Зороастрийцы считают, что труп является настолько сильным источником загрязнения, что он не должен вступать в контакт ни с землей, ни с огнем, ни с водой, и поэтомуони отвергают как ингумацию, так и кремацию. Вместо этого они сначала кладут своих мертвых на каменистую поверхность, чтобы звери и птицы могли до них добраться, – такой способ погребения известен как экскарнация или – весьма романтично, учитывая то, что на самом деле происходит с телом, – небесное погребение[681]. Считается, что камни не подвержены загрязнению ввиду своей твердой поверхности. В «Вендидаде» говорится, что до обнажения тело должно оставаться в доме в течение нескольких дней, после чего два носильщика трупов должны отнести его в место, «где, как они знают, всегда есть собаки, поедающие трупы, и есть птицы, поедающие трупы»[682].

Примерно в IX веке до н. э. зороастрийцы начали возводить на возвышенностях круглые сооружения под открытым небом, известные как дахма, что в переводе означает «башня молчания» – тоже весьма романтично. Причина, по которой дахма имеет круглую форму, заключается в том, что это предотвращает скопление загрязнения из-за отсутствия углов. Тело кладут на плоскость лицом на восток, чтобы получить всю пользу от очистительных сил солнца и помочь ему быстрее разложиться. Покрывающий тело саван разрывают, чтобы открыть труп для стихий и падальщиков. После отбеливания и очищения (этот процесс может занять до года) кости хоронят в яме-костнице в центре дахмы, где они будут дожидаться воскрешения в конце дней.

Экскарнация, несомненно, развилась из необходимости. Многие места, где такие погребения практикуется сегодня, находятся выше линии лесов, а значит, там недостаточно древесины для кремации умерших. Из-за холодных условий и тонкого слоя почвы поверх скалы ингумация также невозможна. Однако даже в тех местах, где ингумация и кремация могли практиковаться, многие тела в древности, вероятно, подвергались воздействию стихий или просто оказывались сброшены в ближайший водоем. Это объясняет, почему археологи нашли останки лишь небольшой части – около 6 % от предполагаемого населения Британии железного века.

Экскарнация по-прежнему практикуется в Китае, Индии и Тибете, а также у горных народов Кавказа. Тибетские буддисты перемалывают кости умерших и смешивают их с зерном после того, как падальщики сделают свою работу. Затем они во второй раз предлагают птицам остатки.