Вой от многочисленных стержней-снарядов разорвал «мирное» небо над воинской частью. Арта из города била не прицельно, а по площадям. Удару разнообразной шрапнели подвергся, если не каждый, то почти каждый клочок воинской части. Территорию окутал туман из тончайших нано-нитей. Он резко будто некой приличной дымчатой сизой волной опустился с неба и вмиг превратил в пыль и порошок сенсоры, антенны связи, глушители сигналов, и другое оборудование, оставленное снаружи позиций. Охранная система вмиг «ослепла». Следом был удар тяжелых снарядов, начиненных разогретой до бела шрапнелью. На позиции реакционеров пролился «огненный дождь». Те некоторые рем-дроны, что осмелились вылезти наружу для починки, тут же угодили под эти «осадки» и рассыпались в каскадах искр и пламени.

Тритий арт-налет из тяжелых снарядов, детонировавших в небе, осыпал позиции многочисленными минами-подкатками. Они, будто тяжелые стальные мячи, падали с неба, ударялись о посеченную и побитую металлизированную поверхность плаца и, отскакивая с лязгом и искрами, катились в сторону блиндажей и подземных коммуникаций наемников на южной окраине воинской части.

Еще не взорвалась последняя граната, как из-за стен с противоположной стороны выпрыгнула большая группа из полсотни дронов «Жнецов» и устремилась на изрядно пострадавшие в результате арт-налета позиции реакционеров. Следом из-за проемов и дыр в стене выпрыгивали мелкие полуметровые угловатые, словно уродливые цыплята, «Гомункулы». Они занимали воронки, рытвины, углубления на плацу, маскировались и прятались. Точно тем же занялись и выкатившиеся шарообразные толстокожие «Гарды». Только они использовали более глубокие углубления или кучи мусора, чтобы замаскироваться. Через некоторое время вся «открытка» воинской части оказалась заполненной разнообразными боевыми системами.

Большую группу «Жнецов», что стремительно преодолела открытое пространства, с той стороны уже ждали. Прямо за воинской частью в замаскированных подземных бункерах располагались позиции «Воид». На утро следующего дня была запланирована атака, но бойцы по приказу сверху располагались там уже сейчас, лишившись заслуженного отдыха.

Еще во время арт-налета лоялистов, будто предугадывая следующий шаг, со стороны космопорта в небо поднялся рой ракет с разделяющимися интеллектуальными боеголовками «мульками». Они как раз достигли воинской части, когда канонада начала затихать, и на плац полезли первые волны дронов лоялистов. Ракеты хлопались над плацем, как праздничные хлопушки, раскрывались ярко-алыми бутонами, подобными цветкам, в небе прямо перед приближающейся группой дронов «Жнецов», высвобождая смертоносные «плоды». С характерным жужжанием небольшие дроны-камикадзе «Мульки» размером с холо-куб набросились на роботов лоялистов, которые со своими термо-ударными лезвиями, и плазмометами оказались совершенно не готовыми к противодействию. Они, как стая голодных жужжащих ос, реагировали на движение, впивались в корпуса дронов «Жнецов», прожигали броню и легко выводили достаточно уязвимых роботов из боя.

Из-за дыма прямо на позицию прямого удара выехало трио 4-колесных броне-машин «Викубов». Заработали плазмометы, которые подавили остатки «Жнецов». Плац воинской части снова уже в который раз покрылся остовами разбитых машин, многочисленным останками и кусками боевых дронов и осколками от неразорвавшихся боеприпасов.

Все было кончено, толком и не начавшись. Если лоялисты и планировали комбинированную атаку в несколько волн, то явно передумали. Удача была не на их стороне. Даже несмотря на разбитые артой позиции, ни один «Жнец» не достиг бункера или укрытия реакционеров. Тщательно подготовленная и, вроде как, обреченная на успех операция закончилась для них внезапным провалом.

Фальк поместил отставного полковника Михена в карцер в одной из подземных комнат космопорта. Сюда попадали в основном дезертиры, предатели и перебежчики, все, кто проштрафился или подпал под подозрение со стороны руководства «Воид» или реакционеров. Фальк доложил о новом «постояльце» заму планетатора Жеронимо. Однако тот воспринял новость об очередном перебежчике весьма прохладно. Все дело в том, что такие как Михен, тут имелись в достатке, пусть и не в такой высокой должности, но все же. Для политиков все было одно: офицер и офицер.

Сводку об успешном отражении атаки лоялистов на весьма шаткие позиции реакционеров на самой окраине воинской части заставили Фалька призадуматься. «Хм. Хель меня дери, если этот Михен не толковый вояка. Пусть и перебежчик». Он, сидя у себя в кабинете на нижнем подземном уровне космопорта, вызвал дрона охраны и приказал доставить сюда пленного. Его привели вскоре.

– Присаживайся, полковник – указал Фальк ему на место за своим столом, хотя был пустой полимерный сетчатый стул у входа.

Обычно Фальк сажал именно туда, но тут, все же, был немного другой случай. «Хм. А ни попробовать ли мне кое-что». Он покосил глаза на стену слева. На ее серой поверхности вспыхнуло сначала плоское изображение воинской части, затем оно наполнилось объемом.

– Посмотри на карту… Видишь задумку? – сказал Фальк вошедшему и севшему напротив него пленному.

На объемном изображении началось схематичное проигрывание запланированной на завтра операции по полному захвату воинской части. Михен вдумчиво посмотрел на карту, покрутил глазами, изображая мыслительный процесс. Фальк ожидал скорого ответа, но молчание явно затянулось.

– Что? Чего молчишь? Не можешь оценить? Компетенции не хватает? … Какой же ты тогда полковник, если в планировании не смыслишь.

Пленный оживился:

– А чего тут оценивать… Хороший план, продуманный, но я бы не подписался.

– О как! … Это еще почему? – искренне удивился Фальк.

Пленный вздохнул и пояснил:

– Видно сразу прямолинейное планирование, основанное на прогнозе ИИ. И наши и ваши, все как сговорившись, пытаются занять эту треклятую воинскую часть, которая ничего кроме головной боли победителю не принесет.

– А ты, значит, такой умный, что прям все наперед знаешь – усмехнулся Фальк.

– А что тут знать. Никто не хочет подумать своим умом, но каждый опирается на прогнозы ИИ… Что лоялисты, что вы.

Фальк хотел было еще что-то сказать, даже как-то подколоть полковника, но внезапно призадумался. Буд-то сам пленный коснулся некой струны в его голове, после чего он взглянул на всю предстоящую операцию совсем другими глазами.

– «Нет… Все продуманно… С той стороны главное взять бункеры, чтобы там укрепиться… Оттуда прямо в город» – думал он, успокаивая себя.

Это была совместная операция «Воид» и сил реакционеров под его началом, общая миссия, общее командование. Фальк еще помолчал некоторое время, потом резко спросил:

– Хорошо! … Допустим, ты прав! … Что предлагаешь взамен?

Пленный некоторое время молчал, раздумывая.

– Только не говори, что ты стер бы эту часть с лица земли. Для местных это как расписаться в немощи – добавил Фальк, пользуясь молчанием со стороны полковника.

Тот кивнул, понимая все эти нюансы.

– У вас же космопорт… Какими ресурсами располагаете? – спросил он, посмотрев на Фалька.

Тот слегка замялся. «Сказать или нет? А если сбежит к своим? … Хотя, куда он отсюда сбежит. А так может и подскажет что путное».

– Есть у нас высоко летающая машина судного дня, но она не готова. Ждем воздушные силы прикрытия.

Однако полковник лишь лениво махнул рукой на эти данные, чем еще больше удивил Фалька.

– Сразу видно командование, которое не интересуется нашей планетой… Это Крон. Тут все изрыто оврагами и тоннелями. Сначала их проделывали падающие астероиды, потом сами колонисты ради спасения от них…

– Карта оврагов и пещер кроненбуржской равнины у нас имеется – перебил его Фальк.

– Да я не про то… Вот взять например эту воинскую часть… Почему она на возвышении?

– Ну и почему?

– Да потому что ее задумывали, как господствующую возвышенность. С нее даже плато с рем-станцией рассмотреть можно через приборы.

– Рем-станция и так наша… Чего за ней следить? – Фальк делал над собой усилие, чтобы улавливать ход мыслей полковника, но тщетно.

– А того… Что воинская часть насыпная. Грунт под ней уплотненный, но равномерный, Тяжелые остатки упавших астероидов отсутствуют… Дальше пояснять, или сами додумаете?

Закончив свой спич вопросом Михен посмотрел в лицо Фальку. Тот прям кожей ощутил, что должен о чем-то догадаться, но догадка как-то не приходила на ум. «Что за хель! Кто тут пленный на допросе!?». Мысленное возмущение Фалька вылилось в гневную тираду:

– Ты кем себя возомнил, полковник, а!? Великим стратегом!? … Я могу тебя по одному только желанию отдать на аннигиляцию, будто и не было никогда! … Если что-то знаешь – говори прямо! Понял!?

Михен грустно кивнул головой. Фальк не сводил с него глаз, ожидая пояснений. Тот не стал отмалчиваться, но попросил доступ к холо-проектору. Фальк хотел его сразу дать, но в дата-кристалле памяти хранились различные диспозиции, планируемые операции и рассматриваемые сценарии. Вдобавок там имелся график прибытия дополнительных сил наемников «Воид», которые уже понесли большие потери. Однако Фальк успокоил себя, что пленный все равно отсюда никуда не денется, а значит даже, если капнет больше информации через ИИ, получив доступ, то использовать или передать кому-то так или иначе не сможет.

Он предоставил пленному доступ к проекционному дисплею, и тот сразу же нарисовал свою идею. Фальк уставился на экран, где темно-красной толстой трубкой отобразился тоннель под воинской частью, соединяющий южную и северную склоны холма по кратчайшему пути. Фальк рассмеялся.

– Что!? И этим ты хотел меня удивить!? … Бред же! Идиотизм! … Значит мы закапываемся, а вы нас запечатываете! Хитро!

Однако Фальк, видя невозмутимое лицо Михена, тут же прекратил смеяться. Он для себя уже сделал некоторые выводы на счет этого «вояки». Полковник, сидя молча и без движений, совершенно серьезным взглядом смотрел на собеседника, иногда уводя глаза куда-то в сторону. Фальк едва не забыл про предоставленный пленному доступ к интерфейсу, и тут же отключил. Михен внезапно оживился:

– Хорошо. Я скажу, как будет, а вы потом проверите… Сначала вы прорветесь через плац. Наверное даже с минимальными потерями… Потом станете закрепляться в бункерах и бараках на той стороне. Это дело пехоты. Мех-доспехи же останутся на поверхности. Их от ракетного удара постараетесь прикрыть силами ПВО в том числе и с космопорта. Пошлете развед-дронов за стены, чтобы атаковать сам город, когда подойдет пополнение… Вот только каждый сантиметр в воинской части пристрелян. «Лоялисты» засыпят сначала дешевыми «райнбуредо» и шрапнелью, затем пока еще не рассеется дым, ударят космолетами или наземными силами, сконцентрированными для контру-удара. Тяжелая техника будет обречена, потому что ей деваться некуда. Лоялистам же нет проблем подбросить дровишек для удара. На них работает сеть подземных тоннелей и коммуникаций. Они смогут легко и незаметно сконцентрировать силы прямо за стеной воинской части, а потом внезапно ударить. Даже разведка не нужна. Вы ж там и так будете все, как на ладони.

Михен умолк, закончив длинную пояснительную речь. Фальк дослушал его, но не верил. Он был опытным наемником, видавшим разное. Он уже прекрасно понимал, что перед ним очень умный и хитрый пленный. ИИ холо-куба доложил, что этот Михен прошелся по базе данных, получив доступ к проектору. Конечно, делать однозначные выводы только лишь на том основании, что пленный порылся в записях, получив от него самого к ним доступ, Фальк не мог, но доверия к пленному это точно не добавило. Несмотря на все сбывшиеся прогнозы со стороны этого Михена, Фальк решил, что удачно словил очень матерого шпиона противника. В участи полковника он сам для себя уже не сомневался, но для верности решил отложить вопрос об аннигиляцией, когда операция по взятию воинской части успешно завершится. Фальку очень хотелось заглянуть в лицо пленному перед приговором и спросить: «Ну что, полковник, сбылись твои прогнозы?». На этом они и расстались.