Алексей двигался вперёд, держась в тени колонн. Сканер услужливо подсвечивал карту, отмечая приближение новых целей. Восемнадцать алых меток впереди разделились на две группы: одна замерла в центре зала, другая начала медленно смещаться в его сторону.

— Перегруппировываются, — отметил он про себя. — Значит, есть координация. Либо вожак, либо инстинкт.

Он остановился, прислушиваясь к тишине. Она здесь была особенной — густой, давящей, готовой лопнуть в любой момент. И она лопнула.

Из полумрака вырвались первые твари.

Корродиры. Трое. Те самые существа D-ранга, похожие на слизней размером с телёнка, покрытые твёрдыми пористыми пластинами, сочащимися едкой кислотой. Они двигались медленнее, чем теневые стражи, но каждый их шаг оставлял на каменных плитах дымящийся след. Воздух наполнился запахом химического ожога.

— Ну, эти мне знакомы, — Алексей активировал [Ледяное Спокойствие], и мир замедлился, окрасившись в сине-серые тона.

Следом за корродирами, обгоняя их, из темноты вылетели Громбалы. Четыре быстрых, электрических хищника, которых он уже видел на экзамене. Их иглы вспыхивали разрядами, пасти щёлкали в предвкушении. Семеро против одного. Неплохое соотношение.

— Семеро, значит, — Алексей сместился влево, выбирая позицию между двух колонн. — Хотят взять числом.

Он не стал ждать, пока они окружат его. Резкий рывок вперёд, и в ту же секунду десять [Световых Игл] взметнулись в воздух. Но не для атаки — для контроля. Они вонзились в каменный пол по широкой дуге, создавая перед бегущими тварями мерцающий, слепящий барьер. Громбалы, летевшие первыми, врезались в него, на миг ослепнув и потеряв координацию.

— Корродиры медленные, Громбалы быстрые, но беззащитные без разгона, — анализировал Алексей, действуя на автомате. — Значит, сначала убираем тех, кто мешает контролировать пространство.

Его правая рука описала дугу, и сгусток [Светового Прокола] 4-го уровня врезался в ближайшего громбала. Существо даже не пискнуло — просто рухнуло, пронзённое насквозь. Второй громбал, пытаясь обойти барьер с фланга, наткнулся на новую порцию световых игл, которые Алексей выпустил уже веером, не давая приблизиться.

Корродиры тем временем доползли до зоны поражения. Один из них выплюнул струю кислоты, целясь в укрытие. Алексей ушёл перекатом, чувствуя, как едкая жидкость прожигает камень в том месте, где он только что стоял.

— Неприятно, — бросил он, вскакивая на ноги.

[Падающие Звёзды].

Он вскинул обе руки к потолку, и над поляной боя вспыхнули десятки сгустков световой энергии. Они обрушились вниз градом, не столько убивая, сколько ослепляя и дезориентируя. Громбалы заметались, корродиры зашипели, пытаясь укрыться под панцирями, но свет прожигал даже их защиту.

Алексей не останавливался ни на секунду. Он перемещался между колонн, используя каждую как укрытие, и методично расстреливал оставшихся громбалов точечными [Световыми Проколами]. Двое, трое, четверо — все четверо громбалов превратились в дымящиеся туши.

Остались корродиры. Трое, но они были медленными и, что важнее, уязвимыми к свету. Алексей сменил тактику. Он больше не уклонялся. Он вышел на открытое пространство и встретил их лобовой атакой.

Первый корродир попытался выплюнуть кислоту, но [Световые Иглы] ударили прямо в открытую пасть, вызвав микро-взрыв. Существо дёрнулось и замерло.

Второй пополз быстрее, инстинктивно пытаясь сократить дистанцию. Алексей позволил ему приблизиться, а в последний момент активировал [Багровый Луч]. Тонкая, алая нить абсолютной деструкции прошила тварь насквозь, оставив аккуратное, оплавленное отверстие.

Третий, самый крупный, попытался отступить. Но Алексей не дал ему шанса. Он прыгнул вперёд, и с его ладоней сорвался ещё один [Световой Прокол] — прямо в основание черепа, туда, где панцирь был тоньше всего.

Тишина. Семеро поверженных врагов. Ни царапины на самом Алексее, но мана… Он глянул на индикатор. Мана упала до 2100 из 5500. Тридцать восемь процентов. Слишком много потрачено на контроль и массовые атаки.

— Надо экономить, — одёрнул он себя, доставая один из эликсиров. Стеклянная колба с сапфировой жидкостью блеснула в полумраке. — Но без этого никак.

Он выпил эликсир, чувствуя, как мана восстанавливается, наполняя каналы живительной прохладой. 2200… 3200… 4200… 5200. Почти полный запас.

— Один эликсир потрачен, четыре осталось, — констатировал Алексей, убирая пустую склянку в инвентарь.

[ВНИМАНИЕ! УНИЧТОЖЕНО ПРОТИВНИКОВ: 10. ОСТАЛОСЬ: 12.]

[ПОЛУЧЕНО: 1200 ОПЫТА.]

Алексей глянул на полоску опыта. Уровень 34, прогресс 30 %… Теперь уже 45 %. Ещё немного, и следующий уровень.

— Хорошо. Двигаемся дальше.

Он углубился в зал, следуя за метками сканера. Впереди, судя по карте, начиналась новая зона — более просторная, с высокими сводами и минимумом укрытий. Там его ждали основные силы.

И они его уже ждали.

Когда Алексей вышел из-за колонн, его встретила тишина, более страшная, чем любой рёв. В центре огромной круглой площади, окружённой статуями тех самых безликих существ, замерли двенадцать фигур. Восемь громбалов, четыре корродира. И над ними, на возвышении, восседало нечто, похожее на огромный кристалл, пульсирующий тьмой.

— Босс, — одними губами произнёс Алексей.

И в этот момент система выдала новое уведомление.

[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН КОМАНДИР ОТРЯДА: КРИСТАЛЛИЧЕСКИЙ ИДОЛ (УРОВЕНЬ 25, РАНГ D+).]

[ОСОБЕННОСТИ: УСИЛИВАЕТ ПРИЗЫВАННЫХ СУЩЕСТВ, МОЖЕТ ВОСКРЕШАТЬ ПАВШИХ. УЯЗВИМОСТЬ: НЕИЗВЕСТНА.]

— Воскрешает, значит, — Алексей быстро перестроил тактику. — Тогда сначала — идол.

Двенадцать тварей рванули вперёд, но Алексей уже исчез. [Скрытность] окутала его полупрозрачной пеленой, и он, скользя тенями, обогнул основной отряд, направляясь прямо к кристаллу.

Первый удар — самый важный.

[Багровый Луч] в полную силу вырвался из его ладоней, целясь прямо в сердцевину идола. Но кристалл вдруг вспыхнул защитным полем, и луч лишь скользнул по нему, оставив глубокую, но не смертельную трещину.

Идол загудел, и твари, почуяв угрозу, развернулись. Алексей оказался в окружении.

— Плохо, — признал он, активируя [Ледяное Спокойствие]. — Но не смертельно.

Он не стал отступать. Вместо этого он прыгнул вперёд, прямо в гущу врагов. Десять [Световых Игл] взметнулись вокруг него, создавая слепящую сферу. Громбалы отшатнулись, корродиры зашипели.

Алексей использовал этот миг, чтобы нанести второй удар по идолу. На этот раз — [Падающие Звёзды] в концентрированном режиме. Сотни мелких сгустков обрушились на кристалл, разбивая его защиту в щепки.

Идол загудел отчаянно, призывая тварей. Но было поздно.

Третий удар — финальный [Световой Прокол] 4-го уровня, усиленный остатками маны, пробил искалеченный кристалл насквозь.

[КРИСТАЛЛИЧЕСКИЙ ИДОЛ УНИЧТОЖЕН!]

[ПОЛУЧЕНО: 3000 ОПЫТА.]

Без своего усилителя громбалы и корродиры тут же потеряли координацию. Они заметались, пытаясь атаковать, но их удары стали хаотичными, неслаженными. Алексей, несмотря на усталость, не дал им опомниться.

Он работал как машина: уклонение, контратака, смена позиции, новый удар. Громбалы падали один за другим под точными выстрелами [Светового Прокола]. Корродиры не успевали доползти до него — их встречали иглы света и, для особо живучих, скупые, но точные [Багровые Лучи].

Когда последний корродир рухнул, заливая пол кислотой, Алексей почувствовал, что силы на исходе. Мана почти на нуле. Тело гудело от напряжения. Но внутри разгоралось холодное пламя удовлетворения.

[ВНИМАНИЕ! УНИЧТОЖЕНО ПРОТИВНИКОВ: 22. ЛОКАЦИЯ ОЧИЩЕНА НА 80 %.]

[ПОЛУЧЕНО ОПЫТА: 8000.]

Полоска опыта дрогнула, переполнилась и… вспыхнула.

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН: 34 → 35.]

[МАКСИМАЛЬНЫЙ ЗАПАС МАНЫ УВЕЛИЧЕН: 5500 → 5800.]

[МАНА ПОЛНОСТЬЮ ВОССТАНОВЛЕНА.]

[ЗДОРОВЬЕ ПОЛНОСТЬЮ ВОССТАНОВЛЕНО.]

Алексей выдохнул, чувствуя, как по телу разливается живительная прохлада. Усталость ушла, мана наполнила каналы до краёв. Он сжал кулак, проверяя новые ощущения.

— Тридцать пятый, — произнёс он, и в его голосе мелькнула тень удовлетворения. — Ещё немного, и откроется «Предел теней», уровень три.

Он огляделся. Вокруг лежали поверженные враги, в воздухе витал запах озона, кислоты и гари. Но впереди, в глубине зала, зиял ещё один проход — тёмный, узкий, уходящий куда-то вниз.

Сканер показал: в той стороне замерли три мощные метки. Босс-комната. Или выход.

— Отлично, — Алексей двинулся вперёд, готовый к новым испытаниям. — Посмотрим, что там.

Но система, будто почувствовав его настрой, выдала предупреждение:

[ВНИМАНИЕ! СЛЕДУЮЩАЯ ЗОНА СОДЕРЖИТ БОССА ВЫСОКОГО УРОВНЯ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПОДГОТОВКА.]

— Рекомендуется, — хмыкнул Алексей. — Это я и сам знаю.

Он остановился на пороге, доставая второй эликсир. На всякий случай. Впереди была главная битва. Но это уже совсем другая история.

Алексей уже сделал шаг в сторону следующего зала, когда система внезапно выдала новое уведомление, заставив его замереть на месте.

[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН НАВЫК: ВОСКРЕШЕНИЕ ПАВШИХ (УРОВЕНЬ 2).]

[ИСТОЧНИК: КРИСТАЛЛИЧЕСКИЙ ИДОЛ (УНИЧТОЖЕН).]

[ВОЗМОЖНОСТЬ КОПИРОВАНИЯ: НАВЫК «ПОЖИРАТЕЛЬ ДУШ» (УРОВЕНЬ 3) ИМЕЕТ 20 % ШАНСА НА КОПИРОВАНИЕ АСПЕКТА ПОГЛОЩЁННОЙ ДУШИ.]

[ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ЭФФЕКТ ПРИ АКТИВАЦИИ: 100 % УСИЛЕНИЕ ВСЕХ ХАРАКТЕРИСТИК НА 60 МИНУТ (НЕЗАВИСИМО ОТ УСПЕХА КОПИРОВАНИЯ).]

[АКТИВИРОВАТЬ «ПОЖИРАТЕЛЬ ДУШ»? ДА/НЕТ]

Алексей замер, переваривая информацию. Воскрешение — это серьёзно. Если бы он смог заполучить такой навык… Но двадцать процентов — это не сорок и не шестьдесят. Рискованно.

С другой стороны, даже если копирование не удастся, он всё равно получит стопроцентное усиление характеристик на целый час. А впереди — бой с боссом.

— Глупо отказываться, — решил он и мысленно нажал «ДА».

[АКТИВАЦИЯ «ПОЖИРАТЕЛЯ ДУШ»…]

Тело Алексея на мгновение пронзила холодная, почти болезненная вибрация. Он почувствовал, как из уничтоженного идола потянулись незримые нити энергии, впитываясь в его ауру, пытаясь захватить кусочек чужеродной структуры.

[ПОПЫТКА КОПИРОВАНИЯ НАВЫКА «ВОСКРЕШЕНИЕ ПАВШИХ»…]

[БРОСОК: 20 %…]

[НЕУДАЧА.]

— Ожидаемо, — хмыкнул Алексей без тени разочарования. Он не привык полагаться на удачу.

Но система не закончила.

[УСИЛЕНИЕ ХАРАКТЕРИСТИК АКТИВИРОВАНО: +100 % КО ВСЕМ БАЗОВЫМ ПАРАМЕТРАМ НА 60 МИНУТ.]

[ДЕЙСТВУЕТ.]

Алексей вздрогнул, когда по телу прокатилась новая, куда более мощная волна. Мышцы налились невероятной силой, мысли понеслись с удвоенной скоростью, а мир вокруг стал чётче, ярче, словно с глаз сняли пелену. Он поднял руку и сжал кулак — костяшки побелели от усилия, которое даже не требовалось прилагать.

Он открыл окно характеристик и присвистнул — мысленно, конечно.

ТЕКУЩИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ (С УЧЁТОМ УСИЛЕНИЯ):

Сила: 63 → 126

Ловкость: 63→ 126

Выносливость: 78 → 156

Интеллект: 80 → 160

— Это… впечатляет, — признал Алексей. С таким усилением он сейчас был сильнее многих магов C-ранга, а то и B. Целый час абсолютного превосходства.

Но расслабляться нельзя. Час пролетит незаметно, а впереди — босс.

Он повернулся к тёмному проёму, ведущему в следующую зону. Теперь, с усиленными характеристиками, он чувствовал даже то, что раньше было скрыто. Например, лёгкую вибрацию пола, ритмичную, словно сердцебиение огромного зверя. И запах — сырой, металлический, с нотками гнилостной сладости.

— Иду, — бросил Алексей в пустоту и шагнул в темноту.

Система проводила его последним уведомлением:

[ВНИМАНИЕ! ВХОД В ЗОНУ БОССА. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: D+. РЕКОМЕНДУЕТСЯ МАКСИМАЛЬНАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ.]

— Всегда пожалуйста, — усмехнулся Алексей, чувствуя, как адреналин смешивается с холодным пламенем азарта.

Час усиления начался. И этот час он собирался использовать на полную катушку.

Алексей шагнул в темноту, и мир вокруг него сжался. Проход оказался узким, каменные стены почти касались плеч, а пол уходил под уклон, уводя всё глубже под землю. Воздух здесь был спёртым, тяжёлым, с привкусом древней пыли и чего-то ещё — мускусного, хищного.

Сканер работал на пределе, выстраивая трёхмерную карту. Впереди, метров через пятьдесят, пространство резко расширялось, превращаясь в круглый зал. И там, в центре, пульсировала огромная алая метка — босс.

Алексей замедлил шаг, активируя [Скрытность]. Силуэт расплылся, слился с тенями. Сто процентов усиления характеристик делали даже этот базовый навык почти совершенным — он двигался абсолютно бесшумно, его присутствие не улавливал ни один сенсор.

Выход из тоннеля. Он замер у самого края, вглядываясь в открывшееся пространство.

Зал был огромен — метров шестьдесят в диаметре, с высоким куполообразным потолком, теряющимся во мраке. Стены покрывали те же жуткие барельефы, что и раньше, но здесь они были крупнее, детальнее, словно застывшая в камне армия наблюдателей. Пол — идеально гладкий, чёрный камень, без единой трещины. И никаких укрытий. Только в центре, на небольшом возвышении, замерла она.

Скарта.

Существо, которое Алексей уже видел на полигоне, но сейчас, вживую, в двадцати метрах от себя, оно выглядело куда страшнее. Два с половиной метра мускулистого, хищного тела, покрытого не чешуёй, а мелкими, плотными хитиновыми пластинами тусклого оливково-бурого цвета. Идеальная маскировка под камень. Шесть коротких, но невероятно мощных лап с кривыми когтями, способными рвать сталь. И хвост. Длинный, сегментированный, заканчивающийся не жалом, а костяным, серповидным клинком, который сейчас лениво подрагивал, касаясь камня.

Самое жуткое было в её движениях. Она не стояла на месте — она перетекала, едва заметно смещаясь, словно танцевала под неслышную музыку. Её голова, похожая на ящеричью, но с двумя парами фасеточных глаз, медленно поворачивалась, сканируя пространство. Она знала, что он здесь. Чувствовала.

— Умная, — одними губами произнёс Алексей. — Значит, классическая засада не пройдёт.

[СКАРТА-МУТАНТ]

[УРОВЕНЬ: 28]

[РАНГ: D+]

[КЛАСС: ЗАСАДНЫЙ ОХОТНИК, УБИЙЦА]

[ОСОБЕННОСТИ: СВЕРХСКОРОСТЬ, ПРИЗРАЧНЫЙ РЫВОК (КРАТКОВРЕМЕННАЯ ТЕЛЕПОРТАЦИЯ НА 5–7 МЕТРОВ), КЛИНОК-ХВОСТ (ПРОБИВАЕТ БРОНЮ), ПОВЫШЕННАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ.]

[УЯЗВИМОСТИ: НЕИЗВЕСТНЫ.]

— Регенерация, значит, — Алексей быстро перестроил тактику. — Тогда бить надо наверняка, иначе затяжной бой.

Он сбросил [Скрытность]. Смысла прятаться больше не было — тварь уже поняла, что он здесь. И действительно, стоило ему появиться в полный рост, как скарта резко развернулась, и её четыре пары глаз уставились прямо на него. Из пасти вырвалось низкое, вибрирующее шипение, от которого по камню побежала дрожь.

— Ну, привет, — Алексей занял боевую стойку, чуть согнув ноги, руки расслабленно висят вдоль тела. Но за этой расслабленностью скрывалась сталь.

Скарта атаковала первой.

Она не побежала — она взорвалась движением. Шесть лап оттолкнулись от камня с такой силой, что на полу остались сколы, и двухметровая туша метнулась вперёд быстрее, чем глаз успел зафиксировать. Хвост-клинок взвился в воздух, описывая смертоносную дугу, целясь Алексею прямо в голову.

Но Алексей был готов.

Усиленные до 126 очков ловкости мышцы среагировали раньше, чем сознание успело сформулировать команду. Он не отпрыгнул назад — он шагнул вперёд и вниз, в подкат, прямо под летящий хвост. Клинок просвистел в сантиметре от его макушки, срезав несколько волосков.

Алексей вскочил уже за спиной скарты, и его правая рука, окутанная светом, нанесла удар [Световым Проколом] прямо в основание хвоста — туда, где хитиновые пластины были тоньше.

Луч ударил, но скарта дёрнулась, и атака лишь скользнула по касательной, оставив глубокую, дымящуюся борозду, но не пробив до конца. Существо взвизгнуло от боли и резко развернулось, одновременно взмахнув хвостом в новом замахе.

Алексей не стал ждать. Он прыгнул — высоко, используя усиленную до 110 силу ног. Прыжок вышёл нечеловеческим: он взлетел метра на три, переворачиваясь в воздухе, и приземлился на одну из колонн, в трёх метрах от пола, уцепившись за выступ барельефа.

Скарта взбешённо зашипела, не ожидая такой мобильности. Её хвост хлестнул по колонне, выбивая крошку, но Алексей уже оттолкнулся и перелетел на следующую колонну, используя их как гигантские ступени.

С высоты он видел всё: каждый мускул твари, каждое движение хитиновых пластин. [Сканер] в режиме усиленного интеллекта работал идеально, выстраивая траектории, предсказывая следующий шаг.

— Давай, покажи, на что способна, — прошептал он, и в его глазах горел холодный огонь.

Скарта не заставила себя ждать. Она прыгнула следом — невероятным, немыслимым прыжком, целясь прямо в колонну, где стоял Алексей. Но он уже не стоял. Он сорвался вниз, в свободное падение, и в падении выпустил веер [Световых Игл].

Десять нитей чистой энергии вонзились в пол вокруг скарты, создавая ослепительную клетку. Тварь, приземлившись, на миг замешкалась, ослеплённая, и этого мига хватило.

Алексей, приземлившись на одно колено в паре метров от неё, ударил [Падающими Звёздами]. Но не широким веером, а концентрированным потоком — сотни мелких сгустков обрушились на голову и спину скарты, заставляя её вжиматься в пол, пытаясь укрыться под панцирем.

— А вот так? — крикнул Алексей, совершая кувырок в сторону, уходя от нового удара хвоста, который пробил камень там, где он только что стоял.

Скарта вырвалась из световой клетки, разорвав несколько нитей чистой яростью. Её тело дрогнуло, начало расплываться — [Призрачный рывок].

Алексей ждал этого. Сто пятьдесят интеллекта позволяли ему обрабатывать информацию со скоростью суперкомпьютера. Он не пытался угадать, куда она телепортируется. Он просчитал.

— Левее, на три метра, — произнёс он вслух и, развернувшись, выпустил [Багровый Луч] не в пустоту, а в точку, которая только через мгновение должна была стать реальной.

Скарта материализовалась прямо под ударом.

Тонкая алая нить абсолютной деструкции ударила ей в бок, пробивая хитиновые пластины, словно картон. Тварь взвыла — не шипение, а настоящий, полный боли и ярости рёв. Из раны хлынула тёмная, густая жидкость, но скарта не упала. Она развернулась, и в её глазах горела уже не просто злоба — безумная, животная жажда убийства.

— Живучая, — констатировал Алексей, уходя перекатом от очередного удара хвоста.

Скарта больше не пыталась использовать рывок — поняла, что это бесполезно. Она перешла в ближний бой, и это было страшно. Её шесть лап двигались с невероятной скоростью, когти рвали воздух, хвост описывал немыслимые дуги, целясь то в голову, то в ноги, то в корпус.

Алексей танцевал.

Сто два очка ловкости и сто десять силы превращали его движения в нечто среднее между балетом и файтингом высшего уровня. Он уклонялся, пригибался, прыгал, кувыркался, уходя от ударов в миллиметрах. Иногда приходилось блокировать — и тогда сгустки [Светового Прокола] встречали клинок хвоста, отбрасывая его в сторону.

Он использовал каждую колонну, каждую неровность пола. В какой-то момент он разбежался, прыгнул на стену, оттолкнулся от неё ногами, перевернулся в воздухе и приземлился скарте прямо на спину.

— Попалась! — выдохнул он, вонзая обе руки в рану, оставленную Багровым Лучом.

[Световой Прокол], двойной, в упор, прямо во внутренности.

Скарта вздрогнула всем телом, её хвост дёрнулся в последней, агонизирующей судороге, но Алексей уже спрыгнул, уходя от предсмертного удара. Тварь сделала ещё один шаг, её лапы подкосились, и она рухнула на каменный пол, заливая его тёмной кровью.

[БОСС «СКАРТА-МУТАНТ» УНИЧТОЖЕН!]

[ПОЛУЧЕНО ОПЫТА: 5000.]

[ПОЛУЧЕН ТРОФЕЙ: ХИТИНОВЫЙ ПАНЦИРЬ (МАТЕРИАЛ ДЛЯ АРТЕФАКТОВ).]

[ПОЛУЧЕН ТРОФЕЙ: КЛИНОК ХВОСТА (ОРУЖЕЙНЫЙ КОМПОНЕНТ).]

Алексей остановился, тяжело дыша. Усиление всё ещё действовало, но тело требовало передышки. Он прислонился к колонне, глядя на поверженного врага.

— Неплохо, — выдохнул он. — Совсем неплохо.

[ЗАДАНИЕ: ПРОЙТИ ЗАКРЫТЫЙ ПРОРЫВ «ЗАБЫТЫЙ СКЛЕП»]

[СТАТУС: ВЫПОЛНЕНО НА 90 %. ОБНАРУЖЕН ВЫХОД.]

[НАГРАДА БУДЕТ РАССЧИТАНА ПОСЛЕ ПОЛНОГО ЗАВЕРШЕНИЯ ЛОКАЦИИ.]

Алексей посмотрел в конец зала, где за очередной аркой виднелся слабый свет — выход наружу, в лес, в нормальный мир. Но сканер показывал, что зал ещё не до конца исследован — в одном из ответвлений теплилась слабая метка, вероятно, сундук с добычей.

— Сначала трофеи, потом отдых, — решил Алексей, отталкиваясь от колонны.

Он двинулся в указанном направлении, чувствуя, как адреналин понемногу отпускает, а на смену ему приходит холодное удовлетворение от хорошо проделанной работы. Час усиления ещё не кончился, и он собирался использовать его до последней секунды.

Алексей двинулся в сторону ответвления, где сканер показывал слабую метку — вероятно, сундук с добычей. Узкий коридор уходил вглубь, стены здесь были покрыты теми же зловещими барельефами, но теперь они казались почти живыми, следящими за каждым его шагом.

Он прошёл метров тридцать, и вдруг сканер взорвался алым.

[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН ПРОТИВНИК ВЫСОКОГО УРОВНЯ!]

[ИЗАРИТ (УРОВЕНЬ 35, РАНГ C)]

[РАССТОЯНИЕ: 15 МЕТРОВ И ПРИБЛИЖАЕТСЯ!]

Алексей мгновенно развернулся, занимая оборонительную стойку. Сердце пропустило удар, но тут же заработало в прежнем ритме — холодном, расчётливом. Усиление всё ещё действовало, и это вселяло уверенность.

Из темноты выскользнула тень.

Изарит был именно таким, каким его описывала Катарина: чуть выше человеческого роста, с обтекаемым, лишённым лишних объёмов телом, покрытым гладким, тёмно-серым, почти металлическим хитином. Конечности — длинные, сухие, с неестественно вывернутыми суставами. В пустых глазницах горели две холодные, интеллектуальные точки света. Он двигался не шагами, а плавными, текучими переходами, словно пространство подчинялось его воле.

Изарит остановился в десяти метрах, оценивая противника. Его голова слегка наклонилась, будто он сканировал Алексея, анализировал. И в этом взгляде не было животной злобы — только холодный, безжалостный расчёт.

— Умный, значит, — прошептал Алексей, активируя [Ледяное Спокойствие].

Времени на раздумья не было. Изарит атаковал первым — мгновенно, без предупреждения. Его тело просто исчезло с места и появилось в трёх метрах слева, одновременно с этим длинная, похожая на лезвие конечность описала дугу, целясь Алексею в шею.

Но Алексей был готов. Усиленная до 102 ловкость позволила ему отшатнуться назад буквально на миллиметр — лезвие просвистело в воздухе, едва коснувшись кожи. В ту же секунду Алексей контратаковал: правая рука взметнулась, и сгусток [Светового Прокола] ударил прямо в пустую глазницу.

Изарит дёрнулся, но не стал уклоняться — он просто растворился, и луч прошёл сквозь пустоту. Материализовался он уже за спиной Алексея, и новая атака — двумя конечностями сразу — обрушилась на него сзади.

Алексей не оборачиваясь, сделал кувырок вперёд, уходя из зоны поражения, и одновременно выпустил веер [Световых Игл] назад, не для урона, а для контроля. Световые нити вонзились в пол, создавая мерцающую сетку, которая на миг задержала изарита, заставив его замедлиться.

— Попался! — Алексей развернулся и, используя инерцию кувырка, прыгнул прямо на врага.

В прыжке он активировал [Падающие Звёзды] в концентрированном режиме — сотни мелких сгустков обрушились на изарита, ослепляя, дезориентируя. Хитиновая броня существа задымилась, пошла трещинами, но изарит не отступил. Он взмахнул рукой, и из его ладони вырвался сгусток тёмной энергии, ударивший Алексея в плечо.

Боль обожгла, но Алексей лишь стиснул зубы. Усиленная выносливость позволяла терпеть. Он приземлился, пошатнулся, но тут же выпрямился и нанёс ответный удар — двойной [Световой Прокол] с обеих рук.

Лучи ударили в грудь изарита, пробивая хитин. Существо издало звук, похожий на высокий, пронзительный свист, и отшатнулось. Из ран хлынула чёрная, маслянистая жидкость.

Но изарит не собирался сдаваться. Он прыгнул в сторону, скрываясь за колонной, и на мгновение исчез из виду. Алексей активировал [Сканер] на полную мощность — алая метка двигалась быстро, огибая зал, заходя с фланга.

— Хочешь поиграть в прятки? — усмехнулся Алексей. — Давай.

Он рванул в противоположную сторону, используя колонны как укрытия. Сто десять силы и сто два ловкости позволяли ему перемещаться с невероятной скоростью. Он перелетал от колонны к колонне, почти не касаясь пола, и через несколько секунд оказался прямо за спиной изарита.

Тот не ожидал такой манёвренности. Его метка на сканере замерла, когда он пытался зайти сбоку, и в этот момент Алексей обрушился на него сверху, прыгнув с колонны.

[Багровый Луч] — в полную силу, прямо в основание черепа.

Изарит даже не успел развернуться. Тонкая алая нить абсолютной деструкции прошила его насквозь, выйдя из груди. Существо дёрнулось, его конечности конвульсивно взметнулись, и оно рухнуло на каменный пол, разбрызгивая чёрную жидкость.

Тишина. Тяжёлое дыхание Алексея. Боль в плече, но адреналин заглушал её.

[ИЗАРИТ (УРОВЕНЬ 35, РАНГ C) УНИЧТОЖЕН!]

[ПОЛУЧЕНО ОПЫТА: 8000.]

[ПОЛУЧЕН ТРОФЕЙ: ОСКОЛОК ТЬМЫ (РЕДКИЙ МАТЕРИАЛ).]

[ПОЛУЧЕН ТРОФЕЙ: ХИТИНОВАЯ ПЛАСТИНА (МАТЕРИАЛ ДЛЯ БРОНИ).]

Алексей выдохнул, вытирая пот со лба. Усиление всё ещё действовало, но он чувствовал, как силы понемногу иссякают. Нужно было заканчивать.

Он поднял голову и замер.

Там, где только что стоял изарит, за его телом, в небольшой нише, что-то мерцало. Алексей осторожно приблизился. В углублении, на каменном постаменте, лежал небольшой предмет, излучающий слабое, глубокое сияние.

Осколок. Размером с ладонь, он казался куском ночного неба, вырезанным и затвердевшим. В его глубине пульсировали не звёзды, а молчаливые вихри, и взгляд на нём скользил, не находя фокуса.

— Что за… — Алексей нахмурился, протягивая руку.

Пальцы коснулись холодной, гладкой поверхности. Осколок дрогнул, но тут же замер, будто признав его владельца.

[ОБНАРУЖЕН НЕИЗВЕСТНЫЙ АРТЕФАКТ.]

[ПРОИСХОЖДЕНИЕ: НЕИЗВЕСТНО.]

[СВОЙСТВА: НЕИЗВЕСТНЫ.]

[РЕКОМЕНДАЦИЯ: ПОМЕСТИТЬ В ХРАНИЛИЩЕ ДЛЯ ПОСЛЕДУЮЩЕГО АНАЛИЗА.]

— Неизвестный, значит, — пробормотал Алексей, вертя осколок в руках. — Красивый, но опасный, судя по ауре. Ладно, потом разберёмся.

Он активировал системное хранилище и убрал осколок внутрь. Тот исчез с лёгким хлопком, отправившись в недра цифрового пространства.

[ЗАДАНИЕ: ПРОЙТИ ЗАКРЫТЫЙ ПРОРЫВ «ЗАБЫТЫЙ СКЛЕП»]

[СТАТУС: ВЫПОЛНЕНО НА 100 %.]

[РАСЧЁТ НАГРАД…]

[ИТОГИ:]

[УНИЧТОЖЕНО ПРОТИВНИКОВ: 23 (ВКЛЮЧАЯ БОССА И ЭЛИТНОГО МОБА).]

[ВРЕМЯ ПРОХОЖДЕНИЯ: 47 МИНУТ.]

[ПОЛУЧЕНО ОПЫТА: 18 500.]

[ПОЛУЧЕНЫ ТРОФЕИ: ХИТИНОВЫЙ ПАНЦИРЬ, КЛИНОК ХВОСТА, ОСКОЛОК ТЬМЫ, ХИТИНОВАЯ ПЛАСТИНА, НЕИЗВЕСТНЫЙ АРТЕФАКТ (1).]

[ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 35 → 36.]

[ПРОГРЕСС ДО СЛЕДУЮЩЕГО УРОВНЯ: 15 %.]

[МАКСИМАЛЬНЫЙ ЗАПАС МАНЫ УВЕЛИЧЕН: 5800 → 6100.]

[МАНА ПОЛНОСТЬЮ ВОССТАНОВЛЕНА.]

[ЗДОРОВЬЕ ПОЛНОСТЬЮ ВОССТАНОВЛЕНО.]

[ВНИМАНИЕ! ДОСТИГНУТ 36 УРОВЕНЬ. ОТКРЫТ ДОСТУП К ПОДЗЕМЕЛЬЮ «ПРЕДЕЛ ТЕНЕЙ, УРОВЕНЬ 3».]

Алексей стоял посреди опустевшего зала, глядя на системные строки. Тридцать шестой. Неплохой скачок за одно подземелье. И этот странный осколок… Он чувствовал, что вещь не простая, но разбираться будет потом.

Он двинулся к выходу — туда, где за аркой виднелся слабый дневной свет. Лес, трава, нормальный воздух. Каникулы продолжались.

Но в глубине души зародилось смутное предчувствие: этот осколок изменит что-то в его жизни. Возможно, очень скоро.

Он шагнул в свет, и прорыв остался позади.