Два раза ее заводили в комнату аннигиляции и каждый раз что-то за стеклянной стеной у палача «Чарджера» случалось, и он отменял процедуру в последний момент. Виконта была бледна как полотно. Ее всю трясло. Только теперь после второго раза она внезапно осознала, что не может так больше, что не хочет умирать, но хочет жить.

С камеры смертников ее забрали не одну. Были тут и другие штрафники, бросившие позиции, подставившие напарников. Таких сидело немного. Куда больше было провинившихся по мелочи – не исполнивших до конца приказ командира, или симулировавших проблемы с броне-костюмом или оружием. Когда Вико вместе с остальными приговоренными вывели из блока смертников в камеры для обычных провинившихся, она поняла, что нечто произошло на фронте, скорее всего не очень хорошее, что срочно понадобились боевые ресурсы.

Их всех в арестантских серых комбинезонах завели в просторный ангар где-то среди множества подобных в космопорте. На помост вышел тот самый «Флорен». Он неспешно окинул всех взглядом, дал знак охране оставить и отойти в сторону.

– «Войд» дает вам всем второй шанс! – пробасил «Флорен», обращаясь к толпе штрафников.

Люди загудели. Некоторые из них, возможно, ожидали что их уже отпустят за чистосердечное признание вины или закончившийся срок отсидки, а тут внезапно какой-то «второй шанс». Они стали возмущаться, но «Флорен» взмахом руки сжатой в кулак, всех заткнул.

– Не важно, кто и за что. Вы все так или иначе в чем-то проштрафившиеся воины, а значит полной веры вам нет. Однако есть шанс омыть прошлое кровью и вернуться в ряды новым человеком… Это касается всех вас!

– А что на счет того, чтобы просто отпустить нас, а!? – выкрикнул некто из толпы. – Зачем всех мешать!? Мы ж не предатели, не убийцы, не осужденные на аннигиляцию!

На последней фразе его тут же освистали и даже толкнули несколько раз в плечи. Вико присоединилась к свисту, найдя это забавным. Хотя она уже все и без слов поняла. «Видимо, план рыжей дал трещину. Не удивительно».

– Командир, не томи! Все хотят жить! – крикнул кто-то из толпы штрафников. – Каков план!?

Его подержали остальные. Вико теперь уже отмалчивалась, чтобы не спугнуть «удачу». «Флорен» снова призвал к тишине и пояснил:

– Вы в составе сводного развед-отряда, используя спецснаряжение, должны будете прорваться через воинскую часть малыми группами и выйти к окраинам пригорода Кроненбурга… Операция секретная… Союзники-реакционеры и их командование не поставлены в известность.

Он снова умолк на некоторое время, оценивая реакцию. Штрафники не торопились радоваться или возмущаться. Наступило некоторое затишье. «Флорен» явно обрадовался и продолжил:

– Это работа для квартетов, трио и дуэтов… У каждой группы будет свой командир, но не из штрафников… От вас – беспрекословное подчинение, от них – ваше признание и возвращение репутации!

Снова народ загудел. Вико знала, что у многих были проблемы именно во взаимоотношениях с другими. Были тут и те, кто попал в штрафники по жалобе и доносу. Их угрюмые лица явно выражали свое недовольство. «Флорен» продолжал вещать:

– И да… В случае успеха полагается полная амнистия… Пол-на-я! Даже если ваш командир будет что-то иметь на вас… Пол-на-я! … Но в случае бегства, трусости или предательства – аннигиляция!

– А как же кодекс!? Сам «Войд» на это не пойдет! Это ж репутация! – загудели те, кто, как и Вико, были приговоренными к уничтожению.

Она так же считала, что есть какой-то подвох. «Хм. Кто мне помешает отсидеться в развалинах до победы и получить амнистию». Командующий оркестром со своего возвышения призвал к тишине и продолжил:

– «Войд» закроет глаза, потому что позор будет смыт кровью. Операция очень важная но и очень опасная! Миссия для самых решительных и смелых! – снова пояснил «Флорен». – Вам всем повезло! … Даже тем, кто несильно замарал свое имя… Такой шанс бывает раз в жизни. В случае успеха кроме славы и почета можете рассчитывать на амнистию! А это путевка в новую жизнь под новой личностью!

Штрафники оживились. Слова «Флорена» откликнулись во многих сердцах, особенно у тех, кто как и она имели самый суровый приговор. Виконта испытала некий трепет, некое воодушевление, неконтролируемый всплеск гордости за «Воид». Вот только у нее это чувство очень быстро отхлынуло, уступив место осознанию, что выжить в миссии удастся только лишь не всем. А штрафников задействовали именно по той причине, что оркестр «Флорена», не успев полностью завершить развертывание на Кроне, как уже понес чувствительные потери, а значимых успехов не добился.

Тем временем толпа немного успокоилась и в сторону командующего полетели вполне резонные уточняющие вопросы:

– Ладно, командир! Не томи! … Давай подробности!

Вместо ответа активировалась проекция по левую сторону от него. Экран, будто живой, тут же переключился на обзор миссии. Послышался голос ИИ, описывающий и поясняющий всю суть. «Флорен» ничего не комментировал, но лишь посматривал на экран, следя за тем что и как указывает и рассказывает ИИ.

Кто-то из штрафников вмешался, перебив речь искусственного помощника:

– Видел я эту вашу «Острую фазу»! … Не пойму зачем такие сложности! Там мощи хватит накрыть весь это чертов город каким ураганом, или тайфуном, или еще какой природной заразой!

«Флорен» среагировал тут же:

– Уничтожать всю воинскую часть или весь город глупо и нецелесообразно, потому что, устроив такое, нас Жеронимо лично выгонит с планеты, попутно надавав пинков! Никто не хочет чудовищных разрушений городу ни мы, ни реакционеры, ни лоялисты! Тем более, если ни их подземному штабу, ни скрытым базам никакого ущерба! И так уже достаточно разрушений там за 2 недели боев! Продолжим в таком же духе, совсем лишимся союзников! Они просто переметнуться к лоялистам!

– Так уже и переметнуться! – кто-то усмехнулся из толпы. – Вы им аннигиляцию выпишите, сразу передумают!

Его подхватили остальные, и начался неуправляемый галдеж. Виконта тоже подлила масла в огонь:

– А никого не смущает, что эта климатическая машина «Острая фаза» грубо нарушает Конвенцию!? – выдала она как можно громче, чтобы перекричать галдеж.

Это подействовало. Все бывшие из Патруля в свое время давали присягу блюсти и защищать нормы Конвенции. Однако и тут «Флорен» нашел, что сказать.

– Да. Есть такое дело… Но над нами на орбите висит арбитражный крейсер ГЛТК, который и уполномочен не допустить тотальные разрушения… Ну, а вы все тут и так штрафники! С вас какой спрос!?

Виконте было немного обидно осознать, что большинство купилось на эту подмену понятий. Конвенция уже была нарушена миротворцами. Но то были их враги. Теперь же ее предстояло нарушить им. Виконта поежилась. Она сохраняла приверженность некоторым принципам, потому что они были частью ее самой. Согласившись теперь на эту авантюрную миссию, она будто предавала саму себя. Внутри вдруг стало мерзко и противно. Немного успокаивало наличие там над планетой арбитража ГЛТК. Теплилась надежда, что тот не даст, не допустит случится большой трагедии. Тем временем «Флорен» добавил еще аргументов со своей стороны:

– Не секрет, что у миротворцев нелады с местными лоялистами … Они хотят покинуть Крон! … Это все нам только на руку! Это не наша война, но мы все, вы вместе с моим оркестром, можем завершить ее на нашей, на мажорной ноте! … «Острая фаза» и ваша миссия – это последняя битва, если хотите! Ее исход – это пропуск к отдыху, в котором мы все нуждаемся, путь на волю!

Тем временем ИИ продолжил озвучивать план, поясняя некоторые моменты и влияние их успешной реализации на общую задачу. Вико засомневалась сразу же, как поняла, что одна из первостепенных целей – ликвидация главы местных лоялистов.

– Убьем Барталая Кинга и все!? Конец войне!? Вот так легко!? – с сарказмом и явным недоверием спросила уже и сама Вико.

«Флорен» посмотрел на нее, затем на остальных, небезразличных к этому вопросу, и ответил:

– Да! … Это моя идея, если хотите! У лоялистов очень харизматичный лидер! А у реакционеров увы теперь такого нету. Альтернативой ему мог бы стать Ремис, но он тогда, будучи раненым, сбежал с альхонскими наемниками!

ИИ продолжил список целей, и чем больше он их озвучивал, тем больше операция походила на откровенное самоубийство. План не предусматривал эвакуацию. Все штрафники получали билет в один конец. Сама Вико для себя заметила единственный выход в случае провала – это раствориться в городе, прикинувшись местной. Хотя и тут не все выглядело однозначно. Для нее было вполне очевидно, что за такие «прогулки» по городу с уничтожением объектов инфраструктуры против них восстанут даже те немногие сочувствующие местные жители.

– Командир, это самоубийство! – выкрикнул кто-то из толпы. – За такие дела «Воиду» лучше будет забыть про нас насовсем или уничтожить вместе с лоялистами!

«Флорен» тут же среагировал:

– Обещание в силе! Все получат амнистию!

– А есть какой выбор!? Другие задания!? – снова выкрикнул кто-то

– Никакого выбора! … Либо аннигиляция с позором, либо искупление кровью и обретение надежды – тут же отозвался «Флорен». – Каждому решать!

Народ загудел. Штрафники быстро поняли на какой «блудняк» их подписывают и какие сложные задачи ставят. Сама для себя Вико видела возможность выжить, если только удастся проскочить воинскую часть. Там была та самая «открытка», на которой полегла не одна дюжина наемников и дронов.

Возмущения только нарастали. Больше всех негодовали те, кто не был приговорен к смерти, у кого были легкие провинности:

– Решать!? … Что!? Совсем плохо с кадрами, да!?

– Это вас не должно волновать! … Вам дали шанс – берите, или безоговорочная аннигиляция сегодня же! – «Флорен» ревел не хуже толпы, иногда даже перекрикивая ее шум.

Это подействовало. Виконта заметила, что соглашались даже те, кто изначально возмущался. Она и сама была согласна – шанс даже и небольшой совсем – это лучше, чем аннигиляция. «Флорен» удовлетворился поведением штрафников и добавил:

– Вот и славно! … Каждый получит время на приведение себя в порядок… Немного, но все же! А теперь – разойтись!

Михен зашел в каюту Фалька уже, как свой в доску. В руках у него был небольшой полимерный контейнер. Фальк его ждал, потому что сам позвал. Ему нужно было проверить успехи Михена в организации и подготовке оперативного штаба, узнать детали предстоящей масштабной операции по прорыву. Сам Фальк на собраниях нового штаба был несколько раз, чтобы быть в курсе всех дел, и, в целом, остался доволен проделанной полковником работой. Михена действительно уважали местные от простых вояк до офицеров.

Полковник без разрешения сел на кресло у стола напротив Фалька. Тот был не против, потому что был в курсе восстановленного звания и статуса бывшего пленного. Сам Фальк теперь был с ним на равных, хотя и имел распоряжение от Жеронимо присматривать за чужаком. Он ему все еще не доверял. Зато для предстоящей операции уже придумал, как проверить этого Михена в деле.

– Жеронимо очень доволен проделанной работой. Поздравляю – начал Фальк, посматривая то на гостя, то на интерактивную карту.

– Благодарю за доверие… Но где обещанные ресурсы и матчасть? – поинтересовался полковник. – Симуляции – это конечно хорошо для отработки маневров и слаживания… Но на обкатку и подготовку реальной техники нужно время, а его совсем мало.

– Без тебя знаю, что мало… Все сейчас в ожидании. «Воид» только получил свои игрушки. Мы следующие на очереди.

– Это плохо – прокомментировал Михен. – Придется переносить операцию

– Это неплохо и не хорошо, полковник – осек его Фальк. – Матчасть и ресурсы будут. Транспорт с новыми боевыми машинами и дронами поддержки уже на орбите… Кроме того прибудут буры для подземных работ… Все сразу.

Михен кивнул, согласившись. Фальк пристально посмотрел на полковника и спросил:

– Руководство хочет, чтобы ты лично возглавил операцию со стороны местных… С твоих слов миссия обречена на успех, а значит твое участие на острие прорыва лишь поднимет моральный дух войск. Согласен?

Фальк врал. Никакого требования о личном участии Михена в предстоящем штурме не было. Это все он сам выдумал. Фальк для себя рассудил так, что если этот полковник окажется шпионом, то там во время горячки боя, чтобы не погибнуть, наверняка попытается уйти к своим. По личной договоренности с «Фальком» передовым силам «Воид» предписывалась его ликвидации в случае попытки ретироваться или сбежать. По сути наемники шли вторым эшелоном, как некий заградотряд. Если же вдруг оказалось бы, что Михен – свой в доску, значит он либо погибнет, падет на поле боя, либо закончит миссию победой, как сам планирует. Фальк таким нехитрым способом прикрывал себя со всех сторон. Как бы там ни было, Михен согласился.

– В штабе «Воид» подозревают, что среди местных офицеров есть утечка – внезапно сказал Фальк.

Михен повел себя совершенно спокойно.

– Если «Флорен» считает, что у меня в штабе кто-то сливает данные лоялам, то почему бы ему не заняться собственным планированием вместо того, чтобы паразитировать на наших идеях.

Фальк знал, о чем говорил Михен. «Флорену» понравилась задумка с подкопом под воинской частью, потому что у командира наемников «Воид» было туго с собственным планированием и импровизацией. Ему идеи подбрасывали то свои командиры квартетов, то он нагло заимствовал их у тех же реакционеров. А его шпиономания и подозрительность легко могли быть списаны на поиск виновного в собственном провале штурма воинской части. Фальк знал обо всех этих тонкостях взаимоотношений между местными и наемниками. Как ни странно это звучало, но вот именно такое вот жесткое, порой граничащее с хамством, прямолинейное отношения к командованию «Воид» кратно увеличило популярность Михена среди местных военных. Да и администрация Крона во главе с Жеронимо оказало вчерашнему отставнику под подозрением слишком много доверия. Результатом стало всецелая преданность среднего и низшего офицерского звена этому отставному полковнику. Даже количества дезертирств к лоялистам заметно сократились и вовсе сошли на нет. Вдобавок, из прибывающей партии оружия подразделениям Михена доставались новенькие 27-тонные штурмовые мех-доспехи «Гвардейцы» и боевые десантные машины «Гвормы» для поддержки и снабжения.

Сейчас спустя несколько циклов споров и обсуждений слишком невероятным и амбициозным казался бывалому наёмнику Фальку этот план Михена. Все его устраивало в нем, и подкоп под воинской частью и прорыв через подземные коммуникации пригорода, в которых сам Михен, с его слов, ориентировался, как рыба в воде. Фальк по причине секретности утаил от Михена, что следом за его подразделениями буквально по пятам в прорыв пойдет «Воид». По договоренности с «Флореном» группа Михена не должна была ничего знать о наемниках, идущих следом, но только о тех, кто отвлекает на себя силы лоялистов в воинской части. Основные силы «Воид» по задумке «Флорена» выступали эдаким заградотрядом на случай предательства и бегства полковника или его войск.

Пока Фальк отвлекся на некоторые раздумья, в руках гостя появился плотный темный контейнер. Он сначала заволновался, заметив его. Михен же с добродушной улыбкой и некоторой даже маской гордости на лице поставил коробку на стол.

– Что это? – тут же настороженно поинтересовался Фальк.

– Это мой презент за оказанное доверие.

– Не. Не надо… Убери – попытался отстранить контейнер тот.

Михен еще больше улыбнулся и даже слегка хохотнул, словно учуяв или заметив испуг Фалька.

– Это наш местный мета-напиток, настоянный, облученный сигмой, с добавлением метеоритной крошки… Чего испугался-то? Я ж не предлагаю распить его прямо сейчас.

– Зачем? Подарил бы после победы? – засомневался Фальк, все еще не желая принимать презент.

Михен вздохнул. Улыбка сошла с его лица.

– Я в победе даже не сомневаюсь, но война есть война. Если я погибну, ты выпьешь с «Флореном» за меня и павших ребят.

– Хм… Все равно странно это – все еще отказывался принимать презент Фальк.

Михен снова вздохнул и даже погрустнел.

– Послушай, Фальк, это все, что у меня осталось от дома. Самое дорогое… Можешь спросить у местных, что это за презент, если сомневаешься в его ценности… Жаль будет, если пропадет со мной в бою.

– Да, с чего тебе мне что-то дарить!? – возмутился Фальк, все еще обуреваемый сомнениями.

Михен посмотрел вверх на приглушенный свет из-за активированной объёмной интерактивной карты на столе, махнул рукой и приоткрыл контейнер. Показалась очень красиво оформленная бутылка из кристально-прозрачного с легким голубоватым оттенком ферро-стекла. Темная почти черная жидкость меты загадочно играла в тусклом приглушенном свете комнаты. Михен придвинул Фальку презент, чтобы тот лучше его осмотрел, но наемник не спешил приближаться, а предпочел смотреть со стороны.

– Это знак восхищения и уважения, если хочешь. Я узнал, что ты человек скорее специальный, чем военный, но порядок и дисциплина во вверенных частях из местных меня впечатлили… Плюс тренировочные лагеря для рекрутеров… Здорово все организовал, как тут в космопорте, так и на рем-станции! Я б так не смог! … Ну и главное: ты убедил свое руководство, что я тот, кто вам нужен. Прими это в качестве благодарности за все.

Фальк не был виновником всех этих перечисленных заслуг, а лишь некоторых. А освобождение Михена из-под стражи вообще не входило в его планы. Однако, посмотрев на добротный презент, все же, решился его принять:

– Ладно. Поставь там… Потом разберемся. Сейчас мне надо кое-что прояснить по поводу плана, его финальной части.

Михен кивнул:

– Конечно.

Фальк встал из-за стола обошел Михена и неспешно убрал презент к себе под стол, потом вернулся к изначальной теме предстоящей атаки на Кроненбург.

– Вот вышел ты к мосту, а дальше что?

– Дальше мы его берем штурмом сходу, пока «лоялы» не очухались. Противник будет совершенно не готов, потому что мы объявимся там внезапно.

Фальк все еще не мог поверить, что тяжелая броня тоже сможет незаметно выйти к мосту.

– А «Гвардейцы» пройдут по тоннелям? Точно? … 4 метра ростом… 27 тонн… Уверен?

Михен кивнул головой и добавил:

– Кое-где мы выскочим наружу, чтобы пересечь узкие участки по открытке. Но потом снова уйдем под землю… Это Кроненбург. Он изначально строился под спорадический прилет астероидов. ПВО сбивало не все камни, вот и приходилось в первую очередь делать тоннели и галереи, а потом уже то, что сверху.

Фальк кивнул головой, соглашаясь. Он вернулся к интерактивной карте на его столе с подробным планом Кроненбурга и пригорода и указал Михену на свои сомнения.

– Вот скажи, почему у меня тут нету этих твоих тоннелей, а? – он склонился над подсвеченной областью и, подняв глаза, вопросительно посмотрел на Михена.

– Потому что их нету на картах города. Ни ваших, ни наших… Часто их строили спонтанно, в качестве дополнительных мер безопасности… Вот даунтаун уже планировался. Там все тоннели промаркированы.

– Ладно. Убедил – махнул рукой Фальк. – Иди готовься к операции.

Есть на самом деле эта мифическая сеть тоннелей, оплетающая пригород или нет, Фальку было не важно. За прорыв отвечал теперь этот Михен, а он, Фальк, за «Острую фазу», о которой этот отставной полковник конечно же не знал ничего. Хотя подозрения «Флорена» о шпионах в штабе местных и наводили на некоторые невеселые мысли.