Эр Шэн прежде никогда не заходила дальше леса за родной деревней и представить себе не могла, что мир за его пределами окажется таким… тихим, совсем как улицы сегодня утром. Чэнь Чжу, заметив, насколько она рассеянна, решил, что это из-за пережитого, и принялся утешать:

– Ничего страшного. Слышал, с тех пор как сюда дошел трупный яд, все местные перепугались и не выходят из домов, но под нашим присмотром вы точно в безопасности.

– А что такое трупный яд? – спросила Эр Шэн.

– Нечто вроде хвори, после заражения люди превращаются в живые трупы. – Остановившись, юноша вдруг посерьезнел. – Вот как он.

На них медленно шел человек, покрытый гнойными ранами, совсем как те, от кого утром пыталась убежать Эр Шэн. Она, не задумываясь, скрылась за спиной Чан Юаня – пусть мужчина ослаб и передвигался с чужой помощью, сомнений в том, что он ее защитит, не было.

В ладони Цзи Лин вновь зажегся белый свет и пронзил мертвеца – труп повалился наземь. Группа двинулась дальше, и, проходя мимо тела, Эр Шэн проводила его взглядом. Она не могла избавиться от мысли, что мертвец еще недавно был таким же, как она, жил свою ничем не примечательную жизнь. Чэнь Чжу про себя посмеялся над девичьим милосердием, но не мог ей не пояснить:

– Эта хворь очень быстро расходится, один укус – и человек заражен. Их невозможно вылечить, остается уничтожать. От стольких деревень ничего не осталось…

Чьими руками они были уничтожены, у Эр Шэн не хватило духу спросить. Остатки мозга на щеках обожгли кожу. Она тоже превратится в труп? От нее тоже избавятся?

Наконец нестройная четверка добралась до постоялого двора.

– Несколько местных уже заразились, я лучше проверю окрестности, – сказала Цзи Лин. – Чэнь Чжу, помоги им устроиться.

Юноша снова вскипел:

– Тетушка-наставница, я тоже пойду! На постоялом дворе есть и другие ученики, они все покажут! – Однако ледяной взгляд Цзи Лин заставил его склонить голову. – Хорошо, тетушка.

Чэнь Чжу устроил Эр Шэн в дом к другим ученицам. Он собирался и Чан Юаня поселить с кем-нибудь, но те, едва его завидев, категорически отказывались делить с ним крышу. Чэнь Чжу, конечно же, понимал невысказанные опасения и в итоге отыскал для мужчины отдельную комнатушку.

Соседки Эр Шэн оказались приветливыми. Они сразу принесли воду, чтобы та умылась, и дали свою чистую одежду. Никогда прежде не видевшая доброты к себе, девочка оказалась растрогана едва ли не до слез.

Умывшись и переодевшись, она решила познакомиться с девушками поближе. Весь постоялый двор являлся временным пристанищем учеников Затерянной горы. Старшим было поручено разобраться с неведомой хворью, а они последовали за своими наставниками набраться опыта.

– Набираться опыта? – изумилась Эр Шэн. – На постоялом дворе?

Собеседницы обменялись растерянными взглядами, и одна из них, с круглым личиком, удрученно ответила:

– Да, мы должны набираться опыта… но наши наставники боятся, что с нами что-нибудь случится, поэтому большую часть времени мы проводим здесь, в безопасном месте.

– Сегодня утром, например, как только мы узнали о нападении на деревню на севере, наставница Цзи Лин сказала оставаться тут, а сама с другими наставниками отправилась уничтожать мертвецов, – добавила вторая.

Ученицы были крайне опечалены вынужденным бездействием, и Эр Шэн понятия не имела, как их утешить, а с воспоминаниями об утренних ужасах гнетущее настроение передалось и ей.

В полдень им принесли обед. Получив свою миску, Эр Шэн сидела, уставившись на клейкий рис перед собой, пока одна из соседок не вручила ей палочки со словами:

– Ты совсем худенькая, ешь побольше.

– У меня… нет денег… – смогла наконец пробормотать в ответ покрасневшая Эр Шэн.

Большинство учеников Затерянной горы происходили из зажиточных семей, у которых всего было в достатке, поэтому ответ новой знакомой их рассмешил:

– Это всего лишь обед, тебе незачем за него платить, кушай.

Только тогда девочка попробовала немного поданного риса. Мягкая каша рассыпалась во рту, и она, больше не сдерживаясь, жадно принялась за свою порцию.

За третьей миской Эр Шэн наконец заметила, что среди обедавших не было Чан Юаня. Рис застрял у нее в горле. В голове пронеслось: кошмар, сама живет припеваючи, а про искалеченного мужа и думать забыла.

– Я наелась. – Она отложила палочки и спросила у Чэнь Чжу, сидевшего напротив: – Я могу отнести миску?

Он, кажется, обладал наибольшим авторитетом среди учеников.

– Тому мужчине, что не может ходить? Ему уже отправили еду.

– Спасибо, младший совершенствующийся, – поклонилась девочка. – Но о подобном должна заботиться я, иначе будет некрасиво, он ведь как-никак мой муж.

Все вокруг затихли, огорошенные сказанным.

– Муж?.. – в неверии переспросил юноша. – Тебе сколько лет?

– На исходе седьмого месяца исполнится четырнадцать. Ну, я к нему, – ответила Эр Шэн и поспешно взбежала по лестнице. Непрошеной публике оставалось лишь вздохнуть.

Девочка постучалась и вошла в комнату. Чан Юань как раз только выровнял внутреннее дыхание и, увидев ее, сразу спросил:

– Ты поела?

Она остановилась, вспомнив, как буквально утром заявила ему, что без переднего зуба умрет с голоду. Почесав голову, Эр Шэн удрученно ответила:

– Да, поела… Совершенствующиеся мне сказали, что без передних зубов никто от голода не умирал. Нужно будет потом найти нечто вроде косточки, чтобы вставить на его место.

Но где ей искать косточку? Может, камешек вставить?

Чан Юань кивнул с решимостью исполнить сказанное девочкой.

Пройдя вглубь комнаты, Эр Шэн заметила миску на столе. Принесший еду показался ей человеком крайне небрежным: Чан Юань не мог встать, а стол был довольно далеко, как бы он дотянулся? Ей было невдомек, что неудачливый парнишка и так был на исходе сил, пока исполнял поручение…

– Я тебя покормлю.

– Я не хочу есть. – Мужчина покачал головой. После некоторого молчания он вдруг продолжил: – Люди здесь, судя по всему, сильно меня боятся, и они правы. Я не человек, так что если и ты…

– Муж, не стоило тебе так меня испытывать, – перебила его Эр Шэн, застенчиво потупившись. – Я уже твоя.

Одновременно с этим она провела рукой по своей попе. Чан Юань оставил ее кокетство без внимания и вновь прикрыл веки. Девочка подошла к постели поближе, рассматривая его лицо со всех сторон, но, не дождавшись ответа, понуро опустила голову. Тогда он тихо произнес:

– Если хочешь остаться со мной, я тебя прогонять не стану.

В ее глазах вновь заискрился огонек, и, одарив Чан Юаня смачным поцелуем в щеку, она бесцеремонно потерлась макушкой о его лицо.

– Мой ты дорогой!

Для Чан Юаня в действиях Эр Шэн не было ничего предосудительного, ведь, пока они были в заточении с Сы Мин, она постоянно каталась туда-сюда по его спине, капризничая точно маленький ребенок. Наглела настолько, что даже трясла за рога с криками: «Большой черный дракон! Большой черный дракон!»

Так что, как он думал, нынешнее поведение Эр Шэн никак не отличалось от Сы Мин.

Оставшуюся половину дня Эр Шэн провела в заботах о Чан Юане. На закате она вдруг почувствовала, как комнату пару раз тряхнуло, и бросилась к окну. Девочка увидела синеватую пленку, накрывшую весь городок, а затем повернулась к Чан Юаню. Мужчина, приметив ее страх перед неизвестным, покачал головой.

– Ничего страшного, это заклинание заточения.

И хоть Эр Шэн понятия не имела, что это за «заклинание заточения», значение фразы «ничего страшного» она знала прекрасно, потому села обратно на постель и посмотрела на ладонь, которая почему-то медленно начинала темнеть.

Вскоре снаружи раздался гомон.

Эр Шэн вышла разведать обстановку: как раз вернулась Цзи Лин вместе с другими старшими совершенствующимися, все они были одеты в белые чанпао с синими узорами. Усталость на их лицах сильно отличалась от утренней невозмутимости и уверенности. Теперь, присев кто где, они сосредоточенно над чем-то размышляли.

Младшие ученики, увидев своих наставников, не смели и рта разинуть. Первым решился на это Чэнь Чжу:

– Тетушка-наставница, ты разве не собиралась просто обойти поселок? Почему вы все вернулись?

На безупречном ледяном лице Цзи Лин образовалась складка между бровями, но она молчала. Испуганные еще сильнее, младшие обменялись растерянными взглядами. Вдруг мужчина крепкого сложения ударил по столу.

– Нужно перебить этих потерявших рассудок тварей! – разъяренно заявил он. – Мы сможем их изничтожить.

– Старший собрат, не будь опрометчив, – ответила ему изящная совершенствующаяся. – Эти мертвецы отличаются от тех, с которыми мы сталкивались раньше. Они… они стали гораздо умнее…

– Не умнее, – наконец заговорила Цзи Лин. – У них появилась цель.

Среди объятой страхом толпы кого-то озарило:

– Да! Похоже, что у них и впрямь есть какая-то цель. Прежде они были сами по себе, теперь же будто собираются в войско, чтобы отправиться в поход.

Бурные обсуждения лишь сильнее озадачили младших учеников. Круглолицая девушка, которая жила вместе с Эр Шэн, потянула своего наставника за рукав.

– Наставник, о чем вы? Мы не понимаем.

Тот глубоко вздохнул и начал:

– Мы сожгли всех мертвецов в северной деревне и собирались вернуться сюда к часу Лошади…[11] – Услышав это, Эр Шэн похолодела и скрылась за углом. – Однако по дороге обратно обнаружили, что с юга двигается целый полк этих тварей, и все они идут на север. Этот город как раз стоит на их пути – если бы мы не вмешались, никто бы здесь не выжил. А из-за клубящегося трупного яда мы не могли слетать на мечах[12] на Затерянную гору.

Ужасная догадка поразила всех: сражения не избежать, и проиграть было никак нельзя. Чэнь Чжу, хоть глубоко внутри и был напуган, являлся все же новорожденным теленком[13]. Желание показать себя перевесило страх.

– Сколько там этих трупов? – уточнил он.

– Кто их знает, – хмыкнул крепкий совершенствующийся. – И так из сил выбился, пока расправлялся с этим потоком нечисти, мне их еще и по одному считать?

Чэнь Чжу надул губы, больше не решаясь продолжать беседу.

– Хватит вам, – взмахнула рукой Цзи Лин, – на сегодня все. Вместе мы создали барьер, который ненадолго защитит город. Как следует отдохните, впереди у нас не один бой.

Затем она перечислила имена нескольких учеников, которые завтра должны были отправиться с ней. Чэнь Чжу оказался в их числе, и ему уже не терпелось приступить к заданию.

Ночью на улицах было еще тише, чем днем. Эр Шэн ворочалась в кровати, а сон никак не шел, ей все казалось, что морозный ветер дует в спину, размывает мысли в голове. Черное пятно на ладони стало чесаться и болеть. Она, борясь с желанием унять зуд, пыталась уснуть. Однако стоило прикрыть веки, как перед ней волей-неволей мелькал ворох картинок: голова учителя, прокатившаяся мимо ее ног, взорванный ею череп мертвеца, Цзи Лин, взмахом руки убившая того человека, покрытого нарывами.

Холод пробирал ее до костей, и Эр Шэн встала с кровати. Завернутая в одеяло, она поспешила к комнате Чан Юаня. Не стучась, девочка забежала внутрь и, бросив свои подушку и одеяло рядом, забралась к нему в кровать.

– Эр Шэн?

– Ага. Я замерзла.

– Мужчине и женщине так себя вести не положено.

Тереться головами – это одно, спать вместе – совсем другое. Сы Мин неоднократно говорила о том, что нарушение этих правил может стоить жизни…

– Тогда не думай обо мне как о женщине. К тому же ты разве не мой муж? Мама мне в детстве говорила, что единственный мужчина, с которым можно спать, – твой муж. Так что мы точно можем спать вместе.

Чан Юань уже давно привык к тому, что она называет его мужем. Ему было не суждено ни на ком жениться, и если Эр Шэн нравилось так к нему обращаться – пускай. Из-за этого ее доводы показались ему вполне разумными, и он ничего не мог с ней поделать, так что позволил забраться под его одеяло.

Они оба закрыли глаза, однако внезапно Чан Юань, распахнув веки, задал вопрос:

– Эр Шэн, тебя сегодня укусил этот мертвец?

Девочка после некоторого молчания ответила:

– Нет, но его мозги оказались у меня на лице.

Мужчина удовлетворенно хмыкнул и вновь сомкнул ресницы.

– Чан Юань?

– Что?

Эр Шэн, помедлив, все же снова позвала его:

– Чан Юань…

– Что?

– Я… Если я все же стану живым трупом, что нам делать? – Это был первый раз за день, когда она дрожащим голосом озвучила свою старательно подавляемую панику перед неминуемой гибелью.

Чан Юань поднял руку, чтобы погладить ее по голове, однако Эр Шэн цепко за нее схватилась.

– Не бросай меня! Я справлюсь с этим и не буду кусаться, как другие! Я не стану такой… Буду послушной! Только не бросай меня!

– Эр Шэн, я тебя не брошу, – успокоил он. – Не бойся, я не оставлю тебя.

Девочка сморгнула слезы, однако продолжила крепко держаться за его руку, не желая отпускать.

Эр Шэн и Сы Мин походили друг на друга как две капли воды: у одной за безудержностью скрывались открытые душевные раны, вторая за бунтарством прятала истерический страх и боязнь одиночества.

Чан Юань не знал, заразилась ли Эр Шэн трупным ядом. Она боялась не превращения в живой труп, а того, что он ее бросит одну. Мужчина слышал от совершенствующихся, что обращение происходит от укуса, а ее окатило мозгами мертвеца. Неужели этого достаточно, чтобы подхватить эту хворь?

Он прикрыл глаза в ожидании. Когда дыхание девочки стало ровным, он вытащил свою руку. Эр Шэн крепко спала. Под голубым светом защитного купола он обнаружил черное пятно на ее ладони. Оно двигалось, словно червь, пробравшийся под кожу. Эта вещь была очень похожа на чары гу[14] из рассказанных Сы Мин историй.

Мужчина легонько нажал на пятно, и оно начало изворачиваться, а Эр Шэн издала сдавленный стон боли.

«И впрямь чары гу…» – Чан Юань нахмурился. Эр Шэн говорила, что взорвала голову того мертвеца, но тогда она бы заразилась трупным ядом. Так как она оказалась отмечена гу? Если только… не было никакого трупного яда, а мертвецы были созданы посредством червей гу. Если дело в червях, то они были под чьим-то контролем, и хворь была не стихийным бедствием, а осознанным творением!

Его размышления были прерваны криком Эр Шэн:

– Кто это?! – Чан Юань замер, а девочка открыла глаза, поднялась и осмотрелась. – Кто там разговаривает?

– Эр Шэн. – Он потянулся за ней, но та словно овладела немыслимой силой и оттолкнула его, после чего скатилась с кровати. Суетливо поднявшись с пола, она окинула комнату замутненным взглядом, голубой купол окрасил ее кожу причудливым бирюзовым цветом.

– Выходи! Даже не думай, что надо мной можно издеваться, раз я потеряла зуб! Пусть у меня в щель во рту воздух выходит, я и тебя такой же награжу! Выходи!

Чан Юань подумал, что как только Эр Шэн придет в себя, первым делом он ей скажет о том, что приличные девушки не угрожают другим выбитыми зубами. К чему лишнее насилие? В подобных ситуациях пусть лучше будет обзывать других выродками. Конечно же, и об этом ему рассказала Сы Мин.

Уже дважды его размышления были прерваны – теперь стуком в дверь. Эр Шэн отреагировала первой:

– А вот и ты! Катись сюда! – И распахнула дверь, за которой стояло несколько наставников с круглыми глазами от развернувшейся перед ними сцены.

– Нет! – Эр Шэн резко захлопнула многострадальную дверь. – Выходи, сволочь! Хватит орать, заткнись!

За порогом так и стояли совершенствующиеся, каждый будто воды в рот набрал. Молча они наблюдали, как девочка кружила по комнате в истерике, готовая опрокинуть стол.

– Что случилось? – ледяным тоном спросила Цзи Лин, что шла к толпе, накинув верхние одежды. При виде разбушевавшейся Эр Шэн она нахмурила брови и уже спустя мгновение оказалась у той за спиной и ударила ладонью в основание шеи.

Девочка обернулась, ее ноздри гневно раздувались.

– Ты, плоскогрудая, я тебя не боюсь! – Следом глаза ее закатились, а тело свалилось на пол.

Кажется, даже ночной ветер предпочел в этот момент хранить суровое молчание. Цзи Лин с каменным лицом сначала посмотрела на Эр Шэн, валявшуюся без сознания, а после окинула равнодушным взглядом собравшихся, чьи лица приобрели ярчайший красный цвет.

– Чего вы здесь? Не спится? – После этих слов толпа магическим образом испарилась, а сама Цзи Лин повернулась к Чан Юаню. – В чем дело?

– Спросим лучше завтра у нее, – покачал тот головой. – Она, кажется, что-то услышала.

Совершенствующаяся кивнула и, схватив Эр Шэн за воротник, подняла девочку и двинулась к выходу.

– Если сам не можешь за ней присмотреть, это сделаю я.

Чан Юань, поразмыслив, не решился перечить. Только когда за наставницей закрылась дверь, он пробормотал:

– В словах ребенка зла нет, Эр Шэн просто прямолинейная.

«Просто прямолинейная…» У Цзи Лин за дверью вздулись вены.

«Просто прямолинейная…» Эти двое и в самом деле идеально друг другу подходят.

Дотащив Эр Шэн до своей комнаты, она привязала ее к кровати веревкой, сдерживающей оборотней, обмотав тело три раза. Затем девушка легла рядом, повернулась на бок и посмотрела на грудь Эр Шэн. После чего холодно заметила:

– Да у тебя у самой такая же. – Только она позабыла, что той, вообще-то, не было и четырнадцати…

Очнувшись утром, Эр Шэн, конечно же, ничего не помнила о своих ночных приключениях. Заметив спящую рядом Цзи Лин и трижды обмотанную веревку на груди, девочка побледнела:

– Где Чан Юань? Где он? Госпожа совершенствующаяся, зачем вы меня связали? Чан Юань что, ушел?

Цзи Лин протерла глаза и, придя в себя, равнодушно смерила девочку.

– Очнулась? – Девушка потянула за веревку, чтобы ослабить путы.

Эр Шэн тут же убежала в сторону комнаты Чан Юаня. Распахнув дверь, она увидела, что на кровати еще кто-то лежит, и без задней мысли завалилась сверху и потерлась щекой об одеяло, не желая отпускать.

Чан Юань, увидев Эр Шэн, сразу принялся за запланированную лекцию касательно вчерашнего. Девочка, разумеется, согласилась с ним касательно того, что не будет угрожать насилием, и он, довольный ими обоими, погладил ее по голове. Именно эту теплую сцену и застала вошедшая с тремя другими совершенствующимися Цзи Лин. Для них, очистивших свое сердце и усмиривших желания[15], это было крайне неловко. Прокашлявшись у входа, они присели в комнате и перешли к обсуждению насущных вопросов.

Эр Шэн, когда услышала подробный пересказ сотворенного ею ночью, долго приходила в себя, а после сказала:

– Да, я точно слышала, как кто-то звал меня и говорил что-то делать, но я думала, что это просто сон. И помню, что видела перед собой горный край…

– Кто тебя звал? – Во взгляде совершенствующейся мелькнул проблеск. – Что они от тебя хотели?

– Не знаю, – Эр Шэн была в замешательстве. – Но это был мужской голос, чуть сиплый… Он повторял, чтобы я шла на север, в лес за деревней.

– Какой деревней?

– Моей родной деревней. А в этом лесу надо найти место под названием «долина Возвращения дракона».

– Долина Возвращения дракона? – остолбенел Чан Юань.

– Да, он звал меня туда, – кивнула девочка.

Затянувшееся молчание было прервано Цзи Лин:

– Согласно древним легендам, долина Возвращения дракона – это могила божественных драконов, вокруг которой растет трава бессмертия[16], съев ее, сможешь жить вечно.

– Нет там ничего подобного, – кинул на нее взор Чан Юань.

– В вопросе легенд нельзя знать наверняка, – изумился один из наставников. – Почему вы так уверены, что там ничего нет?

Чан Юань, однако, предпочел не отвечать, и Цзи Лин продолжила свой допрос:

– Что-нибудь вчера произошло, о чем ты не рассказала нам?

Эр Шэн посмотрела на Чан Юаня и, когда тот кивнул ей, протянула правую руку к лицу совершенствующейся:

– Вчера, еще до нашей встречи, я взорвала голову одного из мертвецов. Сначала все было хорошо, но после обеда ни с того ни сего у меня появилась эта штука.

Наставники окружили ее и тщательно осмотрели ладонь. Один из них спросил:

– Ты взорвала ему голову? Это попросту немыслимо.

Его недоверие было вполне оправдано. Живые мертвецы были втрое сильнее мужчин, как девчушка без магических знаний могла сразиться с чудовищем и выиграть? Но тон наставника оскорбил Эр Шэн, и она поспешила возразить:

– Чан Юань меня научил! Если бы за мной не погнались сразу двое мертвецов, у одного не было бы шанса!

Наставник покосился на Чан Юаня, теперь ясно осознав, что с этим мужчиной шутки плохи, и более ничего не произнес. Цзи Лин после долгого изучения ладони Эр Шэн выдала:

– Я занимаюсь совершенствованием уже долгие годы и подобного никогда не встречала.

Оставшиеся двое наставников были с ней в этом согласны.

– Это червь гу, – наконец донеслось с кровати.

Сначала сраженные шоком, совершенствующиеся вскоре вновь собрались вокруг Эр Шэн, теперь рассматривая руку девочки еще пристальнее.

– Червь гу из древних писаний? Похоже, конечно, но их осталось совсем мало: всего несколько в распоряжении князя Юэ на южной границе.

– Как вы поняли, что это чары гу? – спросила Цзи Лин у Чан Юаня.

– Они путают сознание смертных, контролируют их тело. Если коснуться кожи, можно ощутить, как червь ползет, а обладателю тела станет больно.

Наставники после некоторых колебаний один за другим чуть коснулись черного пятна, и Эр Шэн сразу же заерзала.

– Не трогайте всем скопом, – добавил Чан Юань. – Чтобы их не вытянули, черви скрываются в глубине тела, обнаружить их крайне трудно. Эр Шэн рассказала, что мертвецы ее не кусали, она взорвала одному из них голову. Возможно, червь гу уже давно обитал в трупе и пролез в ладонь Эр Шэн. Я предполагаю, что эта хворь не естественная, ее кто-то создал. С помощью чар гу он подчиняет людей и превращает в своих слуг.

Речь Чан Юаня обескуражила наставников Затерянной горы. Первой в себя пришла Цзи Лин:

– Вы в этом уверены?

– Лишь догадка, – ответил Чан Юань. – Нужно поймать и размозжить голову одного из мертвецов, тогда и убедимся.

Выразительного взгляда от совершенствующейся было достаточно, чтобы один из собравшихся наставников тут же отправился выполнять поставленную задачу. Далее она задала очередной вопрос:

– Опираясь на сказанное ранее, этот червь должен был скрыться во внутренних органах, как только попал в тело. Почему тогда он до сих пор у нее под кожей?

Мужчина покачал головой, поскольку и сам не знал, но тут в разговор включилась Эр Шэн:

– Я знаю, я знаю! Это потому, что я с детства ела жуков! Червь ведь тоже насекомое! Наверняка испугался, что, когда он подберется к моей голове, я его проглочу, хах!

– Вот оно что, – согласно кивнул Чан Юань, у остальных разве что дернулся уголок губ. Теперь они чувствовали себя еще беспомощнее.

Эр Шэн вскочила, ликуя:

– То есть этот червяк так и останется в моей ладони, и если мы его вытащим, я не превращусь в живой труп? И меня тогда не убьют? И я останусь с Чан Юанем, ха-ха! – Она рассмеялась, но вдруг остановилась. – Постойте, раз я не живой труп, то почему слышу этот голос?

– Из-за червя гу в твоем теле, – объяснил Чан Юань. – Они получают приказ от владельца подчинить тело мертвеца себе и направлять его к месту назначения. Ты слышишь голос, потому что чары гу внутри тебя, но ты им не подвластна. Это, должно быть, связано с тем, что червь не смог пробраться вглубь твоего тела.

С осознанием Эр Шэн рассвирепела:

– Я из-за этого негодного червяка была подавлена весь день. Я его достану, раздавлю и съем, вот увидите!

– Не спеши, – остановила ее предельно сосредоточенная Цзи Лин. – Если все действительно так, как говорит этот… господин Чан Юань, у наславшего чары гу непомерные и страшные амбиции. Если приказы слышишь ты, то и полк мертвецов тоже – так мы сможем вычислить личность и цель виновника и, исходя из этих сведений, примем ответные меры.

– Как это? – Эр Шэн несколько раз моргнула в недоумении.

Цзи Лин уставилась на девочку в ответ. Сдерживаемая ею злость нашла свой выход в глубоком вздохе.

– Иначе говоря… – Она потерла лоб, впервые засомневавшись в своих стратегических и наставнических способностях.

– Они хотят, чтобы ты помогла им поймать того, кто наслал чары гу, и избавиться от него, – объяснил ей Чан Юань.

Со второй попытки до Эр Шэн дошла суть сказанного. Она обвела собравшихся взволнованным взглядом:

– Я? Помогла? Помогла совершенствующимся убить негодяя? Рассказывайте, что мне нужно сделать.

– Смирно сидеть здесь и рассказывать нам обо всем, что услышишь, – дала ей поручение Цзи Лин.

– Конечно, не вопрос! А еще?

– Больше ничего. – Девушка повернулась и проинструктировала другого наставника: – Найди и сожги талисман, который дал нам Почтенный бессмертный, извести его о положении дел.

– А стоит? – озадаченно нахмурился тот. – Мы ведь здесь должны набираться опыта…

– Если бы мы не узнали, что мертвецы – дело человеческих рук, я бы ни за что не стала просить его о помощи. Однако… Если я не ошибаюсь, эти полчища трупов направляются в мифическую долину Возвращения дракона за травой бессмертия. Если они ее съедят и станут неуязвимыми, думаешь, в мире найдется равный им по силам? Тот, кто это сотворил, станет обладателем непобедимого войска. Подумай сам, какие у него амбиции со столь чудовищным оружием?

Беднягу прошиб холодный пот.

– Я немедленно извещу Почтенного бессмертного.

После его ухода Цзи Лин развернулась и поклонилась Чан Юаню, сложив руки:

– Премного вам благодарна, господин Чан Юань, за то, что поделились с нами своими догадками. Но откуда у вас такие познания? О червях гу ничего не было слышно уже сотни лет.

– Мне о них рассказывал один друг. – Он взглянул на Эр Шэн, сидевшую с чинным видом и навостренными ушами.

Сы Мин, ведающая судьбами всего живого, естественно, знала обо всех и обо всем. Тогда она с улыбкой рассказывала ему, что в каждой натальной карте должна быть парочка странностей, чтобы жизнь была насыщенной. У нынешнего Чан Юаня странностью стало то, что он был лишен элементарных знаний, однако в редкостях был настоящим знатоком.

Цзи Лин была удовлетворена этим ответом и не стала развивать тему. Поручив одному из наставников остаться с Эр Шэн и записывать все, что та говорила, а если червь под кожей причинит ей вред – достать и запечатать, совершенствующаяся покинула комнату.

День был беден на события, активность мертвецов в округе тоже утихла. Эр Шэн так и просидела, ничего не услышав, постепенно ее охватывало волнение. Под зорким взглядом совершенствующегося с Затерянной горы, она по чуть-чуть придвигалась к Чан Юаню, с каждым движением ее все больше манила кровать.

Чан Юань, заметив, как девочка дважды посмотрела в его сторону, понял, к чему она клонит. Он приподнял одеяло и похлопал рядом с собой.

– Если хочешь спать, ложись ко мне.

– Хорошо! – Эр Шэн, не дожидаясь повторного приглашения, скользнула под одеяло и, ластясь о его руку, облегченно вздохнула.

Чан Юань решил: раз они уже спали вместе прошлой ночью, могут и еще, если ей это так нравится.

Эр Шэн же размышляла над некогда сказанным матушкой: мол, если она будет спать с мужем, то у них появится ребенок. Так что она должна «спать» с Чан Юанем, пока тот не возражает. Когда она забеременеет от Чан Юаня, он точно никуда от нее не сбежит.

Оставшийся с ними совершенствующийся наблюдал за происходящим округлившимися глазами, но Эр Шэн быстро нашла объяснение:

– Я не хотела ничего такого! Просто вчера услышала тот голос, лежа здесь, вероятно, так случится и сегодня.

Наставник скривил губы:

– Я на пути совершенствования. Разве могу я вмешиваться в личные дела… – Щеки его зарделись. – Меня не касается, чем вы там собрались заниматься, я отвечаю исключительно за передачу услышанного… Только… пожалуйста, не увлекайтесь своими делами, а то… мне будет очень неловко…

Эр Шэн долго обдумывала сказанное им, но так и не поняла, чем может смутить этого несчастного. Самое большее она могла смутить разве что Чан Юаня. Не в силах прийти к догадке, девочка бросила это дело, обняла своего «мужа» и медленно прикрыла веки…

Она проснулась, судорожно втягивая воздух. Уже почти стемнело, когда Эр Шэн открыла глаза и тут же закричала:

– Он заговорил! Заговорил!

Дремавший неподалеку наставник вскочил и схватился за кисть, готовый записывать:

– Что он сказал?

Чан Юань тоже неторопливо приоткрыл глаза и посмотрел на Эр Шэн, которая сосредоточенно слушала передаваемый приказ. Вскоре она заговорила, подражая тону того человека:

– Затерянная гора посмела мне помешать. Сегодня в час Крысы я разрушу их барьер. Когда войдете в город, сдирайте с них кожу, дробите их кости, глотайте их целиком. Не оставлять ни одного выжившего!

Переменившись в лице, совершенствующийся скрылся за дверью.

Голос в голове Эр Шэн еще несколько раз повторил приказ и, наконец, затих.

Она повернулась к Чан Юаню:

– Чан Юань, когда этот человек сегодня говорил, моя голова не болела и сама я чувствовала себя нормально.

Мужчина согласно хмыкнул, убрав пальцы с ее запястья.

– Он сказал, чтобы нас съели? Ха, пусть гнилых жуков жуют! Нас защищают совершенствующиеся, так что мы не боимся каких-то тварей!

– Возможно, на этот раз совершенствующимся не под силу с ними справиться, – нахмурился Чан Юань. – Мертвецы под контролем, и они не знают заклинаний. Чтобы разрушить барьер, нужна сила мощнее, чем у учеников Затерянной горы. Скорее всего, этим займется сам хозяин трупов. Наверняка он серьезный противник.

Эр Шэн сначала растерялась, но, наконец, до нее дошло, что он имел в виду.

– Чан Юань, ты сможешь убежать, когда здесь окажется этот оборотень? – неожиданно спросила девочка. – Если не сможешь, я спущусь и съем еще две миски риса, чтобы понести тебя на спине.

Услышанное заставило его мрачные глаза немного смягчиться. Чан Юань коснулся волос на лбу Эр Шэн:

– Не думай об этом. Споры сильных мира сего нас с тобой не касаются. Но спасти людей здесь будет сложновато.

– Совершенствующиеся планируют сражение. Получится ли у них победить?

– Трудно сказать, – покачал он головой.

– Тогда давай сбежим! – Разволновавшись, Эр Шэн затараторила: – Зачем сражаться, если не сможешь победить? Неужели они тоже наслушались наставлений деревенского старикашки и вконец отупели?

– Ты умница, – улыбнулся Чан Юань. – Позови Цзи Лин и передай ей, что у меня есть идея, как отразить атаку.

Она нашла совершенствующуюся за раздачей приказов учениками и наставниками, чтобы те направили ци и усилили барьер. Когда девочка передала слова Чан Юаня, Цзи Лин заметно оживилась и немедленно бросилась на постоялый двор.

Эр Шэн наблюдала за синим ореолом в сумрачном небе. Деревенский учитель, сопливые братья Лю, второй сын и старшая невестка семьи Чжу – все они погибли необъяснимой смертью, а от сожженной деревни ничего не осталось. Вот бы совершенствующиеся оказались там раньше!

Она никого не знала в этом городе, где все двери и окна были плотно закрыты, и никто не вышел на подмогу. В ее деревне все было бы иначе.

Внезапно Эр Шэн, к своему стыду, поняла, что скучает по учителю, ворчавшему о преданности, долге и праведности.

– Мелкая, ты чего тут застыла? Деньги начали падать с небес? – Хозяин насмешливого голоса шлепнул по плечу Эр Шэн. Она оглянулась и узнала Чэнь Чжу, ученика Затерянной горы, тащившего днем ранее Чан Юаня.

Она провела рукой по волосам. Плечо болело, и обычно она бы плюнула в лицо обидчику, но этот совершенствующийся спас ее, поэтому усилием воли девочка подавила свой порыв и задумалась, стоит ли ей поклониться ему или что-то в таком роде. Прежде чем она успела что-либо сообразить, он снова хлопнул ее по плечу и рассмеялся:

– Я и не ожидал, что ты окажешься такой храброй! Слышал о событиях прошлой ночи. – Чэнь Чжу подошел ближе и прошептал ей на ухо: – На самом деле, мне всегда казалось, что у наставницы Цзи Лин нет груди! Если не смотреть на лицо, любой спутает ее с мужчиной! Ха-ха! Мелкая, ну ты даешь! Как жаль, что я не увидел собственными глазами ее выражение лица вчера!

Затем он ударил по плечу девочки в третий раз.

Тут Эр Шэн не выдержала и схватила Чэнь Чжу за волосы, выдрав несколько прядей. Разгневанный юноша закрыл руками голову и закричал:

– Ты чокнутая?

– Это ты чокнутый! – закричала она в ответ. – Так меня колотишь, что кости вот-вот сломаешь!

– Откуда мне знать, что ты такая слабая? Тебе больно от пары ударов?

– Это я не знала, что ты такой слабый! Тебе больно от пары выдернутых волосин?

Чэнь Чжу, поняв, что ее не переспорить, молча уставился на девочку. Эр Шэн тоже с вызовом запрокинула голову. Никогда раньше юноша не был так зол, но против него была девочка без каких-либо сил. Она ему не ровня. Чэнь Чжу взмахнул кулаком и хотел было ударить Эр Шэн, однако та, наученная горьким опытом, сразу поняла его намерения и закричала:

– Посмеешь меня ударить, и я все расскажу твоей наставнице Цзи Лин!

Пока юноша осознавал сказанное, Эр Шэн показала язык и была такова, а ему только и оставалось стоять, краснея от злости. К ее возращению Цзи Лин уже обговорила детали с Чан Юанем. Они столкнулись в дверях комнаты, и наставница произнесла:

– Эр Шэн, собирайся, мы уходим.

Прежде чем Эр Шэн успела хоть что-то спросить, девушка уже ушла.

– Чан Юань, куда нас хочет отвести госпожа Цзи Лин?

– В лес за твоей родной деревней. – Выражение лица Чан Юаня было, как и обычно, нечитаемым. – Эр Шэн, налови для меня жуков.

Лес располагался к северу от города, а мертвецы наступали с юга. Хоть они уже были в деревне, там их всех уничтожили. Отступление на север было сейчас не побегом, а спасением.

Почтенный бессмертный Затерянной горы не успел бы добраться к часу Крысы, однако если бой получится отложить на день, с прибытием старейшин и Почтенного бессмертного мертвецы и их могущественный хозяин уже не будут так страшны. В конце концов, Почтенному бессмертному почти пятьсот лет, его силы и познания глубоки, достойных его соперников можно пересчитать по пальцам. Однако если и он не сможет справиться с тем оборотнем… останется лишь покориться судьбе.

Купол над городом был оставлен, чтобы выиграть больше времени на побег.

Хотя Эр Шэн не догадывалась, сколько размышлений стояло за этим решением, по ее мнению, убежать, если не можешь победить, – несомненно, правильный шаг. Поэтому она послушно собрала свой узелок и ждала посланного Цзи Лин ученика, чтобы тот помог Чан Юаню. Правда, когда она увидела вошедшего, лицо ее потемнело.

– Не буду я его нести, – заявил Чэнь Чжу, который, как и Эр Шэн, не горел энтузиазмом от этой идеи.

– Он тебя не понесет, – объявила девочка, обращаясь к Чан Юаню, хотя смотрела на Чэнь Чжу. Схлестнувшись взглядами, оба они фыркнули и отвернулись друг от друга.

Одного ледяного взгляда Цзи Лин было достаточно, чтобы они опустили головы и мирно двинулись вперед.

При виде остатков родной деревни ноги девочки предательски подкосились. Одно дело знать, что деревня разрушена, и совсем другое – увидеть своими глазами.

Это было похоже на то, как давным-давно ей сказали, что ее родители погибли на чужбине из-за несчастного случая. Она же с улыбкой ответила, что поняла, а затем продолжила бегать по горам и долам, играя и ни о чем не думая. Однажды она подралась с одним толстячком на окраине деревни, и его семья увела мальчика домой на ужин. Эр Шэн оглянулась: ее родители не пришли. В тот миг она поняла, что они больше никогда не придут за ней.

Тогда девочка осознала, что смерть ставит точку на встречах с родными.

И теперь оказалось, что от разрушенной деревни ничего не осталось. Она умерла вместе с прошлым Эр Шэн.

Вдруг чья-то рука нежно похлопала по спине. Эр Шэн оглянулась и увидела, как Чэнь Чжу неловко отвернулся.

– Сейчас самое главное – спастись. Позже мы поможем тебе соорудить памятник людям в этой деревне и выгравировать их имена.

Эр Шэн кивнула и двинулась дальше к лесу. Лицо ее слегка покраснело, и она услышала бесстрастный голос Чан Юаня:

– Отпусти произошедшее, в этом мире жизнь и смерть идут рука об руку.

– Тогда все вокруг меня умрут? – К глазам Эр Шэн подступили слезы. – И я останусь совсем одна? И ты тоже умрешь? Ты не умрешь! Не бросишь меня!

– Хорошо.

До леса они добрались к глубоким сумеркам. Эр Шэн с факелом в руках занялась ловлей жуков для Чан Юаня, а тот с удовольствием их ел.

Чэнь Чжу поддерживал Чан Юаня одной рукой, а другой держал факел и ясно видел, как мужчина глотает жуков. Ему было противно до тошноты. Эта парочка творила сплошные странности, у них наверняка были беды с головой. Лучше ему держаться подальше, чтобы не стать таким же, какой ужас!

Большая часть народа уже вошла в лесную чащу. Одни ученики повели горожан дальше на север, в то время как другие остались, чтобы установить еще один барьер в лесу и помешать мертвецам найти мифическую долину Возвращения дракона. Эр Шэн отстала от них, потому что бегала и ловила жуков. Втроем они замыкали шествие, пока не достигли небольшого пруда.

Чэнь Чжу был встревожен, но не хотел показывать страха, поэтому стиснул зубы и не подгонял девочку. Эр Шэн же была полностью сосредоточена на том, чтобы накормить Чан Юаня, которого вообще не волновало происходящее вокруг, и ее тоже не интересовало, куда идут люди впереди.

– Чан Юань, хочешь воды? – Она указала на пруд, отражавший звезды на небе. – Вода здесь очень сладкая, гораздо вкуснее колодезной в деревне. Ты съел так много мяса, нужно его запить.

Чэнь Чжу, наблюдая за удаляющимися огнями факелов, не выдержал:

– Позже попьет, а то вдруг у него еще случится диарея.

– Ни за что! – Возмущенная Эр Шэн вытянула шею, собираясь вступить в спор.

Взгляд Чан Юаня долгое время не отрывался от пруда. После продолжительного молчания он вдруг попросил:

– Эр Шэн, принеси мне воды оттуда, хочу попробовать.

Торжествуя, она показала язык Чэнь Чжу, про себя наградила его характеристикой «трус» и послушно побежала за водой. Юноша так и смотрел на почти исчезнувшие огоньки вдалеке, и беспокойство внутри только росло. Тогда же он внезапно ощутил порыв холодного ветра, дунувшего ему в спину. Чэнь Чжу оглянулся, но в беспроглядной ночи услышал лишь шуршание листвы вокруг. Именно эта неизвестность подпитывала предчувствие, что в любой момент что-нибудь да случится.

– Мелкая засранка! Давай быстрее!

– Сейчас!

Эр Шэн наполнила бамбуковую трубку водой и, вернувшись, отдала Чан Юаню. Он долго осматривал воду, но не пил. Взгляд его стал ярче под огненными бликами.

– Это и впрямь здесь. Неудивительно, что это место переполнено одухотворенной ци, – пробормотал мужчина. – Мир так изменчив, я и не знал, как море превратилось в тутовую рощу…[17]

Он произнес это так тихо, что даже Чэнь Чжу, стоявший совсем рядом, ничего не расслышал. Юноша только подгонял:

– Пей быстрее, чего ты уставился на нее? Оттуда вырастет что-то?

– Не кричи на Чан Юаня! – Эр Шэн засучила рукава и хотела было уже проучить Чэнь Чжу, но внезапно ветер стих, и все трое почуяли тошнотворную вонь.

Чэнь Чжу тут же насторожился и быстро оглядел чащу. Чан Юань прошептал ему на ухо:

– Юго-восток.

Юноша обернулся, как вдруг кто-то ударил его по локтю. Факел вылетел из рук и упал в пруд. В кромешной темноте следующий удар пришелся в живот, и Чэнь Чжу отлетел на три чжана, переломил ствол дерева и, поверженный, свалился в заросли. Чан Юаня, естественно, не пощадили, и он упал рядом с парнем, не издав больше ни звука.

Все это произошло в мгновение ока, Эр Шэн даже не успела понять, куда пропали ее спутники. Оцепенев с факелом в руках, она в ужасе повернула голову и, наконец, разглядела нападавшего.

Огромный живой мертвец, однако он отличался от себе подобных. Его кожа не была в язвах, и он выглядел как обычный человек, только на месте груди и живота зияла огромная дыра, где копошились черные липкие черви.

Червь гу в ладони Эр Шэн начал шевелиться, будто собираясь вырваться из-под ее кожи.

– Боги… – рассеянно прошептала Эр Шэн. – От этих червей можно так вымахать. Хорошо, что госпожа Цзи Лин не дала мне его съесть. Иначе я бы раздавила Чан Юаня во сне.

– О? – раздался из-за спины мертвеца голос мужчины средних лет. – Вот чудеса. В твоем теле есть гу, а ты в ясном сознании.

Эр Шэн, вытянув шею, разглядела мужчину в роскошном одеянии, неторопливо вышедшего вперед. Он выглядел лет на сорок, с изящными аристократическими манерами, но в глазах крылось невиданное коварство.

– Кто вы?

– Я правитель южных земель, князь Юэ. – Он пристально посмотрел на Эр Шэн и улыбнулся. – У тебя, девочка, должно быть, есть какие-то особые таланты. Когда попробую, узнаю.

«Попробует…»

– Вы собираетесь… съесть меня?

Тот, продолжая улыбаться, кивнул. Эр Шэн, поняв, к чему все идет, про себя повторила одно из заклинаний для самообороны, которым ее учил Чан Юань. Князь Юэ решил, что она от испуга застыла на месте, и похлопал гигантского мертвеца по спине, чтобы тот схватил Эр Шэн.

Еще два шага, еще один шаг… Эр Шэн подняла голову и сказала:

– Мне нравится есть червяков, но я не люблю, когда они едят меня. – И направила руку к груди мертвеца, пронзив ее золотистым светом, точно так же, как днем ранее взорвала голову другого.

Гигантский труп истошно заорал, отчего у Эр Шэн застучало в висках. Черви в его груди зашевелились еще быстрее, а девочка почувствовала легкую боль в ладони. Она отдернула руку и увидела, что прятавшийся под кожей червь гу исчез. Пользуясь случаем, она бросила факел и, развернувшись, нырнула за Чэнь Чжу в кусты.

– Ха-ха, а эта девчонка довольно храбрая, – усмехнулся князь Юэ. Одним прыжком он вновь оказался перед Эр Шэн и поглядел на нее, сложив руки на груди.

Пламя факела так и билось позади него. В голове Эр Шэн пронеслось несколько идей, и, наконец, она плюхнулась на колени и, опустив голову, трижды поклонилась и горько зарыдала:

– Ваша светлость, пощадите меня! Ваша светлость, помилуйте! Я худая и невкусная сирота. А еще… я уже несколько дней не мылась. И еще у меня запор, и живот полон грязи. Я невкусная!

Князь Юэ все так же многозначительно улыбался.

– Это неважно. У меня есть причуда: я люблю есть нечистоты.

Эр Шэн подняла на него глаза, вся дрожа, лицо ее было в соплях и слезах. Князь коснулся макушки девочки.

– Как меня радуют подобные взгляды. – Его ладонь была горячей, словно собиралась спалить волосы девочки. – Больше всего мне нравится видеть отчаяние в глазах других.

Он сжал пальцы, и боль стала совсем невыносимой, но тут в воздухе резко вспыхнул белый свет. Боль пропала, однако Эр Шэн никак не могла прийти в себя.

– Ха-ха, ученики Затерянной горы, вы явно себя переоценили, раз осмелились помешать моим планам. – Князь Юэ уклонился от атаки и холодно посмотрел на Цзи Лин и остальных бегущих к ним совершенствующихся.

Оказалось, что те вернулись, заметив, что позади нечто странное, и спасли Эр Шэн, которая была в шаге от смерти. Один из наставников отвел ее в сторону и побежал обратно, услышав приказ Цзи Лин занять позиции.

– Ха-ха! Занятно, кажется, школа Затерянной горы совсем измельчала, раз надеется, что со мной справится кучка сопляков. – Князь хлопнул в ладоши, взгляд его наполнился жаждой крови. – Тогда я отдам ваши трупы великому и могущественному Почтенному бессмертному, чтобы он над ними поплакал.

– Наглец! – вскрикнула Цзи Лин, и, разгневанная, ударила его мечом.

Ее противник легко увернулся и взмахнул рукой, кончиком пальца щелкнув по лезвию клинка, отчего тот зазвенел, и Цзи Лин едва не выпустила оружие из рук. Князь Юэ заорал, пробудив гиганта, неподвижно стоявшего рядом после атаки Эр Шэн. Тот воспользовался неподготовленностью совершенствующихся, поднял кулаки и начал беспорядочно ими размахивать, поразив двоих.

С самодовольной улыбкой князь высвободил вредоносную ци, накрыв учеников Затерянной горы так, что они не могли встать. Взглянув на Цзи Лин под ногами, он жестко ударил ее взмахом ладони. Наставница сплюнула кровь, едва держась в сознании.

В это время Эр Шэн наконец пришла в себя. Оценив происходящее вокруг, она подобрала камень и яростно бросила в князя Юэ.

– Сволочь! Говорила я тебе не издеваться над людьми! Получай!

Как мог простой камень причинить ему боль? Глаза его покраснели еще сильнее.

– Я войду в долину Возвращения дракона, съем траву бессмертия и буду жить так же долго, как Небо и Земля, и сиять так же ярко, как солнце и луна! Не неси вздор, девчонка!

– Ты будешь жить так же долго, как тысячелетняя черепаха, и вонять тысячи лет, как камень в дерьме из выгребной ямы!

Эти слова взбесили князя. Он протянул руку, и шея Эр Шэн напряглась, а затем ее тело поплыло к мужчине. Как она ни билась, приземлиться не выходило. Вскоре ей стало не хватать воздуха, в глазах почернело. Сквозь наступавшую темноту девочка почувствовала, как прохладное дуновение ветра с пруда отрезвило ее.

Кусты, где валялись Чэнь Чжу и Чан Юань, осветило слабое серебристое сияние. Слепящее в безлунной ночи, оно, однако, несло защиту и тепло. Но так казалось только Эр Шэн. Для находящихся же под гнетом темной ци совершенствующихся эта светлая ци, что внезапно переполнила их, только усилила страдания и боль, будто они оказались в величественном храме под безразличным наблюдением высших богов…

– Тот, кто решится потревожить место упокоения драконов, будет убит без пощады.

Место упокоения драконов…

Князь Юэ ослабил хватку, и невидимый канат исчез в мгновение ока. Эр Шэн рухнула на землю, держась за шею и яростно кашляя.

– Драконов? – Князь уставился на мужчину, вышедшего из кустов, и улыбнулся. – И что, если я потревожу их? Это кучка останков.

Сопротивляясь гнету ветра, что прижимал к земле траву, Чан Юань неторопливо прошел к противнику, тело его излучало свет, лицо было безразлично. В темных глазах проблеснуло золотое сияние, но спустя мгновение в них не осталось вообще никаких эмоций.

Хоть князь Юэ и не знал, кто такой Чан Юань, он смекнул, что с этим мужчиной будет нелегко справиться, и улыбка сошла с его губ. Заклинатель махнул ладонью, чтобы позвать мертвеца. Мановение руки – и труп понесся, точно марионетка, его тело было ловким и совершенно непохожим на неповоротливого здоровяка, каким тот был совсем недавно.

Чан Юань правой рукой поймал огромный кулак, что тянулся в его сторону, но от удара колоссальной силы не раздалось ни звука.

Эр Шэн перевела дыхание и с некоторым беспокойством принялась наблюдать за схваткой. Свет собрался на кончиках пальцев Чан Юаня, и спустя миг рука мертвеца отделилась от тела. Мужчина отбросил ее, как игрушку. Труп поднял глаза к небу и взвыл ужасным воплем.

Чан Юань на это никак не отреагировал, только ударил мертвеца в горло, и вопли резко стихли. Мужчина убрал руку, и тварь рухнула на землю. Лед в его взгляде едва не рвался наружу, шел он размеренно, но каждый шаг нес силу, пугавшую противника. Князь Юэ отступил на шаг и заскрежетал зубами.

– Я почти добрался до цели, и ты этому не помешаешь.

Чан Юань не слушал его болтовню. Будь у него хоть одна десятая прежних сил, он бы уже прихлопнул князя, но сейчас он был серьезно ранен и смог лишь временно восстановить их часть благодаря букашкам, которых насобирала Эр Шэн. Этого запаса хватит только на мгновение после того, как Чан Юань восстановит дыхание. Если не успеет избавиться от этого грязного отродья, не только люди здесь, но и вся долина Возвращения дракона окажется растоптана.

Как он мог это допустить…

Чан Юань вытянул руку с когтями прямо к горлу князя Юэ. Тот уклонялся от атак, но Чан Юань наступал шаг за шагом, и каждое его движение было смертоносным. Князь старался парировать удары, но постепенно терял силы. Глаза его окрасились алым, в голове билась мысль, что нельзя сейчас проиграть. Заклинатель скрылся за сваленным мертвецом, отбивая очередной удар.

В это время в кустах как раз очнулся Чэнь Чжу. Когда он открыл глаза, то был ошеломлен увиденным: все его наставники валялись на земле, а с врагом бился Чан Юань, который даже не мог ходить. Однако то, что он увидел дальше, отбило желание есть мясо на ближайшие три месяца.

Князь перевернул мертвеца и начал руками есть червей с его груди!

– Боги! Небеса! Он тоже ест этих червей! Он их тоже ест! – Тут его вырвало. – Что с этим миром не так?

Парня снова стошнило.

Глаза Чан Юаня застлала тьма, желание убить усилилось стократ. Как раз когда он собрался нанести удар на пределе своих сил, князь Юэ вынул из тела черного червя в три раза больше обычного, проглотил с торжествующей улыбкой и швырнул труп в Чан Юаня, преградив тому обзор. Когда Чан Юань измельчил мертвеца в труху, на голове князя вздулись черные вены, что выглядело пугающе.

В безумии он взревел к небу:

– Никто не помешает моей великой цели! Я хочу жить так же долго, как Небо! – Вредоносная ци обуяла его полностью.

Поняв, что дело плохо, Чан Юань вскочил. Обезумевший князь Юэ бросился прямо на него, чтобы вырвать сердце!

– Будь осторожен! – вскрикнул Чэнь Чжу.

– Чан Юань! – перепугалась Эр Шэн.

Нахмурившись, мужчина увернулся. Князь Юэ, не жалея сил, напролом атаковал Чан Юаня. Тот, отступая, наступил на руку лежащей на земле Цзи Лин. Чан Юань знал, что, если так и продолжится, совершенствующиеся позади него и Эр Шэн точно пострадают.

Его черные глаза вновь засияли золотым светом. Чан Юань замер, получил два удара от князя Юэ, перешел от обороны к нападению и отбросил противника на три шага назад. Он собрался было продолжить наступление, однако внезапно почувствовал, что его желудок пуст, а раны на теле пронзила боль.

«Беда», – подумал Чан Юань. Энергия, которую он собрал из червей и жуков, была исчерпана…

Не успев придумать, что с этим делать, он получил смертоносный и неизбежный удар противника. Чан Юань смог только увернуться, чтобы избежать атаки прямо в сердце. Когти князя Юэ пронзили его лопатки, и заклинатель расхохотался, а затем с силой отбросил Чан Юаня. Тот спиной оцарапал острые камни на берегу и свалился в пруд.

Мышцы и кости ослабевшего дракона болели так, будто их разорвали на части, с каждой попыткой встать агония только усиливалась. Князь с гордым видом подошел к нему и слизнул кровь с кончиков пальцев, хвастаясь своей победой.

– Сила в твоем теле тоже очень хороша, дай мне попробовать.

Чэнь Чжу, услышав это, злой и испуганный, задрожал всем телом. Он сердито бил себя по ногам, но не мог подняться. Под темной ци такой силы у него не выходило встать! Юноша ничего не мог с собой поделать! Оглянувшись, он заметил, что все наставники наблюдали за происходящим с такой же злобой. Злобой на собственное бессилие.

Мелькнула хрупкая фигурка, которая заслонила Чан Юаня своими тонкими плечами. Сверля покрасневшими глазами князя Юэ, она воскликнула:

– Съешь меня! Пробуй, что хочешь! Но не обижай Чан Юаня!

Поступок Эр Шэн, несомненно, удивил всех. Как ей удавалось не сломиться под темной ци, которой не могли противостоять даже опытные совершенствующиеся?

Князь Юэ уставился на Эр Шэн налитыми кровью глазами.

– Ха-ха, в этом мире еще есть люди настолько глупые, что сами идут на гибель. – Эр Шэн не сводила с него взгляда, полного отвращения и ненависти, и заклинатель рассвирепел. – Раз так хочешь умереть, я исполню твое желание.

Он двинулся к ней. Чан Юань пошевелил пальцами, пытаясь утащить Эр Шэн за собой, но тело онемело от боли и совсем не слушалось. Никогда раньше Чан Юань не ощущал себя таким униженным и потому горько усмехнулся. Даже не мог победить смертного. Прежде он не задумывался о редкости силы древних драконов, но теперь, лишившись ее, осознал, почему все в мире так жаждали подобного могущества. Только когда ты достаточно силен, у тебя есть возможность защитить то, что тебе дорого…

– Ну что, девочка. – Князь подошел к Эр Шэн и поднял ее подбородок одной рукой. – Скажи, с чего мне начать?

Не успел он закончить фразу, как ему в спину ударила молния и сожгла роскошное одеяние. Безумец вскричал от боли, отбросил Эр Шэн и быстро отскочил назад.

– Кто?! – рассерженно заорал он. – Кто посмел мне помешать?!

Темно-голубые лучи пронзили ночное небо. Эр Шэн подняла мутный взгляд к белому свету, стрелами пронзавшему место, где стоял князь Юэ. За этими ослепительными огнями подобно свежему ночному ветерку спустился человек в синем одеянии со стоячим воротником.

Выражение его лица было благородным, как у одного из возвысившихся, но светящаяся меж бровей печать плохо сочеталась с остальными чертами.

– Чан Юань, – прошептала Эр Шэн, – небожитель пришел нас спасти!

Дракон с трудом приподнялся, чтобы глянуть на прибывшего, и увиденное его совсем не вдохновило. Пусть он несколько тысячелетий провел в руинах Десяти Тысяч Небес и было предостаточно вещей, о которых он не ведал, значение знака между бровями в их число не входило. В конце концов, клеймо небесной кары оставалось неизменным.

– Эр Шэн, этот человек – падший небожитель, его называют демоном.

Демон? Какой еще демон? Эр Шэн в недоумении уставилась на «спасителя».

Тот, полностью игнорируя остальных, смотрел только на князя Юэ.

– Совершенного тобой тяжкого преступления достаточно, чтобы я отправил тебя в пустынный город. – Голос его был безэмоциональным, словно он разговаривал с мертвецом.

– Ты! – Князь Юэ внезапно запаниковал. – Кто ты?!

– Меня зовут Чан Ань.

Чан Ань… Эр Шэн стало интересно, почему этот мужчина выглядит так угрожающе, если его имя воплощает мир и покой?[18]

Цзи Лин и другие лежавшие на земле совершенствующиеся были поражены, услышав это имя, и изо всех сил старались хоть немного подняться, чтобы разглядеть мужчину получше, но все же не справились с мощной вредоносной ци. Только Чэнь Чжу, ошарашенно уставившись, прошептал:

– Падший небожитель Чан Ань… Последний ученик древней школы Бегущих волн…

Князь Юэ тоже отступил на пару шагов от удивления:

– Это ведь ты рассказал мне легенду о траве бессмертия, почему тогда пытаешься остановить теперь?

Чан Ань слегка улыбнулся:

– Я лишь хочу отправить тебя в пустынный город как можно скорее.

За пределами трех царств располагались руины Десяти Тысяч Небес наверху и пустынный город Бесконечности внизу. Это были тихие и безжизненные земли, где не светили ни луна, ни солнце. Заключенными города Бесконечности являлись преступники, совершившие тягчайшие злодеяния и не имевшие возможности переродиться. В отличие от навечно запечатанных руин Десяти Тысяч Небес, ворота в город открывались, когда преступника отправляли в заключение. После этого городские ворота закрывались, и никто не видел входа ни на Небесах, ни в царстве Людей или в Загробном мире. Находившиеся внутри не могли выйти, а снаружи – войти.

И это был общеизвестный факт, что падший небожитель Чан Ань обожал отправлять преступников в город Бесконечности.

Князь Юэ запаниковал:

– Я достану траву бессмертия и постигну вечную жизнь! Какой город Бесконечности? Ни за что не отправлюсь в это зловещее место!

– А это уже не тебе решать.

Засиял свет, и вместе с криком князя рассеялась вредоносная ци. Он вмиг был обезглавлен Чан Анем, который заключил души князя в пузырек и спрятал его в одеждах. Собираясь уже покинуть лес, Чан Ань вдруг заметил Эр Шэн и Чан Юаня у пруда. В изумлении он поднял брови.

– О, древний дракон, – затем он перевел взгляд на Эр Шэн, долго его не сводя, – и Сы Мин…

Внезапно воздух наполнился смертоносной аурой, и светлая печать падшего небожителя между бровями Чан Аня окрасилась в алый, взгляд наполнился жаждой крови. Ладонью он направил копье света прямо в Эр Шэн. Никто не ожидал нападения, и спасти ее не успел бы ни один из наставников.

Девочка лишь увидела вспышку перед глазами, и чье-то тело заслонило ее, теплая кровь брызнула ей на лицо. Затем нечто упало в воду, и все вокруг стихло. Чуть опомнившись, она обернулась и увидела, что Чан Юаня не было позади нее, а черное одеяние скоро погружалось на дно пруда.

– Чан Юань… – голос Эр Шэн дрогнул. Прежде чем кто-нибудь успел отреагировать, она уже нырнула и сделала это с такой уверенностью, что никто и не подозревал, что девочка на самом деле не умела плавать.

Цзи Лин с остальными теперь беспрепятственно поднялись, и несколько умевших плавать учеников решили спуститься и вытащить утопающих. Однако Чан Ань мановением руки начертил глубокую полоску на земле.

– Кто посмеет спасти ту, кого я хочу убить?

Ответом ему стало молчание, никто не осмелился сделать шаг вперед. Цзи Лин была серьезно ранена и, после того, как ей помогли подняться, со стиснутыми зубами посмотрела на Чан Аня. Темноту ночи нарушил золотистый свет из глубин пруда.

Чан Ань оглянулся и увидел драконью тень в воде. Вспышка золота отразилась в его глазах и вскоре погасла.

Пока совершенствующиеся стояли в нерешительности, Чан Ань пробормотал себе под нос:

– Драконья гробница и впрямь здесь… Твоя удача, что я не убил тебя на сей раз.

Падший небожитель решил, что, должно быть, кровь дракона открыла печать гробницы, позволив им двоим сбежать в долину Возвращения дракона. Однако, поскольку выяснилось, что Сы Мин переродилась в смертную, он просто обязан убить ее в нынешнем воплощении. Хотя смерть для нее означает лишь возвращение на Небеса к прежней должности, Чан Ань знал, что никогда не будет спокоен в этой жизни, если она не умрет в его руках хоть однажды.

Его судьба и все, что он пережил, зависели от натальной карты, написанной Звездной владычицей Сы Мин… Как он мог не ненавидеть такую судьбу?

Чан Ань оглядел озлобленных людей вокруг себя, которые не осмеливались безрассудно нападать из-за его силы, и сказал:

– Ваши навыки совсем плохи, и эта катастрофа – тревожный для вас знак. – Помолчав, он добавил: – Пусть ваш Почтенный бессмертный не расслабляется, мир недолго будет стабильным.

Звездная владычица Сы Мин управляла судьбой царств, и, если она спустилась к смертным, это не обойдется без последствий. Конечно, он ни за что бы не поведал об этом ученикам Затерянной горы. Коснувшись пузырька за пазухой, он улетел на облаке.

На следующий день все, кто был поражен чарами гу, исцелились. От хвори ничего не осталось, но умерших это вернуть не могло. После рассвета наставники Затерянной горы один за другим ныряли в пруд в поисках Эр Шэн и Чан Юаня, но попытки их оставались безуспешными и в конце концов прекратились. Все они последовали за прибывшим Почтенным бессмертным обратно на Затерянную гору.

Эр Шэн разбудил звук журчащей воды. Сонная, она открыла глаза, и ее мгновенно ослепили солнечные лучи. Сев, она почувствовала боль во всем теле. Какое-то время девочка молча сидела, схватившись за голову, затем внезапно вскочила и вскричала:

– Чан Юань! Чан Юань!

Только тогда Эр Шэн разглядела, где находилась. Под ногами тек чистый родник, а вдалеке виднелись безбрежные луга, усеянные полевыми цветами. Эр Шэн взглянула на голубое небо и белые облака, но с удивлением обнаружила, что вокруг не было ни птиц, ни бабочек, ни даже насекомых. Единственным звуком вокруг являлось журчание родника.

– Хм… – раздался тяжкий вздох, прервавший ее размышления. Нет, тут находился кто-то еще, и, судя по звуку, этот кто-то был очень большим.

Эр Шэн набралась смелости и вскарабкалась по травяному склону позади нее. Когда она разглядела, кто был внизу, то так удивилась, что скатилась оттуда обратно к роднику.

Змей-оборотень! Это огромный черный змей-оборотень!

Ей хотелось скорее скрыться, пока он спит, иначе на этот раз ее точно обглодают до костей! Погодите, а где Чан Юань?

Ужасная догадка промелькнула в голове Эр Шэн, она вся похолодела. Поднявшись снова с трясущимися руками и ногами, она осторожно глянула вниз, внимательно разглядывая змея-оборотня.

Кажется, он был серьезно ранен, его тело и земля вокруг были в крови. Змей, закрыв глаза, тяжко дышал, его хвост был погружен в родник, воды которого окрасились в красный. Он был похож на Чан Юаня, когда Эр Шэн впервые его встретила: выглядел слабым и настороженным.

Эр Шэн не могла разглядеть и тени Чан Юаня. Страх пустил корни внутри нее, лицо девочки стремительно бледнело, однако она все еще сохраняла проблеск надежды. Затаив дыхание, Эр Шэн осторожно двинулась к змею-оборотню, осматривая в опасении, что Чан Юань был им прижат, и, наконец, подошла к огромной пасти змея. Та была плотно закрыта, и на нее пахнуло кровью. Эр Шэн не могла унять дрожь от страха, но, зажмурив глаза, в отчаянии раскрыла пасть змея-оборотня и увидела зубы в алой крови.

Чан Юань… Девочка не сдержала слез. Она не могла углядеть ничего, что осталось от Чан Юаня, ни клочка лохмотьев, лишь кровь, и не знала, была ли это кровь Чан Юаня или самого змея.

В этот миг закрытые глаза оборотня внезапно распахнулись, убийственная аура разлилась в воздухе, лицо Эр Шэн обдало его тяжелое дыхание. Отшатнувшись и свалившись от неожиданности на землю, она ошеломленно вытаращилась на пробудившегося змея-оборотня.

При виде Эр Шэн убийственная аура в его золотых глазах медленно рассеялась. Оборотень наклонился и потерся о ее лицо носом, словно пытаясь успокоить, но та только учуяла запах крови. Она изо всех сил старалась перебороть страх и дрожь, но в конце концов не смогла сдержать крика.

– Проклятый змей! Ты съел Чан Юаня! Проглотил целиком… – причитала она между всхлипами. – Не оставил мне от него ничего. Теперь и меня хочешь съесть…

В золотых глазах змея мелькнуло замешательство. Увидев, что Эр Шэн сильно плачет, он вновь приблизил голову, чтобы успокоить ее.

Эр Шэн, однако, разозлилась, оттолкнула его и прорычала с заплаканными глазами:

– Что ты нюхаешь?! Я не воняю! Думаешь меня съесть – давай! Только не жуй! Я хочу остаться с Чан Юанем!

Змей-оборотень смирно лежал на земле, опустив голову и глядя на нее с некоторым весельем, но по большей части беспомощностью.

Эр Шэн, наплакавшись, выплеснула почти весь свой страх и потихоньку начала успокаиваться. Она, еще всхлипывая, повернулась к змею. Тот так и лежал, не сводя с нее взгляда.

– Ты не собираешься меня есть? – растерянно спросила она.

Он ответил чем-то похожим на фырканье.

– Ну точно, – кивнула она, – я все поняла. Ты, должно быть, сейчас наелся Чан Юанем, поэтому планируешь сохранить меня до следующего своего обеда.

Змей вновь фыркнул, не соглашаясь с ее выводами. Девочка внезапно вскочила, бросилась к нему и, обняв тело, засунула голову змею в рот.

– Нет-нет, Чан Юань к тому времени переварится! А вдруг он превратится в какашки! Съешь меня сейчас.

Змей-оборотень поспешно отвернулся, опасаясь, что, если будет неосторожен, его острые зубы действительно причинят ей боль. Он нежно обвил хвост вокруг талии Эр Шэн, чтобы переставить ее.

Эр Шэн противилась из последних сил, но не могла сравниться с оборотнем. Чем усерднее она трепыхалась, тем более бессильной себя чувствовала. В конце концов она покорно опустила голову, но продолжала вновь и вновь звать Чан Юаня. Выглядело это очень жалко.

Змей, кажется, вздохнул и, повернув голову, снова ласково коснулся носом лица девочки, как будто это сам Чан Юань ей говорил: «Эр Шэн, не бойся».