Оборот второй.
На дне океана творилась настоящая дичь. Потоки маны крутились вокруг центра, пронизывая все вокруг. Любой другой молодой человек моего возраста был бы уже мертв, сильнейший архимаг разумно отошел бы в сторону. Но у мастера петельщика есть способ добиться желаемого. Запомнил в прошлом цикле все атаки стихии, просчитал наиболее оптимальный маршрут и повторил погружение.
— Вух-вух-вух!!! — слабые потоки маны принимаю на щит, дальше свободный коридор вниз, настоящая трасса на целых пятьсот метров.
— ВУХ-ВУХ!!! — более опасные места прохожу краем, филигранно проскакиваю между волнами силы.
— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — сильнейшие удары, идущие почти сплошным фронтом, обхожу стороной.
Секрет прост, маневрирую заранее, в узких местах опираюсь на магические щиты. Мир маны неоднороден, места высокой концентрации сменяются едва ли не абсолютной пустотой. «Помощник» запомнил каждое мгновение, каждую координату в пространстве, поэтому словно штурман ведет меня невредимым сквозь огненный шквал. В этот раз потратил совсем немного энергии для защиты, погрузился на три тысячи метров, а дальше опять пришлось прокладывать путь в неизвестности.
— ВУУУУУУУХХХХХХ!!! — на уровне три пятьсот нарвался на сплошную стену сырой маны.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот третий.
Нда… чем ближе к предполагаемому концентратору энергии, тем все намного хуже. Потоки маны превращаются практически в сплошную, крутящуюся полусферу. Более того один слой переходит в другой, больше напоминая клубок шерсти. Пробиться сквозь это месиво не представляется возможным, однако надежды есть, видел пару просветов, надо пробовать. В целом повторил начало прошлого цикла…
— ВУУУУУУУХХХХХХ!!! — проскользнул сквозь преграду.
— ПАМ!!! — принял удар на щит.
— ВУУУУУУУХХХХХХ!!! — еще одну преграду миновал, заранее сманеврировав влево.
— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — щитами отразил несколько жгутов силы, удары серьезные, тело мотает в разные стороны, тяжело сосредоточиться.
— ВУУУУУУУХХХХХХ!!! ВУУУУУУУХХХХХХ!!! — количество атак усилилось, думал, что при ближайшем рассмотрении увижу окно, однако паутина абсолютно непроницаемая.
— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — завис в одной точке.
Расчет на то, что картина прояснится. Иногда нужна пауза, чтобы найти следующую возможность для спуска вниз. Есть!
— Фухххххх!!! — ныряю почти вертикально.
— ВУУУУУУУХХХХХХ!!! — новый удар.
— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — опять пользуюсь щитами и рвусь вниз. Осталось немного, если пройти…
— ВУУУУУХХХХХ!!! ВУУУУУУХХХХХ!!! ВУУУУУХХХХХ!!! — однако пробиться не получилось…
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот четвертый.
Заметил разряженную область сбоку, возможно есть шанс спуститься подальше от концентратора, а потом пробраться по дну. В общем отплыл в сторону и винтом рванул вниз.
— Вух-вух!!! — стихийной магии вокруг меньше.
— ПАМ!!! — отмахиваюсь щитами и рвусь дальше.
Спустился на пять километров, теперь предстоит идти к концентратору. Приготовился, укрепил щиты и рванул вперед.
…
— ВУУУУУХХХХХ!!! ВУУУУУУХХХХХ!!!.. — завершилось все примерно также.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот пятый.
Можно считать, что разведка завершена. Выводы в принципе предсказуемые: концентратор окружен вихрями маны со всех сторон, полусфера не имеет заметных брешей, последний километр до центра практически непреодолим. Худо-бедно преодолею четыре пятых пути, на последнем участке планировал переть танком, не смотря на атаки стихии. Однако рассчитал силу противодействия, скорость снижения, плотность потоков, которые в эпицентре больше похожи на сплошной щит, и удостоверился в том, что не пройду, даже задействовав все накопители и резервы.
В общем красиво умереть, но перед кончиной бросить взгляд на узоры древних не получится. Какие тогда у меня варианты? Не оставляю надежду обнаружить источник бедствия, правда Мерцающий пока ничего не нашел. Несколько раз в петле обменивались мыслеобразами, за гранью мира пусто. Ягуар теперь осматривает целую гроздь связанных измерений, есть небольшая вероятность того, что причина проблема скрывается дальше одного перехода. Только тут возникает сразу дюжина путей, поэтому питомцу требуется время для исследования, возможно в цикле так и не узнаю результат.
Остановить удар в момент старта тоже не смогу. Объем и концентрация маны таковы, что просто не заметят моих потуг. Даже если привлеку всех колдунов Земли, то мы вряд ли что-то сможем сделать. На самом деле это замечательно, что концентратор находится на дне океана, огромные массы воды фактически гасят непонятный выброс маны, который в противном случае мог причинить куда больше бед. Хмм… если это сделано специально, то по логике Большой Барьерный Риф и возможно колония кораллов у островов Фиджи как раз и должны гасить волну.
Но зачем вообще направлять удар, не проще ли было рассеять энергию в океане? Ммм… могут быть варианты, на силу воздействия играет масса факторов: расположение природных узлов, тектонические разломы и прочие дела. Здесь нельзя точно сказать, какое решение могло быть верным, древним виднее. Ко всему могли ведь реализовать план впопыхах, обнаружив проблему, а там взяли и использовали имеющиеся колонии разумных полипов в качестве естественного гасителя магической волны. Ммм… тогда как выход, попробовать восстановить силу кораллов?
Буду иметь ввиду такую опцию, но есть ряд серьезных сомнений по поводу реализации сценария. Во-первых, колонии полипов явно понесли серьезный урон, раз не смогли отразить последние два удара. Восстановление требует времени, а период между волнами похоже сокращается, так что могу тупо не успеть. Во-вторых, разумные полипы и зооксантеллы мне не подчинены, а захват контроля — это та еще история. Если добавить ко всему непрекращающиеся атаки стихии и возможное вмешательство британцев, то получится цирк с конями.
Хмм… что тогда делать, выйти из петли и дождаться результатов от Мерцающего? Позиция пассивная, да и вероятность успеха небольшая. Пока есть энергия времени, покручу варианты. Я ведь попал на место практически сразу после разрядки концентратора, а магии под водой уже немеряно. Значит скорость притока огромная, в принципе наблюдения подтверждают, мана стекает с грани мира непрерывно. Что если на время прекратить поток? Концентрация внизу перестанет расти, энергия в силовой полусфере перераспределиться, а общая плотность упадет. Тогда появится шанс добраться до центра…
— ПАММММММ!!! — скастовал огромный щит, примерно в десятке метров под водой.
Сделал что-то вроде чаши, вогнутой вверх, надеюсь, она на какое-то время задержит потоки маны. Структура хитрая, фишка в том, что часть энергии она поглощает, укрепляя стенки. То есть теоретически поток маны остановит сам себя.
— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — в нескольких местах укрепил конструкцию, создал что-то вроде ребер жесткости, заклинание долго не продержится, но мне в любом случае достаточно периода цикла.
— Фрррр… — чаша начала стремительно наполняться.
Камнем ныряю вниз, потоки маны отбиваю щитами, не ищу оптимальный маршрут, мчусь к центру по прямой. На самом деле внизу теперь гораздо спокойнее.
— Вух-вух-вух… — на первом этапе небрежно отмахнулся от жгутов силы.
— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — на второй тысяче метров отразил атаки щитами.
— ПАМ!!! ПАМ!!! — работаю аккуратно, кажется, есть шансы добраться до дна.
— БАБААААХХХХХ!!! — беда пришла откуда не ждал.
Сверху поток маны прорвал мою чашу, сила огромной каплей рванула вниз, разгоняя соленую воду. В первые мгновения это даже сыграло мне на руку, скорость возросла, но потом все вокруг накрыло беспощадным энергетическим маревом…
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот шестой.
Идея в корне нерациональная, не могу удержать огромные массы энергии, и фишка с ее использованием в щите не сработала, точнее говоря, оправдала надежды процентов на тридцать. Что делать? Как обычно будем усложнять вариант. Во-первых, наколдую не одну, а сразу три чаши, будет что-то вроде системы сообщающихся сосудов, а мана тем самым удлинит свой путь. Во-вторых, попробую сделать отводные каналы в разные стороны. Не могу задержать, значит просто снижу концентрацию. Часть силы потечет на север, юг, запад и восток, пусть выливается куда попало, только не мне на голову.
— ПАММММ!!!
— ПАММММ!!!
— ПАММММ!!! — в три этапа скастовал сложную структуру.
— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — добавил обводные каналы, плетения не спасут положении, но выиграют время.
— Фьюитььььь… — в этот раз вниз несусь просто ракетой, не замечая атак стихии.
Тысяча метров, полет нормальный, две тысячи, наверху спокойно, ниже приемлемо. Еще километр, теперь немного замедлился, идет процесс перераспределения маны, потоки уходят от сверхплотного центра к краям полусферы.
— БАБААААХХХХХ!!! — и все-таки сверху изрядно долбануло.
— ПАМ!!! — закрылся щитами и со всей силы мчусь вниз.
У меня доли секунды…
— ВУУУУУХХХХХ!!! — но все-таки безжалостный поток настиг почти у цели.
Тем не менее способ в принципе рабочий, осталось выиграть секунды, а это мы умеем.
Возвращаюсь на точку старта.
…
Оборот десятый.
Петля дает шанс совершить невозможное. При помощи духов и спутников зафиксировал, где трехъярусная чаша дала течь, укрепил слабые места. Опять же перебросил процентов тридцать энергии и в разные стороны. «Помощник» максимально ускорил погружение, от части потоков увернулся, другие, наоборот, пробил словно таран. В общем добрался до дна в рекордные сроки и аурным зрением изучил концентратор. Нда… самое главное он на самом деле есть, что уже подтверждает мою гипотезу. Маны тут, как в плавильном котле, рассмотреть узоры невероятно сложно.
Благо принцип знакомый, что-то похожее видел в структурах древних, только конечно в куда меньших масштабах. В общем не зря потратил силу и время на спуск. Естественно, разгадать работу механизма, а уж тем более перехватить управление не получится, уж слишком немного у меня времени. Разве что дождусь еще одной атаки на Австралию и спущусь сразу, пока с грани стекло не так много маны. Но даже так нашел подтверждение своей гипотезе. Во-первых, структура и в самом деле собирает ману, а потом направляет ее в сторону британской колонии.
Во-вторых, Аркан похоже рассчитан на куда меньшие темпы наполнения. Уловил знакомые механизмы управления, заложенное в них время реакции явно не соответствует происходящему. Угу, значит у нас прохудилась не только защита Большого Барьерного Рифа, но и в довесок лупит просто аномальный поток маны. Теперь в принципе понятна причина катастрофы, структура древних одряхлела, она еще могла справляться с рядовым бедствием, но всему есть предел прочности. Осмотрел все, что смог, держался до самого конца.
— БАБАХХХХХХ!!! — сверху прорвало.
— ПАМ!!! — скастовал щит, постараюсь продержаться еще чуть-чуть.
— Кажется, нашел то, что ты искал, — от задачи меня оторвал голос Мерцающего, а дальше питомец отправил поразивший меня мыслеобраз.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот одиннадцатый.
Нда… подтвердилась еще одна моя гипотеза. Все-таки переизбыток маны возник из-за причин извне. Мерцающий издалека наблюдал странную картину, отряды «гончих» и «ищеек» атаковали какую-то волшебную структуру, начертанную в одном из сопредельных миров. Если верить моему питомцу, то это локация являлась чем-то вроде точки соприкосновения нескольких реальностей. Удары в этом месте истончали оболочку сразу в полудюжине параллельных измерениях. Значит твари пытаются пробить дорогу для своих господ, чтобы возобновить экспансию Доминиона.
В принципе рыцарь Фуркас упоминал об этом, подчиненные формы, в отличие от своих господ могут проникать в соседние миры, но чем сильнее тварь, тем труднее ей преодолевать грань. Однако «ищейки» и «гончие» искали слабые места и старались расширить лазейки для Иерархов. Что касается данного конкретного случая, похоже возобновилась старая история. Возможно когда-то Носящие хитиновые латы точно таким же образом проникли на Землю, что подтверждает битвы хозяев горы Кайлас с демонами. Возможно тогда древние остановили вторжение и наколдовали защиту.
Что имеем? Легионы низших лупят по изнанке миров, реализуя техники потусторонней бомбардировки. Энергия по идее должна накопиться на оболочке реальности и взломать барьер. Однако друиды нашли способ, как обезвредить потоки маны. Собрали концентратор, аккумулировали силы и направляли ее к колониям кораллов. Картина получилась стройная, отсюда и решение проблемы. Во-первых, надо перебить «гончих» и «ищеек», а потом разрушить печать. Во-вторых, получив паузу, следует восстановить колонии кораллов, ведь никто не гарантирует то, что Иерархи не возобновят свои попытки.
Хмм… атака на «ищеек» и «гончих» в любом случае вызовет вопросы. Знаю, что низшие умеют передавать мыслеобразы своим повелителям, а значит кто-то из чудовищ обязательно отреагирует на разрушение печати. Значит необходимо придумать какой-то сценарий, такие вещи можно сделать только на месте.
Выхожу из петли.
— Ты мне нужен, — обратился к Мерцающему, — Это координаты мира, перенеси меня, но так чтобы твари не заметили наблюдение.
— Какие твари и что это за мир? — удивился питомец, ведь пару мгновений назад отправился исследовать сопредельные измерения и в этой ветви событий еще не успел найти врага.
— «Гончие» и «ищейки», — передал знакомый Ягуару образ.
— Принято, — кивнул зверь и мир вокруг меня закрутился калейдоскопом отблесков.
Иерархи контролировали немало планет, однако за тысячелетия безраздельного властвования подконтрольные миры превратились в выжженные пустыни. Твари, построившие свою цивилизацию на уничтожении божественной энергии, буквально истребляли все живое вокруг. Поэтому чудовищам требовалось постоянно захватывать все новые и новые пространства. Однако в свое время друиды и другие разумные сумели не победить монстров, но ограничить их бесконечную экспансию. Только инфернальные сущности знали, что рано или поздно печати спадут и тогда армии низших продолжат пожирать саму жизнь…
— Как идут работы по истончению печатей? — осведомился владыка Баэль.
— За последнее время мы продвинулись достаточно далеко, — степенно ответил Форас, — Отряды «гончих» и «ищеек» нашли немало лазеек в сопредельных измерениях, мы уже можем посещать некоторые миры.
— Возможно с этим связано исчезновение владыки Кроцелла, похоже он нашел путь к свежим душам, — неистовый Ситри высказал давно вынашиваемую идею.
— Это просто подозрения или подкрепленная фактами версия? — тут же насторожился лорд Баэль.
— Рыцарь Фуркас обнаружил в пограничных мирах несколько «взламывателей». Точнее говоря, путь указали низшие, подчиненные Кроцеллу, «гончие» и «ищейки» продолжали выполнять поручения прежнего владыки, они пытались разрушить преграды, дабы получить доступ за пределы Доминиона, — ответил Ситри.
— Хмм… довольно рискованный метод, стихийные удары могут как приблизить нас к цели, так и наоборот отдалить, — прокомментировал острожный Форас.
— Носящий доспехи недавно почувствовал отклик в одном из миров, похоже печать владыки Кроцелла сумела собрать Жатву, — парировал Ситри, — По правде говоря силы немного, сущие крохи, но если так пойдет и дальше, то вскоре рыцарь Фуркас сможет протянуть нить между мирами и лично явиться в соседний мир, тогда он на порядок увеличит поступления праны.
— А если на той стороне те, кто причастны к исчезновению Кроцелла? — владыка Баэль заподозрил ловушку.
— Возможно и так, но разве мы откажемся от такого шанса? — спросил Ситри.
— Хмм… пусть рыцарь Фуркас действует крайне осторожно, сам не лезет в проход, надо чтобы кто-то из Иерархов его подстраховал, — принял решение Лорд и добавил, — И подготовьтесь к отражению возможной контратаки.
— Принято, — улыбнулся воинственный иерарх, он любил риск и страстно жаждал войны…