Туча впереди причудливо закручивалась в спираль, представляя собой тут в небе некий вращающейся и наматывающий на себя облака темный шумящий цилиндр. Звук походил на собирающуюся непогоду. Воздух шумел и гудел. Его «Гуч» потряхивало, но ИИ легко удерживал его на траектории. Грей увел космолёт высоко в небо в надежде зайти к туче сверху. Однако слишком высокий вылет в верхние слои атмосферы связан был с риском попасть под удар арбитражного крейсера ГЛТК. С ним Грей уже имел счастье познакомиться, когда пробовал разные тактики атаки на космопорт. Он все время нависал черным пятном над воздушно-космической гаванью и был заметен с земли в ясную погоду.

Космолет «Гуч» сходу нырнул в плотную облачность в направлении эпицентра. За ним последовала дублирующая двойка, а следом – пара «Гланцетов». 6 космолетов было не много для полноценной атаки, но попробовать прощупать и найти брешь очень хотелось. В плотной облачности космолет Грея начало трясти сильнее. То и дело системы отключались, выдавали ошибки в работе, потом включались снова. Туча чернела на глазах, но громов и молний пока не наблюдалось. Кое-какую информацию уже собрал его брат Трой. Туча растратила потенциал и сейчас активно накапливала энергию для создания очередного грозового фронта.

Появление на радаре космолетов противника Грей едва не прозевал. Слишком быстро они возникли и сразу же атаковали ракетами. Грей тут же сбавил скорость и пустил впереди себя ИИ-напарника на «Гланцете». Ракеты на предельно дистанции были не очень опасны, если не в больших количествах. Их можно было сбить. Что Грей и сделал, выставив впереди себя «Гланцет» с его парными роторками. У них мощность выстрелов была поменьше, но зато были в наличии снаряды «райнбуредо», которые отлично подходили в качестве противоракет.

«Гланцет» выдал очередь из 10-ка роторных снарядов, которые взорвались облачками нано-паутины прямо по курсу 4-х ракет. Они влетели в облака и тут же растворились в ослепительно ярких вспышках. По характеру детонации Грей весьма удивился использованию плазменно-разрывных начинок, которые чаще применялись в безвоздушном пространстве, где важно было минимизировать осколки и их разлет. Вдобавок они, плазменные боевые блоки, несли сопутствующий электро-магнитный импульс, который для таких вот легких «Гучей» мог создать помехи приборам и даже вывести из строя, если уже имелись повреждения. Дорогие плазмо-ударные ракеты наводили на недобрые мысли, что наемники или те, кто их снабжал, на войну денег не жалели.

Тем временем к паре целей на радаре добавились еще. Они тоже выпустили ракеты, продолжая сохранять дистанцию с приближающимися космолетами лоялистов. Очередной «рой» боеголовок отбивали всей группой. ИИ наконец распознал 4-ку космолетов противника, выдав в нейро-линк ТТХ по редким и весьма специфическим «Аваланжам», космолетам «Воид». Плотная облачность мешала применять излучатели, которыми те могли быть тоже вооружены. Особенностью 20-тонных «Аваланжей» была модульная смена блоков с оружием. Подобная компоновка давала преимущества в выборе средств поражения перед вылетом на бой, защиту от возможной детонации боекомплекта, но и прилично увеличивала массу, где-то снижая летные характеристики космолетов особенно в атмосфере. Этим надо было пользоваться.

Грей разделился с остальными двойками и нырнул вниз. Отвлекая внимание на «Гланцеты» он собирался максимально быстро сократить дистанцию и ударить основным и единственным «калибром». «Гланцет» напарника он вел рядом для прикрытия от ракетных атак. Очередной пуск не заставил себя долго ждать. 8 ракет, по два с каждого «Аваланжа», разделились, но половина из них направилась прямо на командира и его свиту. Грей решил рискнуть, доверившись достаточно плотному энерго-куполу, образовавшемуся при разгоне. Ничто так не купировало плазма вспышки от взрывов, как собственный экран в виде плазма-щита. Однако прямого попадания ракет ему было все равно не пережить. Грей это понимал, а потому «Гланцета» держал рядом, чтобы в крайнем случае подставить его под удар вместо себя.

Первые две ракеты купировались быстро благодаря снарядам «райнбуредо». А вот 2 другие ракеты сами отстали от него, переключившись на другие цели. Это поведение навело на мысли, что ему противостоят пилоты-ИИ. Они поступили исходя из простого математического расчета, где противников больше, туда и ракеты. Грея это воодушевило.

Первый «Аваланж» проступил сквозь плотную пелену облачности в виде темного мутного силуэта, с характерной ярко-голубой окантовкой плазма-кокона по контуру. Грей атаковал стремительно, раскрутив пушку на отстрел сразу длинной очереди раскаленных стержней. «Аваланж» эффектно сманеврировал, разрезая своим плазма-щитом плотную облачность, как ножом. Вот только Грей уже имел достаточно опыта за плечами, чтобы распознать классический манёвр искусственного пилота на уклонение. Он резко и с опережением повел дулами в сторону уклоняющегося космолёта противника и таки подловил его. Ярко полыхнуло каскадом искр и мелких осколков, отколовшихся от фюзеляжа вражеского космолета. Моргнул и потух его плазма-щит, не сумевший защитить от десятков огненных тугоплавких стрел, которые с легкостью прошили весьма крепкую для своего класса броню и вывели из строя основной маршевый ускоритель. Подбитый «Аваланж» резко потерял в скорости. В плотной атмосфере и гравитации планеты это оказалось для него фатальным. Космолет по инерции, вращаясь вокруг своей вертикально оси, пролетел по дуге несколько сот метров и ушел в крутое пике навстречу своей судьбе, скрывшись где-то в облаках.

Напарник Грея хотел было переключиться на следующего из оставшейся тройки «Аваланжей», которые уже схлестнулись с 4-кой «Гланцетов» и «Гучей» из дублирующих пар, но Грей упорно держал его подле себя. Тут его искусственные напарники сплоховали. Обманные маневры против РРП-пушек принесли свои плоды. В ответ замерцали ярко-изумрудные росчерки средних по мощности излучателей. На ближней дистанции они сразу внесли опустошение в ряды лоялистов. Сначала «Гуч» из пары получил мощный двойной импульс изумрудной энергии прямо во фронтальную проекцию. Образовавшийся при ускорении плазма-щит не спас от гибели, лишь частично нивелировав и рассеяв урон. Большая же часть энергии двух средних излучателей «Аваланжа» проткнула слабую броню «Гуча», расплавив и испарив полностью кабину космолета. Если бы там был живой пилот, то у него не было бы шансов спастись. «Гуч», словно безвольный сдавшийся вояка, накренил «голову» и камнем полетел вниз, испуская каскады искр и языки пламени.

Следующий из дублирующей пары «Гучей» точно так же споймал двойной жалящий удар излучателем от другого «Аваланжа». В то время как 3-й, видимо, оценив обстановку своим электронным мозгом, метнулся в сторону Грея и его напарника. «Гланцет» ведомого был тут как тут. Он встречал резко свернувшего в его сторону «Аваланжа» очередью из парных роторных пушек. Кучности огня и силы поражения явно не хватало. Малокалиберные роторные бронебойно-зажигательные стержни в больше части уходили в молоко, а те что смогли пробиться к противнику нивелировались частично плазма-щитом, а частично достаточно крепкой броней. Грей видел и каскады искр от попаданий и короткие вспышки пламени, но все это лишь кромсало броню «Аваланжа», не нанося критического урона. В ответ космолет наемников «Воид» ударил плазмой. Пять ярких огненно-белых небольших шаров с воем и шипением, рассекая плотную облачность и оставляя затухающий характерный белесый след, стремительно метнулись в «Гланцета», но тот подставил бока и использовал магнито-отражатели. Часть урона от плазмы нивелировалась, часть шаров ушла в молоко. «Гланцет» получил пробитие в дуговом броне-месяце с весьма эффектным оранжево-голубым воспламенением и выбросом каскада разноцветных искр, но не выбыл из строя. Из неприятных сюрпризов: перегорела одна из его парных роторок. Грей, заходя на этого слишком ретивого файтера противника с тыла, переподчинил себе в пару другого «Гланцета», выведя его из под обстрела двух еще оставшихся «Аваланжей» как раз вовремя.

Командирский «Гуч» вышел на линию атаки и вмазал длинной очередью из РРП. «Аваланж» удивил внезапным разворотом, используя боковые ускорители, и отстрелом ракет на малой дистанции. ИИ противника определенно учился на собственных ошибках, делал выводы и подбирал другие тактики противодействия. Тут уже не ожидал сам Грей. Ракета просвистела всего в паре метрах от кабины «Гуча» взорвавшись красивым ярко-белым плазменным цветком за «спиной». Раскрученный на максимум внутренний цилиндр пушки уже выдавал десятки огненных снарядов прямо в упор по «Аваланжу». Огненные стрелы, как голодные хищные птицы вырывали крупные куски брони с космолета противника, протыкали более толстую броню его фронтальной плоскости, нанося ощутимый урон. «Аваланж» распался на фрагменты прямо на глазах Грея, но и его собственная виртуальная панель наполнилась красными пиктограммами о выходе из строя ключевых узлов и борт-систем «Гуча». Пора было покидать обреченный космолет на спасательной капсуле, но Грей внезапно выбрал другой путь, он сбавил скорость, открыл колпак кабины и выпрыгнул сам, помогая себя не свалиться в штопор ускорителями пилотного-костюма. Мысленно через нейро-линк шлема он приказал ИИ своего уже бывшего космолета активировать отстрел капсулы и не ошибся в выборе. Один «Аваланж» с оставшейся пары среагировал на черный каплевидный спасательный модуль, пустившись вдогонку, чтобы сжечь его. Это было вопиющее нарушение Конвенции, но Грей уже знал, что тут на такие мелочи, особенно со стороны наемников «Воид», уже давно никто не обращал никакого внимания. Ему не впервой было покидать космолет вот таким вот странным и весьма рискованным способом. Если бы второй «Аваланж» засек его, то уничтожил бы обычным сбитием при маневре, даже не заморачиваясь выстрелом из лазера. Однако его заняли 2 оставшихся «Гланцета» из его свиты. Один из них изрядно коптил, оставляя темный шлей в плотной облачности, чем прилично даже визуально выдавал свою траекторию. Вражеский «Аваланж» использовал эту его слабость и добил наводящейся парой ракет, после чего направился за оставшимся «Гланцетом».

Грей, используя нейро-линк, мысленно подключился к этому последнему космолету своей группы и подкорректировал планы ИИ атаковать противника в лоб. Вместо этого он резко изменил его траекторию и отправил в свободное падение, скрывшись на время в густой облачности. Несколькими сотнями метров ниже он дождался его, сблизился и позволил себе занять пустую кабину пилота. Грей не собирался проигрывать этот бой у него был четкий план победы, основанный на том, что «Аваланж» истратил ракеты на подбитого «Гланцета», а значит будет вынужден пойти на сближение, чтобы эффективно использовать свои парные средние излучатели в густой облачности.

Грей резко набрал скорость и сделал вид, что покидает «поле боя», ожидая, что более медленные «Аваланжи» не будут отрываться от «базы» и не пустятся в преследование. Он не ошибся. Его «Гланцет» набрал скорость и восстановил фронтальный плазма-купол. Заработали во всю и магнито-отражатели броне-полумесяца. Космолет прямо завибрировал энергией в его руках. Он проверил пушки и одну из них переключил на ленту с электро-магнитными боеголовками, а вторую – на классические бронебойно-зажигательные. Против ракет ЭМИ-снаряды были мало-эффективными, а вот против самих космолетов – то, что надо. Главное, было прогрызть в их толстой шкурке хотя бы самую малую дырочку или трещину. А, вот, для этого, как раз, лучше всего подходили бронебойно-зажигательные.

Не дожидаясь пока оба «Аваланжа» соединятся в двойку он вывел свой космолет из дуги и на полной скорости пошел на сближение с тем самым «Аваланжем», который отказался от преследования. Второй космолет противника, сделав свое преступное дело, ликвидировав спасательную капсулу, по широкой дуге возвращался к месту боя. Но он явно не успевал к судьбоносной встрече. Грей, поймав первый «Аваланж» в прицел, вмазал бронебойно-зажигательными. Роторные снаряды с характерными хлопками отстреливались из вращающегося дула, посылая их один за одним. Мимо, мимо и снова мимо, они все уходили в молоко из-за весьма эффективных маневров «Аваланжа». Понимая, что он рискует получить в «лицо» испепеляющий двойной зеленый луч, Грей резко прекратил огонь и используя магнито-отражатели развернул космолет боком к противнику. Яркие изумрудные лучи осветили сгущающееся небо. Возможно это дало еще некоторое преимущество в защите от смертоносного излучения. Росчерки лизнули броне-полумесяц защиты «Гланцета», кое-где пробив его насквозь. Контурный раствор не успел вовремя зацементировать пробоину, как изумрудный луч на излете полоснул броне-кабину с Греем внутри. Он ощутил жар физически. Броня кокпита сдержала удар, а лазеру не хватило мощности из-за чрезмерно уплотнившихся и почерневших облаков вокруг. Все системы его космолета работали в штатном режиме, а пробоина купировалась контурным нано-раствором. Вражеский «Аваланж» пронесся в нескольких метрах от него, почти сразу скрывшись среди плотных туч. Кое-где в густых атмосферных уплотнениях сверкнули разряды молний и громыхнул гром. Сенсорика поймала первые помехи и едва не потеряла вражеского «Аваланжа». Промедление было смерти подобно. Грей развернул космолет и ударил сразу обеими пушками вдогонку. В первой роторке в ленте оставалось мало снарядов. Они быстро закончились, но внезапно достигли успеха. На броне «Аваланжа» полыхнули искры, которые в толщах туч уже были слабо различимы, но оставляли весьма эффектные кратковременные просветления в облаках. Грей довернул «Гланцета» и повел очередью электро-магнитных снарядов в отчаянной надежде подловить вражеского «Аваланжа». И он его подловил. Вражеский космолет тут же утратил ореол своей плазмо-защиты и свалился в штопор. ИИ сигналом, посланным прямо в мозг, вовремя уведомил его о паре ракет, выпущенных по его душу вторым «Аваланжем». Грей, помня, что он в «Гланцете» и зная нюансы работы магнито-отражателей, вырулил космолет встречным курсом прямо на ракеты. Самым главным в маневре было убедить вражеский ИИ, что ракеты не промахнуться и попадут точно в цель, чтобы тот не решил их взорвать раньше времени и не похоронил его «Гланцет» испепеляющей плазмо-вспышкой.

Снова в толщах неба полыхнула молния с сокрушительным громом. «Гланцет» на мгновение ослеп. Основные ускорители сбойнули, и космолет резко поменял траекторию. Грей выругался и уже попрощался с машиной, готовясь покинуть ее таким же способом, как и недавно «Гуча». Однако все пришло в норму как раз вовремя. Грей развернул космолет спиной к приблизившимся вплотную ракетам и врубил отражатели на максимум. Некая невидимая сила оттолкнула ракеты от «Гланцета» так, что они его как бы обогнули и снова сошлись уже позади. Будучи фронтально повернутым к ним Грей ударил из пушки снарядами «райнбуредо» и вмиг растворил обе боеголовки. ИИ фильтрами нивелировал яркую плазменную вспышку от разрывов. Из-за образовавшегося сильного магнитного поля космолет раскрутило по продольной оси. Однако ИИ продолжал удерживать «Гланцет» на траектории, развернув лицом к оставшейся цели.

Полыхнула молния, затем еще одна. Мощный разряд угодил прямо в образовавшийся ЭМИ-кокон космолета. Электроника сбойнула, отключилась буквально на секунду, но вернулась снова. «Гланцет» выдержал, казалось, фатальный для него прямой удар молнии. Однако заплясали красные огни виртуальной приборной панели, которые «обрадовали» Грея выходом из строя систем безопасности.

«Аваланж» впереди не атаковал его, но словно ждал, пытаясь при этом увеличить дистанцию реверсивным ходом. Его маневр Грей разгадал быстро. У того несомненно оставались ракеты, и ИИ космолета противника лишь ждал их перезарядки. Очередная молния ударила по касательной. Ее последствий Грей даже не заметил, потому что приборка и без того пестрила каскадом предупредительных огней. Зато «Аваланж», словно чего-то испугавшись, стал стремительно удаляться. На передней плоскости вращающегося продольно «Гланцета» снова образовался плотный плазмо-щит, почти полностью слизанный ударом молнии. Впереди и без того темных туч проступил черный контур чего-то дискообразного и очень большого окантованного светлой линией энерго-защиты. Радар тут же «запищал», указывая на новые цели в лице еще одной группы из 4-х «Аваланжей». Они на предельной дистанции выпустили по нему ракеты. 8 боеголовок, устремились к космолету Грея, набирая скорость.

– Опять ракеты! На этот раз очень много! – вздохнул Грей, поняв, что теперь уже ему надо бежать отсюда и как можно скорее.

Бортовой ИИ обозначил 8 ракет, которые сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее набирали скорость в его сторону. Дистанция была приличная, чтобы подумать, как действовать, но «Гланцет», разогнавшись, сам же слишком стремительно ее сокращал, а быстро сбросить скорость при отказавших фронтальных ускорителях просто не мог.

Когда Грей окончательно осознал, что 8 – это слишком много, чтобы увернуться или сбить, было поздно. Из-за сбоящей системы безопасности катапультироваться он смог не сразу, но в последний момент, когда уже похоронил себя. Другого способа покинуть безопасно кабину безостановочно вращающегося космолета с вышедшим из строя маневровым двигателем самостоятельно просто не мог. Черная капсула, подобная большой семечке подсолнуха, отстрелилась благодаря расчету ИИ весьма удачно, чтоб направить максимально вниз и в сторону от угрозы.

Пролетев несколько километров по небу его капсула упала совсем рядом с воинской частью. Лишь только по какой-то невероятной случайности или же благодаря начавшейся грозе с проливным дождем и сильным ветром его не заметили вражеские силы ПВО и не сбили. Однако ситуация не стала от этого легче. Впереди его ждал сложный путь к своим через территорию интенсивных боев. Связь со штабом отсутствовала, а значит передать некоторые доказательства наличия большой летающей климатической машины в небе, которую вдобавок защищают «Аваланжи», он не мог. Пока не мог.