Город просыпался медленно, неохотно. Растянувшиеся за ночь тени съеживались, обнажая окраины; мелкий снег засыпал улицы, опускался в провалы обгоревших крыш, скрывал бурые лужи у входа во дворец. Солнце поднималось лениво, и лучи его совсем перестали греть.
— Отца не жди, он придет позже.
Слепой музыкант двигался спокойно, но немного скованно. Войдя в пустой зал чайной, он замедлился едва ли на секунду. Голова его покачивалась из стороны в сторону, как у змеи, готовой к броску. К дальнему столу он тоже направился быстро и не изыскивая путей, а вот сам стол нащупал кончиками пальцев, прежде чем опуститься на лавку.
Юноша был тепло одет, его щеки раскраснелись от мороза. В который раз Ши Мин удивился, как много значат глаза — не для самого человека, а для его окружения. Закрытые плотной повязкой глазницы были всего лишь небольшой частью лица, но из-за отсутствия глаз чувства Вэй Чиена невозможно было прочесть. Черты его не были лишены эмоций, губы кривились, иногда по ним скользила улыбка, но оно все еще казалось книгой на незнакомом языке, лишенной смысла головоломкой. Слишком привыкают люди ловить чувства в невольно отведенном взгляде, дрожании ресниц, в самой глубине зрачков.
— И о чем тебе понадобилось поговорить наедине? — с легким опозданием заговорил Ши Мин, усилием воли отгоняя густую хмарь, окутавшую разум.
Внезапный приступ нездоровья все еще гулял гулким эхом по телу, не давая отстраниться и забыть. Любая боль имеет причину, даже самая страшная, и многие раны оставили свой след на теле бывшего маршала, но никогда еще это тело не становилось врагом самому себе. Кости выгибались и трещали, пытаясь продрать кожу и вырваться наружу, кровь закипала, заставляя весь мир стянуться в крошечную точку, в которой места не хватало ни на крик, ни на вздох.
Вэй Чиен отвел взгляд. Странным образом этот взгляд ощущался даже без глаз — осторожное чуткое внимание словно касалось собеседника, впитывая каждый звук. Как назвать это умение видеть людей слухом, осязанием, всем телом вбирать информацию о других, Ши Мин не знал.
— Я не понимаю, что задумал отец. Он ничего мне не говорит, — наконец произнес юноша. Тонкие пальцы застучали по потемневшему дереву столешницы. Музыкант привык скрывать свои эмоции, но руки словно не подчинялись ему. — У него есть какие-то тайные мотивы, и это меня беспокоит.
Тревога. Растерянность. Ревность. Немой вопрос.
— Откуда мне знать? — Ши Мин пожал плечами. — Мы не виделись много лет, только сейчас встретились случайно, и ты был рядом.
— Я говорю не о его таинственном плане. — Вэй Чиен сморщился и убрал ладони со стола. — А о том, после чего он оказался в монастыре. Ты знаешь, что тогда случилось, а больше мне спросить некого.
Ши Мин молча поднял брови. Ему пришло в голову, что совсем необязательно подбирать выражения: слепой юноша одному ему ведомыми способами поймет все без слов, и поймет куда лучше прочих.
— У него есть какой-то план, но он хочет обратиться за помощью к сибайскому принцу. — Вэй Чиен наклонился вперед и сжал ладони между коленей. Тон его был немного скучающим, но вместе с тем в нем чудилось что-то недоброе, глубоко сокрытое. — Вы связаны общим прошлым, и ты моим словам не удивился. Так в чем дело?
Люди умеют прятать любовь, но редко могут скрыть нелюбовь и ревность.
— А к кому ему еще пойти? — Ши Мин отвел глаза и заговорил тихо, монотонно. — Две принцессы, принц, воин, раб и Мастер. Я ведь никого не упустил? Твой отец никогда не обратится за помощью к женщине и не будет просить ничего у Ло Чжоу. Воин и раб покажутся ему слишком зависимыми. Выбора нет.
— Мастер куда сильнее, чем принц. Он ближе к императору, я слышал это собственными ушами, — раздраженно проворчал юноша, — как мне его переубедить?
— Никак.
Ши Мин с легким сочувствием посмотрел на сидящего перед ним человека. Несмотря на молодость, Вэй Чиен не был наивен или глуп, иначе не смог бы пережить все эти годы. Тем более трогательной казалась его отчаянная и немного неуклюжая жажда заполнить пустоту прошедших не вместе лет, найти разбросанные по чужой памяти обломки и составить знание о прошлом отца.
Вэй Чиен фыркнул и потер край плотной повязки.
— Когда твой отец принял решение участвовать в перевороте, он с самого начала выбрал не ту сторону. — Ши Мин против воли закрыл глаза. Тусклый зимний день путался с прошлым, которое казалось куда ярче. — В нем годами копилась обида на старого императора, и в этом было что-то личное. Смена власти — дело не только хлопотное, но и требующее больших денег. Мастер отказал в помощи, и был совершенно прав: исполнители держались только на страхе и жадности, совершая слишком много ошибок. И тогда твой отец связался с одной из наложниц старого императора.
Резко замерев, юноша превратился в одно сплошное внимающее ухо.
— Армия — замкнутое место, в котором год за годом одни и те же лица, но и дворец не лучше. Пропадающие в походах мужчины оказываются слишком слабы перед любой умеющей подать себя женщиной, и твой отец не стал исключением. Но беда была даже не в том, что между военачальником и наложницей установилась связь. Наложница была императорской, и это уже тянуло на казнь, но девушка понесла. Возможно, никто и не заметил бы еще одного ребенка в гареме, только вот незадолго до беременности наложница оказалась в немилости, и император не уделял ей никакого внимания. Возникли вопросы. Жизнь сурова к людям, но к женщинам более всего: они не могут любить тех, кого выбрали, и даже судьбу своих детей не в силах сделать счастливой. Свержение власти не могло пройти бескровно, и заговорщикам следовало без сожалений избавляться от всех, кто может предать или потянуть на дно. Никаких личных связей. Это такая же война, в которой солдат должен защищать цель, а не близкого, потому что исход одного боя не означает исхода целой войны. Твой отец сам создал себе проблемы: у императора осталась заложницей его женщина и нерожденный ребенок.
Слепой юноша издал какой-то неопределенный звук, похожий одновременно на короткую усмешку и всхлип. Яркий румянец сошел с его скул, оставив только легкую персиковую дымку.
— Об этом я узнал намного позже. — Помолчав, Ши Мин глубоко вздохнул и продолжил выворачивать содержимое собственной памяти: — Незадолго до тех событий у нас с твоим отцом совсем испортились отношения, и он отослал меня в предгорья. Тогда обстановка там была хуже некуда. Когда я вернулся, вся верхушка была уже под стражей. Возможно, твой отец специально отправил меня как можно дальше, не знаю. Мне он объяснял не больше, чем тебе говорит сейчас. Наложница предала его: в обмен на собственную жизнь и жизнь ребенка рассказала все, о чем знала, а знала она очень много.
— Значит, все это время у него был настоящий ребенок? — немного невпопад бросил Вэй Чиен и сжал виски пальцами. — Не слушай меня. Продолжай.
— Не могу сказать точно, но вряд ли они выжили. Трудно не перестать доверять женщинам после предательства, а твой отец всегда любил измерять людей одной меркой. Предала одна, предаст и другая. Поэтому к принцессам он не обратился бы. А вот Мастер… Мастер не участвовал в этом перевороте, он продолжал делать свою работу. Искать виновных. Пытать. Карать тех, кто нарушил закон. А твой отец был едва ли не сердцем всего этого бестолкового сборища…
— Язык… — Вэй Чиен принялся с яростью тереть лоб, оставляя красные полосы. Губы его искривились мучительно, а подбородок мелко подрагивал. — Это он, верно?
— Конечно. Никому другому старый император не доверил бы допрос столь важной персоны, — спокойно согласился Ши Мин, — и пусть у Мастера не было ни единой причины спасать наложницу или самого преступника, но для твоего отца даже сейчас приблизиться к человеку, который пытал и искалечил его, заглянуть ему в глаза и попросить помощи… Это немыслимо.
Вэй Чиен резко замотал головой. Темные волосы волной заскользили по плечам, и до ушей Ши Мина донесся тихий звон серег.
— И почему он все еще жив? — резко спросил юноша, не пытаясь справиться с дрожащим от гнева голосом. — Почему жив человек, который убивал, мучил и причинял боль другим людям? И почему ты все еще связан с ним?
— Не пытайся делить мир на черное и белое, — раздраженно продолжил Ши Мин. Он не должен был тратить время на запоздалое воспитание чужих детей, но и не договорить было нельзя. — Это очень просто и не требует никаких размышлений, но нет никакого добра и зла. Убийство отвратительно, но разве не правильно убить преступника, готового ввергнуть страну в кровавый хаос? Или неправильно добыть нужные сведения о готовящейся беде, если человек никак не хочет с ними расставаться? Каждое зло имеет десятки сторон, и половина из них будет белой.
— Ты говоришь о моем отце или пытаешься оправдать самого себя и своего приятеля? — ощерился Вэй Чиен. Долго скрываемое негодование и неприятие наконец хлынуло наружу, заставляя юношу скалиться и едва ли не рычать.
— Ни его, ни себя я оправдывать не собираюсь. — Усмехнувшись, Ши Мин сложил руки на груди и с любопытством осмотрел напряженного музыканта. — Всю жизнь я стараюсь никого не осуждать, пусть пока и не очень преуспел. Опускать меч своей праведности на каждого палача может показаться достойным и правильным делом, но лучше не смотреть им в глаза. Палачами могут быть вовсе не они. Тебе хочется видеть своего отца жертвой и простить его, и это естественное желание. Ты выбрал его сторону, вот и всё. А также тебе хочется обвинить меня в том, что я мог предпринять что-то еще, или Мастера обвинить, или любого другого человека, только вот я и без того сделал все, что мог. А остальные не были обязаны ради твоего отца даже пальцем пошевелить. Он был воином, маршалом и главнокомандующим и убивал не только в бою; потом стал предателем и подвел своих соратников, приблизив их казнь.
Вэй Чиен молчал. Опустевшая улица начала наполняться людьми. Темные фигуры вереницей брели сквозь густеющий снег в сторону порта.
— Мне казалось, что вы с моим отцом были очень близки и ничего друг от друга не скрывали, — наконец напряженно проговорил он и пошевелил пальцами.
— Нет, — с запинкой отозвался Ши Мин, проводив взглядом очередную фигуру. Это медленное шествие вызывало в нем отчетливое, колючее беспокойство.
— Слишком много людей. — Юноша расслабленно опустил голову, прислушиваясь. — Похоже, корабль скоро вернется.
— Как они связаны с кораблем?
Вэй Чиен обернулся, как, наверное, оборачивались только слепые — наклонил и развернул голову ухом к Ши Мину.
— Секта, — коротко объяснил он, — стервятники. Идут приветствовать своего нового бога. Пустынники принесли свою веру в какую-то ненормальную вечную прародительницу, которая после войны оказалась здесь и слилась воедино с императором, а местные подхватили. Не хочу даже думать, могут ли они быть правы. Говорят, они рисуют глаза на стенах домов и приближение императора чуют похлеще собак. Даже как-то ощущают приступы его безумия. Приносят кровавые жертвы, ставят новые статуи…
— Люди не могут долго бояться. — Ши Мин поднялся, не отводя взгляда от окна. — Их страх в конце концов становится извращенной формой любви.
Корабль рухнул на воду со скрипом и гулом. Тяжелая волна плеснула на свежий снег и потоками ледяной каши потекла обратно в море. Узкие мостки опустились на пристань, едва не треснув.
Собравшаяся немая темная толпа слитно подалась вперед. Вороньей стаей растеклась она между складов, прижалась к жилым домам, захватила переулки — только хлопали на ветру полы плащей.
— Видите, я же говорил, — лениво бросил Вэй Чиен. Нос его покраснел от холода, а лоб пересекла длинная морщинка. Он напряженно вслушивался в одному ему заметные тончайшие шорохи и отзвуки чего-то недостижимого. — Его приближение нельзя не почувствовать. Даже я его чую, и эти тоже чуют…
Оборвав самого себя на полуслове, он замолчал. Догнавший их уже в порту монах растер замерзшие ладони и спрятал их в широких потрепанных рукавах. Его лицо было почти равнодушным, но глаза ярко горели.
Ветер пригоршнями хватал снежную крупу и заталкивал ее за воротник, сыпал в лицо, высекая слезы. Сквозь эти слезы корабль казался размытым и ненастоящим, немного стертым, но Ши Мин никак не решался смахнуть их.
Стоит моргнуть — и он опять упустит что-то важное, и снова придется бежать, спотыкаться и падать, и проклинать собственную медлительность.
Корабль светился призрачным серебром. Первый пассажир ступил на мостки и тяжело спустился, идя широко и быстро. Дерево скрипело под его весом, тихо жалуясь на собственную судьбу.
Ноги будто приросли к земле, и Ши Мину никак не удавалось сделать шаг вперед. Растерянный, он качнулся куда-то в сторону, но монах мгновенно схватил его за плечо, одновременно поддерживая и не позволяя сдвинуться с места.
Юкай выглядел постаревшим, и не только полностью поседевшие волосы были тому виной. Ветер рвал блеклые пряди с лютой яростью, вихрем поднимал их вверх, дергал за полы истрепанных одежд. Словно пес на цепи, он пытался противостоять человеку в черном, толкал обратно к морю — уходи, тебе не рады здесь, прочь, прочь!..
Ни в одном кошмарном сне Ши Мину не привиделась бы такая встреча: массивная фигура перед ним была давяще-пугающей и вместе с тем совершенно беспомощной. Бесстрастное, сухое резкое лицо с ввалившимися щеками и разрезом крепко сжатых губ вызывало чувство опасности и одновременно неправильности. Глаза мерцали под тяжелыми надбровными дугами каким-то полубезумным огнем.
Император спустился, слепо глядя перед собой. Огромный, цвета рдеющих углей меч волочился следом, как плуг. Лезвие исходило красным дымом и мелкой черной пылью, словно и вправду горело; острие плавило снег и царапало доски с тонким резким свистом.
Ши Мин невольно схватился за горло.
Ему сказали, что Юкай жив, но это оказалось неправдой. Да, император дышал, думал о чем-то, говорил, шел к своей цели, только вот на самом деле он все-таки не выжил. Упрямый и заботливый юноша с теплыми глазами исчез, не справившись с обрушившимся миром. Он оставил после себя только оболочку, пустую и холодную, и теперь эта оболочка продолжала играть роль живого человека.
Сердцу необязательно останавливаться, чтобы умереть.
Пройдя несколько шагов, Юкай замер. Одинокая фигура на истоптанном снегу, тьма и кровь на белом — юноша казался вырвавшимся из нижнего мира демоном.
Следом за императором с корабля сошел Мастер. Быстро и легко он спустился вниз, осторожно придерживая еле идущего человека с залитым кровью лицом, позади которого вяло раскачивался серый хвост; шерсть на нем потеряла блеск. Последним по сходням скатился неизвестный молодой мужчина, и судно развалилось едва ли не под его ногами.
Юкай бегло осмотрел молчаливую толпу и стоящую в отдалении троицу. Даже от секундного соприкосновения взглядов монах тихо выдохнул, а Вэй Чиен весь словно съежился. Ши Мину показалось, что возле самого лица провели факелом — так близко, что ресницы и брови затрещали, сворачиваясь. Давящая тяжесть легла на плечи и исчезла. Но пустые светлые глаза ни на миг не задержались на окаменевшей фигуре бывшего наставника.
Император перевел взгляд дальше, не увидев ничего важного. Толпа снова завладела его вниманием, вызвав мгновенно растаявшую гримасу ярости. Скривившись, Юкай резко тряхнул головой, вложил меч в ножны, оттолкнулся от земли и медленно взмыл в воздух.
Толпа слитно ахнула. Монах зашевелил губами, и его немая речь могла показаться молитвой, но в ней не было ничего, кроме самых грязных и разнообразных походных ругательств.
Темная фигура в небе превратилась в точку и двинулась в сторону дворца. Ши Мин проводил ее взглядом. Глаза жгло от невозможности моргнуть.
Мастер посмотрел вслед улетающему императору, раздраженно вздохнул и оглянулся в поисках повозки. Скопление людей на причале для возниц могло означать только прибытие корабля, а таких возможностей заработать в обнищавшем городе не упускали.
Острые лисьи глаза обшарили толпу и мгновенно выхватили знакомые черты. Ло Чжоу бросил на Ши Мина короткий взгляд и отвернулся. Его лицо словно покрылось коркой льда, став замкнутым и неподвижным.
Повозка вынырнула из-за угла, заставив несколько темных фигур поспешно отступить в стороны. Мастер быстро подтащил раненого Кота, закинул его через бортик и запрыгнул сам — только подол верхнего платья цвета грозового неба взметнулся в воздух. Последний сошедший с корабля мужчина тоже бросился к повозке, и лохматая лошадь весело застучала копытами.
Ши Мин медленно обернулся к монаху.
— Ты заявил, что у тебя есть план, — мерно произнес он. — Сказал, что все исправишь.
Голос становился все тише. Договорив, Ши Мин несколько секунд молча вглядывался в виноватое лицо монаха и вдруг сорвался, как сходит лавина по склону горы. Оскалившись, он вцепился в воротник темного плаща и дернул мужчину на себя, вынуждая его пригнуться.
— Как ты исправишь все это?! — в бешенстве заорал Ши Мин и тряхнул монаха с такой силой, что плотная ткань затрещала. — Как ты собрался это исправлять?! Как?
Я не должен был опоздать. Я не имел права снова тебя подвести, но подвел.
Монах аккуратно перехватил узкие запястья. Бережно, осторожно он попытался отцепить бывшего ученика, отчетливо проговаривая одну фразу: «Доверься мне, я все исправлю. Пожалуйста. Доверься мне».
Суховатые, покрытые трещинками губы двигались, повторяя одни и те же слова, но Ши Мин никак не мог осознать ускользающий смысл.
— Так, хватит! — решительно заявил Вэй Чиен и растолкал две замершие фигуры в разные стороны. — Я и сам не в восторге от предложения отца, но у него есть хоть какой-то план. Не собираюсь больше спрашивать, что ты задумал и почему не хочешь посвящать в это нас, но дракой вы точно никому жизнь не спасете.
— Я ни секунды не сомневался в правильности своего решения, — заговорил Ши Мин, тяжело глядя на бывшего наставника, — и не жалел о том, что все отдал за твое спасение. Но сегодня не могу удержаться от мысли: а стоило ли избавлять тебя от смерти, если спустя годы твои труды разрушили страну до основания?
Монах опустил голову. В темно-серых сумрачных глазах ничего не отражалось. Он снова повторил, старательно и отчетливо шевеля губами: «Я все исправлю».
— Ты мог все предотвратить, мог с самого начала не допустить всего этого! — в бешенстве выкрикнул Ши Мин. — Мог соврать, что никакого тайного знания в библиотеках нет или что все давно утеряно. Мог просто сжечь все эти записи и сдохнуть вместе с тем, что хранится в твоей голове, но ты этого не сделал! Не сделал, потому что надеялся снова воспользоваться этими знаниями? Все свитки, по которым можно было создать орудие, старый император собрал в храме. Ты мог уничтожить то, что разрушило твою жизнь, но ты лишь отвернулся, а теперь лезешь все глубже… Кто дал тебе право решать за всех?
Ши Мин дернулся, заметив едва уловимое движение краем глаза, но увернуться не успел: узкая ладонь с длинными бледными пальцами с такой силой ударила его по щеке, что в ушах зазвенело, а половина лица разом онемела.
— Мой отец не обязан был умирать из-за твоего ненормального ученика, — отчеканил Вэй Чиен. — Он защищал свою жизнь и не должен жертвовать собой ради него. Мы остаемся помочь только по собственной воле. Ты упрекаешь нас в том, что нам нет дела до мира, но тебе самому нет дела ни до чьей жизни, кроме жизни твоего императора!
Ши Мин поднял руку и ошеломленно потер наливающийся краснотой след от пощечины. Обернувшись к Вэй Чиену, он тихо и раздельно произнес:
— Это называется ответственностью. Ты обязуешься защищать и оберегать, и эта сделка не имеет срока. Нельзя отвечать за кого-то или что-то, а потом просто выбросить и сказать — надоело. Твой отец заполучил опасные знания и прекрасно понимал, что за ними придут. За ними не могли не прийти, это был просто вопрос времени. Что он сделал, чтобы скрыть или защитить их? Ничего. Он просто сидел и ждал, пока ему приставят нож к горлу и вынудят все рассказать. Ты упрекаешь меня в том, что между твоим отцом и Юкаем я выберу Юкая, но если заставить тебя выбирать между жизнью отца и моей — что ты выберешь? Ты всегда выберешь отца. Никакие законы и правила не работают для тех, кого ты считаешь своим человеком.
«Дай мне два дня».
Серые глаза теперь смотрели просительно, почти униженно. Чувство вины въелось до самых костей, снова и снова заставляя делать неправильный выбор, но не пытаться все исправить никто из них не мог. Змея уцепилась за собственный хвост и снова покатилась колесом, не делая различий между прошлым и будущим.
«Я справлюсь. Поверь мне. Ты ведь верил мне раньше».
— Верил. — Ши Мин кивнул. Губы его кривились, а взгляд ускользал куда-то в сторону. — Только ты совсем не разбираешься в людях. Ты выбрал не тех соратников, влюбился не в ту женщину, взял на воспитание ребенка и оставил его на ненадежных людей, обрекая выживать в одиночестве. Все, что ты берешься исправлять, заканчивается крахом. Как я могу не сомневаться теперь, когда ты отказываешься даже своему сыну рассказать о том, что за знания хранишь? Что ты собираешься делать?
«В тебе я не ошибся».
Едва успев договорить, монах вдруг дернулся и закусил губу. Зрачки в широко распахнутых глазах сузились, став почти незаметными. Вэй Чиен явно почувствовал что-то странное, но мог лишь замереть, с отчаянием прислушиваясь.
Кивнув своим мыслям, Ши Мин улыбнулся. Эта улыбка была полна усталости и душевной боли.
— У меня были подозрения, — тихо согласился он. — Ты часто кидался кого-то спасать, но позже… ты всегда находил применение тем, кто следовал за тобой. С какого момента ты решил и мою привязанность обернуть запасным планом для собственного спасения?
Монах отступил на шаг. Он качал головой, но ничего не говорил. Возразить ему было нечего.
— Во время переворота по городу прошел слух, что вы хотели посадить на трон своего ставленника. — Каждое свое слово Ши Мин ощущал клинком, вонзающимся прямо в беззащитную грудь монаха. — Ребенка древней крови. Скажи, какими были глаза у твоего приемного сына, Вэй Си? Серебристыми, не правда ли? Ты спас его из жалости, но она быстро прошла. Ты горел желанием свергнуть старого императора, однако почему бы не посадить на трон своего маленького найденыша, став регентом и сосредоточив всю власть в своих руках?
Площадь давно опустела. Монах отступал все дальше и дальше, лицо его побледнело, но ни растерянности, ни удивления на нем так и не появилось.
— Мне хотелось бы, чтобы ты все отрицал. — Ши Мин закашлялся, с усилием выдавливая слова. Ледяной ветер хлестал все сильнее. — Я постарался бы поверить тебе. Правда постарался бы.
— Отец? — нерешительно произнес Вэй Чиен.
Он весь съежился и показался совсем крохотным, как заплутавший посреди огромного леса ребенок. Наверное, он и был этим ребенком, затерянным в вечной темноте и одиночестве. Год за годом он ждал, что его найдут и выведут к свету, но никто так и не пришел…
Монах развернулся и тяжело зашагал прочь.