Корабль с шумом рухнул в северном порту, проломив толстую корку льда у самого берега. Поднявшаяся волна перехлестнула через борт, окатив людей на палубе мелкими брызгами. Судоходный сезон еще не начался, и открытый всем ветрам причал был пуст. Обжигающий холод мигом вытянул остатки тепла из влажного дерева, и покрывающиеся инеем канаты протяжно заскрипели, каменея.
Юкай обернулся. Темная кожа туго обтягивала заостренные скулы и выпирающие надбровные дуги, придавая его и без того тяжелому взгляду беспощадного равнодушия.
— Говори, — нетерпеливо приказал он съежившейся от одного его вида Фэн Жулань. — Указывай дорогу.
Принцесса невольно сглотнула и бросила умоляющий взгляд на брата. Фэн Юань выступил вперед, привлекая внимание императора. Губы его едва заметно тряслись не то от холода, не то от страха.
— Она не знает пути, но я все расскажу вам. Мои куклы следили и помогали составлять карты. — Он кивнул Фэн Жулань и добавил: — Иди вниз, здесь слишком холодно, а твоя одежда промокла насквозь.
Секунду поколебавшись, принцесса опустила глаза и побрела к лестнице, уже не пытаясь сдержать дрожь. За все время с момента гибели демона она и слова не произнесла, будто ни радости в ней не было, ни облегчения. Так случается, когда недостижимая цель забирает слишком много сил, но вблизи оказывается уже ненужной.
Фэн Юань проводил взглядом узкую спину девушки и обернулся, указывая вверх.
— Видите вон тот пик? Этот город лежит у подножия, гора невысока, но дорога наверх длинна и извилиста. Деревня стоит на большом выступе, но отсюда ее не увидеть. Вам придется взять коня в городе или…
— Просто покажи пальцем, куда мне нужно попасть! — зарычал потерявший остатки терпения Юкай, и в его волосах зазмеились едва заметные на фоне седины серебристые молнии.
Фэн Юань сглотнул и отступил назад.
— Господин, мне нужно сказать вам еще кое-что, — собрав остатки мужества, Фэн Юань поднял глаза и посмотрел на императора без трепета, но почти умоляюще. — Демон подавлял нашу волю, заставляя служить своей избраннице; теперь я могу рассказать вам правду. Деревня примерно вот на такой высоте и скрыта с той стороны горы, но вашего наставника там нет и никогда не было.
Ни один мускул не дрогнул на лице Юкая. Он медленно отвел взгляд от заснеженной высоты, прикрыл веки и сухо сказал:
— Продолжай.
Ободренный Фэн Юань глубоко вздохнул и сжал повлажневшие ладони в кулаки.
— Его казнили вместе с женой, на следующий же день. Фэн Жулань приказала мне взять прядь его волос и создать куклу. Она с самого начала знала, что он мертв, она сама приказала убить его.
— Вот как… — Юкай задумчиво кивнул и улыбнулся, не открывая глаз.
Мир вокруг Фэн Юаня вдруг завертелся. Желудок подпрыгнул к горлу, а воздух с хрустом выбило из легких. Сквозь брызнувшие из глаз слезы он увидел склонившуюся над ним темную фигуру.
Юкай поднял ногу и наступил ему на грудь, сдавливая ребра.
— Я не мог рассказать правду! — торопливо выкрикнул Фэн Юань, давясь словами. — Я не хотел в этом участвовать, но не мог ничего сделать. Мастер украл куклу, увез ее сюда. Наверняка странности Ши Мина он списал на боль от потери и травмы, но позже различил подделку, бросил ее здесь и вернулся к вам. Он не сказал вам о том, что наставник жив, потому что тот на самом деле был мертв! А Кот никогда не видел настоящего Ши Мина и просто принял куклу за него. Мои куклы хороши, но могут обмануть только тех, кто никогда не видел оригинала…
Нажим усилился, и принц хрипло застонал.
— Я не хотел причинять вам боль, — прошептал он, не сводя с Юкая пронзительного взгляда. — Я заставил свою куклу прыгнуть в пропасть. Там… останки…
Юкай вдруг отпустил Фэн Юаня, шагнул в сторону и исчез в вихре серебра; сломанная мачта снова с грохотом обрушилась и треснула пополам от удара.
Принц глубоко вдохнул. Его сотрясала дрожь, ребра ныли, однако лицо было на удивление спокойным. Он сел, осторожно прислушиваясь к своему телу и ощупывая грудь.
— Что ты ему сказал? — глухо спросил Кот. Он с трудом взбирался по лестнице, цепляясь за перила, но взгляд его был колким и злым. По лбу скатывались крупные градины пота.
— Указал дорогу к деревне. — Фэн Юань поднялся на ноги. — Настроение императора непредсказуемо, и я не всегда понимаю, что вызвало его гнев.
— Врешь, — равнодушно бросил Кот и наконец выбрался на промокшую палубу. — Каждое твое слово — вранье.
Фэн Юань смерил взглядом едва держащуюся на ногах фигуру. Юноша был бледен и взъерошен, хвост свисал веревкой; ростом и сложением они были примерно равны, но Коту явно не хватило бы сил напасть.
Постоянно меняющий свой облик и возраст ушастый раб, нечеловек, сосуд для чужой силы. Никто не принимал всерьез смешную игрушку, которую завел себе император. На лице Фэн Юаня впервые открыто проявились брезгливость и отвращение.
— Я не обязан выслушивать твой бред. Вряд ли ты был бы столь же дерзок, если бы за твоим плечом не стоял покровитель.
— Ой, так вот зачем ты столько времени в покоях Мастера проводил, — ехидно ухмыльнулся Кот и неуверенно шагнул вперед. — Хороший выбор. Не удалось впечатлить влиятельного министра? А ведь так хотелось тоже обзавестись защитой, да?
— Закрой рот, — прошипел Фэн Юань. Прищурившись, он словно пытался решить, какой кары достоин наглый раб.
— Когда мы попали в шторм, ты молился, — продолжил Кот, медленно приближаясь. — Я не очень большой знаток иностранных языков, но мне известны многие. И с созвездиями я подумал, что ошибся, раз на Сибае такие же. Получается, твой отец вполне мог бы их показывать… Только вот твой отец был правителем, который никакого внимания на сына не обращал. А еще я все никак не мог сообразить, что же с тобой не так, и только недавно понял. Ты пахнешь неправильно. Ты такой же, как и я. Такой же, как та безумная женщина из меча и демон. Мы пришли из одного мира, верно? Или миров куда больше, а наши только похожи? Но сейчас мне нет до этого дела. Что ты задумал, фальшивый принц?
— Задумал? — переспросил Фэн Юань, обходя Кота по широкой дуге. — Не понимаю, о чем ты говоришь. Я просто хочу выжить.
— Я расскажу о том, кто ты такой, — спокойно сообщил Кот. Сунув руку за пазуху, он выудил нечто небольшое, серое и с гримасой отвращения бросил это на палубу. Заключенный в лысоватую шкуру нефрит распался на части, и поддельная мышь обернулась грудой обломков. — Не только куклы, да? И зачем тебе мыши? Подслушивать?
— И что же ты расскажешь? — хищно ухмыльнулся Фэн Юань и сгреб в горсть его изорванный ворот. — Что ты такой же заблудившийся путник, как и я? Как ты хочешь выдать меня, не выдавая себя? У нас с тобой один общий секрет, только вот до него никому больше нет дела.
Кот не пытался отстраниться, наоборот — подался вперед, заглянув принцу в глаза.
— Юкай найдет наставника и вернется, — едва слышно прошептал он и хлестнул хвостом, — вместе с наставником мы сможем помочь ему. Все договоренности выполнены, вам больше нечем отсрочить свою смерть.
Фэн Юань посмотрел на Кота с откровенной насмешкой.
— Нечем, — согласился он и разжал пальцы.
Нетронутый, сияющий бриллиантовой пылью снег хрустел под ногами. Дороги не было видно: может, она и притаилась глубоко под сугробами, а может, ее здесь вообще никогда не было. Даже следы животных еще не успели нарушить идеально ровного покрова. Застывшие в ледяной неподвижности деревья тянулись к небу, пытаясь ветвями зацепить остатки легких облаков.
Можно призвать силу меча и в одно мгновение оказаться на месте, разом оставив позади огромные расстояния, но охвативший тело холод не позволял спешить. Дышалось труднее, и воздух колко обживался внутри, разгоняя кровь. Солнце отражалось мириадами искр, снег слепил, и Юкай невольно зажмурился, сберегая глаза. Было так тихо и пусто, как может быть только в не тронутых людьми уголках мира. Место это не терпело шума и чужаков, погрузившись в многолетний покой и растворяясь в хрустальных медленных снах.
Густая масса деревьев была куда реже, чем показалось на первый взгляд. Лес полностью покрывал ровный участок, но выше по склону превращался в отдельные невысокие деревца, разбросанные в беспорядке; их искривленные стволы казались небрежными росчерками туши.
Стоит ли делать этот последний шаг?
Слишком глубокая, отчаянная вера никогда не дарует спасения. До поры она помогает снова и снова подниматься на ноги, дает силы шагать вперед, окутывает разум тонкой пеленой надежды, а потом наступает конец. Вера утрачивается с криком и кровью, разлетается на части и ранит так, как не ранило еще ничто и никогда; дарит такую боль, рядом с которой и смерть покажется счастьем.
Сколько раз я думал, что не смогу больше? Сколько раз я останавливался в надежде умереть?
Сердце упрямо продолжало стучать, а тело жить, продлевая бессмысленные страдания.
Снег был так ослепителен, что на глазах вскипали злые слезы.
Вся сила, которую я собрал, бесполезна. Все жизни, которые оборвал, не имеют смысла. Я недостоин этого неба, солнца и земли под ногами — во мне только мертвый стылый мрак. Я должен ужасаться тому, кем стал, но мне все равно. Какая разница, сколько принесено в жертву, если судьба так и не приняла плату?
Меч показался раскаленным и нестерпимо тяжелым, и Юкай вытащил его из ножен.
«Зачем ты идешь? Ради чего?»
— Я должен убедиться, — хрипло проговорил император. Даже призраки меча сейчас не имели над ним никакой власти — слишком огромная пустота поглотила и их, маленьких и слабых.
Он мог соврать. Каждый из них мог. Люди всегда врут.
Ледяная пустошь звенела тишиной, и только солнце смотрело вниз холодно и равнодушно.
Не могу больше. Не могу.
Сколько раз эти слова звучали в голове?
Снег хрустнул под коленями. Острый холод обжег ноги, но спустя мгновение кожа онемела и перестала чувствовать.
Жаль, что нельзя вытащить сердце и уложить в этот снег. Ему хотелось бы остаться здесь, остекленев до бесчувствия.
Темное лезвие курилось багровым дымом. Мечу здесь не место — среди покоя, заснеженных вершин и яркого света. Ему самое место в подземном мире.
Им. И орудию, и его владельцу.
Правой рукой сжав рукоять, левой он перехватил меч ровно посередине. Лезвие рассекло ладонь, тонкая струйка крови потекла по пальцам и полилась на снег. Горячие капли иссякли мгновение спустя, словно их и не было.
Выпустив оружие, Юкай раскрыл ладонь. Тонкий порез затянулся живым серебром, замерцал и покрылся розоватой кожей. Даже боли не удалось ощутить: лишь короткое прикосновение ледяного металла.
Если бы можно было все закончить прямо здесь…
Но призраки не отпустят то, что им принадлежит.
Бледная кожа сменилась смуглой, погрубевшей, свежий шрам исчез. Это тело больше нельзя было повредить: даже над собственной жизнью у императора больше не было власти.
Гладкое лезвие утонуло в глубоком снегу. Юкай сжал руку в кулак и остался сидеть, слепо глядя перед собой.
Иногда люди останавливаются в шаге от цели, не зная, насколько близка победа. Им не хватает сил на последний шаг.
За его последним шагом окажется новая дорога. Его победы нельзя достичь — она выдумана, как выдуманы все счастливые концы детских сказок. Стоило ли надеяться?
Прости меня. Вряд ли мы встретимся снова — тебе должны даровать светлую жизнь, а мне останется гнить внизу. Если бы я точно знал, что хотя бы в будущем ты будешь счастлив, стало бы легче.
Я не пойду дальше. Мне все равно не достигнуть цели.
Нельзя бороться вопреки всему. Нельзя бороться вопреки себе — самого себя не победить.
Я просто хотел немного тепла. Немного… неравнодушия. Оказалось, самого себя дотла сжечь куда проще, чем допроситься этой малости.
Тишина звенела над головой, отражаясь бесконечным эхом.
Темный меч установил срок его жизни, но он же не даст отклониться от намеченного плана. Нельзя жить, и умереть тоже нельзя.
Поднявшись, император некоторое время стоял посреди проталины, не решаясь сделать шаг. Ресницы его смерзлись двумя полосками льда.
Вспомнив наконец, кто он и зачем здесь, Юкай слепо шагнул вперед, почти не разбирая дороги. Путь его лежал прямо к безразличному солнцу, прячущемуся среди деревьев.
Меч в опущенной руке оставлял в снегу глубокую борозду. Цепочка глубоких неровных следов да темная нитка по снегу, разделившая мир надвое — на два ненужных, бесполезных куска.
Принцесса забилась в самый темный угол, пытаясь найти спасение и от холода, и от себя самой. Ощущение какой-то неправильности, страшной ошибки не давало ей сосредоточиться, змеей ползло по позвоночнику, забирая все силы.
Все закончилось, и теперь можно придумать себе новую жизнь. Придумать и прожить, оставив позади и боль, и кровь, и разоренные города. Прожить, если ей разрешат.
Наверху что-то грохнуло, и гул проник сквозь переборки. Наверняка очередной кусок разваливающегося корабля нашел свое вечное пристанище в волнах северного моря. Тревога захлестнула девушку с головой, и она с силой сжала кулаки, не замечая, что ногтями до крови пробила кожу на ладонях.
Тяжелые шаги ударили по обнаженным нервам, и Фэн Жулань бросилась к лестнице, не выдержав напряжения и одиночества. За спиной ей мерещилось чье-то присутствие, недобрый взгляд и ледяное дыхание. Взлетев по ступеням и едва не запутавшись в жалких тряпках, бывших когда-то роскошным платьем, девушка выскочила на палубу и замерла, полуослепшая от солнечного света.
Кот и Фэн Юань слаженно отступали в разные стороны от замершей между ними темной фигуры. Юкай рассеянно осмотрел обоих и наконец заметил Фэн Жулань.
На императора было страшно смотреть. На лице не осталось ни капли жизни, и только взгляд тлел, как затянутые пеплом уголья. При виде принцессы словно порыв ветра заново разжег остывающий пожар, и пламя взметнулось в глубине покрасневших глаз.
Молча вытянув перепачканную кровью руку, Юкай разжал кулак. На палубу посыпались льдистые обломки нефрита.
Принцесса затравленно оглянулась на брата.
— Что… что случилось? — с недоумением спросила она.
Неведомая сила толкнула ее в спину — и девушка кубарем покатилась по доскам, больно ударившись коленями. Сцепив зубы, она попыталась подняться, но длинные пальцы сомкнулись на ее горле.
— Там никого не было, — прошептал Юкай ей на ухо, поднимая в воздух. Носки сапог принцессы бессильно царапнули доски и задергались в воздухе; ее бледное лицо медленно краснело. Вцепившись в руку императора, она силилась разжать его пальцы, но ладони соскальзывали. — Но ты ведь с самого начала знала, что там никого не будет.
— Не… — просипела Фэн Жулань. Брови ее поднялись так высоко, что едва не касались линии волос, глаза выпучились.
— Подожди, — тихо пробормотал Кот, словно боясь слишком громкими словами спровоцировать Юкая. — Она же клялась, на мече клялась, она не могла обмануть.
Продолжая медленно выдавливать жизнь из принцессы, император посмотрел на Кота и оскалился.
— Защищаешь ее? — с какой-то нездоровой веселостью спросил он и посильнее тряхнул дергающееся тело. — С каких пор вы спелись за моей спиной?
Кот побледнел. Стараясь отвести взгляд от потерявшей сознание Фэн Жулань, он замотал головой, стараясь придумать объяснение происходящему безумию. Ему больше не удавалось остановить Юкая, но не пытаться он не мог.
— Да плевать мне на нее! — запальчиво крикнул он и выступил вперед. — Но я был там и видел его, он жив! Наверняка все это — какое-то недоразумение…
Фэн Юань вздохнул и отвел глаза.
— Моя сестра хитра и отчаянна, она могла запутать кого угодно, куда уж маленькому рабу разобраться в ее интригах.
— Дать мне надежду, а потом растоптать ее… — Юкай покачал головой. — Не могу не признать: вы играете куда лучше меня. Вы победили.
— Стой! Она поклялась на мече, она не могла соврать, меч уже забрал бы ее жизнь! Она много чего натворила, но сейчас точно не виновата!
Зеленые глаза мальчишки были полны отчаянной надежды.
Он не смог помочь ни разу, и даже остановить убийство девяти народов ему не удалось — но хоть одну жизнь он сможет спасти?
— Сколько еще я должен страдать от ее руки, чтобы заполучить право убить?! — рявкнул Юкай, и Кот невольно отступил на шаг. Хриплый, полный боли крик ударил его в грудь, заставляя ощутить слабый отголосок бушующего внутри императора отчаяния.
— Ты же не убиваешь тех, кто рядом с тобой! — Кот снова сорвался на крик. — Только чужих, я знаю!
— Разве? — с вежливым удивлением переспросил Юкай. Отвлекшись, он позволил девушке сделать один глубокий вдох.
Принцесса дернулась в его руках, пытаясь вырваться. Посмотрев на нее, император безо всякого усилия поднял ее тело и швырнул за борт, в ледяные зеленые волны.
Кот зажал руками рот. Десятки смертей так и не успели приучить его к жестокости.
Нужно было бежать, но его разум словно парализовало. Впервые он видел человека, от которого зависел полностью, в таком опустошении.
Это даже не было гневом, пусть и казалось им на первый взгляд — невыносимая пустота раздирала Юкая изнутри, прогрызая себе дорогу к свету. С хриплым нечеловеческим криком он поднимал меч, снова и снова разрубая корабль на части. Удлинившееся лезвие разрезало дерево, не ощущая никакого сопротивления, многочисленные порезы уходили вглубь, пробивая днище.
Только магия не давала судну развалиться на части, старательно удерживая в прежнем порядке мешанину изрубленных досок. Фэн Юань что-то кричал, но его крик терялся в общем шуме. С искаженным от ужаса лицом он уворачивался от атак, отступая все дальше.
Нужно как-то остановить его. Нужно что-то сделать.
Никакой ярости или боли внутри себя Кот больше не ощущал и с нарастающим отчаянием подумал, что, даже лишившись рассудка, Юкай все-таки смог закрыть свою боль в себе и не дать ей пролиться наружу. Это могло быть случайностью, но хотелось верить…
Хотелось верить, что он не желает причинять ему боль.
Ненадолго остановившись, император опустил меч, глядя себе под ноги. Кот бросился вперед.
Юкай резко вскинул голову, глядя прямо на летящего к нему юношу, и в глазах его не отразилось никакого узнавания. Он не стал поднимать клинок, на полпути с силой отбросив Кота ударом кулака.
Кровь хлынула разом изо рта и носа, и ушастый юноша на мгновение потерял сознание, не ощущая собственного тела. Ослепший и оглохший от боли, он рухнул навзничь на заботливо подставленные руки.
До начала сезона не было никакой надежды покинуть север. Мастер приготовился смирно ждать хорошей погоды, заодно присматриваясь к Варе: девушка оказалась весьма неглупой, но ей пока не хватало решительности.
Чтобы быстро добраться сюда, пришлось морочить головы всей команде, что стоило ему здоровья: тело начало откликаться на каждое усилие обильным носовым кровотечением. Так что пока приходилось полагаться лишь на деньги, и Мастер вытянул всю скопившуюся в «Источнике» выручку.
О появлении странного, на ходу разваливающегося корабля ему донесли спустя минуту после того, как судно оказалось в порту. Подхватив пожитки, Мастер бросился к нему. Если уж нашелся безумец, способный выйти в море в такое время, то упускать его не стоило.
Первым, что он заметил после прибытия, был неряшливый ком тряпья, полетевший за борт. В этом тряпье на мгновение проглянули очертания человеческого тела, но расстояние стерло подробности. Потом над палубой затлело серебристое зарево. Пляска духов превратилась в бешеный хоровод, от которого заломило виски; над волнами разносился треск ломаемого дерева. Между мачт мелькнул стальной вихрь — и корабельные снасти осыпались в воду, разрубленные на множество частей.
— Это что еще такое? — тихо пробормотал Мастер, поставил небольшой сундук на землю и торопливо поднялся по сходням.
Грохот едва не оглушил его. Обломки разлетались во все стороны, меч рассыпал яркие блики, вихрем охватывая фигуру неистовствующего императора.
Мелькнул смазанный силуэт; он бросился на Юкая, но не достиг цели. Тот небрежно отмахнулся от Кота, отправив его в полет. Глаза, сплошь затянутые призрачным серебром, были безумны.
Сцепив зубы, Мастер кинулся наперерез летящему телу, перехватил хвостатого раба за талию и прижал к себе, готовый уворачиваться от следующей атаки.
Юкай покачнулся и поднял руку, словно стирая заливающую глаза кровь. Отняв ладонь от лица, он с недоумением осмотрел пальцы и с силой заморгал. Он покачивался из стороны в сторону, едва держась на ногах.
Воспользовавшись заминкой, Ло Чжоу начал подбираться ближе.
— Спокойнее, — мягко забормотал он, и глаза засияли призрачной зеленью. Заполонившие корабль духи шарахнулись в сторону, рассерженно шипя. — Убирайтесь отсюда, иначе мне придется разогнать вас силой.
Кот неподвижно лежал на руках Мастера. Голова запрокинулась, кровь из рассеченной брови заливала глаза сплошным озером; Юкай снова попытался вытереть лицо, плотно зажмурившись. Словно лишившись возможности видеть, он с раздражением отбросил меч и замотал головой.
— Избавился от сибайцев? От принцессы? Ну туда ей и дорога, — продолжал успокаивающе бормотать господин Ло, все еще боясь выпустить Кота из рук. — Никто по ней плакать не станет. Да и корабль этот давно на свалку просился.
Для Мастера все происходящее виделось совсем в ином свете. Плотная стена призраков окружила фигуру Юкая, и их жадные лица были полны мстительной радости; они тянули последние остатки разума, но две заключенные в мече души не пытались препятствовать им.
— Так вот как вы его защищаете, значит… — Ло Чжоу произносил слова негромко и ласково, как говорят с обезумевшим от боли животным. Не сводя с Юкая зеленью горящих глаз, он подходил все ближе. — Душу ведь нужно сожрать раньше тела, а если тело сломается первым?
Юкай оставил попытки стереть незримую кровь с лица. Наклонившись, он вслепую нашарил рукоять меча и шагнул к носу.
Вокруг замелькали вспышки серебра.
Судно с треском рухнуло в порту Цзытуна, вдребезги разнеся несколько вмерзших в лед лодок. Сходни с жалобным скрипом упали на причал.
Юкай спустился первым. Следом бросился Мастер, всем телом ощущая грозную вибрацию; одной рукой он пытался удержать голову Кота, не давая ей биться о свое плечо. Фэн Юань на мгновение растерялся и побежал последним, уворачиваясь от сыплющихся обломков. Прямо под его ногами палуба пришла в движение, и принц отчаянным прыжком приземлился на причал.
Корабль со скрипом разъехался на части.