успеха: 78 %.
Навык «Багровый луч» (редкий, пробивной урон).
Требуемые материалы:
Клинок хвоста (1/1) — для усиления пробивных свойств.
Хитиновая пластина (1/1) — для стабилизации канала.
Результат улучшения: увеличение пробивной способности, игнорирование 15 % защиты цели.
Шанс успеха: 82 %.
Алексей задумчиво потёр подбородок, оценивая. Оба варианта выглядели заманчиво. «Падающие звёзды» — его основная массовая атака, увеличение радиуса сделает её ещё эффективнее против толп. А «Багровый луч» — редкий навык, доставшийся от Гарганты-Альфы, и усилить его пробивную способность значило получить серьёзный козырь против сильных одиночных целей.
— Пожалуй, — решил он после недолгих размышлений, — сначала апгрейдну оба. А потом уже — в «Предел теней». Идти в новое подземелье с усиленными навыками разумнее, чем надеяться на авось.
Он закрыл инвентарь и направился в душ. Вода была ледяной — колодезная, без вариантов. Алексей стоял под тугими струями, чувствуя, как уходит дневная усталость, как тело расслабляется, готовясь ко сну. Мысли текли ровно, без суеты: завтра с утра — апгрейд, потом зачистка «Предела теней 3», потом, если повезёт, новый уровень и ещё один шаг к D-рангу.
Где-то там, за тысячи километров, в багровом аду под Казанью, сильнейшие маги страны дрались за жизнь. А здесь, в тихой деревне, он просто делал свою работу — спокойно, методично, без лишних эмоций.
Выключив воду, Алексей натянул чистую футболку и вышел на кухню. Мать уже поставила на стол тарелку с картошкой и соленьями — скромно, но от души. Пахло укропом и домашним хлебом.
— Ешь давай, — кинула она, не оборачиваясь от плиты. — Загонял себя совсем.
— Нормально, — отозвался Алексей, садясь за стол. — Завтра с утра дела кое-какие. В лес схожу, может, на пару дней.
Мать только вздохнула — привыкла уже, что сын после академии стал каким-то странным, вечно в лес таскается, вечно с собой не пойми что. Но не лезла. Понимала, что у магов свои заморочки.
Алексей ел молча, прокручивая в голове завтрашний план. Сначала апгрейд — это час, не больше. Потом вход в «Предел теней 3». Если подземелье окажется проходимым, к обеду выйдет оттуда уже с новым уровнем. А там и до D-ранга недалеко.
Главное — не спешить. Спокойно, расчётливо, как учил старый мастер в прошлой жизни. Торопливость — враг мага. Особенно мага-одиночки.
За окном совсем стемнело. Где-то далеко, за горизонтом, полыхало багровое зарево — то ли закат, то ли отголосок того, что творилось под Казанью. Алексей посмотрел на него, хмыкнул и отправился спать.
Закрытый прорыв SS-ранга. Подножие вулкана.
Уцелевшие твари отступали организованно — три десятка Тифаров прикрывали отход остатков Сигнатеров и Хамситов, уводя их глубже, к жерлу вулкана. Главы Великих Домов двинулись следом, не сбавляя шага. Пепел хрустел под ногами, жар становился невыносимым, но маги высшего ранга даже не замедлялись — они просто вбирали в себя стихии, заставляя ад подчиняться.
Аркадий Льдов шёл первым. Лёд под его ногами нарастал с каждым шагом, оставляя за спиной морозную тропу посреди раскалённой лавы. Остальные держались чуть поодаль, контролируя сектора.
И вдруг Аркадий резко остановился. Вскинул руку, приказывая замереть всем.
— Что такое? — Владимир Волков, всё ещё покрытый коркой запёкшейся крови тварей, нахмурился, оглядываясь. — Почему встали?
Аркадий не ответил сразу. Он стоял неподвижно, прикрыв глаза, и только лёд на его наплечниках нарастал быстрее, реагируя на изменение ауры хозяина.
— Я чувствую… — голос его прозвучал тихо, но в наступившей тишине его услышали все. — Сильную ауру. Очень сильную. Это может быть босс.
Он открыл глаза — в них не было страха, только холодный расчёт.
— Всем быть наготове. Впереди, метров двести, к нам приближается нечто.
Гордан Игнатьев, массивный как скала, принюхался к воздуху, пропуская через себя потоки жара. Его магия огня позволяла чувствовать то, что скрыто от других.
— Да, ты прав, — пробасил он, и рыжая борода его встопорщилась. — Я тоже ощутил. Крупная тварь. Но… не одна, что ли?
Алиса Зефирова, не дожидаясь команды, взмыла в воздух — ветер подхватил её, вынося выше, чтобы охватить взглядом как можно больше пространства. Чёрная траурная лента на плече развевалась в раскалённом воздухе, единственное напоминание о том, что она всё ещё человек, а не бесплотный дух ветра.
— Вижу, — голос её упал сверху, холодный и спокойный. — Двухметровый силуэт. Напоминает человека. В руках — два кинжала. Но…
Она замолкла, всматриваясь.
На горизонте, там, где пепел и дым клубились особенно густо, действительно проявилась фигура. Ровно два метра ростом — не гигант, не монстр. Человеческий абрис. Но от него веяло такой концентрацией тьмы, что даже воздух вокруг плавился иначе, сворачиваясь в причудливые спирали.
Существо двигалось медленно, плавно, словно не шло — скользило над раскалённой землёй. Тело его было облачено в нечто среднее между доспехами и спекшейся коркой — чёрной, с багровыми прожилками, пульсирующими в такт ударам сердца. Лица не видно — только гладкая маска, напоминающая череп, но без глазниц, только две вертикальные щели там, где должны быть глаза. Из-под маски, из этих щелей, сочился тот же чёрный дым, что и у Сущности — только гуще, тяжелее, насыщеннее.
В руках — два кинжала. Не простые — каждый длиной с предплечье, чёрные, матовые, но по лезвиям стекает багровый свет, словно сама лава течёт по стали. От клинков исходила вибрация, заставляющая камни вокруг крошиться.
— SS+ ранг, — тихо произнёс Борис Тенистый, не поднимаясь с колена. Его пальцы всё ещё касались земли, и земля говорила с ним. — Не меньше.
Гордан Игнатьев хищно оскалился, и в его ладонях вспыхнули алые шары:
— Ну что ж, теперь повеселимся.
— Нет.
Аркадий оборвал его одним словом. Голос главы Льдовых звучал жёстко, без тени сомнения:
— Он не один.
Владимир Волков напрягся, всматриваясь вдаль:
— Что значит не один? Я вижу только одного…
— Смотри внимательнее, — оборвал его Аркадий. — Я чувствую ещё девять аур. Они позади. За этой фигурой.
Алиса, всё ещё парившая в воздухе, присмотрелась — и побелела. То, что она сначала приняла за искажение воздуха от жара, оказалось движением.
— Да, — голос её дрогнул впервые за всё время. — Я вижу. Ещё девять силуэтов. Они… сливались с дымом. Практически невидимы.
Из пелены позади первого существа начали проступать фигуры. Такие же — двухметровые, чёрные, с кинжалами в руках. Они не прятались — они просто существовали в этом аду как его естественная часть, и только обострённое чувство Аркадия позволило заметить их присутствие.
Девять теней. Девять убийц, замерших за спиной предводителя.
— Десять тварей SS+ ранга, — подвёл итог Аркадий. — Против пятерых нас.
Владимир Волков сплюнул на раскалённую землю — слюна зашипела, испаряясь:
— Красивое соотношение. Почти честное.
— У нас проблема, — Гордан уже не улыбался, оценивая расклад холодно и расчётливо.
— Значит, босс не один, — Алиса опустилась на землю, вставая рядом с остальными. В её глазах горел тот самый огонь, что когда-то сделал её главой Дома Ветровых. — Ну что ж… давайте посмотрим, на что они способны.
Она повернулась к Аркадию, ожидая команды.
Аркадий Льдов смотрел на приближающиеся фигуры. Десять тварей высшего ранга, каждая из которых способна уничтожить город в одиночку. Пятеро магов, уставших после первой битвы, но не потерявших ни грана решимости.
— Строй, — коротко бросил он. — Владимир и я — в центре. Гордан — левый фланг. Алиса — правый. Борис — тыл и контроль. Работаем на сдерживание, пока не поймём их тактику.
— А если не поймём? — хмыкнул Владимир, разминая плечи.
— Тогда будем импровизировать.
Первая фигура — та, что с двумя кинжалами, — остановилась в сотне метров. Маска-череп чуть наклонилась, словно изучая противников. Девять теней за её спиной замерли, как статуи.
Тишина длилась секунду.
Потом существо подняло руку с кинжалом — и тьма вокруг него взорвалась движением.