В космопорте Парпланда была глубокая ночь. Петр Удалых не спал. Он быстро собрался и вышел из своего жилого блока, как только получил разрешение к вылету. Он торопился. Время поджимало. На самом деле он понятие не имел, было ли оно у него. Впереди его ждал путь в никуда с сомнительными перспективами, основанными лишь на доверии, на словах чудаковатой особы.

Петр покинул свою каюту в Центре Патруля и быстро шел в сторону ангара с «Мотылем». На Парпланде после чрезвычайных событий был строгий контроль на прилет и отлет. Кроме ИИ на вышке дежурили люди из местных сил обороны планеты, которые строго следили за всеми прибывающими и убывающими судами и шаттлами. Никто не мог влететь или вылететь просто по своему желанию. Петр озаботился этим сразу же после визита Кристал, оставив заявку на скорейший вылет на орбиту, где его ждал крейсер «Оберон» с синтом Веском на борту.

Уже на пол пути по коридору в сторону ангара Петр получил входящий от Айры:

– Я так и знала, что ты купишься на этот бред!

Ее голос звучал холодно, как лед. Петр смолчал и сбросил ее.

– Зря торопишься. Веск не купится на твою авантюру и не ободрит полет неведомо куда, без обоснования – снова подключилась она и произнесла у него в уме все тем же холодным властным голосом. На этот раз Петр отреагировал:

– Веск все поймет. Я смогу его убедить… Пока я капитан крейсера, ему придется согласиться.

– Послушай себя со стороны… Ты с ума сошел! … Это произошло более 2-х недельных циклов тому. Если «Буревестник» даже и улетел туда, то уже давно исчез в «Пасти Блупа» … Ты там ничего не найдешь.

Однако у Петра был ответ и на этот аргумент:

– Ты не учла смещение звезд. Все это время мы сближались… Сейчас до «Пасти» не более 360 световых… Идеальное время, понимаешь!? … Через несколько циклов начнется отдаление.

Теперь Айра молчала. Ей больше было нечем крыть. Петр это знал, но не торопился, давая ей возможность реабилитироваться.

– Мы тут с конкретной миссией… Я должна буду составить рапорт о твоем самовольном решении – выдала она, как приговор.

– Делай, что хочешь – Петр снова отключился.

«Мотыль» уже через 2 часа был на борту «Оберона». Веск уже все знал. Айра предупредила его.

– Петр, вы осознаете то, что делаете? Какие будут последствия?

Тот кивнул и высказало свои аргументы:

– Поймите, Веск, если есть хотя бы один шанс, что наши люди там, в «Пасти Блупа», и что можно спасти их, я сделаю это.

Веск кивнул, чем немало удивил капитана крейсера.

– Я одобряю эту вашу мотивацию.

Петр, не скрывая некоторой радости, дополнил свою мысль:

– Это может помочь сдвинуть расследование с мертвой точки.

Веск снова кивнул, но добавил ложку дегтя:

– Хочу немного убавить ваш благородный порыв. Я на вашей стороне, но Айра вправе обвинить вас в самоуправстве и потребовать у Совета Сектора вашего отстранения от управления крейсером с понижениям в должности и звании даже в случае успеха. Вы это понимаете?

Петр вздохнул. Он это знал, но тут был совершенно бессилен. Петр сознательно пошел на риск, понимая, что у него будут потом проблемы на «Элеоне». Вдобавок Петр не сомневался, что Айра несомненно сдержит свои слова и отошлет отчет о его своеволии и самоуправстве. И, все же, это был шанс выйти из следственного тупика и спасти ребят, хоть и совсем призрачный. Петр конечно рисковал. Он пока еще даже не представлял, как он будет искать «Буревестник» на огромных просторах приливной силы Черной Дыры, где бушуют громадные «штормы», где само квантовое пространство пребывает в чудовищном беспокойстве. Петр поддался соблазну попасть в «Пасть Блупа», воспользовавшись близостью системы. Он не любил полагаться на знаки, но тут у него по сути не было выбора. Петр это все понимал и сознательно шел ва-банк. А риск был даже больше, чем можно вообразить. Прямой безостановочный переход в ВК до самой «Пасти Блупа» нес в себе огромный риск в случае даже незначительного просчета в сотые проценты. Его «Оберон» легко мог оказаться в приливной пасти Черной Дыры или, что еще хуже, непосредственно в горизонте событий. В таком случае конец был бы мгновенный и необратимый. И, все же, Петр рискнул вопреки всем и всему.

140-тысячетонный крейсер «Оберон» тряхнуло очень сильно едва он успел выйти в Евклидово в расчетной точке. ИИ не ошибся. Прямо по курсу во всей красе предстала Черная Дыра, которая резко повлияла на гравитационное притяжение звездного крейсера в момент выхода из ВК. Две противодействующие силы встретились и едва не разорвали судно, утаскивая его в противоположные стороны. Однако прочный сверхтехнологичный крейсер выдержал, но поддался куда более сильной гравитации массивного «черного хозяина» этой области космоса. Заработали тормозные двигатели, плавно выводя звездолет из области сильного притяжения.

В разные стороны от «Оберона» вылетели несколько космических дронов-разведчиков «Кочевников», которые имелись в достатке на крейсере. Лучше них никто не мог бы отыскать песчинку в бушующем океане хаоса, но даже они растерялись, получая многочисленные сбивчивые квантовые возмущения. Уловить тут хоть что-то отдалённо напоминающее «Буревестник» казалось задачей невыполнимой и заранее обреченной на провал.

Петр находился на мостике и наблюдал за множащимися квантовыми возмущениями на экране по орбите Черной Дыры. Понять или разделить, какое из них было вызвано мощными гравитационными аномалиями самой «Пасти Блупа», а какое – сигналом с «Буревестника», понять даже с помощью ИИ и всей вычислительной мощи крейсера, было сложно, если не сказать «невозможно».

– Петр, попробуйте наложить фильтр – вмешался синт.

Петр кивнул. Идея была отличная. И хоть он и сам хотел сделать также, вида не подал. Объемное изображение на экране тут же очистилось, оставив лишь те квант-сигналы, которые хоть как-то читались, используя крипто-коды Патруля. Картинка стала наполняться расходящимися анимированными кругами как бы на воде. Это были отражения, но среди них мог быть и реальный источник. Сигналы привлекли внимание «Кочевников». Однако отражений было слишком много. Проверить все казалось делом немыслимым. Петр снова применил фильтр на этот раз отсекая и убирая с экрана все неполные сообщения или сообщения содержащие нечитаемые фрагменты. Снова интерактивная карта «Пасти Блупа» очистилась. Затем почти из глубины у самого горизонта событий возник слабый квантовый сигнал, который не мог распространиться далеко, но порождал многочисленные искаженные отражения.

ИИ одного из «Кочевников» удалось засечь его более-менее точные координаты. Однако радости это не добавило. «Буревестник» уже прошел свою точку невозврата, и следующей «остановкой» была полная дефрагментация судна под действием огромных гравитационных сил. Все это ждало «Буревестник» еще задолго до прохождения горизонта событий. Прямо сейчас на него действовали такие силы, которым он не мог противиться, даже если бы задействовал одномоментно всю мощь своих маршевых ускорителей. Однако шаттл не сдавался и отчаянно боролся за жизнь, о чем свидетельствовали едва уловимые в искаженном чудовищной гравитацией пространстве всполохи его ускорителей. Эти вспышки, однако же, помогли быстрее определить координаты и вектор смещение, чтобы рассчитать возможный перехват.

ИИ «порадовал» невозможностью достичь «Буревестник» и покинуть гравитационное притяжение. Шанс для спасение экипажа был упущен еще несколько часов назад. Оставалось лишь наблюдать за печальным концом.

Петр взял управление крейсера в свои руки, отстранив ИИ, чем сразу же привлек внимание Веска:

– Капитан… Я согласился на эту авантюру не с той целью, чтобы совершить суицид… Мы не спасем их, если сами погибнем.

Петр кивнул. У него был план. За свою службу в Патруле он попадал в разные истории. И эта сверх-гравитационная аномалия была не первой в его практике. Вот только он умолчал о том, что никогда не совершал маневры на такой опасно близкой дистанции. Он в тайне от синта попросил ИИ сделать для него кое-какие выкладки по маневру и, когда получил результат, немного приуныл. На счету была каждая секунда.

– Я знаю… Это не глупость и не безумие с моей стороны… Просто доверьтесь мне, Веск.

Синт кивнул и более не вмешивался, прислонившись к стене и зафиксировав свое тело максимально безопасно. Петр блефовал. Он никогда не делал ничего подобного в такой близости от источника огромной гравитационной силы, однако и глазом не повел, чтоб не поколебаться самому и не смутить Веска. Его тело в экзо-костюме заняло устойчивое положение. Пальцы рук в тактических перчатках сцепились замком за спиной. Магнитные подошвы вросли в пол мостика. Легкие наполнились воздухом после глубокого медленного вдоха. Осознание и принятие фатальности выбора ушло на задний план. Петр отвел глаза, боясь посмотреть на цифры проекции, а его ум делал то, что задумал, отдавая мысленные команды ИИ.

«Оберон» совершил разворот и с ускорением пошел на сближение, чтобы сократить дистанцию и выиграть столько времени, сколько сможет. «Кочевники» совершали свои маневры одновременно с «Обероном». У них было наилучшее соотношение мощности ускорителей на единицу массы. Вдобавок, имелся больший запас прочности самой конструкции. Именно поэтому тут в Секторе Персея тот же Звездный Поиск в своих исследовательских миссиях к дальним неизученным системам частенько прибегал к «Кочевникам». Сейчас Петр поставил им очередную «невыполнимую» задачу, к воплощению которой они уже приступили. Дистанция с «Буревестником» стремительно сокращалась. 140-тысячетоннная туша «Оберона» завибрировала, как какая-то парусная лодка на сильном ветру.

«Кочевники» шли в авангарде. В сторону «Буревестника» отстрелились металло-полимерные тросы с магнитами на концах, которые, еще более подгоняемые нарастающей гравитацией, весьма быстро достигли цели. Точно такие же закрепились между дронами и «Обероном», чтобы контролировать устойчивость и надежность от обрывов. Металло-полимер идеально распределял гибкость и упругость вдоль своей поверхности. А микро-импульсы тока заставляли его сокращаться и растягиваться, обеспечивая управляемость. Используя тросы Петр уже собирался направить внутрь «Буревестника» болванов ради спасения тех, кто был внутри, но сенсоры, преодолевая многочисленные помехи, выхватили 2 фигуры, появившиеся из аварийного люка сверху. Их блеснувшие экзо-костюмы попались на «глаза» ближайшему «Кочевнику». Оба в скафандрах тоже все видели. Они закрепились и прыгнули. Петра до глубины поразила их отчаянная смелость. Что им пришлось пережить за эти циклы неумолимого сближения с «Пастью Блупа»? Смог бы он так же решиться на прыжок в гравитационную преисподнею? Само название Черной Дыры не было чем-то с потолка взятым. Эта гравитационная бездна даже внешне очень походила на пасть жуткого центаврского чудовища, что повстречали первые колонисты сотни лет назад в бескрайних океанах Би-Проксимы. Тогда они окрестили монстра Блупом из-за его непропорционально огромной пасти и низкочастотного неприятного звука, похожего на бульканье. Весьма подобные гнетущие, сводящие с ума, негромкие, но монотонные, давящие на мозг «звуки» излучала сейчас эта Черная Дыра. ИИ крейсера, ради заботы об экипаже, самолично приглушал их.

Первый «Кочевник» едва не упустил фигурки с «Буревестника» в налетевшем вихре космической пыли и обломков. Тем временем начался неконтролируемый распад межзвёздного шаттла. Оба смельчака, прыгнувших в «Пасть», приняли единственный верный выбор. Разрушение «Буревестника» прямо у них под ногами грозило непредсказуемым, но гарантировано грустным финалом. Разведывательный бот «нырнул» в гущу пылевого вихря и перехватил их, зафиксировав очередной связкой тросов. Сам «Кочевник» из-за всех этих маневров столкнулся с крупным камнем и вмиг лишился одного ускорителя. Его стремительно увлекло навстречу бездне, где он вскоре распался на фрагменты в ярких и мимолетных вспышках. Нужно было торопиться, потому что отсчет шел на минуты, если не на секунды. Тряска самого «Оберона» усилилась, а ИИ объявил о прохождении точки невозврата и совершенной невозможности покинуть гравитационное притяжение «Пасти Блупа», используя всю силу и мощь имеющихся ускорителей. Петр посмотрел на Веска и взмахом руки успокоил его, но не успокоился сам. Он рисковал сильно. Он это знал. Еще ни разу в своем противостоянии «стихии» он не заходил настолько далеко, настолько глубоко. Внутри зашевелился проснувшийся, словно ото спячки, липкий и сковывающий действия страх. Петр глубоко вдохнул и до боли, до хруста в костяшках, сжал пальцы за спиной. Сердцебиение стремительно участилось, но автоматика экзо-костюма тут же ввела успокоительное. ИИ, словно издеваясь или в отместку за то, что был отстранен от управления, включил обратный отсчет до распада крейсера на фрагменты.

– Убери это! – тут же приказал Петр голосом и, повернувшись к синту, пояснил, максимально сдерживаясь:

– Этих минут нам хватит… Просто отсчет будет сильно отвлекать.

Синт кивнул. Его лысое ровное без-морщинистое лицо не выражало никаких волнений. Лишь только глаза суетливо бегали по своим орбитам в поисках, наверное, хоть каких-то логических объяснений, а их не было, просто не могло быть. По всем физическим законам крейсер уже приговорен к «съедению» вместе с теми двумя, на время обретшими надежду на спасение. Петр искоса в шлеме с открытым забралом наблюдал за поведением Веска.

«Может ли он, этот искусственный человек, чувствовать такой же страх? Может ли он понимать или хотя бы догадываться, что я блефую? Что наше существование теперь под большим вопросом? Что я ничего не контролирую, но опираюсь лишь на совершенно голую ничем неприкрытую импровизацию? Что у меня есть всего лишь одно решение, даже не решение, а ставка на «зеро», и единственная попытка ее сыграть?». Капельки пота на своем лице и спине Петр успел почувствовать до того, как их нивелировали подсистемы экзо-костюма.

«Господи! Я ж все это делаю, потому что поверил этой чудачке с Парпланда! Какой ужас! … Нет! Не только! Потому что я – офицер Звездного Патруля! Потому что все мы едины, одна семья, и все друг за друга до конца!». Тело Петра превратилось в натянутую струну. Одно непроизвольное движение могло спровоцировать панику и выход всей ситуации из под контроля. «Соберись! Шанс есть! Просто ИИ его не видит! Не может видеть!».

Петр не тратил время впустую. Он мысленно приказал крейсеру ускориться, как только обе спасенные фигурки в серебристо-серых скафандрах достигли шлюзовой. Его сейчас не волновало, где представитель Парпланда, решив для себя, что обе спасшиеся фигурки – это несомненно те самые пропавшие офицеры Патруля. Он не мог ни о чем больше думать, кроме как о том, чтобы все сделать в точности, иначе о спасении из «Пасти Блупа» можно забыть.

«Оберон» стремительно приближался к неизбежному концу. Дистанция с отставшим теперь, распадающимся и вспыхивающим в местах разломов «Буревестником» ему была нужна только лишь для возможности сыграть единственной ставкой на «зеро» – для удара из нейтронной пушки. Как только он ее достиг, совершил доворот крейсера в сторону шаттла и незамедлительно выстрелил. Каждая секунда промедления могла стоить уже воистину фатальных последствий не только по расчетам ИИ, но и в самом деле. К усиливающейся тряске крейсера добавилась едва заметная на ее фоне вибрация.

Нейтронный заряд по сильно исказившейся траектории ударил прямо в покинутый «Буревестник», вызвал еще одну гравитационную воронку, которая сжала шаттл, как лист фольги, до миниатюрного комочка и сразу же схлопнулась. «Оберон» по кривой траектории еще ближе потянуло к, казалось, теперь уже неминуемой гибели. Однако последовавшее пространственное расширение гравитационной волной оттолкнуло крейсер от «Пасти Блупа». Корабль тряхнуло так, что Петр не удержался и присел. Его, бывалого капитана, едва не вырвало прямо внутрь скафандра. Раздался неприятный скрежет. Тряхнуло так сильно, что и Петру пришлось даже задействовать магниты на перчатках для удержания всего тела на месте. Подключившиеся на максимум разгонные ускорители в нужный момент добавили тот самый недостающий импульс и смогли вырвать крейсер из гравитационных тисков «Пасти Блупа». Ставка на «зеро» сыграла. «Оберон», скрепя и сжимаясь, как какое-то старое межзвездное корыто, натужно завывая и хрипя, покинул опасную зону. Запредельная перегрузка вызвала нарушение целостности конструкции корабля. ИИ тут же доложил об этом. Распад крейсера по причине нарушения условий эксплуатации готов был вот-вот начаться, но вовремя подключился активный контур, который нейтрализовал разгерметизацию. Однако без потерь не обошлось. Повреждения многочисленным мусором, камнями и запредельным гравитационным воздействием нейтронного заряда получили маневровые и фронтальные ускорители, которые Петр специально подставил под удар, зная, что этого все равно не удастся избежать, а на разрывание цепи с «Пастью Блупа» они не повлияли бы.

Крейсер вытащил их. Нано раствор активного камуфляжа спас от фатальных разрушений, а многочисленные рем-боты уже готовились покинуть свои ячейки и приступить к ремонту вышедших из строя систем. Опасность миновала, хотя от гибели они были буквально на волоске. Впервые за этот полет Веск улыбнулся, хотя улыбка эта была настолько глупая и идиотская, что Петр предпочел на нее не смотреть, ограничившись лишь кивком головы в сторону синта. Магниты на подошвах ботинок отключились. Петр, шатаясь и едва перебирая ногами, подошел к стене и без сил рухнул на пол, прижавшись спиной. Его руки дрожали мелкой дрожью, транслируя весь тремор даже через тактические перчатки. Глаза, не моргая, смотрели вверх и вперед. В голове не было ни одной мысли. Казалось, что сейчас даже подумать что-то для него было бы задачей архисложной и трудновыполнимой. Петр смертельно устал. Его глаза самопроизвольно закрылись, и он так и замер, сидя на полу возле размыкающего сцепы безопасности синта.

«Оберон» на ускорении всех маршевых двигателей покидал опасную область пространства, оставляя черный смертоносный взгляд «Пасти Блупа» далеко позади. Впереди их ждал ремонт силами бригады рем-дронов. Со стороны могло показаться, что «Оберон», словно ребенок неумеющий плавать барахтался на месте, не в силах отплыть ни на сантиметр, тщетно сопротивляясь быстрому течению реки. Вот только приборы говорили об обратном. Гравитационное воздействие неумолимо снижалось с каждой новой тысячей преодолённых километров, пусть и визуально при этом «Пасть Блупа» все так же нависала над кораблем в попытке его поглотить.