В принципе спор беспредметный, можно и согласиться на условия Британской Империи. В любом случае ни лайми, ни европейцам ничего не светит в Сахаре. Пара мощных песчаных бурь надолго похоронят их хваленое технологическое превосходство. Без авиации, без дальнобойных ракет, спутников и РЛС современные армии обречены на поражение. Так что можно легко отдать пустыню на бумаге, ведь завоевать ее по факту не по силам ни одной из держав. Только такое быстрое отступление окрылит и без того безмерно наглого Винчестера, следом он начнет требовать еще и еще.

Так что без боя сдаваться нельзя, даже если отдам Сахару, то помотаю нервы британцам, чтобы над каждой следующей претензией думали, как следует. Ммм… в качестве компромисса планировал уступить им права на освоение и разработку месторождений, однако и тут есть непреодолимые препятствия. Сложные инженерные сооружения, технологические линии и прочая электроника выйдут из строя в первый же месяц, а скорее всего агрегаты даже не запустятся на стадии проверки. Впрочем, монархи и сами об этом прекрасно знают, но все равно напомню о печальном опыте, чтобы и другие участники конференции были в курсе дела.

— Все верно, более того у Франции, Италии и даже Испании была возможность поставить опреснительные станции или добраться до грунтовых вод. Я даже видел проект времен колониального периода о транспортировке айсбергов из Арктики к берегам Алжира и Ливии. Только вот песчаные бури и магические аномалии не позволили наладить снабжение Сахары водой, — выдал самый серьезный аргумент.

— Слава богам, что в Египте есть Нил, — с сарказмом заметил Генрих Винчестер и добавил, — Но не забывайте про пушки, самолеты, корабли и спутники, на мой взгляд они важнее коров и овощей. Если что можно привезти еду и воду из других регионов, этот товар дешевле нефти и металлов. Поверьте, у Туманного Альбиона есть богатый опыт в такого рода делах.

Британец победно посмотрел на своих прихлебателей, дескать совсем молодежь берега попутала, приравняла доступ к воде к истинной власти. По мнению лайми Империя могла легко перебрасывать ресурсы из одной области в другую, их экономисты даже придумали по этому поводу стройную теорию про пушки и масло. В принципе идея рабочая, однако только до тех пор, пока в дело не вступала магическая стихия и враждебные племена, привыкшие жить и воевать в суровых условиях. Нда… похоже надо избавить джентльменов от опасных иллюзий.

— Согласен по поводу Нила, однако остальное не будет иметь значение при определенных условиях. Даже скажу больше, если вдруг река развернется и оставит Каир без воды, то власть над страной перейдет к тому, кто решит эту проблему, такова специфика пустыни, — продолжил давление, работаю на публику, посмотрим, как отреагируют элиты.

— Кучка жалких дикарей, главное богатство которых — вонючие верблюды, не смогут устоять против цивилизованных армий, — припечатал владыка Туманного Альбиона.

— Сахара до сих пор свободна, лучшие европейские армии и самые передовые корпорации пытались освоить пустыню, но тщетно. Знаю, что даже могущественная Британская Империя периодически отправляет прекрасно оснащенные и хорошо вооруженные экспедиции за линию Сахеля, но безрезультатно, — кинул камень в огород собеседника.

— Откуда вам знать, — по инерции буркнул Винчестер, не замечая, что попал в расставленную ловушку.

— Лидеры народов Йоруба, Хауса, Оромо и других предоставили отлично задокументированные свидетельства деятельности европейских держав, к слову, они воспринимаются народами Африки, как акты немотивированной агрессии, — выложил очередной козырь.

— Что?

— Как они посмели!

— Дикари!

— В этом то и проблема, вы считаете народы Сахары и Сахеля необразованными дикарями, желаете захватить их земли, использовать недра, разграбить наследие древних, как это было сделано с племенами Нового Света, Океании и других, — продолжил разнос, — Только вот Черный Континент защищен поясом аномалий, Реликтовыми Рощами и пустынями. Технологическое превосходство не даст вашим армиям решительного преимущества.

— Общеизвестно, что аномалии идут на убыль, мы смотрим в будущее, вскоре небо над Африкой откроется и тогда наши спутники, авиация позволят господствовать над всем континентом, — Кайзер выдал версию, которой придерживалось большинство научного сообщества планеты.

— Именно поэтому мы хотим распределить сферы влияния сейчас, чтобы не конфликтовать в будущем, — добавил Король Солнце, дескать мудрые старики смотрят дальше, чем зеленая молодежь.

— Боюсь, вы в корне ошибаетесь, аномалии не ослабляются, а наоборот становятся сильнее. Наш мир лихорадит и нет тех, кто когда-то подумал о его стабилизации. Период затишья прошел, с каждым годом число катаклизмов на планете растет, а их мощь стала поистине угрожающей, — выдал основной аргумент, я-то знаю, что проблемы могут прийти на Землю извне…

— Что за пессимизм!

— Есть выводы авторитетных ученых, подтвержденные многовековыми исследованиями!

— Мы исходим не из предположений, а строим научно обоснованные модели! — дружно загалдели правители, ведь всегда трудно расставаться с укоренившейся системой знаний.

— Как говорят у нас в России вы делите шкуру неубитого медведя, хотите определить сферы влияния на землях, на которые даже не можете попасть, — усмехнулся Самодержец.

— А вы собираетесь забрать все себе просто потому, что подружились с одним племенем, — обвинил Кайзер.

— Недавно мы владели Алжиром, сейчас им правят какие-то дикари, завтра ничто не мешает Франции вернуться обратно, — внес свою лепту Кайзер.

— Считаю однобоким делать выводы только на основе локального, временного успеха Михаила Романова. Мы пытаемся выстроить архитектуру политических взаимоотношений на сотни лет вперед, поэтому должны опираться на более серьезные аргументы, — многозначительно произнес Генрих Винчестер, уже считая себя победителем в споре.

— Грядут страшные перемены, на целые народы обрушится беспощадная стихия, — вдруг произнес Пророк, заставив всех на секунду замолкнуть.

— Господа, экстренное сообщение, — молчание прервал Тондо Филиппинский, ему как хозяину первому сообщили новости с юго-востока, — Шторм огромной силы обрушился на Большой Барьерный Риф, стихия нанесла удар чудовищной силы по провинции Квинсленд, острову Папуа-Новая Гвинея, а также затопила побережье Австралии от горда Брисбен до Сиднея.

Новость прозвучала, словно наказание свыше, ведь Генрих Винчестер и его сторонники пару секунд назад утверждали, что стихийные бедствия, вызванные магическими аномалиями, идут на спад. Только вот реальность опровергала заблуждения правителей самым жутким образом. Большой Барьерный Риф долгие столетия служил надежной защитой Австралии, но в этот раз творение природы или древних дало сбой.

— Я вынужден прервать свое участие в конференции, — Генрих Винчестер параллельно слушал сообщение от своего помощника, британец тут же встал и в сопровождении свиты вышел из зала.

— Мы тоже прервемся, — Людовик Валуа и Вильгельм Габсбург покинкли помещение вслед за бывшим гегемоном.

* * *

Британская Империя превратила Австралию в одного из крупнейших сырьевых гигантов. Доминион экспортировал двадцать процентов сжиженного природного газа, треть угля, четверть железной руды и бокситов от общемирового объема. Колония за сотню лет превратилась в сырьевого гиганта, чему способствовали ряд факторов: богатые месторождения, расположенные близко к портам, длинная береговая линия, отличная инфраструктура. При этом богатства были сосредоточены на северо-западе и северо-востоке, так что удар по Квинсленду практически обрушил все поставки.

Стихия выбросила на берег сотни транспортов, разрушила портовое оборудование: краны, причалы, бункеры, даже самые прочные конструкции не выдержали атаки океана. Волна смела десятки километров железнодорожного полотна, добралась даже до шахт и затопила часть из них. Однако шторм не только причинил прямой ущерб инфраструктуре, ко всему вслед за морской водой пришли магические аномалии. Вихри силы вывели из строя электронику, послужили причиной аварий на линиях электропередач, что вызвало многочисленные пожары. На северо-западе словно факелы вспыхнули газодобывающие морские платформы…

— … ваше величество, таким образом по вышеуказанным позициям полезных ископаемых в ближайшее время возникнет острый дефицит, — завершил доклад министр экономики.

— Хмм… потеря трети объемов угля, особенно коксующегося, железной руды и бокситов критичны для экономики планеты, но сокращение СПГ на рынке ударит куда больнее, — прикинул барон Корф и пояснил, — Помимо энергетики катастрофа затронет производство удобрений, а это явная угроза голода в густонаселенной Британской Индии.

— Как быстро британцы смогут восстановить прежние объемы поставок? — уточнил Самодержец.

— Трудно сказать, порты полностью уничтожены, есть серьезные повреждения железнодорожного полотна, автомагистралей, электросетей и другой инфраструктуры, затоплена часть шахт, — ответил экономист и добавил, — При этом огромные разрушения причинены самым густонаселенным агломерациям Сиднея и Брисбена, эти регионы требуют огромные силы и средства для устранения последствий катастрофы.

— Франция и Германия снаряжают настоящий флот для помощи Папуа-Новая Гвинея, мобилизованы силы спасателей в Индонезии, Филиппинах, Поднебесной и других стран региона, — проинформировал светлейший князь Лопухин.

— Добыча не будет восстановлена, Австралии и Папуа-Новой Гвинеи придется решать другие проблемы, — слушал выступающих вполуха, так как был занят расследованием причин произошедшего.

Сразу после получения сообщений о катастрофе направил в разные стороны автоматические исследовательские зонды подводного города. Также сконцентрировал над центром Тихого океана магические спутники. Подобное стихийное бедствие не могло возникнуть на пустом месте. В регионе достаточно метеорологических станций, различные службы контролируют акваторию на предмет штормов и прочего. Зарождение столь масштабного тайфуна они вряд ли бы пропустили, тем более это процесс не одного дня. Следовательно, в дело вмешалась магия…

Ударная волна, судя по спутниковым снимкам и данным очевидцев с островов и кораблей, пронеслась от центра Тихого Океана до Австралии, проделав путь в тысячи километров. Такое колдовство не под силу даже нескольким десяткам архимагов, да и смысла немного. Было бы гораздо проще подобраться ближе к Австралии и атаковать. Огромное расстояние и массы соленой воды поглотили львиную долю энергии. Но тогда что послужило источником столь мощных возмущений? Природа катаклизма безусловно магическая, однако сила слишком аномальная.

Мои системы слежений не смогли найти причину катастрофы, однако подлодки почти сразу обнаружили ее эпицентр. При этом даже без аурного зрения стало ясно, что история только началась. Тихий Океан в этом месте был похож на огромную чашу, дно ровное, пологое, глубина достигала пяти тысяч метров. Такие массы воды могли скрыть все, что угодно, их не просветить спутником, не прощупать зондом. С огромным трудом самые продвинутые технические цивилизации научились преодолевать губительное давление, однако, на самом деле соленая вода была изучена даже хуже космоса…

— Что ты имеешь ввиду? — тут же насторожился Модест Андреевич, почувствовав неладное.

— Скорее всего шквал повторится в скором времени, возможно, неоднократно, — озвучил пугающую гипотезу.

— Это точно? — тут же заволновался Самодержец.

— Вероятность высокая, но, чтобы подтвердить выводы, требуется слетать на место, — прикидываю варианты, надо изучить аномалию, найти причину образования.

— Хмм… а зачем? — задумался барон Корф, — Бедствие стихийное, прямо страдают только Австралия и Папуа-Новая Гвинея. Не отрицаю удар по мировой экономике, но опять-таки больше всего проблем возникнет у Британской Империи. Голод может вызвать бунты в Индии, крах финансовой системы…

— Российская Империя однозначно получит сверхприбыль от роста цен на газ, уголь, железо, удобрения и алюминий, — тут же нашелся министр экономики, — В первую очередь окажем помощь Поднебесной, в итоге ослабнет Лондон, да и Франция с Германией умерят аппетиты в отношении колоний.

— Все так, но о выгоде можно будет говорить, если явление не окажется опасным для всей планеты, — качаю головой, — При многократном повторении шторма и увеличении амплитуды распространения могут пострадать Филиппины, Индонезия, Островная Империя и прибрежные регионы Поднебесной, миллиард беженцев захлестнет Евразию и инициируют переселение народов.

— Что может стать причиной Большой Войны, — закончил мысль Петр Иванович.

— Михаилу нельзя открыто активничать в указанном регионе, Винчестеры могут обвинить нас в бедствиях, — сориентировался глава СИБ, — Предлагаю покинуть Манилу, уже в полете Его Высочество воспользуется артефактом и проследует к эпицентру бурь.

— Может быть для отвода глаз организовать международную исследовательскую миссию? — предложил Канцлер.

— Больше всех пострадали Британия и альянс европейских королевств, думаю, следует дождаться их инициативы, — Самодержец отверг идею дипломата и добавил, — Уведомите заинтересованные стороны, мы вылетаем в Москву…

* * *

Генрих Винчестер отдал ряд распоряжений прямо из Манилы. В принципе высочайшее повеление о мобилизации ресурсов, выделении денег на ликвидацию последствий шторма и прочее уже подготовили профильные ведомства. Пресс-служба записала и опубликовала обращение к нации, лорд-председатель активизировал работу административного аппарата, предстояло выяснить истинные масштабы потерь, выработать пакет решений на ближайшие дни. Практически немедленно было собрано совещание с участием глав министерств, часть чиновников находились в свите императора, другие вышли на связь при помощи артефактов.

— Ваше величество, разрушения тяжелейшие, Квинсленд, Брисбен, Сидней практически стерты с лица земли, миллионы подданых лишились крова, — сетовал генерал-губернатор Австралии.

— Что по поводу поставок бокситов, железа, СПГ и угля? — Генриха Винчестера мало тронули люди, больше заботили деньги.

— Добыча и отгрузка сырья полностью прекращены, в ближайший месяц восстановим в лучшем случае треть от прежних объемов, — доложил чиновник.

— В первую очередь займитесь портами, шахтами и железными дорогами, без продажи полезных ископаемых Австралия никому не нужна, о восстановлении городов и сел можно подумать позже, — цинично заявил лорд-председатель.

— Необходимо что-то делать с рынком страхования, если наши страховые компании и банки начнут выплаты пострадавшим, то крах ждет всю финансовую систему, — вмешался лорд-казначей, явно науськанный толстосумами.

— Разве они не должны были иметь резервы на такой случай? — нахмурился Император.

— Нормы резервов соблюдены, однако масштабы катастрофы выходят за все рамки, — оправдался чиновник, — Необходимо поддержать финансовые институты, иначе нас ждет длинная череда банкротств и дефолтов.

— Набросайте перечень необходимых мер и источники финансирования, — распорядился сюзерен и добавил, — Подумайте о том, как переложить часть нагрузки на другие страны!

— Сделаем, — кивнул удовлетворенный лорд-казначей, лобби банкиров он отработал.

— Необходимо понять причины бедствия, — поднял тему директор Ми-6.

— Явление однозначно природное, слишком невероятные масштабы, — прокомментировал глава Академии Магии.

— Пусть так, но кто нам мешает обвинить во всем русских? — гадко улыбнулся глава Форин Офиса.

— Хмм… свяжите меня с Луи Французским и Кайзером, — тут же отреагировал Генрих Винчестер.