Алое зарево от вспышек где-то вдали по пути движения одинокого весьма потрепанного бронетранспортера стало заметно даже без оптики. Летающий разведчик вернулся с удручающей картинкой. База Тэйл-Форт подверглась атаке весьма крупными силами марсиан. Рассмотреть ситуацию в деталях не позволила искусственная непогода и тот самый «могильщик». Его силуэт попал на камеру робота разведки уже на подлете.

– Тэйл-Форт может не выстоять – грустно прокомментировала увиденное Марта. – Доберемся вот до этого холма в 4-х километрах и переждем.

– А как же помощь своим? – удивился Алексей.

Марта посмотрела на него, как на не совсем здорового, и вздохнула:

– Там «могильщик». А у нас целого места не осталось и боеприпасов на одну длинную очередь.

– Может рискнуть облететь марсиан еще раз и внимательно все осмотреть. Уверен, что-нибудь придумаем – не унимался Алексей.

– Нашей птичке не уйти от «могильщика», если он ее заметит, понимаешь? Лишимся аэроразведки, считай ослепнем на один глаз – вступился за командира Тамир.

– Значит на том и решим. Доедем до холма и выждем окончания. Когда марсиане уйдут, отправимся на помощь выжившим – подытожила Марта.

– Какой-то убогий план… Кому помогать, если эти твари разнесут базу? – не унимался Алексей, не желая соглашаться с командиром.

К тому, что он почти всегда перечил Марте, остальные уже привыкли. Только после последней схватки с марсианами Алексей внезапно приобрел вес и значимость в глазах отряда. Хотя между ним и Мартой по прежнему было некое недоверие и недопонимание.

Алексей просматривал сделанные разведкой записи и ловил себя на мысли, что Тэйл-Форт куда более укреплен, чем «Марс Северный». Более того он своим «инженерным» глазом уловил весьма продвинутые защитные барьеры и автоматические ракетные турели. «Может они и выстоят. Закидают марсиан ракетами и не дадут подойти. Но «могильщика» вряд ли остановят». К тому же все еще сквозь пелену плотного облака пурги, нахлынувшей с юго-запада, трудно было оценить силы атакующих. Только благодаря самому размеру снежно-пылевого облака кое-какие расчеты все же можно было произвести. Вот только они лишь добавляли грусти. Слишком многочисленная атака была.

Бойцы из отряда о чем-то спорили. Марта пыталась их замирить. Краем уха Алексей слышал, что Тамир хочет выйти наружу, забраться на вершину холма и навести МРОП-пушки ударом по навесной траектории, через холм. «А это идея!». Алексей тут же вмешался:

– Я согласен, что нам надо ударить им в тыл. Только позиция на верхушке вот с этого холма самая удачная. Дальности орудий тогда хватит, чтоб накрыть их до самых защитных стен базы. Иначе не добьем.

Тамир покачал головой и пояснил:

– На холме мы как на ладони. «Могильщик» вмиг сожрет нас и не подавится… А из-за холма мы сможем ударить навесом, а потом сменить позицию хотя бы за те валуны левее косогора, оставаясь вне его видимости.

Где-то внутри себя умом Алексей понимал, что эта идея, все же, рискованная из-за уже полученных повреждений в защите реактора.

– Тамир, в своем уме!? – вспылила Марта. – Если «могильщик» сообразит, то догонит и выпотрошит «Урву» до основания вместе с нами!

– Не выпотрошит. У нас есть фора в пару километров, пока он долетит сюда… И это сильно поможет Тэйл-Форту – вмешался Алексей, вступившись за предложение Тамира.

Тамир дал знак рукой, чтобы высказаться лично:

– Только для начала хорошо бы послать на холм развед-аппарат. Он мелкий, а там есть камни, за которыми можно укрыться. Так мы будем лучше видеть и понимать ситуацию.

– Из-за пурги все равно ничего не видно – сопротивлялась Марта. – Куда стрелять собрались? Наугад?

«А она права». Алексей даже взгрустнул от того, что такой, вроде как, хороший план сразу дал трещину.

– Не вижу смысла предпринимать что-то дальше – подытожила Марта, не дожидаясь какого-либо ответа от инженера.

Алексей же продолжал смотреть на экран, где уже появились картинки от марсохода-разведчика, в надежде заметить что-то эдакое или что-нибудь придумать.

– Там же «могильщик». Он ныряет в грунт. Он там, чтоб уничтожить базу до основания – внезапно сказал Алексей, все еще всматриваясь в пылевое облако на мониторе, нависшее над юго-западной частью базы. – Если марсиане прорвутся, то истребят всех или почти всех. Спасать будет некого.

Тем временем облако пыли заметно поредело. База держалась стойко и отбивалась весьма успешно. Кое-где пылевая завеса заметно поредела. На экране вспыхнули яркие точки-огоньки от залпов магниевых ракет. Разведчик увеличил область и добавил фильтр очистки изображения. На передний план проступил силуэт охранной башни базы. Ракетная турель весьма эффективно проредила силы нападавших, разметав пару десятков «бокоходов» одним точным залпом. Уже минутой позже ярость «могильщика» обрушилась на нее и сравняла с грунтом в облаке ярких искр и разлетевшихся обломков. То же самое он проделал и с еще одной турелью. Образовалась приличная брешь в защитном контуре, куда устремилась «буря».

– Такова их судьба – спокойно и даже цинично выдала Марта.

Алексей удивленно и грустно посмотрел на нее. На лице Марты после таких слов не дрогнула ни одна морщинка, ни бровь, ни уголок губ. Ее глаза все так же ровно смотрели на экран, где разгром базы вступил в некую финальную фазу. Сопротивление теперь уже было будто спорадическим и напоминало агонию. Хотя оставшиеся турели базы тужились снова и снова, посылая гроздья ракет на головы атакующих «бокоходов» и «шаров». Такое количество их одновременно Алексей еще никогда не видел. Если бы не «могильщик», шанс отбиться у Тэйл-Форта был вполне хороший. Его пытались зацепить ракетами, но он с легкостью сшибал их многочисленными разрядами вдоль своего извивающегося тела. Алексей хотел что-то сказать, но никак не мог собраться с мыслями. Картина разгрома завораживала какой-то своей чудовищностью и необратимостью.

– Не смотри на меня так! Ты еще слишком мало тут пожил! … Такова реальность… ОМК не одобрил единоличное вступление ФАШиК на Марс, хоть и согласился с их некоторыми претензиями. Томасу следовало бы прислушаться к более опытному Антонову, который не раз предлагал объединиться, а не соревноваться, кто быстрее и больше освоит Марс.

Эти слова подействовали на Алексея, но, видимо, не так, как того ожидала Марта.

– А если «могильщик» доберется до «Марса Северного»!? – внезапно вышил он из ступора.

– Значит примем судьбу… Мы им все равно не поможем, потому что нечем! И хватит уже оспаривать приказы командира! – разозлилась Марта.

В ее раздраженном голосе Алексей теперь явственно уловил нотки того самого характерного ЕЛФ-ийского акцента. «Фрау Марта наводит свой порядок!». Мысль и смешная и вздорная одновременно пронеслась у него в голове и даже вызвала легкую тень грустной улыбки, которую командир отчего-то заметила.

– Ты жить хочешь!? Домой на Землю хочешь!? … Тогда спрячь свою улыбку и слушай, что тебе говорят! Мы остаемся тут у подножия холма и ждем!

– А чего ждем? Разгрома Тэйл-форта? И что тогда? Поедем обратно?

– Именно так! – сложила руки крест-на-крест Марта.

– Они выстоят – вмешался Тамир. – Просто понесут серьезные потери. Марсиане снесут надстройки, кое-что возможно «могильщик» выкопает и сожрет… Но в целом Тэйл-Форт выстоит.

– Выстоит и получит урок! – добавила Марта. – Будет впредь наука для выскочек из ФАШиК!

Алексей не понимал причины такого цинизма. Только догадки крутились в его голове, как некие призраки, тени подозрений. Возможная неприязнь ФАШиК-а за то, что переманили ее родителей, тут угадывалась лишь отчасти. Он сжался как пружина и закусил нижнюю губу, не отрывая глаз от экрана. Внезапно то, что родилось у него в голове, и обрадовало, и испугало одновременно, но и удержать это в себе он не смог, да и не захотел.

– У меня есть идея, как помочь Тэйл-Форту…

Он сделал паузу. На него посмотрели сразу 3 пары глаз.

– Мы приманим этого «могильщика» нашей птичкой. Затем ударим из МОРП-орудий из-за холма, после чего сменим позицию. И дальше по обстоятельствам… В любом случае отвлечение «могильщика» даже на несколько минут, поможет Тэйл-Форту разобраться с мелочью – закончил с идеей Алексей.

В десантном блоке «Урвы» повисла тишина.

– Алекс, скажи, тебе жить надоело? В чем твоя проблема?

Голос Марты был не похож сам на себя. В нем чувствовалась усталость от, казалось, бесконечных споров.

– Извини «Василёк», но умник дело говорит. Говном будем, если не вмешаемся – выдал своим тихим низким голосом некий вердикт молчаливый Сиджек.

8-колесный бронетранспортер с шумом и искрами выпустил летательный аппарат, подобный достаточно крупной полутораметровой в длину ракете. Разряженный воздух не позволял полагаться на крылья или винты. Надежная и гарантированная тяга, дававшая возможность летать, была реактивная. Птичка взмыла в небо, испуская искры и белый густой дым от выгорания магниево-оксидной смеси, и сразу же взяла курс на стагнирующую базу. Оборона фортов приняла эпизодический характер. Люди в бункерах еще оказывали сопротивление. Разведчик заметил работу излучателей центральных ДОТ-ов. Они неплохо отсекали «бокоходов», сжигая их по нескольку за залп, но когда шел накат со стороны «могильщика» очаг сопротивления быстро сдувался и схлопывался. Однако Тэйл-Форт все еще сражался, и помощь ему даже, на первый взгляд, такая незначительная, как отвлечение внимания «могильщика», без сомнения пришлась бы кстати.

Птичка взяла курс к пылевому облаку, попутно снабжая экипаж «Урвы» свежими кадрами боя. «Могильщик» среагировал сразу же, как только летательный аппарат приблизился на дистанцию в пол километра. Огромный змей спикировал к поверхности, ударился и раздавил очередной бункер, затем оттолкнулся от грунта посредством многочисленных разрядов и молний и, не касаясь его, устремился прямо на разведчика. Тот резко спикировал вниз, даже не пытаясь увернутся или полететь обратно. Этот обманный манёвр помог избежать скорой гибели и увеличить дистанцию. «Могильщик» заглотнул наживку, оставив истерзанную базу «бокоходам», «колесам» и «шарам».

– Не успеешь! – взволнованно обратилась Марта в эфир, наблюдая у себя на правой руке по гибкому экрану, как Алексей пытался увести птичку от настигающего ее «могильщика».

Они все вместе расположились за двумя валунами, закопавшись в снег, чтоб их не было заметно даже если каким-то невероятным чудом тот сможет увести разведчика до холма. Однако и сам Алексей, похоже, до конца в это не верил. Он незаметно для остальных бросил управление «птичкой» на откуп ИИ, а сам переключился на «Урву». Бронетранспортер «ожил» и неспешно, не привлекая к себе внимание, полез на склон.

– Эх, жаль! Потеряем птичку! – вырвалось у Тамира.

Тем временем «Урва» забралась на склон, но не полностью. В этом не было нужды. Алексею нужна была лишь траектория атаки для точного залпа из МОРП-пушек.

Оба орудия бронетранспортера заработали одновременно. Длинная шипящая и искрящаяся огненная дуга неровными росчерками потянулась ввысь в небо, клонясь постепенно к земле под действием марсианской гравитации. В редкой дымке облаков она, казалось, совсем растворилась и канула в лету. Однако стремительно возвращающийся ракето-подобный разведчик, своей поворотной камерой-башенкой наблюдал за «могильщиком», который быстро его нагонял. Летательный аппарат был теперь уже слишком предсказуем для твари. Она настигла свою цель, и резкий дуговой разряд от его головы метнулся в сторону «птицы» и вмиг поразил ее. Робот в облаке вспышек и искр тут же затух, распался на фрагменты и в виде многочисленных мелких обломков спикировал вниз.

Бронетранспортер тем временем подался назад обратно вниз по склону, чтобы не попасть в поле видимости летающего змея. Первые оранжевые искрящиеся росчерки осыпали «могильщика» прямо с небес. Они частично настигли его и яркими вспышками озарили места попадания. Несколько кусочков пластин на «коже» от удара откололись от туши монстра, оставив после себя опаленные и все еще затухающие «раны». Картинку поражения летающего змея во всей красе передал следящий за ситуацией 4-колесный марсоход-разведчик с макушки холма. «Могильщик» резко вывернулся и сменил направление. Это помогло. Оставшаяся часть зарядов очереди ушла мимо, пропахав грунт.

– Все! Хватит! Отпускай его! Мы помогли достаточно! – скомандовала Марта.

– Мы его поразили, но не уничтожили! … Лента еще не пуста! Можем повторить! – уперся Алексей.

Он использовал камеру 4-колесного марсохода на вершине холма, чтоб отследить полет и ударить по «могильщику» снова, пока тот, судя по поведению, еще не догадался откуда его приложили. Снарядов оставалось не то, чтобы много, но на полноценный залп хватило бы. Зато сам реактор капризничал. Мороз в разряженной атмосфере Марса не торопился остужать его разгоряченное сердце. Алексей очень хотел вложить всю оставшуюся мощь в этот, как он уже понимал, скорее всего, последний залп пушек. «Эх, реактор не выдержит!». Оставшиеся с предыдущей схватки раны на теле «Урвы» начали давать о себе знать. Система охлаждения по сути отсутствовала. На чудо рассчитывать не приходилось, но вмазать на «последние» руки чесались.

Бронетранспортёр на полной скорости взлетел на вершину холма, быстро навел орудия и выдал остатки былой мощи очередью с обоих стволов в упор, чтоб настичь стремительно удаляющуюся тварь в сторону все еще сопротивляющегося Тэйл-Форта. Несколько зарядов настигли «могильщика», срубив ему пластины на двух из трех хвостов. Он определенно нуждался в них, как в руле, для виражей в небе. Что-то на том месте гулко хлопнуло и вспыхнуло, но тут же потухло. «Могильщик» резко вывернулся, клюнул носом к земле, пропахал телом грунт и сходу своей массой снес огромный валун на пути. Что-то непредвиденное и весьма критическое случилось с ним. Он то и дело, взлетая снова, заваливался то на один бок, то на второй, взрывая снег и грязь марсианского плато. Пользуясь такой внезапной и такой неожиданной «форой» бронемашина взвизгнула колесами и, выбрасывая грязи и комья оплавившегося снега, быстро подалась вниз с холма. Однако что-то ее задержало на полпути и заставило вернуться обратно на холм, под которым совершая непредсказуемые движения извивался в попытке взлететь тот самый «могильщик». Башня машины навелась на цель и выпустила остаток из десятка снарядов, угодив монстру прямо в многозубую пасть. Тонкие и ровные как иглы они плотно закрывали нутро «могильщика». Теперь же тварь вынужденно раскрывала пасть, чтобы зубами раскрошить препятствия по пути. Два снаряда выбили сразу несколько клыков, а еще два залетели внутрь вместе с грунтом и снегом, которые «могильщик» заглатывал, как червяк, чтоб продвигаться вперед. Его тело резко вздрогнуло и замерло на время. Могло даже показаться, что тварь сдохла, но она внезапно очнулась, резко приподняла хвост и со всей силы вонзила его в уже порядком изрыхленный дымящийся в клубах пара марсианский грунт. Еще через минуту все змееподобное тело как бы втянула в себя земля Марса, оставив на поверхности лишь дымящиеся куски отбитых от его туши пластин и зубов. Дым и пурга у Тэйл-Форта окончательно рассеялись. Где-то вдали еще были спорадические стычки между защитниками и марсианами, но в общем и целом база, хоть и понесла значительные разрушения, но все-таки выстояла.