Тэйл-Форт встречал гостей в приподнятом настроении и с небывалым воодушевлением. Всех 4-х десантников с «Урвы» буквально внесли в подземное убежище на руках. Поверхность базы все еще представляла собой по больше части руины, но там кипела работа, многочисленные механизмы под управлением операторов и ИИ убирали мусор и латали дыры. Под землей же была привычная Алексею жизнь. Вот только рассмотреть ее в деталях ни ему, ни Марте, ни остальным не давали бойцы ФАШиК, которые все это время несли их на руках вдоль коридоров, попутно трогая за разные части скафандров, как некие редкие музейные экспонаты или весьма ценные артефакты. Они были героями. Алексей был героем. Его и двух других вояк из отряда Марты уже вернули на пол, в то время как командира все еще продолжали нести даже через суживающиеся переходы, ведущие, как догадался Алексей, куда-то в общую столовую или просторный холл. Он понял это по многочисленным звукам, исходящим оттуда. Тут под землей, как на «Марсе Северном», был кислород и давления для жизни. Им помогли стащить с себя громоздкие скафандры, оставив в комбинезонах ОМК. Темно-коричневый цвет сильно выделялся на серо-синем фоне нарядов ФАШиК, но с другой стороны это лишь усиливало эффект их исключительности и желанности тут. Алексей действительно влился с остальными в большой холл, с расставленной плотной кучей легких и компактных раскладных пластиковых стульев. Им предоставили «вип-места» в первом ряду, куда чуть позже внесли на руках и усадили Марту. Она вся прямо светилась от радости. Алексей очень желал поймать ее взгляд, чтобы найти в нем стыд за недоверие ему, за цинизм по отношению к людям из другой формации, но так и не смог. Перед всеми присутствующими поднялся с места тот самый Томас Бакс, руководитель и глава Тэйл-Форта, со свитой из офицеров рангом поменьше. Он подозвал Марту и предложил сесть подле себя, чтоб остальные могли видеть их. На стене перед всеми присутствующими развернулся и замерцал большой голографический дисплей. Подобной инновации он не видел нигде у ОМК на Марсе.

– И так! Прошу тишины! – встал с места и взял слово Томас.

Алексей заметил некоторые изменения в его образе. Главное из них было то, что на его лице отсутствовали зеркальные очки, а сами глаза были красные от усталости или недосыпа. «Да уж. Влетело вам тут от марсиан. Едва кости собрали». Алексей снова попытался встретиться глазами с Мартой, но опять не смог.

– Давайте сначала почтим память павших сегодня наших братьев по оружию… Накат был жестким, но мы отбились. Не в первый раз.

Все многочисленные присутствующие тут резко встали со своих мест. Встал и Алексей с Тамиром и Сиджеком. Спустя минуту молчания и тишины все сели обратно.

– А теперь хочу представить всем наших супер-героев! Наших лучших друзей с ОМК, которые, не испугавшись, ввязались в схватку за нас! Ребята, у вас во истину, стальные яйца, даже у тех, у кого по природе не положено!

На этих словах в зале раздался всеобщий смех и аплодисменты одобрения Томасу. Он выждал тишины, затем продолжил:

– Хочу познакомить вас с Мартой Ле-Пакте, командиром отважного «Мангуста». Она решилась на эту весьма опасную атаку, которая спасла не один десяток жизней наших парней.

Затем он повернулся к сидящей рядом с ним Марте, поклонился и поцеловал ей руку, сказав:

– «Василёк», проси у нас все, что хочешь! Все эти парни и девушки сейчас обязаны тебе жизнью!

Марта скованно и слегка зажато встала, повернулась в пол оборота и поклонилась аудитории. Алексей поймал ее взгляд на себе, но она тут же отвела глаза в сторону. «Одним – все, другим – ничего. Так и живем». Тем временем ожил тот самый инновационный проекционно-голографический дисплей.

– Оу! У нас есть связь со спутником! – радостно переключился Томас.

На большом экране появилось сначала нечеткое, потом уже очищенное и дополненное ИИ изображение мужчины с одутловатым усталым лицом, рыжими усиками и похожей светло рыжей шевелюрой. Алексей узнал майора Антонова. «Что-то папа не в духе! Видимо уже доложили, что мы успешно добрались до Тэйл-Форта по кратчайшему пути! А потому что ценные кадры нужно ценить, а не мешать с говном!». Дальнейшая речь Томаса вырвала Алексея из «капкана» собственных размышлений.

– Айвэн! Рад тебя видеть в добром здравии, бади!

Томас весь светился от счастья. «Еще бы! Получил ценные артефакты, прототип новой боевой машины, доказавшей свою эффективность, а заодно и ученого-инженера! Выкуси, папа! … А что взамен? Наверное какие-то ресурсы… Так себе размен!». Алексей злорадствовал, но легче ему от этого не становилось. В университете они с Майклом были звездами. Награды, поздравления, все крутилось вокруг них. А тут на Марсе, внезапно, первое заслуженное достижение и уже наполовину было украдено Мартой.

– И тебе здравия, Томас… Как там мои птенцы?

– О! Они все тут у нас герои! … Я бы их оставил у себя!

– Губу-то не раскатывай. Сам своих вырасти.

– Ха-ха, Айвэн, я же шучу.

– А я – нет. У меня с чувством юмора сам знаешь… Кстати, почему я вижу только Марту. Где остальные?

Над головой зажужжал небольшой летающий дрон, который подсветил область в зале, где сидели Алексей и двое других с «Марса Северного». Молодой инженер даже слегка зажмурился от внезапно возросшего внимания к своей персоне. Поток мыслей в голове в миг сдуло. Алексей зачем-то даже помахал рукой, словно он на поздравительном мероприятии в свою честь.

– Вот теперь вижу, что все на месте. Значит, как и договаривались.

– Конечно, Айвэн! Когда я тебя подводил, бади!

– Вот и следуй тем же курсом. Со своими я потом переговорю индивидуально и в более спокойной обстановки. Конец связи.

Монитор моргнул, изображение «папы» исчезло. Вместо него на экране вспыхнула некая вольная «импровизация» в честь радостного повода.

Впервые за более, чем месяц, Алексей получил индивидуальный жилой модуль, как какой-нибудь офицер. Ему не нужно было делить душевую и рабочий стол с техами или другими какими сожителями, как на «Марсе Северном». Оснащение Тэйл-Форта удивляло с каждым часом. Размерами столовой и разнообразием блюд Алексей уже успел насладиться. Наличие достаточно большого по площади подземного торгового центра просто сразило наповал. Тамир и Сиджек удивлялись не меньше его. А вот Марта как-то сразу от них отстранилась и совсем исчезла с поля зрения.

Дошло дело и до весьма просторной и великолепно оборудованной лаборатории. ФАШиК в лице Томаса Бакса умел удивлять. «Командор» Тэйл-Форта пригласил его на личный разговор тэт-а-тэт. После всего великолепия Алексей откровенно поплыл. Он даже забыл, что у него уже назначен сеанс связи с «папой» и поддался эмоциям. Покои Томаса были оформлены в традиционном «фашиковском» стиле. На стенах были исторические полотна и гобелены, возможно даже и в подлиннике. Алексей не был силен в искусстве, но все равно сомневался, что после темной эпохи что-то значимое и великое сохранилось в подлиннике без порчи. Мебель вся была из черного «мраморного» дерева. Она производила своей массивностью эффект некой монументальности и величия. Алексей по молодости и мало-опытности весьма впечатлился увиденным. Кресло, обшитое бархатом, прямо обняло его, как любимая мама, не желая отпускать. Томас вытащил из небольшого шкафчика за спиной стеклянный графин, откупорил его и налил Алексею некой прозрачной желтоватой жидкости.

– Это ирландский виски, Алекс. У меня есть бочка такого, сохранившаяся с темных времен… Попробуй вкус настоящего рая, какой была наша матушка Терра почти 200 лет назад.

– Эм… Сэр… Я не то что бы ценитель подобных напитков. У нас в ОРК алкоголь совсем выведен из общего употребления.

– Политики. Это все гнусные политики, Алекс… Что они понимают в искусстве! Попробуй!

Алексей пригубил напиток из прямоугольного граненого бокала из толстого стекла и едва не подавился. Горло обожгла «огненная вода» более чем двухсотлетней выдержки.

– Спасибо, сэр – откашлялся Алексей и отставил бокал. – Вы позвали меня, чтобы что-то обсудить, я полагаю?

Томас, которому было хорошо за 50, улыбался. Алексею казалось, что тот улыбался всегда. Он не видел его никогда не улыбающимся. Наверное, даже когда Томас спал, он тоже улыбался. Хотя его глубоко-посаженные карие глаза с красными кругами выдавали в нем человека весьма занятого и мало отдыхающего. Томас молчал и внимательно изучал своего гостя. Алексей слегка поежился, но виски допивать не стал.

– Алекс, скажи мне, как тебе твой контракт с ОМК? Все устраивает? Может есть какие пожелания? – начал он с разбега и в карьер.

«Конкретный дядька. Вокруг да около не ходит». Мысль пронеслась в голове Алексея и вызвала улыбку. Он не скрывал своего желания перейти на контракт с ФАШиК раз уж с Марса улететь пока не судьба. Условия на Тэйл-Форте были на порядок лучше, чем у «папы».

– Что мне вам сказать, сэр. Я тяну лямку подписанного мной по глупости контракта, который в основе своей не подразумевал боевые действия и риски от войны, но сугубо мирные дела на благо колонии Марса.

Томас понимающе кивнул головой. То, что его дорогой напиток был вот так вот легко отвергнут, его совершенно не смущало. Алексею это в нем начинало нравиться. В отличии от «папы», который рубил с плеча за любой проступок или просчет, Томас вел дела куда более деликатно и мягко.

– Это да, мой мальчик. Марс – это крепкий орешек. В отличии от безвольного ОМК, мы поставили себе цель положить конец этому безумию в кратчайшие сроки. Ты и сам видишь наш уровень оснащения, технический и технологический уровень. Поверь мне, у нас так во всем. Тут тебе не ОМК.

Алексей удивлялся услышанному. Он догадывался, что ФАШиК ведет свою игру на Марсе, но то, что он это делает в обход ОМК подумать не мог.

– Хм. Странно… А разве не все супер-державы в равной степени финансируют ОМК и колонию?

– Ха! А ты, Алекс, как я посмотрю, не просто инженер, но еще и политик! … Что ж, а если я тебе скажу, что ОМК изжил себя?

– Почему?

– Все очень просто, мой мальчик. Они скрывают правду от людей не только на Земле, но и на Марсе… Эта убогая политика врать всему человечеству, что есть некоторые трения с фауной или с погодой… Преступная глупость! … ФАШиК ее не поддерживает. Плюс мы на Марсе имеем право на собственные базы и колонии, которое мы сейчас в полной мере реализуем. Скоро все, что касается Марса будет собрано в наших руках. Нам нужны лучшие умы Земли, чтобы закончить начатое и дать новый импульс развитию на красной планете… Как тебе такое!?

Алексей улыбнулся. Именно такой Марс он ожидал увидеть, когда летел сюда. Именно в мирном русле развития энергетики он видел свое будущее тут. Определённо Томас знал, как увлечь и заинтересовать собеседника.

– Я бы очень хотел стать частью всего этого, сэр, но я связан по рукам и ногам контрактом с ОМК.

– Это верно. Айвэн, упрямый осел, и ни за что тебя не отдаст. Тем более после такой-то демонстрации.

– Это вы про атаку марсиан на Тэйл-Форт?

Томас тут же поднял руку вверх в знаке «стоп».

– Никаких марсиан, Алекс. Мы ж с тобой это уже проходили.

– Простите, сэр. Инопланетные машины.

– Мы называем их еще банальнее НФЖ – неживые формы жизни… В остальном же все верно. Мы заметили, как вы на одной единственной машине вписались за нас и увели эту здоровенную НФЖ. Скажу тебе честно, мои яйцеголовые ребята не одну бессонную ночь провели, придумывая, как ее уделать… Ты смог! Я тебя обязательно познакомлю с моим Хоши. Он тоже из ОРК, как и ты, и он перешел к нам. И ты сможешь, если захочешь.

– Я очень хочу, сэр.

– Хе-хе… Не торопись, бади, вначале ознакомься с условиями нового контракта, а потом уже дашь свое согласие.

– Но ведь ОМК меня все равно не отдаст.

– Это верно. По-хорошему они тебя не отдадут ни за какие плюшки… Но ведь есть еще вариант «по-плохому».

Алексей немного поежился. «Что значит по-плохому!? Лучше наверное все же по-хорошему! Гробить свою карьеру какой-то серой схемой я точно не намерен!».

– Не пугайся, Алекс. По-плохому не значит противозаконно. Отнюдь. Мы чтим наши обязательства перед ОМК… Позволь моим юристам внимательно поработать над твоим контрактом. Уверен они отыщут не одно нарушения со стороны руководства «Марса Северного» по отношению к тебе. Ведь так?

– Конечно, сэр! Отношения, я вам скажу, прескверное. Хотя бы начать с того, что мне отдавали приказы на участие в отражении штурма на ровне с военными! А общая повинность, как для всех, уже через месяц! А проживание в общем бараке с обычными техниками!

– В-о-о-т! А ты переживал! … Так что смело изучай новый контракт и ни о чем не волнуйся. Мои юристы знают свое дело!

Закончив разговор на позитиве Алексей уже собирался покинуть кабинет Томаса, как внезапно зачем-то спросил:

– Сэр, последний вопрос.

– Да, Алекс?

– Скажите, где сейчас наш командир Марта Ле-Пакте. С ней все в порядке? Ни в столовой, ни в торговом-центре, не в развлекательных модулях я ее не видел.

– О, не переживай, Алекс. С фрау Мартой все великолепно. Ты ж знаешь, зачем она подписалась на эту весьма опасную миссию?

– Ну так она бы не смогла по другому, сэр. Ответственность за подчиненных, за отряд.

Это да. Это верно. Она – герой без сомнений… У нас на базе самый продвинутый мед-центр на планете. Сейчас мы активно продвигаем сервис по решению проблем хрупкости костной и мышечной ткани от долгого пребывания в условиях Марса.

– Хм… Но подобное и на «Марсе Северном» есть, сэр. Весь персонал каждый месяц проходит мышечную терапию.

– Э, нет, бади… Таким, как Марта, обычная мышечная терапия не подходит. У нее после опытов родителей, кроме иммунитета к радиации, выявилась побочка в виде постепенного разрушения костной ткани. Без нашего рекреационного центра ей никак нельзя. Хотя бы раз в год, но она должна пройти процедуру восстановления, иначе разрушения костей уже будет не остановить.

– Ого! – удивился Алексей. – Так выходит эта поездка была нужна ей не меньше моего!

– Ага… Поэтому фрау Марта имела со мной договоренности на счет этой процедуры… Честно тебе признаюсь, Алекс, я хотел выставить ОМК счет, как по рынку, но после того, что она, как командир, для нас сделала, я позволил ей на выбор все, что угодно и бесплатно… Да, ты и сам слышал.

Алексей молчал в задумчивости. «Вот тебе и Марта! Вот тебе и бесстрашный воин! А ничего, что это благодаря мне ты получила свой бесплатный сыр! Вот же, мартышка хитрая!». Вслух же Алексей не стал разубеждать Томаса на счет того, кто был истинным героем, спасшим Тэйл-Форт от разгрома вопреки приказам командира, и чего это ему стоило.

– Ну, а повидаться-то с ней можно? – внезапно уже у самого выхода уточнил Алексей.

– Конечно, бади… Ваши бойцы с ОМК тоже интересовались Мартой, но на счет их у меня была четкая инструкция… А вот тебе – можно.

«Еще бы! Ее, небось, совесть мучает!».

Алексей решил навестить Марту в тот же день. Ему очень сильно хотелось посмотреть ей в глаза, в такие большие и такие лицемерные, как ему казалось. Не сказать, что Алексей испытывал какую-то злобу на то, что она не упомянула истинного виновника такого удачного спасения Тэйл-Форта. Алексей получил все, что хотел, и даже больше. Его заслуги уже были по достоинству оценены ФАШиК-ом. Даже беглое знакомство с контрактом давало пищу для оптимизма и приподнятого настроения. Тэйл-Форт мог дать ему намного больше, как ученому-инженеру. Одна лаборатория почти с половину футбольного поля чего стоила. Это была не какая-то там мастерская с 3д-принтером, как на «Марсе Северном».

Алекс не заметил, как очутился возле нужной двери и по запросу ИИ представился. Дверь отъехала в сторону, обнажив тускло освещенный «притвор». Пройдя некоторые формальности умная электронная система пропустила его дальше в сам блок рекреации, снабдив временным пропуском. То, что увидел Алексей, когда зашел туда, он никак не ожидал увидеть. Половину блока занимал большой аквариум с желтоватой жидкостью на вид более плотной, чем вода. Внутри него с прикрепленной дыхательной трубкой во рту совершенно голая покоилась Марта. Все ее тело покрывали многочисленные пузырики, который то лопались, то возникали снова. На ногах были закреплены грузы, чтоб удерживать ее на глубине в стоячем положении. Глаза Марты были закрыты, а руки, распростертые в разные стороны, колебались в такт жидкости внутри. Приподнятые к верху волосы обнажали смешные мелкие и оттопыренные ушки. «Мартышка!». Алексей засмеялся, будучи уверенным, что он тут один и его никто не слышит. Тем более блок был так же мрачен, как и притвор. Свет в помещении исходил от жидкости самого аквариума. «Заряжаешься волшебной водичкой за мой счет! Ну-ну! Смотри не подавись!». Марта совершенно внезапно открыла глаза и посмотрела прямо на Алексея. Он настолько не ожидал, что его услышат, что осекся и перестал смеяться. Даже улыбка сошла с его лица. Марта улыбнулась гостю. Помогая руками приблизилась к стеклу, приложила ладонь к губам, удерживающим дыхательную трубку, а потом коснулась стекла напротив Алексея. Тот сделал шаг, чтобы рассмотреть знаки, которые она ему подает, но ничего толком не понял. Зато увидел, что Марта повеселела в его присутствии.

– Ага! Хорошо устроилась за мой счет! Наглость – второе счастье! – громко сказал он, надеясь, что она его как-то услышит.

Марта напрягла лицо, видимо пытаясь понять к чему он клонил. Алексей же продолжал в том же духе:

– Чем теперь благодарить будешь!? … Но мне от тебя все равно ничего не надо!

Марта замахала руками, потом внезапно успокоилась, посмотрела прямо ему в глаза. Оба указательных пальца ее рук навелись на Алексея, будто это были какие пистолеты. Он понял, что она пытается привлечь его внимание и сказать что-то важное. Алексей сделал еще шаг и очутился уже вплотную к стеклу. Марта, видимо, удовлетворилась этим и приложила обе ладони к груди слева. Потом прикоснулась ими к стеклу в знаке «сердечка» прямо напротив груди Алексея. Этот жест он понял сразу, но отчего-то отпрянул в сторону от аквариума, будто от какой опасности или заразы. Это ее немое «я тебя люблю» отчего-то лишь сильнее разозлило его. Улыбка совсем сошла с лица. Он показательно замотал головой, затем четко и громко по слогам ответил:

– А я тебя нет, лицемерная мартышка!

Улыбка сошла с лица Марты. Она отвела взгляд в сторону. Ее руки снова раскинулись. Правая ладонь согнулась несколько раз в сторону гостя в знаке «Давай, до свидания». Алексей и его тоже понял однозначно. Он развернулся и быстро покинул бокс.