Мы втроем так и стояли, прижавшись друг к другу на куске вязаной ткани, а тварь все кружила и кружила вокруг нас. До самого заката упорно пыталась пробить нашу невидимую защиту.

Солнце пекло так, что голова почти взрывалась от невыносимого жара. Язык прилипал к пересохшему нёбу, губы полопались и начали кровоточить. Каждую новую минуту мне казалось, что она последняя для меня.

Спасибо моей упертости в стремлении выжить и парням, которые поддерживали меня, как могли — сказки рассказывали, от солнца своими рубахами укрывали. По очереди на ручках держали, когда мои ноги совсем подгибались. Уговаривали еще немножко потерпеть…

Когда на землю опустились сумерки, тварь исчезла: занырнула в землю и обратно не вынырнула. Спать пошла, как сказали братья.

Некоторое время мы еще стояли, боясь поверить, что кошмар закончился. Лишь когда ночь почти накрыла нас своим колпаком, осторожно сошли с палантина и рванули с этого проклятого места. Вернее, парни рванули, а я попыталась сделать шаг и тут же брякнулась на землю — сил вообще не осталось.

Братья переглянулись, и Ёкс подхватил меня на руки. Закинул на плечо и понесся вперед гигантскими шагами. За ним с моим палантином в руках помчался Шмок — свои вещи парни растеряли, когда спасались от подземной акулы.

По дороге мы нашли ручеек и долго, жадно, со стонами наслаждения пили восхитительную прохладную воду. Лишь когда напились так, что животы колыхались и булькали, словно бурдюки с вином, пошли дальше.

Я так и ехала на плече Ёкса. То впадала в тяжелую дрёму, то спохватывалась и начинала усердно всматриваться в темноту, боясь, что из земли снова выскочит стальной монстр. Только под утро, когда Шмок уверенно сообщил, что «пахарь» нас не догонит, успокоилась.

В это же время. Дворец лорда Арайского

— Нэтали, что ты натворила⁈ Зачем «пахаря» выпустила⁈ — орал всегда спокойный, даже вялый Бастиарий Даниланис, бегая по комнате.

Красавица Нэтали полулежала на кушетке и с усмешкой наблюдала за своим компаньоном. Протянула тонкую ручку к блюду со сладостями в изголовье ложа, выбрала обсыпанный миндальной крошкой шарик и положила его в рот. Раскусила и довольно зажмурилась, когда густая душистая начинка растеклась по языку.

— Бастик, хочешь конфетку? Вкусные, с вишневым джемом. Я помню, что ты любишь такие, — пропела нежным голосом.

— Лучше бы ты помнила о наших договоренностях, милая Нэтали, — рыкнул мужчина. Устав бегать, свалился в кресло и уставился на девушку немигающим взглядом.

— Ну что ты так смотришь, милый? — она удивленно приподняла брови. — Мы ведь компаньоны, и я хотела помочь тебе. Вот и выпустила зверюшку попастись в том месте, где эта девка могла оказаться.

Девушка опустила длинные ресницы, чтобы скрыть довольный блеск в глазах, и воскликнула с деланным испугом:

— Ах, неужели съел девку «пахарь»⁈

— Нет, милая, не съел, — язвительно ответил мужчина. — Она и от твоего червя преспокойно укрылась.

— Что⁈ — с лица Нэтали мгновенно стекло все довольство. — Что ты несешь? От «пахаря» никто не спрячется!

— А вот так, ми-и-ла-я! Я только что оттуда и видел все своими глазами, — сложив пухлые губы трубочкой, просюсюкал Бастиарий. — Сейчас иномирянка движется в сторону академии Илларии вместе с парочкой полукровок, оборотней-огров. Живая и здоровая едет на плече у одного из близнецов, сыновей короля Стахра.

— Этого не может быть, — забормотала Нэтали, вскакивая и начиная нервно кружить по комнате, как минуту назад ее товарищ. — От «пахаря» никто не уходит. Никогда!

— А она ушла! — довольным голосом повторил Баст. — Теперь, если она укроется в академии, мы ее не достанем. А кто виноват? Ты, Нэтали, самонадеянная красотка, решившая, что умнее всех.

— Да иди ты, Бастиарий! — рявкнула девушка. — Я знаю, что делать, если она доберется до академии.

— Э-э, Нэтали! Опять решила дел натворить⁈ — зарычал мужчина и тоже поднялся на ноги.

— Не волнуйся, дорогой. Я обращусь к папе, и он все сделает в лучшем виде. Прощай, Бастик — мне нужно заняться делами.

— Ну иди, милая, — мужчина проводил насмешливым взглядом тонкую фигурку, — иди, и на пару со своим папенькой расчисти мне дорогу. Я появлюсь в академии ровно в нужный момент и заберу то, что вы для меня приготовите…