Если Нити прольются над Перном серебряным стоном,

Между смертью и Перном раскроются крылья дракона.

Как и предсказывал Ф’лар, атака завершилась к полудню, и вскоре Рамот’а трубным ревом приветствовала возвращающихся драконов и всадников. Убедившись, что Ф’лар не получил новых ранений, что Ф’нор отделался лишь легкими ожогами и что Манора нашла Киларе занятие на кухне, Лесса занялась организацией ухода за ранеными и утешением пострадавших.

С наступлением сумерек на Вейр опустилась тревожная тишина: усталость и боль не слишком способствовали разговорам. Даже собственные слова Лессы казались ей фальшивыми, когда она составляла перечень раненых людей и драконов. Всего их оказалось двадцать восемь. К’ган был единственным погибшим, но в Керуне серьезно пострадали еще четыре дракона, а семеро всадников получили сильные ожоги, на несколько месяцев полностью выйдя из строя.

Лесса направилась через Чашу в свой вейр, обреченно готовясь сообщить Ф’лару неприятные новости. Она ожидала найти его в спальне. Там было пусто. Рамот’а уже спала, когда Лесса прошла мимо нее в зал Совета, где тоже никого не оказалось. Озадаченная и слегка встревоженная, Лесса сбежала по ступеням в Архив. Ф’лар корпел над заплесневелыми пергаментами. Лицо его посерело и осунулось.

– Что ты тут делаешь? – гневно спросила она. – Тебе нужно поспать.

– Тебе тоже, – с усмешкой проговорил он.

– Я помогала Маноре с ранеными…

– Каждому свое. – Ф’лар выпрямился, потер шею и покрутил здоровым плечом, разминая затекшие мышцы. – Я не мог заснуть, – признался он, – так что решил посмотреть: вдруг в записях найдется подходящий ответ.

– Еще ответ? На что? – раздраженно воскликнула Лесса.

Как будто в записях можно найти хоть что-то полезное! Похоже, на предводителе Вейра начала сказываться чудовищная ответственность за судьбу Перна. Ему немало пришлось пережить во время первого сражения, не говоря уже об изматывающем путешествии во времени, чтобы успеть в Нерат до появления Нитей.

Улыбнувшись, Ф’лар пригласил Лессу сесть рядом с ним на скамью у стены.

– Мне нужен ответ на крайне важный вопрос: как единственный ослабленный Вейр сможет сражаться вместо шести.

Лесса с трудом подавила холодную волну нахлынувшей паники.

– Ну, ты же все рассчитал, – отважно заявила она. – Наверняка сможешь сохранить силы драконов, пока к ним не присоединятся новые сорок.

Ф’лар насмешливо приподнял бровь:

– Давай будем честными друг с другом, Лесса.

– Но ведь раньше были долгие Интервалы, – возразила она. – А поскольку Перн их пережил, то переживет и теперь.

– Раньше всегда было шесть Вейров. И примерно за двадцать Оборотов до начала прохождения Алой Звезды королевы начинали откладывать огромное количество яиц. Все королевы, а не одна лишь верная золотая Рамот’а. Как же я проклинаю Йору! – Он вскочил на ноги и начал расхаживать туда-сюда, раздраженно отбрасывая падавшую на глаза прядь черных волос.

Лесса разрывалась между желанием его утешить и душившим ее страхом, мешавшим думать.

– Раньше ты так не сомневался…

Ф’лар снова развернулся к ней:

– Пока в самом деле не встретился с Нитями и не оценил число потерь. У нас нет шансов. Даже если предположить, что мы сумеем посадить других всадников на уцелевших драконов, вряд ли нам удастся одновременно действовать в воздухе и на земле. – Он увидел, что девушка озадаченно нахмурилась. – Завтра нужно будет обойти пешком весь Нерат. Воистину, глупо было полагать, что мы сумеем перехватить и выжечь все Нити прямо в небе.

– Пусть этим займутся холдеры. Не могут же они сидеть за безопасными стенами своих холдов, взвалив все на нас! Не будь они столь жадны и тупы…

Ф’лар внезапным жестом прервал ее возмущенную тираду.

– Да, им найдется работа, – заверил он ее. – Я завтра созываю Совет в полном составе, всех лордов и всех Мастеров. Но нам нужно не только отметить места, где упали Нити. Как ты уничтожишь Нить, зарывшуюся глубоко в землю? Огненное дыхание дракона хорошо в воздухе и на поверхности, но на глубине в три фута от него никакого толку.

– Гм… об этом я не подумала. Но огненные ямы…

– …есть только на холмах и вокруг человеческих поселений, а не на пастбищах Керуна или в зеленых тропических лесах Нерата.

Слова Ф’лара обескуражили Лессу, и она лишь грустно усмехнулась в ответ.

– Я была недальновидна, полагая, что наши драконы – все, что требуется несчастному Перну, чтобы разделаться с Нитями. И все же… – Она выразительно пожала плечами.

– Есть и другие способы, – сказал Ф’лар. – Или были. Наверняка были. Я наткнулся на частое упоминание о том, что холды создавали наземные группы, вооруженные огнем. Каким именно – нигде не говорится, поскольку об этом и так все знали. – В отчаянии воздев руки, он вновь опустился на скамью. – Даже пятьсот драконов не смогли бы выжечь все упавшие сегодня Нити. И тем не менее в прежние времена Перн как-то удавалось сохранять свободным от этой заразы.

– Перн – может быть, но разве Южный континент не погиб? Или они просто были слишком заняты самим Перном?

– Южный континент никого не волнует уже сто тысяч Оборотов, – фыркнул Ф’лар.

– Но он есть на картах, – напомнила Лесса.

Ф’лар с отвращением взглянул на горы записей на длинном столе.

– Ответ наверняка есть, и он где-то там.

В его голосе прозвучало отчаяние. Казалось, он готов обвинить себя в том, что не сумел вовремя обнаружить постоянно ускользавшую от него подсказку.

– Половину этих записей не смогли бы прочесть даже их создатели, – едко заметила Лесса. – К тому же пока что нам больше всего помогли твои собственные идеи. Ведь это ты составил временные карты, и сам видишь, насколько они нам уже пригодились.

– Что, опять становлюсь чересчур закостеневшим? – с кривой усмешкой спросил Ф’лар.

– Вне всякого сомнения, – заверила его Лесса, хотя сама уверенности вовсе не чувствовала. – Мы оба знаем, что в записях множество нелепых упущений.

– Верно подмечено, Лесса. Так что давай забудем об этих древних наставлениях, они только сбивают с толку, и подумаем сами, что делать. Во-первых, нам нужно больше драконов. Во-вторых, они нужны нам прямо сейчас. В-третьих, нам нужно нечто столь же действенное, как и огнедышащий дракон, чтобы уничтожать зарывшиеся в землю Нити.

– В-четвертых, нам нужно поспать, иначе мы вообще не сможем ни о чем думать, – добавила Лесса с обычным сарказмом.

Рассмеявшись, Ф’лар обнял девушку.

– У тебя ведь только одно на уме, да? – поддразнил он, нежно лаская ее.

Лесса попыталась вырваться, но тщетно. Для раненого и уставшего он проявлял чрезмерную любвеобильность, в том числе и с Киларой. О чем только думала эта женщина, перевязывая его раны?

– В мои обязанности госпожи Вейра входит в том числе забота о тебе как о предводителе, – сухо сообщила она.

– Но ты целыми часами торчишь среди синих всадников, так что мне ничего не остается, как отдаться в нежные руки Килары.

– Непохоже, чтобы ты был против.

Ф’лар расхохотался, закинув голову.

– Может, мне открыть Форт-Вейр и отправить Килару туда? – насмешливо спросил он.

– Нисколько не возражаю, если Килара окажется за многие Обороты и многие мили отсюда, – раздраженно бросила Лесса.

У Ф’лара отвисла челюсть. Широко раскрыв глаза, он вскочил на ноги:

– Что ты сказала?

– В смысле?

– За многие Обороты отсюда! Именно так! Мы отправим Килару назад во времени, вместе с ее королевой и новыми дракончиками. – Ф’лар начал возбужденно расхаживать перед Лесой, силившейся понять ход его мыслей. – Нет, лучше послать кого-то из бронзовых постарше. И Ф’нора тоже… Я бы скорее поручил это Ф’нору… Естественно, без лишнего шума…

– Отправить Килару… куда? И в какое время? – прервала его Лесса.

– Хороший вопрос. – Ф’лар снова вытащил надоевшие Лессе карты. – Очень хороший. Куда мы можем их отправить, чтобы их присутствие в каком-то другом Вейре не вызвало ненужных искажений? Плоскогорье достаточно далеко. Нет… мы нашли там остатки костров, все еще теплые, и никакого намека на то, кто их разводил и зачем. И если мы уже отправили их в прошлое, сейчас у них уже все было бы готово, но это не так. Ведь они не могут находиться в двух местах одновременно.

Он покачал головой, не в силах постичь возникающий парадокс. Внимание Лессы привлекли пустые очертания давно забытого Южного континента.

– Отправь их туда, – лукаво улыбнувшись, подсказала она.

– Но там ничего нет.

– Все нужное они возьмут с собой. Наверняка там есть вода: Нити не могут ее сожрать. Мы отправим им все необходимое, корм для животных, зерно…

Ф’лар сосредоточенно свел брови. Глаза его блестели, от былого чувства обреченности не осталось и следа.

– Десять Оборотов назад там не было Нитей. Как не было на протяжении почти четырехсот. Придит’е хватит десяти Оборотов, чтобы повзрослеть и принести несколько кладок. Возможно, с новыми королевами. – Внезапно он нахмурился и с сомнением покачал головой. – Нет… там ведь нет Вейра. Ни площадки Рождений, ни…

– Откуда нам знать? – резко перебила его Лесса, которой нравились слишком многие аспекты внезапно возникшего плана, чтобы просто так от него отказаться. – Да, в записях ничего нет о Южном континенте, но там много о чем не говорится. Откуда нам знать, вдруг за четыреста Оборотов со времени последнего падения Нитей там все вновь поросло зеленью? Нам известно, что Нити не могут долго существовать без пищи. Как только они все сжирают, они высыхают, и их остатки уносит ветер.

Ф’лар восхищенно взглянул на девушку.

– И почему только никто не подумал об этом раньше?

– Потому что чересчур закостенели. – Лесса погрозила ему пальцем. – К тому же и нужды особой не было.

– Нужда – а может, ревность? – способна на многое, – зловеще усмехнувшись, он потянулся к Лессе, но та ловко увернулась.

– Речь идет о благе Вейра, – возразила она.

– Более того, я отправлю тебя завтра вместе с Ф’нором, посмотреть, что и как. Вполне честно, поскольку это твоя идея.

Лесса замерла.

– А ты?

– Уверен, ты не меньше меня заинтересована в успехе, так что справишься. – Рассмеявшись, он прижал ее к здоровому боку, улыбаясь и сверкая глазами. – Я должен сыграть роль безжалостного предводителя Вейра и вынудить лордов распахнуть передо мной ворота своих холдов. И я надеюсь, – он поднял голову и слегка нахмурился, – что хоть кто-то из мастеров знает решение третьей проблемы: как избавиться от зарывшихся в землю Нитей.

– Но…

– Рамот’е полезно будет развеяться. – Он сильнее прижал к себе девушку и пристально вгляделся в ее лицо. – Лесса, ты моя четвертая проблема.

Ф’лар наклонился, собираясь ее поцеловать, но в коридоре раздались чьи-то поспешные шаги, и он, раздраженно хмурясь, отпустил Лессу.

– В такое время? – пробормотал он, готовый обругать незваного гостя. – Кто там?

– Ф’лар? – послышался встревоженный хриплый голос Ф’нора.

Судя по выражению лица Ф’лара, даже его сводный брат не избежал бы сурового выговора. Это доставило Лессе странное удовольствие. Но когда Ф’нор ворвался в комнату, предводитель и госпожа Вейра в ошеломлении замерли. С коричневым всадником было явно что-то не так. И пока он бессвязно бормотал, Лесса вдруг поняла, что именно не так. Он загорел, на нем не было бинтов, а на щеке, которую она только сегодня смазывала мазью, не осталось ни малейшего следа от ожога!

– Ф’лар, ничего не выйдет! Невозможно жить в двух временах сразу! – сбивчиво воскликнул Ф’нор. Пошатнувшись, он ухватился за каменную стену, чтобы не упасть. Под его глазами пролегли темные круги, видимые даже сквозь загар. – Не знаю, сколько еще мы сумеем так протянуть. Это действует на всех нас. Иногда больше, иногда меньше.

– Не понимаю…

– С твоими драконами все в порядке, – горько рассмеявшись, заверил Ф’нор предводителя Вейра. – Их это нисколько не беспокоит, их рассудок не пострадал. Но всадники… все люди вейра… похожи на полуживые тени, будто лишились драконов. Некоторые ушли навсегда… Одной лишь Киларе ни до чего нет дела. – Его лицо исказила неприязненная гримаса. – Ей хочется только одного: вернуться и увидеть саму себя. Боюсь, ее себялюбие всех нас погубит.

Внезапно взгляд его затуманился, и он пошатнулся, широко раскрыв глаза и приоткрыв рот.

– Я не могу больше оставаться. Я уже здесь… Слишком близко… и от этого вдвойне хуже… Но я должен был тебя предупредить. Обещаю, Ф’лар, мы продержимся столько, сколько сможем, но вряд ли долго… Но мы по крайней мере пытались. Пытались!

Прежде чем Ф’лар успел пошевелиться, коричневый всадник развернулся и, горбясь, выбежал из пещеры.

– Но он же еще никуда не отправился! – выдохнула Лесса. – Еще никуда!