Почти вся команда собралась на палубе в лучах заходящего солнца. Мы вдыхаем влажный воздух Венатора, огромного зеленого острова и дома охотников.

Брайс стоит на корме и о чем-то шепчется с Китон. Можно было бы подойти к ним, однако прижимать Брайс к стенке бесполезно, это ничего не даст. К тому же у меня есть и другие заботы.

Я ищу Эллу. Не видел ее с последней ссоры. Сестренка не вернулась ночевать в капитанскую каюту, и я даже забеспокоился, не перешла ли она на борт одного из судов Стражи. Однако утром, когда мы с командой обсуждали план побега с Венатора, она ненадолго показалась.

Громила с Родериком ржут у правого борта: сто́ит Громиле рассказать очередной тупой анекдот, и Род принимается хохотать. Позднее появляются Арика из семьи Гупта и Деклан. Свои вещи они уже собрали.

Арика улыбается мне.

Ее длинные черные волосы обрамляют смуглое лицо, на котором сверкает широкая улыбка. Она – кок, а это ранг чуть выше драйщика, однако на собеседовании во время призыва Арика призналась, что кулинария – ее страсть. Пусть даже в нашем цехе это не самое почетное занятие.

Наконец приходит Элла. Встав возле люка, она оглядывает всех с подозрительным прищуром. Я уже видел этот взгляд прежде. Так смотрят Урвины на противника, когда оценивают его. В нашем роду с младых ногтей учат никому не доверять, ведь всем от нас что-то да нужно.

Направляюсь к сестре.

Вдвоем мы встаем у левого борта, облокотившись о перила ограды, а в небе зажигаются первые звезды. Открыв было рот, я снова его закрываю.

– Ты вчера не вернулась в каюту, – все-таки говорю через некоторое время.

– Занята была.

Молчим дальше.

– Мне нравится Венатор, – неожиданно признается Элла.

Проследив за ее восхищенным взглядом, пытаюсь представить, каким она видит наш остров, сияющий в свете заката. При других обстоятельствах сделать это, наверное, было бы просто. Я на Венаторе учился быть охотником, и, вероятно, Элла видит здесь возможности для себя. Либо для нее наш остров – это всего лишь место, где она счастливо воссоединится с дядей.

Я же, глядя на курсирующие в небе патрульные корабли, на горные склоны, утыканные антигравитационными пушками, на стены вокруг Академии, возможностей не вижу.

Передо мной – тюрьма.

Мой корабль, будто свежий улов, ведут на буксире два крейсера Стражи. Сзади, нависая над нами, идет авианосец Адделин, «Триумф».

Элла перечисляет, к каким классам относятся окружающие нас суда: «Титаны», «Хищники» и даже вышедшие из употребления «Орионы», трудности с определением вызывают только древние деревянные модели на парусном ходу. Однако большинство кораблей вроде моего построены из закаленной стали горгантавна, и ходят они на чистой энергии кристаллов.

– Элла, прости.

– За что? – насторожившись, спрашивает сестренка.

– Я не смог достучаться до тебя.

Элла стискивает поручень.

– Пробуешь действовать от противного? Один из бредовых трюков ученых?

– Я искренне. Куда бы ни занесли тебя ветра, надеюсь, мы с тобой еще встретимся. Удачи.

Отвернувшись, я ухожу.

– Конрад? – окликает меня Элла.

Не отвечаю. Когда нас разделили, она в любой момент могла сбежать из поместья. Взяв экипаж, полететь в Низину. Сделать что угодно, лишь бы воссоединиться со мной и помочь матери. Мы могли бы спрятаться втроем, отбыть на другой остров.

Но она так и не пришла.

Если она хочет, чтобы я стал частью ее жизни, пусть покажет это, а так у меня и другие близкие есть. Мне нужно сражаться в войне. Может, я и подвел мать, бросив попытки наладить отношения с Эллой, но я не могу и дальше цапаться с упрямой сестрой, в то время как весь мой мир разваливается на части.

Приваливаюсь к ограде на корме недалеко от Брайс, Арики и Китон. Сосредотачиваюсь на острове впереди. Венатор встречает нас знакомым пейзажем, джунглями, пронизанными белыми лентами водопадов.

Из моего коммуникатора раздается голос Адделин из Льюкроузов:

– Ваш корабль останется в доках Академии. До разрешения короля вам запрещено подниматься на борт.

Скрежетнув зубами, я начинаю глубоко дышать, чтобы унять гнев.

Верховный адмирал, приняв стоическую позу, стоит на палубе «Триумфа», идущего рядом. Адделин – новый мастер Стражи порядка, приняла назначение после того, как предыдущий лидер цеха оказался вражеским агентом. Я о ней почти ничего не знаю. С начала войны она одержала всего несколько побед в небольших стычках. Судя по тому, что я о ней слышал, Адделин – человек чести, у многих пользуется уважением, однако слухи о ее добродетелях могут оказаться неправдой; всякий раз, когда она смотрит на меня, на ее губах проскальзывает самодовольная ухмылка.

Ответить я не утруждаюсь.

«Секурис» отрывается от строя и идет к докам. Он – последнее, болезненное напоминание о провале моего похода. Вряд ли я снова увижу этот корабль и его команду. Впрочем, я уже утратил их уважение. К несчастью для «Секуриса», дядя, скорее всего, повесит мою вину на их капитана, лишь бы имя Урвинов не оказалось запятнано.

Дядя – та еще сволочь.

Мы проходим над портом и скользим вдоль бурных рек в сторону Академии. Докеры ловят сброшенные нами цепи, крепят их к большому швартовому кольцу. Стоит трапу коснуться пирса, и Элла, прихватив багаж, быстро идет к нему. В груди у меня щемит, и я думаю: не совершаю ли ошибку? Но, спускаясь по трапу, Элла коротко оглядывается.

Такова природа Урвинов. Нас учат всегда смотреть вперед.

На пирсе принцессу обступает отряд стражей и проводит через толпу, прямо к величественным дверям Академии. Там она пропадает – так же быстро, как несколько лет назад исчезла из моей жизни.

Вокруг меня собираются со своими вещами члены команды.

– Все хорошо? – спрашивает Китон.

– Лучше не бывало, – говорю я.

– Обычная крачья чушь в духе Урвинов, – бучит Громила. – Не могут без драмы.

– Мы куда сложнее, чем Атвуды.

– Это ты верно заметил. Пока вы языками чешете, мы все решаем кулаками.

Посмотрев на него, замечаю:

– Вряд ли у тебя получится кулаками завоевать милость семьи, Громила.

– Поживем – увидим.

И вот мы сходим по трапу на деревянный пирс. Когда ботинки касаются досок, я еле сдерживаю улыбку. Странное чувство – ступать по твердой земле, когда под ногами не гудит двигатель.

Перед нами раскинулась Охотничья академия: сельского вида каменные домики, обвитые лозой, усеивают утесы и горный склон. Да только сосредоточен я вовсе не на постройках и не на десятках седых ветеранов, несущихся по порту. Даже до внезапно зазвучавшей сирены, извещающей о том, что поблизости замечены горгантавны, мне дела нет.

Все мое внимание занято женщиной, стоящей посреди дока в окружении стражей порядка. Ее седые волосы до плеч волнуются на ветру. Это она забрала меня в цех на Отборе. Вдохновила на то, чтобы стать лучше, и даже думала сделать меня своим преемником.

Эта женщина – из числа самых влиятельных людей во всем Скайленде. Мастер Охоты. Коко из семьи Ито.

* * *

Мастер Коко жестом подзывает меня к себе, и вместе мы входим в двери Академии.

– Отошли команду, пусть отдохнет, – велит мне Коко. – Пусть сходят в паб, в бани, поужинают пораньше в закусочной. Мы с тобой тем временем потолкуем. Наедине.

Я замираю. Даже мастер цеха не смеет приказывать принцу, да только если бы не Коко, я бы не прошел Отбор в охотники, не возвысился до капитана и не доказал дяде, что достоин снова быть Урвином. Стал бы очередной жертвой меритократии. Человеком, неспособным работать в команде и доверять окружающим.

И потому я передаю распоряжение своим людям.

Громила и Родерик со смехом уносятся прочь. Деклан направляется в другую сторону – видимо, к старым приятелям. Китон, Брайс и Арика, взглянув на меня, неохотно идут за Громилой и Родом.

Я смотрю в спину Брайс. Как раз ее и не следовало бы отпускать. К счастью, она держится остальных, да и нет причин кому-то на всем Венаторе заподозрить, откуда она родом.

Мастер Коко тоже недолго смотрит на нее, однако потом сосредотачивается на мне:

– Идем же.

Следую за ней. Позади нас на некотором удалении идут трое стражей. Предосторожности обязательны, ведь любой может оказаться лазутчиком Нижнего мира.

– Твой поход обернулся катастрофой, – говорит Коко, пока мы идем по каменному коридору, полному других людей. – Начал ты впечатляюще. Вы убивали тварей одну за другой. Однако на этой неделе… Сразу три корабля. Одним махом.

Столпившиеся в коридоре новички-рекруты благоговейно таращатся на мастера Коко. Спешат убраться с ее пути. Ей плевать на их реакцию, как и на то, что с подошв ее ботинок на пол сыплются комья засохшей грязи. А новички поражены настолько, что не замечают меня рядом с мастером.

– И не смей мне тут рассыпаться в оправданиях, – предупреждает она.

– Я один во всем виноват.

Коко останавливается – и вместе с ней стражи, – а потом, смерив меня взглядом, предупреждает:

– Осторожнее, Конрад.

Я затыкаюсь, видя ее взгляд: он говорит о том, о чем мастер предпочла промолчать. Коко уважает честность, но вместе с тем хочет предостеречь: нельзя признавать ошибки на людях. Ей меня распекать можно, а мне себя критиковать – непозволительно.

Миновав двух часовых, проходим в двери и оставляем толпу позади. Мастер ведет меня вверх по темной винтовой лестнице – в ту часть Академии, где мне бывать еще не доводилось. Несмотря на почтенный возраст, Коко, не сбив дыхание, продолжает свою отповедь:

– Ты – принц, Конрад, и я над тобой не властна, наказывать не могу. Впрочем, будь на то моя воля, я бы отняла у тебя «Гладиан».

– Мастер…

Она оборачивается и, сурово глядя на меня, напоминает:

– Нам нужны люди, Конрад. А ты многих потерял.

Я краснею.

– О твоей семье вновь говорят, – продолжает мастер. – Однако повод для пересудов не лучший. У Скайленда ни одной победы над Нижним миром, при этом число погибших с нашей стороны растет. Нас обескровливают, а мы даже не знаем, куда придется очередной удар. – Она смотрит на меня. – Нечего сказать в свое оправдание?

– Я не собираюсь оправдываться, мастер. И да, мне прекрасно известно о бедах, с которыми столкнулись острова.

– О, ну чудесно. Ты, значит, в курсе. Теперь-то война пойдет как надо.

Миновав еще двоих стражей, выходим на тихий, практически пустой этаж с видом на земли Академии, на пронизанные рекой зеленые холмы и парящие рядом стаи пестрых птиц.

Сюда подниматься дозволено исключительно мастерам и наставникам. Находиться здесь – огромная привилегия.

Впереди стоит женщина, которая кажется мне смутно знакомой. В руках у нее блокнот.

– А, моя помощница, – говорит мастер Коко. – Конрад, это Тереза из Авелей.

Черные волосы Терезы собраны в тугой пучок. Сама она, облаченная в форму охотника, вытягивается в струнку и коротко кивает мне.

– Полагаю, ты помнишь, что Тереза – тетя бывшего члена твоей команды, Себастьяна.

Мне с трудом удается подавить отвращение.

– Да, – говорит, глядя на меня, Тереза. – Мне жаль, что племянник пытался вас убить, – заявляет она прямо и без тени раскаяния. – Состязание… сильно сказывается на душевном здоровье.

– Тереза, – произносит мастер Коко, принимая у нее какие-то бумаги и расписываясь в них, – когда прибывают новые рекруты?

– Новые? – переспрашиваю я.

– А ты не слышал? – отвечает мастер Коко, не поднимая взгляда. – В этом году мы проведем четыре набора, а то и все пять. Нужно много людей, чтобы возместить потери. Не заметил, как молоды некоторые из рекрутов?

Я молчу.

– Очередная партия прибывает завтра утром, – докладывает Тереза.

– Хорошо, – говорит мастер Коко, возвращая ей документы. – Продолжай, Тереза.

Она ведет меня к двери в конце коридора. К той, что украшена прекрасной резьбой: сценой битвы летающего корабля с разъяренным горгантавном.

– Твоя комната, – говорит Коко.

– Дайте угадаю… Король велел держать меня здесь взаперти.

– Взаперти? Нет. Однако ты не смеешь покинуть Венатор до его прилета.

– А как же моя команда?

– Они тоже под домашним арестом, и у всех свои комнаты, – отвечает Коко. – Я по-прежнему придерживаюсь мнения, которое высказала после Состязания. Скорее всего, твой поход окончился столь плачевно именно потому, что ты набрал в команду друзей, а не матерых охотников.

– Они и есть матерые, – строго отвечаю я.

Коко тихо улыбается и треплет меня по щеке:

– Вот он, твой прежний огонь.

Отперев замок ключом, она распахивает передо мной дверь. Внутри – просторная комната раз в десять больше капитанской каюты на «Гладиане». Мастер быстро проходит к дивану у окна и садится. С лоджии открывается вид на гудящие водопады и утесы. Охотники не привыкли жить в роскоши, однако для принца, похоже, делают исключение.

В центре пульсирует небольшой хладошар. Эта белая сфера своим светом разгоняет влажную тропическую духоту. Роскошная кровать, заваленная подушками, так и манит, однако настроение у меня слишком паршивое. Сейчас не до отдыха.

– Сестра тебя изменила, – признает Коко. – Когда мы только познакомились, я видела в тебе ненасытную жажду возвышения. С тех пор ты размяк.

– Вовсе я не размяк, мастер.

Она продолжает, будто не слыша меня:

– Ты ничему не позволял встать у тебя на пути. Был диким, отчаянным, спрыгнул на горгантавна и пробежался у него по хребту. Вырвал этой скотине глаз. Даже позволил проглотить свой корабль змею восьмого класса, а потом пробил ему сердце и вылетел через бок… И вот тебя приволокли сюда, словно потерянного щенка. Какое падение.

Я смотрю на нее со злобой.

– У тебя круги под глазами Конрад, ты изможден. Похудел… Ты вообще ешь? У меня такое чувство, что в походе ты больше о сестре думал, чем об охоте. Скажи, что я ошибаюсь.

Довольная собой, она выжидающе смотрит на меня. И это раздражает сильнее всего, ведь мне совершенно нечего возразить.

Мастер Коко – человек-кремень, но, видимо, замечает боль на моем лице, потому что голос ее смягчается:

– Присядь, Конрад.

Опускаюсь на диван, и бремя, что я несу на себе, словно вжимает меня в подушки. Я так устал. Все время за чем-то гонюсь, ни минуты покоя.

– Мастер, судьба тех кораблей – на моей совести. – Делаю паузу. – Дрейк из Норманов погиб… – Достаю из кармана куртки конверт с печатью Урвинов. – Это письмо его семье. Я думал, что парень прослужит на «Гладиане» долгие годы.

Она хмурится, когда я вкладываю конверт в ее руки.

– Конрад, мало какой охотник летает долгие годы. Когда ты только поступил в Академию, то был одиночкой, не доверял никому… А тут за какой-то месяц привязался к экипажу. Хорошо ли ты знал Дрейка?

Я сжимаю кулак.

– То, что я почти не знал Дрейка, не значит, что его гибель меня не волнует.

– Конрад, будешь оглядываться, и не сможешь вести за собой никого. Ты должен смотреть вперед. В нашем цехе люди гибнут. Отчасти я потому и предлагала не набирать экипаж из друзей. С незнакомцами прощаться легче.

Я снова краснею:

– Мои друзья никуда не уйдут, мастер Коко. Надоело слышать о роспуске экипажа. Хватит уже повторять это предложение. Моей команде со мной ничего не грозит.

– Как Дрейку?

Я встаю, готовый сорваться. Видимо, потому, что Коко язвит очень метко и, боюсь, может оказаться права. Однако я слишком долго прожил с одной только матерью, и вот когда, наконец, появились другие люди, которым я дорог, которые дороги мне, выясняется, что им со мной быть нельзя?

Критиковать меня можно. Называть жалкой пародией на капитана – сколько угодно. Но предлагать оттолкнуть самых близких мне людей…

Это уже переходит все границы.

– У нас война, – говорю я сквозь зубы. – Меня и мою команду преследовало нечто, с чем мы прежде не сталкивались, но мы уничтожили тварь. Теперь Скайленд знает, как победить тортона. Все в курсе, как Нижний мир за нами шпионит.

Мастер устремляет на меня пристальный взгляд.

– Я дорожу людьми, которые помогли мне возвыситься. И ни за что их не брошу. В последний раз говорю: забудьте. Я готов учиться у вас, но за это своих друзей, свою семью не предам.

Посмотрев на меня некоторое время задумчивым взглядом, мастер Коко откидывается на спинку дивана.

– Замечательно, – произносит она.

Мы молчим, и в тишине я ощущаю неловкость – до тех пор, пока за окном не проплывает косяк пишонов. Эти мирные, покрытые сталью крохотные рыбообразные создания, ненамного больше человеческой ладони, ныряют вниз, в заросли – полакомиться листьями.

Коко неожиданно поднимается и кладет руку мне на плечо:

– Я давлю на тебя, Конрад, потому что за долгие годы в этом цехе мне еще не попадался человек с таким потенциалом. Вообще я отобрала тебя из-за имени. Твой дядя подтолкнул меня, а мне стало любопытно: какой охотник выйдет из Урвина. Я возлагала на тебя большие надежды и думаю, что истинные свои возможности ты еще не раскрыл.

Я не отвечаю.

Она присаживается рядом со мной.

– Конрад, выкладывай все, что узнал о тортоне.

Вздохнув, я разворачиваюсь к ней и рассказываю то, что удалось выяснить.

Некоторое время мастер Коко молчит.

– Значит, – произносит она затем, – разрывы зенитных снарядов позволяют его обнаружить?

– Да, но беда в том, что вы не узнаете о присутствии тортона, если только не станете постоянно жечь небо зенитками.

– А ты думаешь, Брайс его видит?

– Каким-то образом у нее это получается.

– Нужно ее разговорить.

– Этим я и собирался заняться.

– Она не больно-то идет нам навстречу, – замечает Коко. – Приглядывай за ней.

– Она уже предала свой народ, мастер. Больше к ним не вернется.

– Не многовато ли уверенности? Если война продолжит идти прежним курсом… кто знает?

Я ощетиниваюсь. Может ли Брайс и правда нас предать?

– Если она заговорит, Конрад, как можно быстрее сообщи мне все. Нужны любые сведения. – Коко делает паузу, а я чувствую ее усталость. Мастер Коко думает уйти на заслуженный отдых, и во мне она видела своего преемника. Однако теперь ей приходится сражаться в этой войне. – С каждым днем цех теряет все больше кораблей. Еще три моих помощника, помимо Терезы, набирают рекрутов на всех крупных островах. Мы никогда столько новичков не обучали. Однако молодежь, которую мы сюда свозим… сплошь оголодавшие низинники. Самые слабые члены общества, они вот уже несколько месяцев не видели полноценной еды, потому что линии снабжения постоянно находятся под ударом. Беда же в том, что сытая молодежь, высотники, на Отбор не идет. Эти лотчеры попрятались за стенами поместий. Или попрыгали в свои огромные яхты и дают деру, летят в дальние пределы. Как будто там безопасно. Что еще хуже, горгантавны больше не атакуют в прежней беспорядочной манере. Они…

– …Как будто следуют некой стратегии, – подсказываю я.

Закрыв глаза, мастер кивает:

– Нижний мир командует ими. Как-то эти сволочи снизу да контролируют тварей.

Мы смотрим в окно, на синее небо. Вдалеке несколько кораблей заходят в порт Академии. Нам нужно больше судов, а главное – еще больше людей. Ни того ни другого нам не хватает, чтобы одновременно биться с флотом, который угнал Гёрнер, и с монстрами, созданными Нижним миром.

– Конрад, – обращается ко мне Коко. – Я нашла тебе нового штурмана.

– Я что, не собеседую кандидатов?

– Этого, – серьезно уточняет она, – прислал сам король.

– А… Шпиона внедрить хочет.

– Пилот просто невероятный, ты не пожалеешь о его назначении. – Ненадолго умолкнув, она признается: – Как бы мне хотелось, Конрад, чтобы мы встретились при других, лучших обстоятельствах… и говорили о чем-то более приятном. – Снова помолчав, она добавляет: – Но твоя семья в опасности.

Я провожу ладонью по лицу. Ну разумеется, все становится только хуже.

– За последние три месяца твоему дяде дважды бросали вызов. С каждым из претендентов он бился лично.

– Он принимает вызовы?

Вот гад, никогда мне ничего не говорит.

– Да. Ходят слухи, будто бы Ульрик из Урвинов бросил вызов королю Фердинанду с таким расчетом, чтобы ослабить Скайленд перед самым нападением Нижнего мира.

– Так ведь это нелепо, – говорю я, запоздало и с раздражением отмечая про себя, что защищаю дядю.

– Даже если логика хромает, слухи все равно вредоносные, – отвечает Коко. – Терпение Скайленда на пределе. Даже такой закаленный дуэлянт, как Ульрик из Урвинов, не может постоянно отвечать на все вызовы. Хотя они и не рядовые. Их бросают эрцгерцоги и эрцгерцогини. Одни из самых могущественных и подготовленных людей во всех пределах. Скажу больше, ходит слух, будто бы вызов королю подумывает бросить сильнейший боец Восточных пределов.

– Сионе Ниуматалоло? – оцепенев, спрашиваю я. – Он не высотник. Не эрцгерцог.

– Сионе знаменит. Если бросит вызов во всеуслышание, то как твой дядя сможет отказаться? Его сочтут слабым. А еще Сионе – наемник, много раз бился за лотчеров. Цена его услуг внушительна, хотя нескольких эрцгерцогов и эрцгерцогинь он побил просто потому, что был недоволен их правлением. Сионе убивает соперника и передает его титул кому-нибудь другому. Ему по нраву дуэли, а не власть. Он дрался уже семьдесят два раза и не знал поражений.

Услышав это, я моргаю. Подумать только, пройти столько поединков и ни разу не проиграть.

Коко похлопывает меня по колену.

– Сейчас тебе ничего не грозит. Но знай, что даже на Венаторе есть свои опасности. Со своей стороны я сделаю все, что смогу, дабы уберечь тебя от них. – Она встает. – Эта комната твоя, пока не прибудет король. За ее порогом тебя всюду будет сопровождать вооруженный наряд Стражи.

Я со вздохом киваю.

Мастер Коко снова треплет меня по щеке.

– Отдохни, а то выглядишь просто ужасно. – У самой двери она оборачивается. – Кстати, о встрече с тобой просил один старый друг. Бывший член экипажа.

– Элдон из Бартемиусов? – спрашиваю, чувствуя, как встрепенулось в груди сердце.

Улыбнувшись, мастер Коко уходит.

Элдон вернулся? Мы с ним часто расходились во взглядах, но то, как он летает… Струны – его кисти, а небеса – холст. Элдон – чудесный штурман.

Неожиданно раздается стук в дверь. Я тороплюсь открыть ее. Наверняка Элдон и есть мой новый штурман. Да, точно… Однако, выглянув в коридор, я тут же мрачнею. За порогом не Элдон. Этого человека я не видел с тех пор, как он пытался убить меня.

Глядя на его противную улыбку, я сжимаю кулак.

Явился Себастьян из Авелей.