— Уууууууууу!!! Уууууууууу!!! Уууууууууу!!! — ветер завывал уже вторую неделю подряд.

В начале никто не обращал внимание на стихию, такое бывало и раньше. В глубине Тихого Океана периодически образовывались могучие циклоны, однако ближе к берегу Квинсленда они теряли силу и превращались в почти безобидное волнение на море. Более того смерчи приносили в эти пустынные земли благословенный дождь, питая реки и почву. Без этой воды жизнь в огромной, богатой колонии была бы просто невозможна. И без того едва ли не девяносто процентов земель Австралии страдало от засухи. Люди здесь проживали преимущественно на узкой полосе вдоль восточного побережья.

Население британской колонии составляло двадцать пять-тридцать миллионов человек, тогда как, например, на том же острове Новая Гвинея проживала сопоставимое количество людей, при том, что Австралия была в десять раз больше по размеру. Суровый климат, недостаток влаги и ряд других факторов сыграли свою роль. Тем не менее Доминион считался одним из самых благополучных владений Дома Винчестеров. Материк богат полезными ископаемыми: железная руда, уголь, бокситы, уран, золото, никель, цинк, СПГ и многое другое.

При этом географическое положение сделало владения Туманного Альбиона безопасной гаванью. Войны обошли стороной этот материк и тому есть ряд объективных причин. Ближайшие населенные территории расположены на западе, но высадка на побережье в тех местах — гиблое занятие, пустыни, редкие поселения, захватывать нечего, удержаться из-за климата и магических бурь практически невозможно. На северо-востоке Квинсленд, в принципе развитый регион, однако побережье прикрыто Большим Барьерным рифом.

Вроде препятствие невеликое, однако немало флотов обломали зубы об эту природную крепость. Тем более лайми поставили на коралловых островах могучие артиллерийские батареи, содержали целую флотилию скоростных ракетных катеров и злых мини-субмарин. В этих рифах береговая охрана могла поспорить даже с самой могучей авианесущей ударной группой, особенно если учесть мощные наземные РЛС, противокорабельные ракеты и средства ПВО на материке. В общем запад захватывать муторно, сложно и крайне невыгодно, северо-восток самой природой превращен в огромный укрепрайон.

Оставался густонаселенный юго-восток, но до него тупо далеко плыть, придется огибать весь материк. Естественно, рейдовые эскадры Роял Нави, хищные стаи «Харрикейнов» и «Тайфунов», подводные лодки и другие силы превратят затею атаки на тот же Сидней или Мельбурн в длинное, кровавое и абсолютно бесперспективное путешествие. Теоретические шансы на экспансию были только у владельцев Новой Гвинеи, но на практике возникал целый ряд непреодолимых трудностей.

Во-первых, остров вроде как контролировала Германия, но в силу географии Кайзер не мог толком развивать свою колонию. К тому же в случае войны с Владычицей Морей, ни один европейский флот даже не надеялся добраться до Арафурского моря. Во-вторых, Поднебесная и Россия вроде как имели доступ в этот регион, но, учитывая союзные Туманному Альбиону Индонезию и Филиппины, морская операция также выглядела весьма безнадежной. В-третьих, лайми и сами не зря слыли самыми умелыми моряками, Австралийская эскадра по праву считалась одной из самых сильных в Роял Нави, а значит и на всей планете.

В общем Дом Винчестеров в свое время сделал одну из самых удачных инвестиций. Аборигенов в колонии немного, а значит нет проблем с бунтами коренного населения, борьбой за независимость, выступлениями экологов и прочих поборников сохранения природы и культурного наследия. Полезных ископаемых наоборот немеряно, логистика по морю, опять же безопасность на уровне. В итоге Австралии стала одним из крупнейших поставщиков СПГ, железной руды, бокситов и энергетического угля на планете, принося Лондону баснословные прибыли.

У других колониальных держав дела обстояли не так гладко. Например, та же Германия, имея двадцать миллионов папуасов на попечении, видела от своей колонии лишь сплошные убытки. Зависимые территории требовали инвестиций, становились источником мигрантов в метрополию. Ко всему Берлин был вынужден содержать немалый флот и армию хотя бы для защиты от пиратов и сепаратистов, о внешнем вторжении и речи не шло. Испания и Франция давно покинули регион, оставив лишь небольшие военно-морские базы на почти безлюдных островах.

При этом все понимали, что и эти клочки суши вскоре будут покинуты, содержать дорого, а стратегических или эконмических выгод нет. В общем Британская Империя безраздельно властвовала в регионе, при этом увязывая в единое целое Тихоокеанский регион. А колонии в Новом Свете, Сингапур, Индия, Египет, Мальта, Кипр, и Австралия образовывали настоящий пояс вокруг всей планеты. Никто в мире не мог угрожать владычеству Британской Империи в Австралии, однако, в этот раз вызов Дому Винчестеров бросила сама природа.

В мрачных глубинах Тихого Океана родилась могучая буря, нет скорее Проматерь всех бурь. На первых порах явление ничуть не обеспокоило ни население Австралии, ни жителей островов Полинезии. Местные знали, что стихия в начале ударит по Большому Морскому Рифу у островов Фиджи, потеряет часть потенциала, а потом столкнется с Большим Барьерным Рифом и окончательно успокоится. При этом ученые так и не смогли понять феномен такого эффекта, по законам физики атоллы не могли погасить шторм, поэтому специалисты как обычно сослаличь на магию.

Но в этот раз настоящая стена смерчей даже не заметила атоллы около Фиджи, прошла препятствие, не снижая скорости и едва не смыла население островов в океан. Благо шаманы предупредили морских кочевников, и они заранее убрались с пути Проматери Всех Бурь. А потом мощный шквал обрушился на Большой Барьерный Риф. Катастрофа имела бы страшные последствия, если бы ударила напрямую по побережью Квинсленда. Здесь в провинциальных городишках проживало до миллиона жителей, много рыбаков, охотников за жемчугом и матросов торгового флота.

Только вот получилось намного хуже. Лагуна Большого Барьерного Рифа сработала в качестве аэродинамической трубы, в начале шторм все-таки уничтожил большую часть поселений Квинсленда, потом стихия закрутилась набрала обороты и огромной волной ушла в две стороны. Первая часть врезала по Папуа-Новой Гвинеи на севере, другая ушла на юг. Густонаселенная колония Германии пострадала серьезно, однако непосредственно на берегу проживало чуть больше миллиона папуасов, а дальше скалы защитили внутреннюю часть острова.

В Австралии все обстояло гораздо хуже, на побережье от Брисбена до Сиднея проживало до десяти миллионов человек. Берег пологий, пляжи, никаких препятствий для воды. Еще хуже то, что с запада эту область прикрывал Большой водораздельный хребет. Эти горы считали благословением, они прикрывали самые густонаселенные провинции от суховеев и пыли, но сейчас цепь гор послужила неким отражателем. Стихия прокатилась от берега вглубь материка, натолкнулась на скалы, а потом вернулась обратно…

* * *

…

— Почему Российская Империя объявила Сахару зоной своего исключительного влияния? — возмущался Генрих Винчестер и тут же ловко завернул, — Алжир и земли южнее может и должна развивать Франция, тоже самое касается Ливии и Италии, молчу уже про территории вокруг Египта. Есть много вопросов и по Марокко!

На самом деле лайми пытались создать чисто бюрократические препоны между формирующейся империей Мамлюков и Москвой. Если закрепить часть Африки за странами Европейского альянса, то рано или поздно можно будет столкнуть лбами эти две силы. Неизбежно начнется борьба за богатые месторождения и прибрежные зоны. Но даже сейчас такой незамысловатый ход замедлит российскую экспансию на Черный Континент. Бизнесмены не станут рисковать и вкладывать деньги в земли с непонятным статусом, возникнет куча вопросов с таможней, налогами и прочими вещами.

Страховые компании откажутся оказывать услуги торговому флоту, застопорится развитие инфраструктуры. Вроде проблемы искусственные, надуманные, однако они имели отражение в реальной жизни. Форин Офис и его консультанты сильно поднаторели в подобных вещах, крючкотворы с папками соглашений и кодексов часто работали эффективнее танковых дивизий и авианесущих флотов. При этом британцы не рассчитывали только на грубую силу, не тянули одеяло на себя, а умело привлекали другие страны, чтобы вбить между ними серьезный клин.

— Ну если следовать вашей логике, то запад Сахары должны закрепить за Испанией, а я отдаю свое право Дому Романовым, — усмехнулась королева Изабелла.

— Пусть так, хотя и тут есть некоторые спорные моменты, вы ведь забыли про Португалию! Но пока опустим этот факт, вопрос что делать с Ливией, Алжиром и Тунисом? — владыка Туманного Альбиона подмигнул Людовику Валуа и Вильгельму Габсбургу, дескать дерзайте, а я вас поддержу.

— Хмм… на самом деле статус этих земель не определен, Российская Империя не имеет общих границ, опирается лишь на Испанию, но при этом претендует на огромные пространства, — воспользовался ситуацией Король Солнце.

— Надо не забывать, что помимо песков есть огромные неосвоенные территории за линией Сахеля, — поддержал Кайзер, алчно блеснув глазами, — По слухам эти страны таят огромные богатства: природные ресурсы, хранилища древних, историческое наследие… Кто будет владеть всеми этими сокровищами? Думаю, надо уже сейчас разграничить сферы влияния, чтобы избежать конфликты в будущем.

— Господа, вы забываете, что на данных землях проживают многочисленные племена, и они отдали власть в руки принца Михаила, — взял слово Самодержец.

— Дикари не имеют статуса!

— Без одобрения Лиги Наций или нашей Конференции все это фикция!

— Кто видел соглашения на бумаге? — дружно возмутились правители, почуяв выгоду, ничто так не объединяет шакалов, как охота на раненую дичь.

— Вы забываете, что если нет признанного монарха, то волю могут выразить главы кланов, а мамлюки, пустынные рыцари и другие имеют благородное происхождение, ведь их роды восходят к тем временам, когда еще не существовало современных Франции, Италии и тем более Британии, — поддел Петр Романов.

— Кодекс Кланов превыше всего, — бухнул посохом Пророк.

— Мы воины и чтим традиции, — нахмурился Цинь Ши Хуанди.

— Никто не смеет попирать славные обычаи рыцарства, — прямо в воздухе переобулся Людовик Валуа, но тут же хитро предложил, — Давайте послушаем принца Михаила, ведь ему присягнули на верность племена Сахары.

— Мой сын в Маниле и готов выступить перед членами Конференции, — с достоинством ответил Самодержец, полностью уверенный в Михаиле.

* * *

Маргарита Английская и Ваянг Тень прибыли на Филиппины, но на Боракай не поехали, вроде как обиделись, что их сразу не пригласили. Тереза Валуа по слухам уже в самолете, но немного задержалась по техническим причинам. Так что Лафити отложила расширенную вечеринку принцев и принцесс. Не знаю как другие, но я был доволен незапланированным отдыхом, с хозяйкой все дела порешали, а Ин Хухай и Тэмэй нисколько не напрягали, все-таки мы союзники и особо острые темы могли обсудить в Пекине или Москве, без лишних свидетелей.

В общем лежал на песочке, немного поплавал, пробовал местную экзотическую кухню и много спал. Сам даже не осознавал, насколько устал. Вроде сражения с монстрами проводил в петле и не получил никакого ущерба, однако сказался некий накопительный эффект. Мозг тысячи раз вступал в ментальную схватку, постоянно просчитывал и продумывал миллионы вариантов и все это нон-стопом. Поэтому курорт в Боракае оказался весьма кстати, а после того, как Лафити прекратила атаки, даже согласился на сеанс массаж у местных кудесниц, получилось реально здорово.

— Ты нужен в Маниле, Винчестер поднял вопрос по поводу Сахары, — из нирваны меня выдернул естественно барон Корф.

— Принято, — кивнул в ответ, в принципе ради этих моментов и прибыл на Конференцию.

Слишком много тем завязано лично на меня, а дележка мира не могла обойти стороной мои изрядно расширившиеся владения. При этом если, например, по Скандинавии все вопросы закрыты надолго, то по Черному Континенту, Новому Свету, Индокитаю хватает спорных моментов. Естественно спрогнозировали, что Британская Империя обязательно разыграет эту карту, и если не сама позарится на землю, то подобьет европейских ястребов. Причем только сам могу понять стоит ли отступить ради концентрации всех сил на освоение Терра Новы, или стоять на своем до последнего. В общем рванул в Манилу.

…

— Сейчас у них как раз перерыв на обед, будет удобно появиться сразу в начале новой секции, — по прибытию меня взяли в оборот секретари и помощники из гнезда светлейшего князя Лопухина.

Знатоки протокола, асы международного права и прочие специалисты жужжали со всех сторон, подсовывали справки, тексты выступления, схемы рассадки и прочую ересь.

— Стоп! — жестом указал свите, — Выступлю сам, уберите лишние бумаги.

— Ваше высочество…

— Но как?

— Есть юридические моменты… — завозмущались клерки.

— Мне повторить? — грозно нахмурил брови.

— В сторону, — начавшуюся перепалку остановил барон Корф, — Михаил, за мной.

— Уф… вовремя вы появились, эти бюрократы порой страшнее самых матерых убийц, — поблагодарил куратора, как только гвардейцы отсекли от нас свиту.

В зал конференции много народу не пускали, совещание закрытое, тут не то, что пресса, даже сотрудники рангом ниже министра не появлялись. Замы, помы и прочие эксперты дежурили в примыкающих помещениях, готовили справки, перебирали документы, но пока диалог велся исключительно на высшем уровне.

— Господа, рад приветствовать, — обратился к членам конференции, пришлось занять место на трибуне, так как монархи собрались заслушать мое мнение.

— Позвольте мне, как инициатору вопроса, коротко ввести принца Михаила в курс дела, — взял слово Генрих Винчестер и после одобрительных кивков продолжил, — Мы поспорили о статусе Сахары. Согласно мнению лидеров ряда держав на эти территории имеют права Франция, Италия, Испания и другие. Однако слышали о том, что населяющие пустыню мамлюки присягнули вам на верность. Отсюда возникает юридическая коллизия, которую необходимо прояснить во избежание будущих споров.

— Подтверждаю, кланы Пустынных Рыцарей дали мне присягу верности, сейчас они контролирую земли от побережья Средиземного моря на севере до черты Сахеля на юге, от Атлантического океана на западе до границ Египта на востоке, — рубанул без лишних подробностей, в принципе готов на уступки, но пока посмотрим, как поведут себя оппоненты.

— Кто прочертил те границы?

— Любое племя может оспорить право владения!

— Несерьезно! — дружно возмутились монархи.

— В самом деле, в будущем из-за неточной формулировки могут возникнуть определенные сложности, — с видом добрячка подключился Людовик Валуа, — Например в Алжире есть несколько знатных фамилий, которые готовы подтвердить свои права на владение обширнейшими землями.

— Согласно Кодексу Кланов, Благородные Дома защищают свои родовые владения и заботятся о людях, населяющих земли, — начал с короткой справки, — Так вот границы владений мамлюков очерчены системой фортификационных сооружений древних, в которых стоят гарнизоны верных мне племен, а земли с мирными жителями в Сахаре остаются за тем, кто контролирует воду. Мы восстановили сеть подземных ирригационных каналов и снабжаем людей и поля водой, в пустыне нет власти более легитимной.

— Если следовать вашей логике, то тот, кто, например, поставит опреснительную станцию на берегу Средиземного моря и даст воду в пески, и станет королем Сахары? — усмехнулся Кайзер, явно не испытывает ко мне теплых чувств после фиаско в Скандинавии…