Общим голосованием по резолюции с номером РК-030679019 от 19`08`2550 с перевесом в один голос Конвент принял решение приостановить единоличную блокаду Крона силами ГЛТК и создать общую комиссию по расследованию нарушений общегалактической Конвенции имени Ж. Бодента со стороны конфликтующих сторон.

(Из итогового протокола заседания Конвента относительно ситуации на Кроне)

Декар с позывным «Рубец» вел «Луч надежды» на сближение с арбитражным «Галеоном» ГЛТК. Политики Терра-Новы сделали все, что смогли, и даже больше, предоставив многочисленные доказательства использования запрещенного климатического оружия на планете. Новая резолюция Конвента по Крону стала тем самым стартовым сигналом к началу запланированной совместной с лоялистами операции. Теперь у Декара, якобы, было право «подвинуть» арбитраж с «насиженного места» даже затребовать инспекцию. Конечно, наивно было полагать, что ГЛТК согласиться на подобное. Однако и открывать огонь на поражения первым он теперь права не имеет, если только ему не будет угрожать опасность. «Луч надежды» для задуманного подходил как нельзя лучше в силу своей объективной слабости противостоять «Галеону» на любой дистанции. ГЛТК все еще не снял блокады, дожидаясь тех самых представителей комиссии Конвента, а так же контролировал и перекрывал инфо-обмен с планетой. Расплывчатая формулировка Конвента давала ГЛТК поле для маневра. Приостановка блокады вроде бы и принята во внимание, но кто ж это проверит, пока не прибыла комиссия.

«Луч надежды» приблизился к «Галеону» ГЛТК на достаточное расстояние, чтобы одновременно и напрячь экипаж арбитражного крейсера и занять близкое и даже в чем-то опасное положение к орбитальному астроидному потоку. Со стороны корабля Терра-Новы в сторону «Галеона» полетели гневные послания с едва ли выполнимым требованием прекратить блокаду планеты и убраться из системы. Корабельный ИИ сгенерировал несколько таких посланий, ссылаясь на недавнюю резолюцию в Конвенте. Со стороны же могло показаться, что капитан «Луча надежды» сделал глупость, подставив собственный корабль под астероиды. Его ИИ теперь, кроме затягивания переговоров по невыполнимому требованию пропустить его на планету, вынужден был постоянно отвлекаться на окружение, просчитывать и совершать маневры облета астероидов. Но Декар знал, что делал. Пара оставшихся на борту «Фантомов» уже вылетела из кормового шлюза, сокрытого от крейсера ГЛТК, растворилась в космосе и направилась прямо в гущу астероидного поля. Их задача была выпустить детекторы для обнаружение скрытых сенсоров ГЛТК, следящих за перемещением особо-крупных астероидов в пределах малого радиуса «Луча надежды».

В течение получаса были получены необходимые сведения о наличии скрытных дронов спутниковой группировки ГЛТК, получены координаты и векторы перемещения ближайших к кораблю Терра-Новы. Наиболее опасные и близкие к «Лучу надежды» были незамедлительно купированы и подавлены специальными дронами «Фантомов».

Выждав благоприятный момент с кормового шлюза корабля Терра-Новы вылетел небольшой орбитальный шаттл «Визитер». Его команда во главе с самим Декаром скрытно от «Галеона» высадилась по парам на разных крупных камнях и принялась закладывать и маскировать мощные термо-ударные бомбы и детонаторы.

Тем временем «Галеон», заподозрив видимо что-то неладное, вышел на связь и потребовал незамедлительно отдалиться от астероидного поля дабы не создавать угрозы столкновения с камнями. Время шло, а «Луч надежды» и не думал уходить. Команда с «Визитера» все еще возилась с минированием. Расчеты ИИ точно указывали на места закрепления и мощность бомб, необходимых для успешной операции. Одного астероида было мало. Чтобы более-менее гарантировать успех нужно было перестраховаться и заминировать чуть больше требуемого.

От арбитражного крейсера отделились точки. Звено из 5-ки ударных «Габаритов» стремительно сокращало дистанцию. Капитан «Галеона» не шутил, требуя немедленно покинуть опасный район и не создавать угрозы столкновения и сошествия астероидов.

Сам Декар с напарником из группы минеров находился на одном из астероидов и слышал все переговоры с крейсером ГЛТК. Когда ИИ сообщил о группе космолетов, направляющихся в сторону «Луча надежды», Декар взял переговоры в свои руки и потребовал от капитана ГЛТК отозвать файтеры и не создавать угрозу конфликта, пообещав покинуть опасную область во время ближайшего противо-астроидного маневра. Однако на капитана «Галеона» это не подействовало. Звено из 5 вражеских космолетов залетело в астероидное поле и принялось огибать «Луч надежды», чтобы заглянуть ему «за спину», взяв, таким образом, корабль-нарушитель в плоские клещи. Ситуация могла резко обостриться, заметь они «Визитер», скитающийся среди астероидов. Отсчет шел на минуты. Нельзя было ни в коем случае допустить обнаружения скрытного минирования астероидов.

Декар принял, как ему думалось, единственно верное решение, срочно отправив «Визитер» обратно в корабль без экипажа. «Фантомы» тоже сворачивали свою деятельность и покидали область, возвращаясь в «Луч надежды». Сам корабль по приказу Декара так же покидал район и возвращался к исходному положению. Теперь вся команда Декара, все 12 человек, разделенных на пары, осталась на собственных заминированных астероидах с билетами в один конец. Можно было попытаться отлететь подальше, но шансы попасть под сенсоры ГЛТК или космолетов «Габаритов» возрастали многократно, ставя всю операцию под провал.

– «Рубец» вызывает «Хата» – обратился он по внутренней связи к капитану «Раупе», используя «Луч надежды», как ретранслятор.

– «Хат» тут. Вижу, «Луч надежды» пришел в движение. Прими мои поздравления, «Рубец».

– Нет, «Хат» … Все очень плохо. «Визитер» вернулся порожняком. «Луч надежды» возвращается без нас.

– Это плохо. С некоторых пор дроны ГЛТК проверяет все опасные астероиды. Вас непременно обнаружат.

– Знаю… Мы уже не можем их покинуть. «Габариты» заметят… «Хат», нужна твоя помощь.

На той стороне произошла некоторая заминка в ответе, затем тяжелый вздох. Наконец Хаттер ответил, но голос его был полон некой грусти и тоски:

– Держись, «Рубец». Сейчас мы с «Галеоном» постукаемся.

– Без фанатизма, «Хат». Иначе «Нат» мне не простит, что втянул тебя.

– Видимо, по другому уже не судьба… Да и я уже старый. Мне можно и пошалить… Ты главное не высовывайся, чтобы не обожгло, а я попытаюсь аккуратно.

– Понял не высовываться. Конец связи.

Декар забился в какую-то выемку следом за своим напарником и притих. Маленькая точка крейсера «Раупе» была отчетливо видно через сенсоры шлема. Две характерные вспышки на нем от запуска фотонных торпед Декар не мог не заметить. Он вздохнул. Крейсер шел на сближения с «Галеоном», который, в свою очередь, пока не имел прямой видимости на оппонента из-за «Луча надежды».

Обе торпеды достигли скопления астероидов, миновали несколько на маршруте и направились в сторону космолетов ГЛТК. Они не сразу заметили их, но прикрыл сам крейсер. Блеснули лучи лазеров, которые вмиг сожгли торпеды. Сами космолеты вынуждены были срочно ретироваться. Начался долгий и напряженный обмен любезностями между «Раупе» и арбитражем. «Хат» действовал жестко и нагло, пугая и угрожая сбивать, все что вылетит из крейсера противника, если ему не позволят летать там, где захочется. В отличии от «Луча надежды» у устаревшего крейсера Терра-Новы было чуть больше шансов против «Галеона», но с учетом почти полного отсутствия космолетов и они вызывали резонные сомнения.

Декар решил помочь «Раупе» и задал курс для ИИ «Луча надежды» присоединиться к накату на арбитраж. Был маленький шанс, что против двух хоть и слабых противников тот струхнет и спустится ниже по орбите. У него для этого был некоторый коридор для маневра. Если же капитан сочтет, что оба крейсера ему угрожают, то будет атаковать первым. В эфире творилось форменное безумие.

– Немедленно измените курс, иначе я буду вынужден вас атаковать! – до хрипоты орал капитан «Галеона».

– Не имеешь права! Блокада снята! Я могу лететь, куда хочу! – орал в ответ Хаттер.

– Идиот! Блокада не снимается по щелчку! Сначала должна прибыть комиссия Конвента!

– А я хочу сейчас!

Декар прекрасно знал, что Хаттер был не прав. Решение о приостановке блокады вступает в силу только с прибытием комиссии. Однако он так же знал, зачем тот все это делает. Декар передал управление «Лучом надежды» капитану «Раупе».

– «Хат», используй корабль для прикрытия.

– Отказ! Если подставлю «Луч надежды» проблемы будут у моего сына! … Так что – нет!

Декар вздохнул. Прямо на его глазах начинались очень неприятные события, которые непременно аукнутся еще более неприятными последствиями.

У капитана арбитража нервы сдали первым. Он разрядил собственные торпедные аппараты в сторону «Раупе». Вот только в ответ полетела не пара, а целых 4 более скоростных на старте, но и менее долгоживущих тяжелых боеголовки. Даже поражение одной такой могло печально закончиться для крейсера Терра-Новы, у уж 4-х – и подавно. «Раупе» не обладал массивом излучателей ПРО, а потому вынужден был подпускать торпеды поближе, чтобы использовать другие куда менее оптимальные и капризные противоторпедные системы. На старом крейсере класса «Аллигатор» в целях защиты использовались фланговые батареи РРП-пушек. Декар видел через сенсоры своего шлема, как «Раупе» начал совершать маневр по выходу на линию атаки правым боком в надежде зацепить торпеды на подлете по прямой траектории. Ему повезло. Капитан арбитража не пытался обмануть ожидания Хаттера, видимо, в надежде, что тот сам успокоится и покинет опасную область с активным движением астероидных масс. Все 4 торпеды, не совершая никаких маневров по уклонению, попали под яркие росчерки раскаленных вольфрамовых стержней многочисленных малых РРП-пушек. Все 4 вспышки от торпед произошли на безопасной от «Раупе» дистанции. В ответ он снова атаковал торпедами за неимением других дальнобойных систем. Кроме того из доков высыпало последнее звено из 5-ки файтеров.

– Капитан «Раупе», ты в своем уме!? – закричал на него капитан «Галеона». – Это была моя последняя капля терпения!

– Блокада снята! Я имею право на пролет к планете! – не унимался Хаттер, делая ударение на каждом слове и, тем самым, сознательно повышая градус накала.

Следом за стремительно сокращающим дистанцию крейсером Терра-Новы следовал «Луч надежды». Декар видел, как в их сторону вылетел «Визитер», чтобы собрать группу под прикрытием более тяжелого боевого корабля. Заметил Декар и красные вспышки излучателей «Галеона», которые вмиг растворили фотонные торпеды «Раупе» на безопасной от себя дистанции.

Тем временем крейсер Терра-Новы еще более сократил дистанцию, позволил Декару и его команде погрузиться на «Визитер» и направится к «Лучу надежды». Был некоторый риск в этом маневре, если бы какой-нибудь космолет ГЛТК попытался зайти с фланга на крейсер Терра-Новы. Однако его капитан, судя по всему, был настолько шокирован самоубийственной атакой, что не предпринимал каких-то маневров, а держал теперь космолеты подле себя на всякий случай.

Спустя некоторое малое время «Раупе», вынужденно сблизившись еще больше, чтобы дать «Лучу надежды» забрать всех с астероидов, зашел в зону поражения неприятеля.

– Ну, дурак, как хочешь! Я тебя предупредил! – проревел на него капитан ГЛТК. – Если выживешь, я тебя лично арестую и доставлю на очередное заседание Конвента! Таким придуркам нельзя разрешать летать!

Заработали тяжелые плазменные орудия с «Галеона» ГЛТК. Группа больших огненно-белых шаров, дрожащих и извергающих многочисленные разряды, устремилась к кораблю Терра-Новы. «Раупе» активировал модуль энерго-защиты «Сферу» и перевел всю его мощь на правый борт. Однако старой системы защиты, который уже почти век истории, оказалось катастрофически недостаточно, чтобы отразить удары 9-и миниатюрных бело-голубых звезд в магнитной оболочке, исторгнутых из 3х тяжелых плазменных излучателей. Защита «Сфера» успешно нивелировала первых 3 удара, частично растворила еще 2, но остальные 4 заряда вошли в бронеплиты крейсера Терра-Новы, как разогретый добела нож в масло. Крейсер окатило ослепляюще-белой волной слившихся в унисон 4-х плазменных ударов. Детонировали боезапасы многочисленных РРП-орудий, покрыв и без того сжигаемую словно термитом броню корабля многочисленными яркими красно-оранжевыми вспышками. Мощная плазмо-волна съела приличный пласт брони по правому борту, вызвав выход из строя всего навесного оборудования с той стороны, включая полу-активный энерго-щит и сенсорику, сопутствующим электромагнитным импульсом. Последовала сильная разгерметизация, изменившая траекторию движения судна. В космос помимо содержимого карго отсеков устремились еще и орбитальные шаттлы. Тут же вышли из строя правые маневровые ускорители. И все же каким-то чудом Хаттер сохранил судно от полной потери управления и разламывания на части. Своевременно сработали внутренние системы защиты и перекрытия разгерметизированных отсеков. Отсутствие дополнительных боеприпасов, космолетов в ангарах и оружейных систем в карго-отсеках сыграло в плюс, сохранив внутреннюю целостность «Раупе». Каким-то чудом удалось избежать детонации торпед по правому борту, хотя сама установка по понятным причинам тоже вышла из строя и почти растворилась в облаках плазмы.

– Говорит капитан «Раупе». Урок усвоен, выводы сделаны… Прошу прекратить огонь – тихо и подавленно обратился в нейро-эфир Хаттер Неверидж. – Я выхожу из боя. Прошу не добивать и дать уйти с миром.

Декар все слышал. От вынужденного унижения уже немолодого Хаттера у самого комок к горлу подступил. Было так стыдно, будто это он в рубке крейсера, а не «Хат». Сам Декар со своей командой уже выгружался, будучи внутри «Луча надежды», когда было получено это сообщение. Декар прекрасно понимал, на что пошел Хатт и что его теперь ждет.

– Ну ты и дурак, капитан! Чего добился!? … Хотя, кому я это все говорю. У вас же пиратство в крови… А еще миротворцы! … Поздравляю с позорным окончанием карьеры! Ох, и достанется Терра-Нове от Конвента! … Твое счастье, что ты меня только попугал, иначе я бы разобрал твою посудина на атомы, пока спасательный шаттл с твоей наглой и трусливой задницей не оказался бы у меня на борту!

Капитан ГЛТК крейсера запнулся, не договорив, и рассмеялся:

– Какое убожество! У тебя ж на «Аллигаторе» даже нормальной спасательной системы нету! Ты со своей горе-командой не добежал бы до дока с шаттлом, как сгорел бы дотла! Кретин!

Все еще испуская многочисленные мелкие разряды и выбрасывая копны искр «Раупе» взял курс обратно. Самому кораблю предстоял теперь нешуточный ремонт, а капитану – неотвратимая отставка за грубое нарушение Конвенции. Декар хотел как-то приободрить Хаттера, но не смог найти подходящих слов.

– «Хат», мои соболезнования… Только я не могу понять, почему ты напирал так агрессивно?

– Уже неважно, «Рубец». Но если тебя действительно это волнует, то ради перестраховки от вызова Патруля.

– Вряд ли он пошел бы на такой опрометчивый шаг – засомневался Декар.

– Если бы я не ударил по нему первым, он мог бы заподозрить неладное и испугаться. Навались мы на него вдвоем, да еще и задействуй космолеты полу охватом, кто знает как все обернулось бы.

– То есть ты осознанно эскалировал до предела?

– Конечно. А какой у нас оставался выбор?

Декар вздохнул. Он прекрасно понимал, что «Хат» из-за его прокола пошел на это. Понял он и то, что тот не мог по-другому. Декар был лучшим другом его сына Натана, и допустить трагедию, ставящую под сомнение успех важной наземной операции, видимо, не захотел. Декар испытал невероятно сильный стыд.

– Прости, «Хат». Я урод. Все из-за меня.

– Нормально… Я уже старый. Мне так и так пора на пенсию. Корабль цел – и это главное! А повреждения устраним!

На это Декар уже ничего не сказал, но просто выключил связь. Слов больше и не нужно было. Хаттер сделал свой выбор, подарив ему шанс.