Всю свою жизнь при дворце Мастер старался стать настолько ярким, чтобы никто и на мгновение взгляда не смел отвести. Его внешний вид не давал ни единого шанса соперникам, а поведение становилось все более и более вызывающим.
Теперь же Ло Чжоу вдруг обрел пугающий навык оставаться невидимым и незаметным. Он растворялся в воздухе, стоило Ши Мину оказаться поблизости, змеей утекал из запертых комнат и с кошачьей ловкостью находился везде и нигде одновременно.
То Кот, то Ду Цзыян минуту назад говорили с ним или видели только что, но к появлению Ши Мина Мастер успевал исчезнуть. Юкай говорил о том, что связь раба и хозяина двусторонняя и позволяет чувствовать приближение друг друга, но сам наставник ничего не ощущал. Вконец разъярившись от беготни по коридорам, он подумал о связи и о том, что хозяева вряд ли оставляли своим рабам возможность гулять где попало: наверняка стоит только захотеть или приказать — и неуловимый министр бросит свои увертки и остановится. Только вот если дернуть за ниточку, то привязанный к ее второму концу Мастер может оказаться вовсе не в таком дружелюбном настроении, как при спокойном и добровольном разговоре.
С добровольностью пока не складывалось.
— Десять минут назад он был у Ду Цзыяна. Обсуждали, что стоит спуститься в город и нанять людей из выживших, — с оттенком злорадства сообщил обнаруженный на кухне Кот.
Он сидел на полу напротив черной кошки и со странным выражением лица смотрел на ее морду; казалось, он пытается внушить ей какую-то мысль.
Ши Мин со вздохом опустился на лавку и развел руками.
— Может, устроить ловушку в погребе?
— Хочешь, я его поймаю? — Кот с воодушевлением блеснул глазами и тут же поправился: — Ну, может, и не поймаю, но найду. По запаху.
— И где собираешься искать его запах? — Ши Мин покосился на юношу с легкой насмешкой. — Его постель давно опустела; я даже не знаю, в каких комнатах он теперь обитает. Если только на том платье, которое ты утащил к себе, но сохранился ли на нем запах?
— Конечно сохранился, — буркнул Кот в легкой задумчивости и поднялся на ноги. — Иначе… Погоди, что?
Ши Мин рассмеялся, наблюдая за причудливой сменой оттенков на лице Кота. Юноша был одновременно раздосадован и смущен.
— Я никому не скажу, — пообещал наставник. — Не надо глядеть на меня с таким подозрением, я не лазил по твоей комнате. Просто закрытых дверей ты не терпишь, а я не менее шести раз за сегодня прошел тем коридором от своих комнат до малого зала, а таких вызывающе-ярких и расшитых золотом подушек во дворце точно не было.
— Это не то, о чем ты подумал, — напряженно предупредил Кот и мягко переступил с ноги на ногу, озадаченно дернув хвостом.
— Не все ли равно, о чем я подумал? — пожав плечами, Ши Мин несколько раз постучал ладонью по коленке, привлекая внимание сонной кошки, но на ладонь с одинаковым интересом посмотрели и кошка, и Кот. — Ты уже взрослый, и я стараюсь не забывать об этом. Вы все уже взрослые и не нуждаетесь в моей опеке. Я должен помнить об этом и не пытаться диктовать вам, как жить.
— Да нет, все и вправду не так. — Юноша замялся, силясь подобрать слова.
Нахмурившись, Кот опустил голову и сел на пол, скрестив ноги и упершись локтями в коленки. Поток солнечного света зажег в его блекло-серых, неопределимого оттенка волосах цветные искры, нежно-розовым расцветил крупное пушистое ухо.
— Такое случается с людьми, у которых было плохое детство. У обычного человека спроси про то время — и он вспомнит кучу хорошего: и как он с друзьями где-то лазил, и как родители куда-то водили, и поездку к бабушке. Будет много светлых моментов. А у кого детство было плохое, у тех внутри воспоминания серые и один-два клочка ярких. Я вот помню, как целое лето жил у бабушки у самой реки и там была большая такая лохматая собака. Я давал ей полотенце в зубы, и она его несла всю дорогу. Ткань потом вся в слюнях была, но я все равно каждый день так делал. А вечером бабушка садилась в кресло под круглой лампой и вязала, только клубок с нитками дергался и раскручивался, а я сидел рядом и листал старые книжки. Это даже не кусочек памяти, а какой-то укромный уголок, где спокойно. Тут мне всегда неспокойно, всегда непонятно. С тех пор как я сюда попал, внутри постоянно противно дрожит и колотится. А с его запахом я как будто снова дома, даже если это совсем другой дом с другими людьми, но все равно он мой, понимаешь? Я не теряю больше ни свою человеческую часть, ни животную. Запах сшивает два куска в одно целое и не дает мне опять заблудиться. Может, потому что он — как я?
— Ты умер там? — мягко спросил Ши Мин, с тревогой вглядываясь в разом опустевшее лицо.
Кот сейчас выглядел лет на двадцать, однако оно оставалось по-детски живым и эмоциональным, выдавая большую часть его чувств; только вот изрядная доля их по-прежнему была непонятной для других, потому что никто из них не имел похожего опыта и не знал, куда смотреть.
Помедлив, Кот отвел глаза и неуверенно кивнул, одновременно пожимая плечами. Уши его слегка опали.
— Я не совсем понял, — со вздохом признался он. — Не успел понять. Но все попадали сюда после смерти, вряд ли я стал исключением. На самом деле я знаю, конечно, только верить не хочу. Я и вправду не понял, как и почему я умер, но это просто знаешь. Знаешь, что от тебя ничего не осталось. Там меня ничего не держало, но и ничего страшного не было. Простая жизнь, которая еще только началась, какие-то планы. Глупости всякие.
Съежившись, Кот уткнулся подбородком в колени и невидяще уставился куда-то в пустоту. Глаза его были тоскливыми.
— Какой бы ни была твоя жизнь, она не должна была оборваться так рано.
Глядя на Кота, Ши Мин невольно ощущал дыхание чего-то более страшного, чем смерть. Люди стремились всеми силами уцепиться за собственное существование, их снедали тоска и волнение за близких, сотни тревог отравляли их жизни. Кот же за совсем коротенькую свою жизнь успел потерять все и оказался не там и не здесь, оставшись телом в одном мире, а памятью — в другом. Пережил смерть и шагнул куда-то дальше, куда не каждому открываются двери; только вот второго шанса он не просил и вряд ли захотел бы остаться в чужом, наполненном болью мире, только возможности выбирать ему не оставили.
— Иди сюда, — тихо позвал Ши Мин и протянул руки, вырывая Кота из спутанных размышлений.
Юноша несколько мгновений смотрел непонимающе, потом подался вперед и изо всех сил обнял.
— Та жизнь давно осталась позади. — Мягко взъерошив пушистые пряди, Ши Мин не сдержался и коротко дунул в дрогнувшее ухо. — Если бы у нас был выбор, мы все выбрали бы иную долю, но это не в нашей власти. Мы можем только изменять себя и мир вокруг, чтобы жить было не так невыносимо. Я рад, что ты пришел сюда. Без тебя никто из нас не справился бы. Мне оставалось только поддаться отчаянию и пустоте и шагнуть с первого попавшегося обрыва, Юкаю — сдаться и сойти с ума, даже Мастеру… Ему было бы хуже всего, ведь только от тебя и из-за тебя он понял наконец, кто он есть и что с ним происходит.
— Ты давно знаешь, что я не отсюда? — Голос Кота звучал глухо, но отстраняться он не спешил. — Как ты понял?
— Что не понял я, то услышал и почуял Юкай. Он достаточно наблюдателен, чтобы увязать все твои оговорки и намеки.
— Мы все из одного мира, наверное. Если демон был первым переселенцем, который создал этот мир, то сделал он это на основе нашего. Понятия не имею, как ему это удалось. — Коротко фыркнув, Кот разжал руки и снова устроился на полу. — Не как отражение в зеркале, а как крошечный осколок. И принц… Я даже догадываюсь, откуда он. Во времена его жизни мы вряд ли могли бы познакомиться. Не сошлись там, но сошлись здесь.
Договорив, юноша нахмурился и склонил голову к плечу, насторожив уши.
— Сюда идет, — едва слышно пробормотал он и лукаво улыбнулся. — Попался! Нет, снова уходит…
Наставник вихрем выскочил в коридор, едва успев заметить исчезающий за поворотом край ярко-малинового шелка.
— Если ты не остановишься, я устрою на тебя облаву, — зловещим шепотом пригрозил Ши Мин и бросился следом.
Кот тяжело вздохнул и сгреб в охапку успевшую задремать кошку. Та ощерилась, раздулась от раздражения, но оказалась слишком ленивой для серьезного сопротивления. Поерзав, она смирилась и меховым кулем обвисла в руках раздражающего существа, пахнущего одновременно и котом, и человеком.
— Вот вроде бы умные и взрослые, — задумчиво пробормотал тот и потыкал пальцем в пушистый черный бок, — а никак не научатся друг друга слушать. Или научатся?
Можно было броситься в боковой коридор, ведущий к выходу для слуг, или просто промчаться через анфиладу залов и оказаться у главного входа, или выпрыгнуть в окно.
Для побега всегда хватало и сил, и умения упасть на все четыре лапы.
Заслышав шаги за спиной, Мастер остановился и обреченно закрыл глаза. Рана огнем раздирала внутренности, но скрыться он еще успел бы. Пусть поведение его могло показаться детским, незрелым или неподобающим, но ему ли о репутации беспокоиться?
— Пожалуйста, давай поговорим.
Ло Чжоу тихонько фыркнул и выпрямился, стараясь скрыть отчаянное желание согнуться набок. Тонкий слой выступившего пота холодил охваченную огнем кожу.
Нельзя убегать вечно. Когда-нибудь все равно споткнешься и с головой провалишься в те проблемы, от которых столько лет отворачивался.
— Если хочешь меня отпустить, то подходить ближе вовсе не обязательно, — светским тоном заметил Мастер. — Если не хочешь, то и говорить нам не о чем.
Ши Мин остановился в пяти шагах позади, и взгляд его ощущался всей кожей.
Чувства от присутствия хозяина всегда были похожи на попытки коснуться огня беззащитной ладонью. Инстинкты и опыт свидетельствовали о том, что снова будет больно, но желание принадлежать затаилось слишком глубоко. Оно спряталось куда глубже ненависти и любви, оно оказалось куда больше, обстоятельней и неуловимей желания жить, и вырвать его до сих пор не удавалось.
— Ты боишься, что я не отпущу тебя? — Ши Мин шагнул ближе, и связь невидимой огненной лентой пролегла между ними, натянулась до звона и тонкой дрожи. — Или свободы боишься?
— Как я могу бояться свободы? Трудно бояться того, чего никогда не ощущал.
Как ни пытался Мастер придать своему голосу легкомысленные и небрежные интонации, но боль прорвалась наружу и до неузнаваемости изменила слова. Боль и телесная, и духовная выплеснулась обвинением, обращенным в никуда.
Заслышав собственную речь, Ло Чжоу прикусил язык. Эти наполненные жалостью к самому себе, истекающие ядом слова не могли принадлежать ему, нет. Никто лучше него не умеет скрывать свои мысли и чувства, никто лучше него не умеет притворяться безмятежно-счастливым!..
Алая огненная нить была так осязаема, что хотелось потрогать ее пальцами. Рассеянный взгляд почти уловил ее острый росчерк на фоне узорных стен — одновременно принадлежащую миру и лежащую вовне, непознаваемую.
Ощутив легчайшее прикосновение к плечу, Мастер дрогнул и подался вперед.
Еще можно избежать…
Теперь каждое слово между ними воспринималось иначе, острым лезвием вспарывало кожу, каждая жалость оборачивалась жалом.
Даже если ты не хотел стать моим палачом, но цепь на моей шее тянется к твоим рукам. Даже если тебе противно держать меня при себе, ты все равно тащишь меня следом, и эта привычка так въелась в нас обоих, что страшно представить, какими мы окажемся без этих оков?
Что останется от нас без цепи, которая приросла что к шее, что к держащим ее рукам?
— Я наговорил тебе много лишнего. — Ши Мин объяснялся тихо и ровно, медленно поглаживая кончиками пальцев ткань рукава. — Я был зол, и у меня были причины для гнева. Прошу, давай остановимся и просто все обсудим. Не поворачивайся, если тебе неприятно видеть меня, но с этим нужно покончить. Я никогда не желал владеть кем-то, тем более вот так.
— О, ты никогда не хотел владеть даже собственной судьбой, — хрипло отозвался Мастер и снова замолк, ужаснувшись звучащей в голосе беспомощности.
Напряженное тело свело судорогой боли, и цветная мозаика стен поплыла перед глазами, заворачиваясь причудливыми узлами. Длинные сине-зеленые водяные змеи зашевелили гребнями, узкие тела петлями свернулись на фоне блеклых волн, завораживая своим неуместным танцем.
— Отчасти ты прав, — в задумчивости согласился бывший маршал и мягко потянул его в сторону. Под колени ткнулась скамья. — В последнее время я только говорю да заставляю себя выслушать. Тебе рано заниматься государственными делами, как и любыми другими. Дай себе поправиться.
С силой надавив на костистое плечо, Ши Мин вынудил его опуститься на скамью. Мастер скривился, отводя глаза. Чужая забота казалась ему фальшивой, вымученной; никакой заботы он не желал принимать. Свою слабость следовало давить, а не перекладывать на чужие плечи.
Не дождавшись ответа, Ши Мин рассеянно кивнул.
— Понятно… Не следовало Кота останавливать — пусть бы привязал тебя поперек тела к кровати и кормил с ложки, потому что на твое здравомыслие полагаться не приходится.
Глаза министра сверкнули раздраженной зеленью. Он приоткрыл было рот, готовый обрушить гневную отповедь, но только сглотнул и покачал головой. Ярость полыхнула секундной вспышкой и рассеялась, отняв остатки сил. Спинка скамьи показалась слишком удобной, чтобы ради очередной ссоры отстраняться от нее.
Ши Мин опустился рядом. Спину он держал неестественно прямо, но взгляд упирался в пол.
— Помнишь, как ты клещами тянул из меня мою боль? — пробормотал он с усталым вздохом. — Резал по едва зажившему и ни капли не сомневался, что прав. Ты делал мне очень, очень больно, но эта боль и вправду была необходима. Без нее я не смог бы пойти дальше и только крутился бы на месте в бесконечных сомнениях.
— Был бы поумнее, сам бы разобрался, — фыркнул Мастер, но Ши Мин только развел руками и едва заметно улыбнулся.
— Будь я немного умнее, и все вышло бы иначе. Или не вышло бы. Что толку думать об этом сейчас? Ты умеешь причинять боль другим и превосходно ранишь сам себя, но с этим и тебе не справиться. Я могу только предполагать, сколько раз ты помогал мне, но спрашивать бессмысленно, верно? Мы нанесли друг другу огромное количество ран и обид, и со временем мы сможем во всем этом разобраться, если…
Замявшись, Ши Мин снова вздохнул и закончил едва слышно:
— Если ты не решишь начать совсем новую жизнь. Ту жизнь, в которой мне точно не будет места.
— А тебе нужно место в моей жизни? — Горечь поднялась под самое горло, и Мастер задохнулся от странной смеси унижения и отчаянной, изуродованной гордости. — Я превратил твоего ученика в чудовище, способное убить свою семью. Я путал следы и уводил вас всех друг от друга, не желая вашей встречи. Разве кто-то вредил тебе так, как вредил я? Разве…
Стало вдруг жарко, и мутная тьма заволокла глаза, расползаясь все дальше и вместе с собой принося незнакомое безразличное облегчение. Яростно заморгав, Ло Чжоу попытался прогнать пелену и в раздражении провел по векам ладонью.
С пальцев капало горячо и солоно, дробной россыпью пятная шелк.
— Это что, слезы? — горячечным шепотом спросил Мастер и растерянно протянул влажную ладонь. — Слезы?
— Иногда мне кажется, что все мое предназначение сводится к роли заботливой няньки… — Перехватив его руку, Ши Мин осторожно сжал тонкие пальцы и с недоверием вгляделся в обескураженное, залитое слезами лицо. — Я едва оправился от потрясения, когда узнал, что за все эти годы ты лишь строил из себя обольстителя, но на деле никому не дал к себе приблизиться. Не говори мне, что и плакать тебе еще ни разу не доводилось.
Мастер неопределенно мотнул головой:
— Не для того я каждый день крашу глаза, чтобы слезами потом всю красоту смывать.
— Да что со всеми вами не так? — тоскливо пробормотал Ши Мин и протянул руку, но обнять не решился, только сжал плечо и переместил ладонь на спину, поглаживая выпуклую череду позвонков. — Что со всеми нами не так? Мы не решаемся говорить в глаза и просить помощи, потому что кажется, что никому нет до нас дела. Боимся любить, ненавидеть и плакать, не даем себе ни единой возможности жить. Если хочешь вести счет обидам, я мешать не стану, только и дальше держать тебя в клетке я не буду. Это не только твое решение, но и мое.
Тело под его ладонью было деревянным, и каждую косточку можно было прощупать сквозь тонкий слой тканей и неощутимую преграду кожи. Мастер неловко сжался и согнулся, будто избегая прикосновения; длинные, едва собранные пряди свесились вниз, закрывая лицо.
— Мы не в тех отношениях, чтобы ты меня лапал, — недовольно пробормотал он и дернул плечом.
Ши Мин со вздохом погладил острые лопатки:
— Мы именно в тех отношениях, чтобы я тебя лапал.
Несколько минут они сидели рядом, как два намокших воробья на ветке. Прошлое запуталось настолько, что хорошего от плохого не отличить, но воссоединение всегда следует начинать с простых и коротких шагов.
Научиться не отводить глаза. Научиться слышать и заново доверять.
— Я увидел тебя впервые, когда тебе едва исполнилось шестнадцать.
Тусклые непрошеные слова; и говорить об этом не стоило, но перед глазами Мастера появилась история, которой никогда не случалось, — два свободных, равных человека, связанных крепкими узами дружбы от юности до самой смерти. Ему вдруг показалось, что вся жизнь его закончилась пятнадцать лет назад или вовсе не началась еще и не длилась ни мгновения. Голову снова повело, мягко и почти незаметно, как после хорошего вина.
Ши Мин болезненно скривился и покачал головой, не то призывая замолчать, не то запрещая говорить самому себе. Его узкая ладонь скользнула по спине и с силой сжала плечо, возвращая чувство реальности. Мастер снова заговорил, торопливо проглатывая окончания:
— Мне тогда было около двадцати. Точной даты рождения я не знаю, поэтому года свои не считал. Только много позже начал отсчет — по твоим дням рождения. Я не стремлюсь к свободе: я не знаю ее. Просто боюсь разорвать последнюю ниточку и остаться посреди всего того, что наделал. Если не найти себе занятий, то можно внутрь себя заглянуть, а там… там только разочарование и чужие жизни. Своей у меня давно уже нет, даже мести не осталось, потому что я призвал к ответу всех, кто портил мне кровь. Клянусь, сколько бы грязи ни было на моих руках, но я никогда не вредил тем, кто был мне дорог. Или мне казалось, что не вредил.
— Ты делал многое, потому и ошибок у тебя больше, — негромко заметил Ши Мин и устало зажмурился. — Только покажи мне хоть одного человека, который обошелся без ошибок. Каждый из нас достоин прощения и протянутой в последнюю секунду руки, иначе какой вообще толк от близких? Ничего не изменится после того, как ты станешь свободным. Ты по-прежнему нужен Ду Цзыяну, и его дочери будешь нужен, и Юкаю нужен тоже, а Коту еще учиться и учиться этим вашим нечеловеческим способностям. А я и думать не хочу о том, каково будет остаться без тебя. Ничего не изменится после того, как связь будет разорвана. Неважно, что стало причиной нашей дружбы, она уже есть и никуда не денется. Дружба с тобой оказалась самой странной вещью, которая со мной случалась. Издали она кажется плоской тарелкой, в которой вода едва скрывает дно, но стоит коснуться — и провалишься с головой. Под тонкой пленкой скрывается целая бездна.
Целая бездна, в которую никто из нас до сих пор не заглядывал.
— Пусть Ду Цзыян сам воспитывает свою дочь, — скованно усмехнулся Мастер и зашарил по поясу в поисках веера; бок ныл невыносимо, и ему нестерпимо хотелось хоть на мгновение спрятать лицо и выдохнуть. — Нашли кому поручить!
Ши Мин покосился выразительно, но смолчал. Не найдя веера, Ло Чжоу соединил ладони и сжал их между коленей, силясь унять противную мелкую дрожь.
— Ладно. — Свой шепот он едва услышал, и даже от этого короткого слова внутри все обмерло. — Сколько можно тянуть. Поймал — так отпускай.
Какой болью отзовется разрыв многолетней магической связи, которая вросла в кости? Что пропадет, отомрет, что останется?
Осторожно пригладив растрепавшиеся длинные пряди, Ши Мин похлопал Мастера по согнутой спине и закусил губу, удерживая рвущийся смех.
— Слова для этого вовсе не обязательны, — серьезно заметил он. — Достаточно только желания. Ты уже свободен, с самого начала нашего разговора. Я боялся, что ты снова сбежишь или не захочешь объясниться…
Ло Чжоу медленно выпрямился, сбрасывая чужую ладонь. Только покрасневшие веки выдавали недавнее расстройство, но глаза сверкали холодно и льдисто.
— Что значит «уже»? — переспросил он отчетливо и громко.
— Дело сделано. — Ши Мин пожал плечами и поднялся. — Тебе нужно отлежаться и успокоиться, а после мы соберемся и начнем работу. Город разрушен, от империи остались только мы да банды мародеров, нет ни еды, ни денег. Всем погибшим тоже нужно устроить достойные проводы — больше нам нечего им дать. Так что иди и набирайся сил. Если решишь улизнуть, я привлеку к поискам Кота и за последствия не отвечаю.
Несколько мгновений Мастер молча открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, после чего нехорошо прищурился.
— Иди уж, утешитель! — Привстав, он слегка согнулся в подобии поклона и снова упал на скамью, болезненно скривившись. — Сделаем вид, что я отчаянно сопротивляюсь и прямо сейчас исчезаю где-то в глубинах дворца.
Ши Мин вопросительно приподнял бровь и оглядел бессильно обмякшее тело.
— Своим ходом я уже не дойду, — мрачно объяснил Мастер, поправил растрепавшийся парик и буркнул куда-то в сторону: — Звереныш, запомни: если ты чуешь меня, то и я тебя чую. Хочешь спрятаться, так прячься так, чтобы ни капли запаха не дотягивало!..
Фэн Чань осматривала дворец со сложной смесью недоверия и отвращения.
— Вам всем руки-ноги поотрывало? — язвительно поинтересовалась она, разглядывая кое-как заделанные окна. — Или в городе совсем людей не осталось?
— Людям нужны деньги, а у нас их нет, — со вздохом пояснил Кот и покосился на девушку с легкой обидой. — А сами мы, ну… я в ремонте не силен.
Сибайка оскалилась и отступила в сторону, выталкивая вперед круглый меховой шар. Шар приоткрыл влажные голубые глаза и оглушительно чихнул.
— Присмотрите за ней, — велела Фэн Чань. — Денег нет… Вино есть? Да не для нее вино!.. На моем корабле тоже не самые большие умельцы ходят, но уж порядок навести смогут, а выбирать им теперь не приходится. Ни одного судна отсюда и до севера — они уже не только за вино готовы работать.
Подоспевший Ши Мин подхватил под руки укутанную до самых бровей Ильшат.
— Только пиратов нам во дворце не хватало, — вздохнул он и повел девушку наверх. Ее кошачьи северные глаза показались ему смутно знакомыми, но память молчала: даже имя ее осталось загадкой. Вместо четких воспоминаний в голове всплыл только пахнущий лесными цветами туман и мягкие колокольчики смеха.