Провожая маменьку и Дмитрия Ефимовича, Сидоров увидел идущего снизу Купоросова.

Пару недель назад Купоросов по пьянке поскандалил с женой. Потом заперся в ванной и заснул, скрючившись на холодном полу. Ночью у жены случился сердечный приступ. Купоросов не слышал, как стучалась кулачками в дверь ванной дочка, как прибежали на ее крик соседи и как спорили, пытаясь втолкнуть в лифт носилки медсестра и шофер «скорой».

Что бы там ни говорил Купоросов насчет женского пола, но жену он любил. Проспавшись, он побежал в больницу, растрепанный и мятый с похмелья. Пока шел, скользя по гололеду, повторял бессвязно: сердце... какое сердце... чепуха какая-то, быть не может... какое еще такое сердце?..

Он так и сказал вышедшей к нему врачихе:

— Какое сердце? Как сердце?! У нее должно быть здоровое сердце!..

— С таким, как ты, будет здоровое, — изучив Купоросова профессиональным взглядом, сказала врачиха. — В реанимации она.

Домой Купоросов приплелся побитой собакой, не желая ничего, кроме как нырнуть в глубокий омут и не выныривать подольше. Но водка почему-то его не взяла.

С этого дня Купоросов не пил. Может быть, он сам не удержался бы, но помог Михалыч, переселившийся к нему, как заболела жена. Купоросов носил в больницу приготовленные Михалычем супы, гулял с дочкой, а по вечерам смотрел телевизор. Мимо пятачка, где толпились приятели-собутыльники, проходил быстрым шагом, не поднимая глаз.

— Ты вроде, Коля, мужчиной становишься, — подбадривал его Михалыч. — А то прямо дитя какое-то...

Итак, провожая маменьку и Дмитрия Ефимовича, Сидоров увидел поднимающегося по лестнице Купоросова, но не ощутил обычного трепета. Видно, чересчур зауважал себя после кладбищенских успехов. К тому же Купоросов был трезвый — обмякший и тихий.

— Эй, Николаша, праздник у меня, — сказал Сидоров. — Заходи, выпей стопарик!

— Завязал я, — ответил Купоросов и зачастил, оправдываясь, что не может уважить соседа. И про жену, от которой идет, рассказал, и про дочку, и про Михалыча.

— Не хочешь лить — не пей. Так заходи, — продолжал настаивать Сидоров. Тридцать два мне стукнуло, почти как Иисусу Христу. Заходи, иначе обидишь. Посмотришь, как приличные люди живут.

Купоросов поколебался и зашел. Возле накрытого стола сидоровские молодцы под руководством Гешиной экс-чемпионки выделывали замысловатые па.

— Удивительная природная гибкость, — говорила экс-чемпионка. — Будь вы женского пола, одна была бы вам дорога — в художественную гимнастику.

— Как скажешь, так и будет! — поддерживали светскую беседу братья.

Геша, которого никто не слушал, произносил речь о кенотафах — надгробиях над ложными могилами.

— Их воздвигали тогда, когда прах покойного оказывался недоступен для погребения, — вещал Геша голосом лектора, решившего усыпить аудиторию. — Этот обычай связан с убеждением, что души мертвых, не имеющих могил, никогда не найдут покоя. Никто их не приголубит, не приласкает. Так и будут они скитаться в поисках гармонического слияния с захоронениями своих телесных оболочек, но не найдут его. И лишь кенотаф даст им желанное успокоение. Выпьем за гармонию и средства ее достижения!

Рядом шептались Жорка и Аллочка.

— Пойдем отсюда, — говорила Аллочка.

— Неудобно. Только пришли.

— Лучше б в кино сходили. Сто лет в кино не были.

— Кто знал, что так будет. А что это за кушанье такое?

— Кажется, грибное что-то.

— Нет, из мяса. Вкусно.

— Кто ему готовил, неужели сам? В жизни не подумала бы!

— А ты думала, он только стихи писать умеет?

Оба тихонько засмеялись.

— Здравствуйте, — сказал вошедший Купоросов. На плече его заношенной фуфайки темнело пятно: как-то, еще осенью, он пьяным забрел на станцию и прислонился к цистерне с мазутом.

Геша обрадовался Купоросову, как родному, оставил на время мировую гармонию и потребовал:

— Штрафную опоздавшему! Штрафную!

— Как скажешь, так и будет! — рявкнули Ларцовы, в мгновение ока наполнили вазу и подступили к Купоросову.

— Правильно! Пусть выпьет за мое здоровье! — выкрикнул Сидоров. — Вливай ему, ребята!

— Как скажешь, так и будет!

И — одновременно: молодцы скрутили Купоросова, к ним рванулся Жорка, на его пути подвернулся Сидоров, закричала Аллочка — получилась куча мала, что не помешало знавшим свое дело братьям влить в Купоросова грамм двести коньяка пополам с вермутом.

— За здоровье Сидорова! — провозглашал Геша.

— Что ж вы делаете, сволочи! — кричал Жорка.

— Ничего страшного, выпьет — проспится, — бубнил, оказавшийся на полу Сидоров.

Через минуту все кончилось. Купоросов, опираясь на железные руки молодцов, обалдело таращил глаза. Фуфайка у него под мышкой разошлась по шву. Рядом, сжимая кулаки, стоял возмущенный Вольтерянц. Сидоров глупо улыбался.

— Это шутка была, — сказал он. — Пошутили ребята. Правда же, пошутили?

— Иди домой, Коля, — сказал Жорка. — Мы без тебя разберемся.

— Пусть закусит сначала. Вот, Коля, балычок, буженинка, маслинки, — завертелся ужом Сидоров. — У, медведи, джемперок порвали. Сейчас же зашить! — приказал он Ларцовым.

Молодцы сноровисто сдернули с Купоросова фуфайку, побежали на кухню.

— Уходи, Коля! — потащил его к дверям Жорка.

— У меня фуфайку украли. Я в милицию заявлю! — зашумел Купоросов.

Сидоров глянул на Аллочку, растерянно стоящую в коридоре, и решил: «Сейчас или никогда! Пускай своими глазами увидит, кто чего стоит!»

— Ты почему гостей моих гонишь?! — напустился он на Вольтерянца. — Тоже мне начальник нашелся, не слушай его, Коля! Проходи в комнату!

— Ты понимаешь, что делаешь? — сказал Жорка.

— Тебя не спросил! Ты, Алла тоже за стол садись! За стол, все за стол!

— Никуда я не сяду, — сказала Аллочка.

— Коля, мы тебя ждем, — повторил Жорка.

— Он останется здесь. А ты, если хочешь, проваливай! — заявил Сидоров.

Жорка опять потянул Купоросова к выходу.

— Эй, двое из ларца, живо сюда, не отпускайте его! — скомандовал Сидоров. — А этого, — он указал на Жорку, — гоните в шею!

Не слабак был Жорка, а сплоховал, хотя, казалось, сделал все верно: уклонился вовремя и врезал ближнему брату будь здоров. Но тот не покачнулся и даже не изменился в лице. Невозмутимые братья ловко ухватили Жорку за руки-ноги и вышвырнули в коридор. Падая, он ударился затылком о стену и утонул в глубоком нокауте.

Началось вовсе неописуемое. Аллочка громко закричала, экс-чемпионка, натура впечатлительная, сползла со стула в обмороке, Геша ненадолго протрезвел, а Калерии захотелось домой, в тихую главбуховскую гавань. Один Купоросов мотал головой и ничего не понимал.

Сидоров действовал решительно. Распорядился затащить Жорку на кухню, загнать всех, кроме Аллочки, в комнату и запереть на ключ, а сам принес живой воды и достал с антресолей забывальную траву.

Аллочка билась в истерике.

— Да выключите ее, соседи услышат! — досадливо потребовал Сидоров и отвернулся.

Когда крик оборвался, он увидел Аллочку лежащей рядом с Жоркой. По нежной щечке — целовать бы такую да целовать! — растекалось сизо-малиновое пятно.

— Горе-то какое! — пробормотал Сидоров, но посмотрел на братьев, застывших с довольными лицами, и заорал: — Что стоите?! В лифт их!

И подал пример, ухватив бесчувственную любимую за плечи. В лифте он окропил Жорку и Аллочку живой водой, особенно на нежную щечку не пожалел, помахал забывальной травой, приговаривая:

— Забудьте, что вы были у меня. Забудьте, что я вас приглашал. Забудьте, забудьте, забудьте!

Потом, видя, что Жорка начинает открывать глаза, нажал кнопку первого этажа и выскочил на площадку. За Вольтерянцов можно было не беспокоиться. В комнате процедуре обмахивания забывальным веником подверглись остальные гости.

За стол все если, испытывая некоторую неловкость. Обнаружив провал в памяти, каждый помалкивал об этом и задавал осторожные вопросы соседям. Ответы только запутывали дело. Лишь Купоросов ничем не мучился: он добавил водочки и спал в углу дивана. Наконец поднялся Геша и повторил тост, сказанный в начале пиршества, и все покатилось по накатанной колее.

Время между тем приближалось к полуночи. Без пяти двенадцать Сидоров поймал по радио «Маяк» и, когда зазвучали позывные, махнул салфеткой братьям. Те пальнули в потолок пробками.

— С новым семь тысяч четыреста девяноста седьмым годом! — провозгласил Геша, подставляя бокал под пенную струю. — С новым счастьем!

Сопровождая куранты, раздались звонки в дверь — два длинных и один короткий. Сидоров, несколько расслабившийся и оттого потерявший бдительность, приказал Ларцовым отпереть и обмер — на пороге комнаты возник псих-царевич Иван.

— Ой, ряженый! — обрадовалась Калерия. — Как мило, Саша! Это что же, вы вместо Деда Мороза заказали?

Сидоров неопределенно замычал.

— Здрасьте вам! — поклонился Иван сидящим за столом, и тогда все увидели у него в руках...

— Гусли, — изумленно сказал Геша.

— Самогуды, — подтвердил Иван.

— Так уж и самогуды?

— Трень-брень гусельки — золотые струнушки, — произнес Иван соответствующую формулу.

Гусли отозвались незамысловатой мелодией, отдаленно напоминающей марш «Прощание славянки».

— Что-то вроде музыкальной шкатулки, — констатировал Геша. — Речевой командой включается.

— Растренькались тут. Не дадут поспать человеку, — недовольно пробурчал Купоросов, о котором все успели позабыть.

Сидоров понял, что пора вмешаться, но его опередила Калерия:

— А из «Модерн токинг» они умеют?

— Не надо «Модерн токинг»! — сказал Геша. — Мы, кажется, Новый год справляем. А ну-ка, трень-брень гусельки... м-м... золотые струнушки! Что-нибудь новогоднее!

Гусли пробренчали то же, что и в первый раз, но теперь в мелодию вплелся веем знакомый мотив песенки про елочку. Последние аккорды перекрыл мощный голос Купоросова:

— Прими сто капель и успокойся, — сказал Сидоров брезгливо.

— Я бросил. У меня жена в больнице, у меня дочка, Михалыч...

— Выпей, выпей — нервишки промой. Легче станет.

— Не буду. Я алкоголик, нельзя мне. Михалыч не простит.

— Может быть, вправду не надо? — сказала экс-чемпионка.

— Ты мне, женщина, не указывай! — неожиданно напустился на нее Купоросов. — Захочу и выпью! Я — алкоголик! — Он саданул себя в грудь кулаком.

— На! — протянул ему Сидоров первый попавшийся бокал.

— Тебя как зовут? — вдруг спросил Купоросов психа-царевича.

— Иваном кличут.

— За тебя, Ваня!..

И выпил. И еще налил. И еще выпил. Замотал горестно головой.

— Ох, Ваня! Плохо мне...

Всем стало стыдно, даже Сидорову.

— Ну ладно, выпил и спать домой иди, — сказал он, не зная, как притушить общую неловкость.

— Постой. Видишь, человек не в себе, — отстранил Сидорова Иван.

— Нет, он прав, — сказал Купоросов. — Пойдем, Ваня, пойдем со мной. Уведи меня отсюда и сам уходи. Распоследнее дело быть ряженым...

Он взял Ивана за руку, повел к двери.

Из всего этого Сидоров понял одно: выпускать их вместе никак нельзя.

— Задержите их! — крикнул он молодцам.

— Назад! — топнул ногой Иван. — Марш в ларец!

Молодцы, получив взаимоисключающие приказания, затоптались на месте. Сидоров по инерции раскрыл рот, но слова застряли у него в горле...

Когда Иван и Купоросов беспрепятственно удалились, он снова извлек спасительный забывальный веник.

— Забудьте про тех, кто сейчас ушел отсюда, — заговорил он, размахивая травой, как поп кадилом. — Забудьте, забудьте, забудьте!..

В дверь позвонили. Сидоров, у которого голова шла кругом, открыл, полагая, что это вернулся Иван.

Но в квартиру вошла милиция. Ах, что там немая сцена из бессмертного «Ревизора»! Из-за спин милиционеров выглядывала Марья Ипатьевна.

— Смертоубийца! — сказала она, тыча в Сидорова сухим пальцем. — Ответишь по всей строгости!

Оказывается, она наблюдала в глазок расправу над Вольтерянцами.

— Знать ничего не знаю! — заявил Сидоров, поняв, в чем дело. — Давать показания отказываюсь.

Неизвестно, как развивались бы события дальше, но появился еще один милиционер и сообщил, что Вольтерянцы находятся дома целые и невредимые.

— Что же вы, мамаша?!. — Старший опергруппы обернулся туда, где только что стояла Марья Ипатьевна.

Но вздорной старухи след простыл. Тишком вернувшись к себе, она заняла привычную позицию у глазка и зашептала:

— Я тебя выведу на чистую воду. Преступник... глаза бесстыжие!..

Но милиции уже было не до нее, потому что выступивший на авансцену Геша смазал благополучную концовку расследования. Бог знает, что ему пригрезилось, но он, вызывающе раскачиваясь, вдруг обвинил правоохранительные органы в нарушении гармонии и потребовал адвоката. Милиционеры не замедлили изложить ему свои взгляды на гармонию. Возник горячий спор, который по предложению милиции был продолжен в машине с синей мигалкой.

Сидоров, не любивший вмешиваться в чужие дела, наблюдал отъезд милицейского экипажа из окна. Когда машина, прощально мигнув, отъехала и вслед ей зацокали по пустынной улице каблучки экс-чемпионки, он вздохнул, мысленно пнул ногой дверь Марьи Ипатьевны и наконец вспомнил о Калерии. Дочь главбуха сидела в той же позе, в какой ее застал приход милиции.

— А я осталась, — сообщила она преданным голосом.

Сидоров понял: никуда ему от Калерии не деться. Он почувствовал себя зверем за красными флажками, но выпрыгивать из огороженного квадрата не захотел. Знал: стрелять не будут, в худшем случае — запутают в сеть и отправят в зоопарк на дармовую кормежку. Твердой рукой он выключил свет и в темноте подошел к Калерии.

— Александр, — сказала она, — я боюсь вас!..

Сидоров положил ей руку на талию и жарко задышал в ухо, но тут же прервался. У пола зелено блестели четыре глаза — то балансировали на головах молодцы Ларцовы.

— В ларец! — скомандовал Сидоров. Огляделся и задышал снова.