Прибытие в Академию прошло довольно спокойно. Алексей с Катариной вышли из машины и направились ко входу. На пороге их уже ждала Анна Северная. Она встретила их лёгкой, но внимательной улыбкой и сразу же поинтересовалась самочувствием после того происшествия в парке. Затем последовала встреча с Иваном и Семёном — и вот уже вся команда в сборе, готовая с головой окунуться в привычную рутину.
Учёба, тренировки, занятия по тактике. Так незаметно пролетели месяцы, приближая день главного испытания — экзамена по итогам первого курса.
Библиотека погрузилась в привычную тишину, нарушаемую лишь шелестом страниц и скрипом перьев.
— Как думаете, что будет на экзамене? — первым нарушил молчание Семён, нервно поправляя очки.
— Слышал кое-что, — отозвался Иван, скрестив руки на груди. — Из-за того что прошлый экзамен сорвался, этот будут проводить по усиленному сценарию. Говорят, нас могут отправить в закрытый прорыв E-ранга. Настоящий.
Алексей нахмурился. В его прошлой жизни — в иной реальности — он не сталкивался с подобным. Прорывы делились на типы?
— Закрытый прорыв? — переспросил он, и в его голосе прозвучала лёгкая нота аналитического интереса.
— Да, прорывы бывают двух видов: открытые и закрытые, — пояснила Катарина, её тон был спокоен и деловит. — В открытых мы сражаемся снаружи, есть пространство для манёвра, можно ждать подкрепления. Закрытые — это ловушки. Вход в них ограничен, отступать некуда. Ты либо побеждаешь, либо…
Она не договорила, но все и так поняли.
— Вряд ли нас направят в закрытый, — покачал головой Семён, уже забыв о нервах и погрузившись в теорию. — Они слишком редки и нестабильны. Найти подходящий — большая удача. Да и на всех нас одного такого прорыва не хватит — слишком много курсантов.
Алексей слушал, сохраняя внешнее спокойствие, но его ум уже работал, сопоставляя информацию, строя возможные сценарии.
— Значит, нам необходимо тренироваться усерднее, — констатировал он, глядя на товарищей.
— Ещё усерднее? — Семён аж подпрыгнул на стуле. — Мы и так всё свободное время либо тренируемся, либо учимся! Давайте хотя бы эти несколько дней просто… отдохнём.
— А он прав, — мягко вставила Катарина. — Учёба учёбой, но силы нужно восстанавливать. Беспрерывный измал только навредит перед таким испытанием.
Алексей задумался на секунду, затем кивнул.
— Может, вы и правы.
— Ура-а-а! — не сдержался Семён, забыв, где они находятся.
Его восторженный возглас гулко прокатился под каменными сводами библиотеки. Несколько читателей обернулись с неодобрительными взглядами, а суровый библиотекарь за своим бюро поднял голову, сверкнув очками.
Семён резко съёжился, прикрыв рот ладонью. Катарина фыркнула, прикрывая улыбку, а в углу губ Ивана дрогнула редкая усмешка. Даже на обычно невозмутимом лице Алексея промелькнула тень чего-то похожего на улыбку.
— Ну что ж, нам пора, — произнесла Катарина, собирая книги. — Иначе Жанна Ветрова нас просто уничтожит, если мы опоздаем.
Команда поднялась, стараясь двигаться как можно тише, и покинула царство тишины, шагнув в прохладный каменный коридор. Воздух здесь уже был другим — пах озоном, пылью и лёгким электрическим зарядом от работающих где-то в стенах магических схем.
— Слушайте, а вдруг Иван прав насчёт закрытого прорыва? — не унимался Семён, уже на ходу доставая смартфон, чтобы проверить расписание. — Я читал на форуме гильдейцев, их иногда искусственно стабилизируют для тренировок элитных подразделений. Может, и нам такой «подарок» приготовили?
— Слишком дорого и рискованно для первокурсников, — отмахнулся Иван, но в его голосе не было прежней уверенности. Он бросил взгляд на свой телефон, где мигал значок нового служебного объявления из деканата. — Хотя… После всего, что творится снаружи, администрация может решить, что нам пора увидеть настоящий ад в миниатюре.
Катарина шла чуть впереди, её шаги были легкими и беззвучными.
— Мама в последнем сообщении упомянула, что Совет Домов настаивает на ускоренной и более… практичной подготовке кадров. Так что всё возможно.
Алексей слушал, пропуская информацию через внутренний фильтр, одной рукой набирая краткие заметки в своём смартфоне. Закрытый прорыв. Ограниченное пространство. Нулевая возможность отступления. Его разум уже моделировал возможные сценарии, раскладывал тактики по полочкам, ища слабые места в гипотетическом построении. Он отметил про себя, что нужно будет изучить доступные базы данных — не учебные, а оперативные отчёты гильдий. Возможно, через Катарину или даже легально, через расширенный доступ библиотеки.
Урок монстрологии вела Жанна Ветрова — женщина с холодной, отточенной красотой и пронзительным взглядом цвета грозового неба. Её серебристые волосы были убраны в строгий пучок, а пальцы с длинными изящными ногтями листали не бумажные конспекты, а страницы голографического интерфейса, парящего перед кафедрой. Она разбирала сегодня анатомию и повадки существ C-ранга, которых студенты вряд ли увидят в ближайшие годы. Но теперь каждый слушал с предельным вниманием. Шутки про «это вам ещё не скоро пригодится» больше не работали. После московских событий даже теоретическое знание о том, куда бить изарита или как избежать кислоты анифармы, казалось бесценным.
Алексей делал заметки в смартфоне не подряд, а выборочно — слабые точки, частоту атак, способы дезориентации. Рядом Семён быстро чертил на планшете схемы уязвимостей, изредка сверяясь с онлайн-базой аномалий. Иван, отложив телефон, смотрел на голографические проекции с тем же сосредоточенным выражением, с каким обычно смотрел на реального противника.
Стремление к отдыху, озвученное в библиотеке, испарилось без следа. В воздухе витало иное — собранность, обостряющаяся до лезвия бритвы. Экзамен приближался не как дата в календаре, а как физическое ощущение — сжатие в груди, холодок вдоль позвоночника, тихий гул в ушах от постоянно работающего внутреннего анализатора угроз.
Когда прозвенел звонок, оповещающий об окончании пары, Жанна Ветрова задержала класс, слегка подняв руку.
— До следующего занятия, — произнесла она, и её звучный, чёткий голос прозвучал непривычно весомо, — проанализируйте все отчёты за последний год по инцидентам с существами D-ранга в городской черте. Всё есть во внутренней сети академии. Даже то, что кажется… малозначительным.
Она не стала объяснять, почему. И не нужно было. Эта фраза, брошенная в тишину аудитории, повисла в воздухе более красноречиво, чем любое многословное предупреждение. Команда вышла в коридор, и на сей раз их молчание было иным — не ленивым, а насыщенным, густым от невысказанных мыслей и готовности. В карманах у каждого лежали смартфоны, которые теперь казались не просто устройствами для общения, а инструментами выживания, нагруженными тревожными данными, картами и напоминаниями о том, что игра началась. Обратного пути не было.
Настал день, которого ждали и которого одновременно боялись. Всех первокурсников собрали не на обычном стадионе или полигоне, а в огромном, поражающем воображение подземном комплексе — «Колизее». Это была гигантская, идеально круглая арена, высеченная из чёрного базальта, диаметром с футбольное поле. Высокие стены уходили вверх на пятьдесят метров, где за толстым, абсолютно прозрачным магическим стеклом тянулись ярусы наблюдательных лож. Вся эта колоссальная конструкция была накрыта куполом, на внутренней поверхности которого мерцали рунические схемы, излучающие ровный холодный свет.
Сама арена была пуста и казалась бескрайней. Но сегодня на неё смотрели не только преподаватели. В центральной, самой просторной ложе, за стеклом, собрались те, чьё присутствие заставляло воздух сгущаться от значимости момента. Прибыли представители всех пяти Великих Домов. И впервые за много лет на экзамене первокурсников присутствовал сам директор академии «Северная Звезда» — Александр Грозный.
Он появился внезапно, без помпы. Просто шагнул вперёд к краю ложи, и вся арена, все сотни студентов замерли. Он был высок, но не громаден. Его фигура скорее говорила о сдержанной, концентрированной силе, чем о грубой мощи. Лицо — изрезанное морщинами, будто сама история оставила на нём свои письмена, — было непроницаемо. Седина в коротко стриженных волосах и бороде отливала сталью. Но больше всего поражали глаза. Спокойные, пронзительно-ясные, цвета зимнего неба на рассвете. В них не было ни гнева, ни снисхождения — только всё понимающая, бездонная глубина. Ранг SSS. Живая легенда, последний рубеж.
Он не нуждался в усилителе голоса. Когда он заговорил, каждый слог падал в тишину с весом горной породы, отчётливо доносясь до самого дальнего угла.
— Вы стоите на песке, который ещё не пахнет кровью, — начал он, и его голос был низким, вибрирующим, будто далёкий подземный гул. — За вашими спинами — стены академии. Над вами — наше наблюдение. Это — учебный бой. Но запомните этот момент. Запомните этот запах страха, эту тяжесть в груди, этот холодок по спине. Потому что очень скоро иллюзия исчезнет. Стены останутся далеко. Наблюдать будет некогда. А песок под ногами будет впитывать уже не пот, а нечто иное. Враги из разломов не знают пощады, не признают рангов и не интересуются вашими амбициями. Они знают только голод. И ваша задача — не стать их пищей. Ваша задача сегодня — доказать не нам, а в первую очередь самим себе, что внутри вас есть нечто большее, чем страх. Что вы способны думать, когда разум кричит «беги!». Что вы можете доверять плечу товарища, даже если это плечо принадлежит тому, кто вам не по душе. Здесь и сейчас вы строите фундамент. Фундамент своего будущего. И будущего тех, кто будет стоять за вашей спиной. Не подведите их. Не подведите себя.
Он закончил так же внезапно, как начал, отступив вглубь ложи. Но его слова, короткие и жёсткие, как удары молота, продолжали звучать в наступившей оглушительной тишине. Потом её прорвал нарастающий гул шёпота сотен студентов.
— Боже… Все Пять Домов… И сам Грозный… — прошептал кто-то сзади.
— Не думал, что на нашем экзамене соберётся весь цвет магического мира, — тихо, больше для себя, произнёс Алексей, его аналитический взгляд скользнул по фигурам в ложе.
— Ой, смотри, Кать, твои родители! — ахнул Семён, тыча пальцем в сторону, где рядом с суровым Аркадием Льдовым сидела утончённая Селена.
Катарина лишь слегка кивнула, но в её глазах вспыхнула гордая искорка. — Ну что ж, — сказала она, выпрямляясь. — Теперь точно нельзя ударить в грязь лицом.
— Итак, первокурсники! — Голос, усиленный магией, прорезал гул. На трибуне для судей стоял Олег Николаевич, начальник службы безопасности, мужчина с лицом, высеченным из гранита. — Все группы уже сформированы на основе вашей успеваемости и синергии. Сейчас будут оглашены составы. Ваша задача — кооперация и ликвидация пяти существ D-ранга в отведённой секции арены. Готовность к реальным, не учебным травмам — обязательна. Первая группа: Катарина Льдова, Дмитрий Волков, Глеб Громов, Анна Стальная, Марк Щит.
Стали зачитывать дальше. — Иван Маркович, Пётр Игнатьев, Олег Раскат, Виктор Жаров, Лиза Искрина.
Алексей мысленно готовился услышать знакомые имена своей команды, но система, видимо, решила всё перетасовать.
— Алексей Морозов, Семён Зефиров, Яна Тень, Артём Камень, София Светлова.
На секунду воцарилась немая сцена. Алексей медленно повернулся к Семёну. Катарина и Иван уставились на своего товарища с одинаковым выражением полнейшего изумления.
— Ты… Зефиров? — спросил Алексей, и в его ровном голосе впервые прозвучало чистое недоумение. — Из Дома Ветровых?
Семён сгорбился, будто пытаясь стать меньше. Его пальцы нервно теребили край мантии. — Ну… да, — пробормотал он, глядя в пол. — Двоюродный, по боковой линии. Очень боковой.
— Почему ты ни слова не сказал? — в голосе Алексея не было упрёка, только желание понять.
— А зачем? — Семён вздохнул, наконец подняв глаза. В них мелькнула горьковатая искорка. — Когда ты Е-ранг, о котором родня предпочитает не вспоминать… говорить об этом не особо хочется. Я для них — несбывшаяся надежда, брак. Лучше уж быть просто Семёном с факультета артефакторики.
В этот момент к их группе подошла следующая названная команда. Впереди шла Ирина Зефирова, её лёгкая походка была полна врождённой грации. Увидев состав, она изящно подняла бровь.
— О, какая занимательная компания, — её голос звучал мелодично, но с лёгким, беззлобным высокомерием. — Сам тёмный конь курса и… наш семейный просчёт. Здравствуй, двоюродный братец.
Семён лишь глубже вжал голову в плечи. Алексей же повернулся к Ирине, его лицо снова стало непроницаемой маской.
— Кидаться титулами и прозвищами — это, я погляжу, в крови у отпрысков Великих Домов, — произнёс он спокойно, но так, что каждое слово резало воздух. — Судить человека по рангу, а не по тому, что у него внутри. Какая поразительная глубина мысли.
Ирина фыркнула, но её улыбка стала чуть напряжённой. — Ох, прости, забыла, что здесь собираются ценители «внутреннего мира». Особенно столь ярко выраженного, как у F-рангов.
Алексей не моргнул. — Уж лучше быть F-рангом с головой на плечах, чем SS-рангом с пустотой за красивой оболочкой. Удачи в бою, Ирина. Покажите, на что действительно способен ваш Дом, а не только его язык.
Он говорил негромко, но с такой ледяной, неоспоримой уверенностью, что Ирина на миг потеряла дар речи. Её щёки слегка окрасились румянцем — от досады или злости. Не найдя, что ответить, она резко развернулась и ушла к своей команде, в которую входили, среди прочих, Николай Удар и Елена Всполох.
Семён смотрел на Алексея широко раскрытыми глазами. — Ты… ты только что… ей…
— Ничего особенного, — отрезал Алексей, уже анализируя состав своей новой, временной команды. — Просто констатировал факт. Теперь слушай сюда, «Зефиров». Ты — наш скрытый козырь. Ирина только что сама это подтвердила, даже не осознав. Ветровые — это контроль и скорость. Значит, у тебя, где-то глубоко, есть потенциал к этому. Мы найдём ему применение. Понятно?
Семён, всё ещё потрясённый, кивнул. Впервые за долгое время в его глазах, вместо привычной неуверенности, вспыхнула слабая, но настоящая искра решимости.
И в этот миг, прямо перед внутренним взором Алексея, вспыхнуло чёткое, безличное сообщение, отодвинув шум арены на второй план:
[ЭКСТРЕННОЕ ЗАДАНИЕ: «РАСКРЫТИЕ ПОТЕНЦИАЛА»]
[ОСНОВНАЯ ЦЕЛЬ]: Помочь Семёну Зефирову осознать и впервые применить наследственный навык клана Ветровых — «Ветровые лезвия».
[НАГРАДА ПРИ УСПЕХЕ]:
+3 очка ко всем базовым характеристикам (Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект).
Улучшение навыка «Пожиратель Душ» до 3-го уровня. Новый эффект: 20 % шанс скопировать аспект поглощённой души (пассивный навык, черта характера, обрывок памяти).
+2000 опыта. Текущий прогресс: Уровень 33. Осталось до 34 уровня:
+20 % прогресс ранга.
Прогресс ранга: E → D. Текущий прогресс: 10 %.
Текст повис в сознании, холодный и соблазнительный. Уголки губ Алексея под плащом едва дрогнули.
Это уже не просто «неплохо», мелькнула у него мысль, быстрая и расчётливая. Это стратегическая возможность. Укрепить самого слабого звена, получить значительный буст для себя и продвинуться к следующему рангу. И всё это — просто раскрыв то, что в нём уже есть. Эффективность — максимальная.
Он перевёл взгляд на Семёна, который сейчас походил на взъерошенного птенца, случайно оказавшегося в гнезде орлов. Задача усложнилась, но и стала кристально ясной. Теперь это был не просто экзамен. Это был первый шаг к превращению «семейного просчёта» в настоящую силу.
— Итак, первая группа, на стартовые позиции! Начинаем, — прогрохотал голос диктора под сводами арены.
На другом краю сектора группа Катарины собиралась перед выходом. Дмитрий Волков, закинув голову, с презрительной усмешкой окинул её взглядом.
— Ну что, Льдова, ещё не надоело таскать за собой этот мусор? — он кивнул в сторону, где стоял Алексей. — Или F-ранговый щенок так тебе глазки и заморочил?
Катарина медленно повернулась к нему. В её взгляде не было ни злости, ни раздражения — только лёд, тонкий и режущий.
— Ты слишком много говоришь для того, кого этот «мусор» уже дважды поставил на место, Волков. И сейчас нам предстоит сражаться плечом к плечу, а не выяснять отношения. Не забывай, — она сделала паузу, позволив словам обрести нужный вес, — за нами наблюдают. В том числе твой отец. И, насколько мне известно, он уже крайне недоволен твоими… прежними результатами.
Лицо Дмитрия исказила судорога. Воспоминание о холодной, уничтожающей ярости отца, Владимира Волкова, после его позорного поражения, было свежо и болезненно. Тот взгляд, полный презрения и разочарования, был страшнее любой взбучки.
— Ты… Сука, — прошипел он, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — Вы ещё все узнаете…
— Да-да, обязательно, — Катарина махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху, и направилась к отметке старта. — Но сначала — экзамен. Сосредоточься, если можешь.
Она оставила его одного, кипящего от бессильной злобы, и заняла свою позицию, спиной к нему, демонстративно показывая, где в её иерархии сейчас находится Волков. Бой был неизбежен, но первый раунд — психологический — она уже выиграла.