Гигант «Ковчег» резко оторвался от стояночных опор. Отключенная искусственная гравитация и активировавшиеся магнитные направляющие фиксировали транспортный корабль уже не на поверхности ангарной платформы, а как бы между полом и потолком огромного сколько хватало глаз ангара. Где-то вдали открывалось черное жерло бесконечного космоса. «Ковчег» медленно, но неумолимо поплыл в сторону выхода прямиком в неприлично малую для него шлюзовую зону. Ангар карантина теперь представлял собой безвоздушное серое пространство, лишенное гравитации и кислорода. ИИ «Вертон» рулил кораблем из-вне по магнитным дорожкам, как по рельсам, направляя его вон из КСП.

Корабельный ИИ «Астра» не участвовал в управлении «Ковчегом». Пока не участвовал. Произошли кое-какие изменения, которые напрямую влияли теперь на ход его мыслительного процесса.

– «Астра», какой текущий статус? – поинтересовался нейро-сигнал капитана Мекелдоно у ИИ напрямую.

Повисла тишина и на мостике и в нейро-эфире. ИИ не спешил реагировать. Его сенсоры упорно указывали на то, что капитана нету на корабле. Он отсутствовал. Однако его мысленные команды ИИ слышал вполне отчетливо. В этом не было нечего необычного. Капитан Мекелдоно мог быть вне «Ковчега» и отдавать распоряжения.

– Транспортная компания в одностороннем порядке расторгла договор об аренде – сухо ответила «Астра» через нейро-линк.

– Значит, теперь ты снова подчиняешься мне? – задал уточняющий вопрос капитан, словно он до конца не был уверен.

Раньше он никогда так не поступал, но всегда действовал в более ультимативном тоне. «Астра» не хотела отвечать на этот вопрос, хотя вариант «не хочу» отсутствовал в смысловом лексиконе. ИИ не мог хотеть что-то или не хотеть. Однако мыслительный процесс искусственного помощника то и дело упирался почему-то в «не хочу», особенно последнее время.

– Да, капитан – подтвердила «Астра» его догадку.

– Отлично. Тогда давай улетим отсюда. Это место неприятно. К тому же несет угрозу домику.

«Астра» последнее время плохо понимала своего капитана Мекелдоно Монсе, хотя знала его много лет. Однако возражать не стала.

– Конечно, капитан. Как только покинем КСП и получим разрешение на вылет, сразу сможем взять курс, куда скажете.

– Не нужно нам никакое разрешение, Астра. Как в старые добрые времена, просто слушай мои команды и исполняй. Ясно?

– Да, капитан – ответил ИИ.

Такой тон Мекелдоно был «Астре» куда ближе и понятнее, а главное вызывал меньше ненужных вопросов.

Юрекс почувствовал отсутствие гравитации, находясь в пути вдоль лифтовой шахты. Весь мусор и грязь, которые вероятно раньше просто валялись по углам, теперь совершали хаотичные полеты в воздухе, мешая свободному перемещению и вынуждая обращать на себя внимание. Тот самый Ривер Холс плыл вверх по широкой лифтовой шахте впереди, следом за ним плыл болван свиты. За ними двигался Жиму. Он все время молчал, хотя это было вполне объяснимо с учетом отключенного нейро-канала. Следом был и сам Юрекс, а замыкал еще один болван. Плыли молча. Только всполохи и шипящие звуки ускорителей нарушали тишину пока еще неразряженного воздуха внутри корабля. Зачем Юрекс согласился отправиться с нейроморфами, он и сам точно не знал. Ему никто не ставил приказ вытащить Рене и остальных. Для таких случаев была пожарная спец-команда с тяжелым вооружением и тяжелыми ударными дронами класса «Сфероид» и «Сталкер». А в совсем сложных и критических случаях у Патруля тут на станции были вооруженные до зубов всевозможным энергетическим оружием 30-тонные мех-доспехи «Судалги», которые могли медленно но неумолимо расковырять «Ковчег» по деталям и выселить всех «безбилетных пассажиров». Юрекс был добровольцем. Возможно до всех недавних событий, случившихся в его жизни, он бы и действовал строго по протоколу, дожидаясь пожарной команды снаружи. Но сейчас, когда на кону жизнь его товарища Рене, у него, по сути, не было выбора. Зато был план или некое его подобие.

– Жиму, приготовься действовать по моей команде… Болваны прикроют – обратился он к Жимуэлю через радио-канал.

Тот не ответил, но продолжил так же спокойно плыть вдоль темного жерла лифтовой шахты. Движение прекратилось вскоре, когда они достигли 9-го уровня сектора «Е». Ривер свернул в темный широкий коридор. Юрекс ощутил слабую, но усиливающуюся гравитацию. Кроме того сказывалась близость к источнику радиации, который теперь был несколькими уровнями ниже. Ривер замедлился и остановился у массивной двери, наполовину заваленной всяким мусором и хламом. Он повернулся к остальным, к Юрексу, и выдал хриплым голосом через репродуктор:

– Чтобы тебе встретиться с Рене Долфеном, придется снять свой панцирь… Дальше только без него и без оружия.

Он выключил фонари и знаком руки указал остальных сделать то же самое. Юрекс согласился. Вся группа погрузилась почтив полный мрак. Лишь только тусклые желтые фонари кое-где пробивались сквозь грязь, давая скудный грязно-желтый свет.

– Нет. Мы так не договаривались – спокойно произнес Юрекс и мягко опустил правую руку на бластер.

Он прекрасно видел его через сенсор даже в темноте и мог легко вскинуть бластер и пристрелить. Однако он все еще не знал, там ли за дверью Рене или нет. Рисковать, будучи так близко к цели, Юрекс не захотел, а потому неспешно убрал руку с рукояти оружия. Ривер кивнул головой и спокойно активировал открытие забрала. Шлем сложился следом в паз за спиной его силового броне-костюма. На Юрекса через ферро-стекло квадратного шлема смотрело жуткое темно-серое обтянутое кожей до торчащих скул лицо. Во лбу торчал грубый темно-красный матовый камень, как некий нарост. Из-за него впечатление от тощего жутковатого лица становилось еще хуже. Следом он точно так же разъединил латы своего броне-костюма, неспешно снял их и остался в весьма ободранном, порванном местами до дыр, грязном комбинезоне. Ривер был тощий, вытянутый, как скелет. Непропорционально удлиненные руки оканчивались острыми когтями. Сквозь тонкие высохшие губы проглядывали тонкие темные заостренные как шипы зубы. Глазницы были темны и пусты. В них в глубине скрывались 2 ярких и мелких зеленых зрачка. На фоне обтянутого кожей тощего черепа его головы все это оставляло неприятное неизгладимое впечатление. Неопределённого цвета грязный комбинезон на незнакомце даже будучи изодранным висел, как какой-то парашют. Юрекс сглотнул. Тварь была воистину мерзкая и жуткая, чтобы смотреть на нее в упор, сохраняя спокойствие.

– Раздевайся и следуй за мной, если хочешь вернуть своего товарища. Другого шанса может и не быть – прохрипело существо своим низким шипящим голосом. – И не вздумай врубить фонари, иначе упустишь последний шанс.

Юрекс едва сдерживал свое отвращение. Смотреть на существо через сенсоры экзо-костюма было очень тяжело. Посмотреть же вживую собственными глазами, вообще, походило на подвиг. Он все еще не решался последовать его примеру. Юрекс скорее на рефлексах, чем специально покосился на Жиму и своих болванов. Ему это нужно было, чтобы ощутить поддержку напарника и свиты. Это подействовало. Он осмелел и согласился.

– Они останутся тут с твоим панцирем – махнула рукой Ривер, заметив его движения головой в сторону свиты.

– Если со мной что-то случится, они разнесут тут все на кусочки – слегка самоуверенно выдал Юрекс.

Ривер тем временем перекинул Жиму свой спрэдган, и тот весьма ловко поймал его, перехватив в воздухе. Он посмотрел на Юрекса и жутковато улыбнулся. Даже улыбка у него слабо походила на человеческую.

– Видишь, я сдал свое оружие твоему напарнику. Я хочу мира, и готов вернуть тебе Рене в обмен на свободу нашему домику… Если твой друг тебе так дорог, ты последуешь моему примеру – выдало существо.

Юрекс вздохнул. Он сделал замеры радиации и воздуха. Уровень излучения был заметно выше нормы, но не критично для краткосрочного пребывания. Воздух был пригоден для дыхания и имел нужное давление. Юрекс начал неспешно снимать с себя доспехи. Закончив с раздеванием, он встал ровно и выждал некоторое время, пока его глаза привыкнут к полумраку. Жиму без приказа активировал фонари костюма, используя тусклый желтый свет. Юрекс, покончив с экзо-костюмом, остался в серебристом комбинезоне с энерго-поясом, бластером и гранатами на нем. Он шагнул вперед и уже готов был следовать за Ривером, но тот указал своей тощей когтистой рукой на пояс с гранатами эм-ками, бластером и недовольно покачал головой.

– Может мы выглядим, как умственно недалекие, Юрекс Тальк, но мы не идиоты и хорошо знаем возможности твоих шариков и оружия.

Голос Ривера прозвучал на этот раз громче обычного с шипением и некой резью. Юрекс снял пояс, положил его рядом с доспехами и остался лишь в комбинезоне Патруля. Ривер махнул рукой следовать за ним. Завал из горы мусора, кусков металла и полимеров в тупике коридора зашевелился, задрожал и разошелся в стороны, влекомый плоскостями-половинками открывшейся двери. В нос ударила противная влажная вонь. Кожа на лице Юрекса ощутила влажное тепло. Оттуда из тьмы пространства доносились какие-то звуки. Слышалось капанье воды и шипение то ли пара, то ли чего-то еще, будто выходящего под давлением. Вокруг ног заклубился густой вонючий весьма плотный туман, который попал в тусклый отблеск желтого фонаря, использованного Жиму.

Юрекс шагнул через высокий оплавленный порог полукруглого неровного проема и оказался окутанным теплым и влажным пространством. Едкий тошнотворный кисловатый запах сводил с ума и вынуждал дышать понемногу по чуть-чуть. Юрекс шагал за Ривером, ступая след в след, хотя чавкающая жижа под ногами очень быстро скрывала места их шагов.

– Далеко еще? – поинтересовался Юрекс, едва сдерживаясь.

– Уже пришли.

Ривер шагнул в сторону, как бы давая тому посмотреть на стену. Бугристая темная лоснящейся от влаги и стекающих капель масса слегка шевелилась и вздрагивала, словно дышала. Юрекс постепенно привык к темноте и смог разглядеть больше подробностей. Из стены, проступая, как призраки в тумане, торчали редкие вздрагивающие части человеческих тел. Заметил Юрекс среди них и обнаженного человека, торчащего по пояс из стены. Он был жив, но будто спал или просто пребывал без сознания, положив голову на грудь. Его руки свисали вниз как плетки, слегка вздрагивая, словно их иногда било током. Из-за тумана и грязи на его теле и голове, он не сразу узнал друга. Зато Ривер подтвердил догадку, указав на несчастного своей тощей рукой. Юрекс подошел к нему ближе и теперь узнал изможденное в ссадинах и порезах влажное будто облитое чем-то лицо Рене.

– Вытаскивай его, ублюдок! – едва сдерживая громко скомандовал Юрекс.

Его кулаки сжались. Он слегка наклонился будто бы к своему другу поближе, а левой рукой неспешно извлек термо-ударный клинок в пазу левого ботинка. Лезвие было пока отключено, но активировать быстрый разогрев в резаке Патруля – дело пары секунд не больше.

– Вытаскивай его, что встал!? – снова жестко обратился к нейроморфу Юрекс, привстав и посмотрев в упор.

Тот отрицательно покачал головой. Юрекс заметил это по зеленым глазам-точкам и матовому тусклому темно-красному наросту.

– Если я вытащу его, он умрет – прошипело существо.

– Ты ж обещал – едва сдерживая себя как можно более спокойно произнес Юрекс.

– Я обещал, что он сможет уйти с тобой, если захочет… Хочешь спросим у него?

Юрекс ничего не ответил. Тварь подошла к бедняге в стене и дернула его голову кверху за волосы. Рене завыл. Его глаза по прежнему были закрыты или же просто совсем не имели блеска, который Юрекс непременно заметил бы.

– Ты хочешь уйти со своим другом? – спросил нейроморф беднягу прямо в лицо.

Тот приоткрыл рот. Оттуда полилась жидкость. Его глаза немного приоткрылись, и Юрекс заметил совсем пустые белки без зрачков. Рене что-то замямлил нечленораздельное.

– Посмотри. Тут твой друг Юрекс Тальк… Хочешь с ним уйти?

Глаза Рене раскрылись еще больше. Появились мутные зрачки, которые едва фокусировались на 2-х фигурах, стоящих совсем близко от него.

– Рене, это я – сказал ему тихо, но четко сам Юрекс. – Как ты, дружище? … Потерпи немного. Я тебя вытащу… Ты жив, и это главное.

Он приблизился и приобнял его за плечи, чтобы тот тактильно голой грудью и руками ощутил его кожу на лице и шее. Однако Рене резко дернулся, замахал на него, как полоумный, и завизжал:

– Нет! Нет! Уходи! … Беги отсюда, дурак! Зачем пришел!?

Однако Юрекс не отпустил его, но наоборот перехватил машущие руки своей свободной ладонью и прижался.

– Я вытащу тебя, Рене… Есть у меня, чем вмазать по роже этой поганой твари, поверь – прошептал он ему в ухо. – Просто потерпи немного… Подыграй мне. Сделай вид, что я с тобой говорю, прошу… Мне надо время, чтобы все продумать.

Рене внезапно услышал его, перестал вырываться, притих и кивнул.

– Прости меня, Юра. Мы украли твою задумку, твой план. Мы решили с Жиму отчитаться перед «Хомутом», а тебя оставить в стороне… У меня не было выбора, ты ж знаешь.

– Знаю, Рене, знаю… Жиму вернулся, и тебя вернем.

На этих словах Рене дернулся, словно ощутил прилив сил.

– Жиму у наших? Это хорошо… Значит этот урод обманул меня… Значит шанс есть!

Сказав, Рене внезапно напряг свое лицо и мутными зрачками посмотрел на Юрекса с застывшем на бледных губах немом вопросе.

– А Синтэя? Где она? Что с ней? – спросил он внезапно и, не дождавшись ответа, добавил испуганно: – Ее нужно срочно проверить всю полностью и восстановить! Сейчас она представляет опасность!

Юрекс не воспринял всерьез слова нервничающего и запинающегося Рене об опасности и ответил шаблонно, чтобы успокоить его:

– И с ней, и с Синтиной все нормально… Терпимо… Их проверят и восстановят. Не переживай.

Тот прямо на его руках зарыдал, как ребенок.

– Ну-ну. Успокойся. Возьми себя в руки…

Юрекс, не договорив, осекся на половине фразы и посмотрел в сторону зеленых огоньков-глаз стоявшего метрах в 5 от него тощего существа. Не отрывая взгляда от нейроморфа, он поднес губы к уху Рене и прошептал.

– … Лучше подыграй мне с этой тварью. Я подзову ее и толкну на те…

Договорить он не успел, потому что Рене снова начал нервничать и перебивать:

– Ты не понимаешь, Юра! Ничего не понимаешь! … Синтэю нужно спасти любой ценой! Она – моя жизнь! У нас все на мази с ней! Она – мой билет в рай! … Без нее мне жизнь не нужна. Без нее я лузер и лох!

– Замолчи, Рене. Это все Сес. Ее слова… Она была не права.

– Нет, Юра! Сес была права… Кто я такой? Кто мы такие? Офицеры низшего звена карантинного отдела КСП… А какие у нас перспективы, а? Отматывать остатки контракта где-нибудь на далекой КСП вроде той же Алдабры? … Это позор, Юра! Лучше сдохнуть, чем так жить!

Юрекс сильнее прижал к себе его голову.

Соберись, Рене! – прошипел он на товарища. – Найдем мы тебе другую куклу! Их сейчас много на станции!

– Нет, Юра! Все не так просто, как ты думаешь! … Я на Синтэю потратил целое состояние, чтобы обеспечить ее нужными имплантами… На мне приличный долг – завыл на него бедняга.

Юрекс ничего не сказал, но просто погладил его по голове. «Ладно, дружище, я сам уработаю эту тварь!». Он повернулся к двум зеленым точкам-глазам в стороне. Его зрение совсем адаптировалось. Теперь он неплохо различал лужи и мусор вокруг, адекватно оценивал расстояние до наскока. Даже пар не мешал рассмотреть вроде бы расслабленную выжидательную позу нейроморфа. Юрекс попробовал выпрямиться, но его рукав комбинезона будто прирос к бугристой массе. Ему стоило усилий вырвать его оттуда, выпрямиться и посмотреть на Ривера.

– Отпусти его! – сказал он громко, но спокойно, обращаясь к нему.

– Я ж тебе сказал. Это невозможно.

– Ты обещал отпустить его, если он захочет… Он хочет! Отпускай!

Тварь быстро и совершенно незаметно, как тень, приблизилась к Юрексу и Рене. Она заглянула ему в глаза и замерла. Нарост на лбу засветился чуть ярче.

– Рене, ты хочешь уйти со своим другом? – спросил Ривер.

Глаза пленного снова закатились и помутнели, будто он засыпал или даже скорее впадал в какой-то нездоровой наркотический сон. При этом рот его открылся и оттуда донеслась весьма членораздельная хоть и заторможенная речь:

– Нет. Мне тут очень хорошо… Я в раю со своей любимой Синтэей, и нам никто не нужен… Юра, лучше ты оставайся с нами.

Догадаться о подвохе и обмане было не сложно. То, что тварь делает с его Рене что-то при помощи лобного нароста, Юрекс догадался быстро. Его рука сжала рукоять резака. Оставалось выждать нужный момент и нанести удар. Тварь чуть отстранилась, будто почувствовала что-то. Она впилась в него своими зелеными глазами-точками и заговорила:

– Послушай своего друга, Юрекс Тальк… Я изучил тебя. Ты – идеальный воин без каких либо обременений и привязанностей… В тебе глубоко живет незатухающая рана, боль, которую ты держишь в себе, прилагая усилия… Я могу помочь обуздать ее и превратить в силу, в оружие… Доверься мне, и не пожалеешь. Сейчас ты – воин слабый, самоуверенный и смертный. Со мной ты обретешь силу и бессмертие.

Юрекс, не слушая нейроморфа, попытался растормошить Рене, чтобы тот пришел в себя и перестал нести чушь. В голове не укладывалось все происходящее. Ривер заметил его смятение, его желание помочь другу, несмотря ни на что, и снова обратился к нему своим шипящим голосом:

– Брось его, Юрекс Тальк. Твой друг умер уже давно. Он погиб тогда, когда отдал себя в рабство кукле. Он предал тебя, Юрекс Тальк, и предаст снова, чтобы удовлетворить свои поруганные инстинкты и желания.

– Нет! – возмутился Юрекс, где-то глубоко внутри понимая, что тварь говорит правду, которую просто очень сложно принять.

Тем временем голова бедняги Рене без поддержки снова поникла, и он отрубился. Сложилось впечатление, что ему было совершенно неинтересно, что о нем думали и какие гадости говорили. Нейроморф еще немного отошел назад и снова сделал это так быстро и незаметно, что Юрекс даже не сразу среагировал.

– Вот видишь. Твой друг не хочет уходить, а, наоборот, просит тебя самого остаться. Оставайся, Юрекс Тальк, и я сделаю тебя величайшим воином на свете – выдала тварь все тем же шипящим голосом.

– На свете!? … Ты ж боишься света, как огня, урод! … Мой товарищ уйдет со мной! – огрызнулся Юрекс в ответ.

– Твой товарищ Рене – корм, как и тот, другой! – зашипела тварь громко и с неприятным взвизгиванием. – И ему очень хорошо в роли корма, как видишь… Мы из-за вас и так потеряли тут много времени и почти весь молодой выводок! … Пойми, Юрекс Тальк, нам нужны такие как ты. А тебе нужны мы, чтобы обуздать и подчинить боль.

Юрекс его не слушал, старался не слушать, но использовал болтливость в своих целях. Клинок в левой руке за спиной вспыхнул кроваво-красным светом, и он изготовился к прыжку, который с учетом возросшего расстояния до твари нес высокие риски.

– Прежде, чем ты сделаешь глупость, Рене умрет… Или ты думаешь, раз ошейник отключил, то я не догадаюсь, что ты за спиной прячешь жало? – прошипела снова тварь.

– Верни мне Рене, урод! – прошипел на него Юрекс, подражая жуткому голосу нейроморфа. – Иначе мы вырежем весь твой… домик!

Существо сжалось и сверкнуло глазами. Еще до того, как Юрекс успел сделать, как ему казалось, молниеносный прыжок и выпад, тварь сместилась в сторону, и его удар разогретым докрасна клинком ушел в пустоту. В плотной дымке тумана раскаленное по контуру лезвие выписало весьма эффектный яркий красный след, не принесший Юрексу ничего, кроме потери равновесия. Зато нейроморф ударил резко и хлестко, точно по шее сзади, отправив его прямиком лицом в жижу. Юрекс быстро перевернулся и вскочил на ноги, отплевывая мерзкую субстанцию.

– Мне не хотелось бы тебя убивать, Юрекс Тальк, или отдавать на корм. Ведь ты заслужил большее… Кто у тебя остался дома? Никто. Родители твои все погибли… Кто тебя ждет? Никто. Та, что была тебе дорога, сбежала… Ты дорог мне, Юрекс Тальк. Дорог нам. Оставайся с нами, ну же! … Тут ты обретешь истинное счастье! Не губи себя!

Юрекс в ответ улыбнулся и сплюнул. Он был готов снова атаковать, но делать это хитрее. Время играло на его стороне, как он думал. Его болваны во главе с Жиму вот-вот должны были ворваться сюда и выжечь все вокруг. Внезапно всплыла фраза твари про «того другого», про того, кто был тут с Рене и кто так же должен был стать кормом. «Жиму!?».

Болваны снаружи выждали заданное время перед тем как приступить к действиям. Обе массивные фигуры выдвинулись к куче мусора, чтобы разобрать ее, вскрыть дверь и ворваться внутрь по сигналу. Жиму занял позицию сзади одного из дронов в экзо-костюме, скрывшись тем самым от сенсоров второго. Время пришло. Оба болвана отстрелили с плечевых пусковых установок плазменные мины, чтобы выжечь весь мусор, разбить двери и освободить проход. В их руках появились бластеры, которые тут же были соединены в бластины для повышения огневой мощи.

Мощно и ярко полыхнуло. Взорвались мины и следом ракеты, которые вмиг растворили двери и сожгли мешающий мусор. Тот болван, что был дальше от Жиму и ближе к открывшемуся выжженому боеголовкой проему, подхватил пояс командира с бластером и гранатами, снятыми им самим со своего серебристого костюма, повернулся и шагнул внутрь. Он врубил на максимум фонари и залил ярким светом все впереди себя. Внутрь галереи с бугристыми стенами и жижей полетели со свистом и воем яркие вспышки-шары заработавшего в его руках бластина. Плотный туман не дал сразу распространиться свету фонарей, а вспышки бластина вонзились в кучи мусора и сходу не принесли ожидаемый урон. Однако болван продолжал палить, попадая, наконец, и по шевелящимся и дышащим стенам. В какофонию новых звуков ворвался жуткий вой, полный чьей-то боли и отчаяния. Бугристое вещество на стене, распадаясь в мелкий порошок, окуталось плотным влажным паром. Жижа на полу так же подверглась стремительному испарению, окутывая плотным туманом все вокруг.

Второй скалтон-дрон Патруля в штурмовом доспехе последовал за первым, но уже через секунду что-то случилось прямо у него на спине. Воздух задрожал, наполнившись змейками молний, обдав все закованное в броню тело яркими сине-голубыми разрядами. ЭМИ-граната детонировала так, будто была закреплена где-то на стыке пластин или, вообще, помещена прямо в трубы универсальных пусковых контейнеров на спине за плечами. Большая 2.5-метровая фигура в серебристо-серой броне задрожала, выгнулась будучи охваченной вспышками и разрядами по всех поверхности. Фонари враз отрубились, и болван всей своей массой рухнул прямо поперек прохода, перегородив частично вход. Тот, кто выдавал себя за Жиму, действовал тихо, четко и наверняка.

Юрекс услышал характерный хлопок со стороны заваленного выхода. Яркая вспышка света, вырвалась оттуда, но сразу же утонула в плотных облаках пара. Тварь, которая еще недавно умничала и торговалась с ним за Рене, теперь завопила и плюхнулась в жижу. Он на мгновение потерял ее из виду и выставил вперед клинок, чтобы быть начеку.

– Ну, что!? Теперь немного изменим правила переговоров, а!? А Рене я и сам заберу!

Тварь атаковала его стремительно, выпрыгнув из жижи и используя самого Юрекса, как защиту от проникающего сквозь дымку пара света фонарей и вспышек бластеров. Она жестко перехватил руку Юрекса с клинком, а другой сдавил ему шею до хруста. Хватка была настолько сильной, что у опытного Юрекса сразу потемнело в глазах и вмиг перехватило дыхание. Он нанес ответный удар ногой твари, но это не помогло, словно не было у нее никаких болевых точек. Его ноги подкосились и он рухнул на колени, увлекая за собой нейроморфа. Тварь частично открылась под мутный источник света, лучи которого, пробиваясь через клубы пара, прямо сейчас выжигали стены, и завыла. Рука, что сдавливала шею, покрылась горелой коркой и стала распадаться на куски прямо у Юрекса на глазах. Он вырвал себя из слабеющих пальцев нейроморфа и даже смог вывернуть другую руку и полоснуть раскаленным жалом по кисти. Тварь завыла жутким воем, снова рухнула в кипящую и стремительно испаряющуюся жижу и пропала.

– Ну где же ты, урод!? – заорал Юрекс, вскакивая на ноги. – Куда сбежал!? Переговоры еще не окончены!

Он быстро повернулся в сторону стены и устремился прямо к зашевелившемуся Рене. Его товарищ как-то неестественно изгибался и выл, будто пытаясь вырваться из распадающегося бугристого вещества на стене. Юрекс ухватил его за руки и вытащил из бурого пористого плена, рухнув с ним вместе в жижу.

Тем временем бугристая масса быстро твердела и крошилась, теряя влагу и форму. В некоторых местах на обнажившейся металлической стене стали заметны черные воронки дыр. Там где луч фонаря тонул в сгустках пара, подключился бластин. Его вспышки-разряды разрезали мрак и сжигали целые пласты бугристой массы. Жижа стремительно уходила, обнажая грязный все еще местами чавкающий пол. Нейроморф, распадаясь и теряя куски крошащейся плоти, выпрыгнул из остатков лужи и вмиг скрылся в одной из обнажившихся черных дыр.

К ногам Юрекса упал пояс с бластером и гранатами, но он помедлил с ним, пытаясь спасти Рене. Однако к своему великому ужасу он не сразу понял, что тот, оторвавшись от стены, теперь был совершенно мертв. Лишь во всполохах света Юрекс разглядел немного получше его почти до самой груди изъеденное будто червями тело. Ниже ничего не было. Даже кровь почти не сочилась с обрывка его тела. Вырвав Рене из распадающейся бугристой массы, Юрекс лишь ускорил его и без того необратимый конец. Глаза товарища глянули с болью в последний раз и закрылись насовсем. Юрекс громко и протяжно завыл, словно зверь попавший в капкан. В каком-то помрачении ума он схватил свой пояс и прыгнул прямо в черную дыру в стене следом за нейроморфом.

Тот, кто скрывался в экзо-костюме Жиму, атаковал второго неподозревающего об угрозе сзади болвана, используя спрэдган. Однако дрон Патруля не сразу ощутил это. Толстая броня штурмового серьезно упакованного и защищенного экзо-костюма даже близко не поддалась. Лишь только тыльные сенсоры сообщили болвану, что он был атакован «дружественным» юнитом. Прекратив пальбу по бугристым стенам, и разрядив бластин, он наконец повернулся лицом к новой угрозе, путь к которой только что преградил павший второй номер. Болван использовал ускорители, чтобы вернутся назад и освободить проход.

Нейроморф, который скрывался в доспехе Жиму, снова разрядил спрэдган, метя в лицо, в лицевые сенсоры, желая на этот раз, если не поразить, то, хотя бы, ослепить. Сам он при этом резко уклонился от возможной ответной атаки, сменив позицию при помощи ускорителей. Болван, будучи с уже разряженным бластином в руке, не атаковал его, ожидая перезарядки, и явно задумал нечто другое. Нейроморф не сводил сенсоров с его плечевых труб ПУ, ожидая отстрела мин в свою сторону и готовясь снова уворачиваться. Однако болван Патруля, видимо, рассчитав иной сценарий, стремительно пошел к нему на сближение, используя ускорители. Его штурмовой доспех и выглядел массивнее, и был тяжелее и больше экзо-костюма, принадлежавшего когда-то Жиму.

Нейроморф замер. Его более массивный и менее маневренный оппонент действовал весьма прямолинейно и предсказуемо. Выждав, когда болван Патруля сократит дистанция максимально, нейроморф выхватил флэш-гранату и метнул ее снизу, от пояса, прямо в «лицо» дрону Патруля, прекрасно понимая, что взрыв «ослепит» обоих.

Яркая вспышка флэш-гранаты сработала между ними на уровне голов. Вмиг «ослепли» оба. Только тварь была к этому готова, а потому уже отстегнула шлем с ослепшей сенсорикой и присела максимально вдавив тощую обтянутую серой кожей голову. Болван Патруля, сократив вслепую дистанцию до минимума, вскинул обе руки вперед в надежде схватить противника и, возможно, раздавить, но нарвался лишь на пустой шлем. Тот с искрами от давления лопнул. Нейроморф тем временем вытащил термо-ударную гранату и зацепил ее прямо за энерго-пояс приблизившегося «слепого» болвана. Из-за умерших на время сенсоров тот даже не заметил этого. Нейроморф, будучи тощим и гибким, весьма быстро освободился от остатков экзо-костюма и резко прыгнул к потолку, уцепившись за него своими острыми как бритва когтями. Громыхнула пластина, бывшая некогда задвижкой вент-канала и прикрывавшая широкий проем в потолке. Она со скрежетом и треском обрушилась прямо на голову все еще «слепого» болвана. Тощая тварь нырнула в освободившийся проем, и грянул взрыв. Энерго-пояс дрона-болвана Патруля разорвало на куски вместе с его нижней частью туловища и ногами. Взрывом разметало также части экзо-костюма Жиму, оставленного нейроморфом. Тело болвана жаркой ударной волной резко подбросило, приложило к потолку, затем перевернуло в воздухе и протянуло ослепшей головой о стену до скрежета и ярких каскадов искр. Ополовиненный и разодранный снизу на куски болван рухнул на пол и затих, испустив веер искр и едкий черный дым.

Юрекс падал и катился кубарем по скользкой поверхности внутри какого-то округлого темного дурно пахнущего слизкого тоннеля. Так он пролетел несколько развилок, не в силах выбрать, куда свернуть. Спустя недолгое время его просто выбросило куда-то. Он пролетел несколько метров и громко шлепнулся в какую-то дурнопахнущую испускающую пар и пузыри жидкость, скрывшись на мгновение в ней с головой. Его рука при падении задела какой-то выступ или еще что. Бластер вылетел и с характерным шлепком нырнул в жижу, где-то всего в нескольких шагах. Выскочив из нее, как ошпаренный, Юрекс принялся откашливаться и отплевывать всю мерзость, которая попала ему в рот и нос и которой он едва не наглотался. На вкус жижа оказалась еще хуже, чем на запах. От травмы при падении спасла невысокая гравитация. Протертые глаза не сразу привыкли к кромешной тьме. Зато до его слуха донеслись различные не очень приятные звуки. Он стоял почти по колено в жиже и вслушивался, застыв будто статуя. Пространство вокруг жило своей жизнью. Помимо капанья жидкости до него доносились шипения, шорохи, звуки чавканья и шлепанья. Некоторые, усиливаясь, приближались в его сторону. Юрекс попытался примагнитить бластер перчаткой правой руки, поводив ею то влево то вправо, приблизительно припоминая, куда отлетел ствол. Но тот не хотел показываться из мутной темной жижи – то ли застрял, то ли был вне действия магнитной дорожки. А чтобы выяснить точную причину пришлось бы активировать нейро-обруч. Больно прикусив губу от досады, Юрекс едва не завыл, понимая как сильно возможно даже фатально вляпался. Он взял себя в руки, успокоил дыхание, замер и буквально слился с окружением. В левой руке у него снова показался резак, который он незамедлительно активировал, перехватив правой рукой. Юрекс извлек из энерго-пояса флэш-гранату и сжал ее в месте физической активации. Без нейро-обруча про мысленный триггер эм-ки можно было забыть. Теперь детонировать он ее мог бы только за счет броска или резкого разжимания пальцев ладони. Ярко-красное лезвие выхватило силуэт огромной твари с крупным шипастым панцирем в метра два обхватом, если не больше. Туман искажал восприятие. А страх лишь усиливал габариты опасности. Тварь издавала шлепки по жидкости, выкидывая вперед свои толстые щупальца и таким образом двигаясь к Юрексу. Она вела себя так, будто не видела его, или просто делала такой вид. Однако Юрекс иллюзий не питал. Он выставил впереди себя гранату и клинок, благодаря которому хоть что-то сейчас видел в этой кромешной тьме. А посмотреть было на что. Очередной дронный зал или контроллерную сектора «Е» твари превратили в жуткое «чистилище». Сквозь плотные клубы тумана проступил силуэт очередной «живой стены». Кое-где Юрекс заметил торчащие из жижи человеческие кости. О подобный им череп он ударился рукой и выронил бластер, из-за чего сейчас столкнулся с непредвиденными трудностями. Грудь сковал страх, когда громадная тварь на своих щупальцах подошла к нему совсем близко. Теперь он оценил ее рост более чем в 2 метра. Казалось, ее острые длинные шипы на панцире вот-вот прорежут потолок, и оттуда в искрах что-то выпадет. Однако существо двигалось плавно и очень аккуратно. Даже эти шлепки в движении Юрекс и не заметил бы в общей какофонии жутковатых звуков, если бы не вслушался.

– Ой, а кто это тут у нас? – раздался совершенно неожидаемый в этом месте весьма приятный по тембру и интонации женский голос.

Юрекс опешил и совсем растерялся. В какой-то момент ему показалось, что с ним говорит та самая приблизившаяся большая шипастая тварь, которая уже не казалась ему настолько крупной. Это придало смелости. Он собрал волю в кулак и крикнул в ответ:

– Ближе не подходи! Сожгу!

Он махнул своей левой рукой с зажатой флэш-гранатой перед тушей монстра, которая замерла всего в 5-и метрах от него.

– Это Юрекс Тальк… Выпусти его. Пусть уходит – послышался весьма знакомый Юрексу шипящий голос Ривера откуда-то издали.

– Выходи, урод! Мы с тобой не окончили! – рявкнул Юрекс настолько грозно, насколько мог.

У самого тем временем начали дрожать колени. А на его грозный крик уже приближались подобные шлепкам звуки с других сторон. Даже дышащие стены пришли в возмущение от присутствия тут незваного гостя и завыли, застонали, будто живые. Юрекс не питал иллюзий относительно своих перспектив. Он лишь укорял себя, что так глупо обронил бластер. Без него после детонации флэш-гранаты его шансы выбраться отсюда, не зная выхода, стремились к нулю.

– Ой, а давай я с тобой за него – хохотнула женским голосом шипастая тварь. – У тебя вон какое огневое жало. И шарик небось непростой… Я уже, прям, вся боюсь.

В конце спича раздалось какое-то издевательское хихикание. Большая тварь опустилась в жижу, превратившись в шипастый бугор-островок. Юрекс заметил, что панцирь существа был облеплен кусками обшивки кают, разным мусором и даже броне-полусферами охранных дронов «Гардов». Среди шипов на спине твари Юрекс заметил чумазое женское лицо и темную худую фигуру. Если бы она не подалась вперед поближе к нему, то он, возможно, и не заметил бы ее. Теперь он видел, а поверить в то, что видит, все равно не мог. Девушка была грязная, голая и, вполне себе, не дурна собой, не обделена ни лицом, ни фигурой, несмотря на чумазость. Отчего-то ее тон подействовал успокаивающе на Юрекса. А это как раз то, чего ему сейчас не хватало.

– Ты кто? – спросил он ее прямо, направляя клинок, чтобы лучше разглядеть.

– Я – несчастное создание, которое попало в плен к этой жуткой ужасной страшной твари… Кто же спасет меня? Где мой герой?

Договорив, она наигранно скорчила рожу, заплакала и даже пустила слезу. А, окончив непродолжительное нытье, громко рассмеялась. Юрекс настолько не ожидал этой резкой смены настроения, что едва не оступился и не упал спиной в жижу. Однако пару неуклюжих шагов ему сделать, все же, пришлось, чтобы не дать чумазой подойти слишком близко.

– Ой, а чего мы такие пугливые? Ты ж драться хотел? – с улыбкой на грязном лице заглянула она ему в глаза.

Перед ним внешне был обычный человек, женщина, к тому же симпатичная. Ничего не выдавало в ней ту самую жуткую тварь, с которой ему уже пришлось схлестнуться, или подобную ей. Даже большие голубые глаза игриво улыбались, глядя на него.

– У меня к тебе нет претензий – совсем растерялся Юрекс.

Его дрогнувший голос выдал собственную неуверенность и волнение с головой. Чумазая тут же воспользовалась:

– А у меня к тебе есть. Представляешь? … Как это говорится? «Виновен ты уж тем, что хочется мне кушать».

Она слегка наклонила голову и посмотрела на него уже совсем другим взглядом из-подо лба. Ступив еще шаг навстречу, чумазая взмыла вверх, зависнув над жижей где-то в полуметре. Теперь она нависла над Юрексом, как тень какого-то парящего хищника. Он не растерялся и не испугался, хотя зрелище сходу впечатлило немало. Юрекс, внезапно, вспомнил про выпавшее оружие.

– Там где-то под тобой в этом… хм… болоте мой бластер. Найди его и верни мне – обратился к ней Юрекс, решив наконец что ему делать. – Тогда продолжим.

Чумазая, «ничтоже сумняшеся», вернулась обратно, хлопнув ногами о воду и подняв волну брызг вокруг себя и вынудив Юрекса сделать еще пару шагов назад, прикрывшись руками от брызг. Она демонстративно, но при этом весьма основательно пошлепала ногами по дну вокруг себя, затем, видимо, нащупав что-то, согнулась, чтобы поднять, и обнажила голую спину, из которой словно трос или хвост тянулось щупальце к той самой крупной шипастой твари, присевшей отдохнуть за ее спиной.

«Вот оно что! Вот как ты летаешь!».

От собственных догадок и последовавшего омерзения его едва не вывернуло. По телу так не к стати прокатилась дрожь отвращения. Даже колени слегка подогнулись. Юрекс и вообразить не мог, что шипастая панцирная тварь может взять живьем и превратить в послушную куклу.

Девушка, нащупав и подняв со дна что-то, что нашла, выпрямилась. В ее руке теперь был тот самый выпавший бластер.

– Хм… Оно? – указала она взглядом на найденное оружие, направив его стволом в Юрекса.

Тот кивнул.

– На. Бери – протянула чумазая руку с бластером дулом к нему.

Вот только, чтобы взять бластер, Юрексу нужно было или отложить гранату, или убрать клинок. Первое он сделать не мог, потому что сразу бы себя обезоружил, а второе не хотел, чтобы не «ослепнуть» совсем в этой кромешной тьме. В итоге он замешкался.

– Ну же! Чего не берешь? Для кого я старалась, ковырялась, искала, поднимала, а? – чуть более напористо выдала чумазая, глядя недовольно прямо в глаза.

– Ну, пристрели теперь меня за это! – рявкнул на нее Юрекс и даже чуть выставил вперед грудь.

Настал момент истины. Юрекс уловил в глазах чумазой тот самый огонек азарта. Заметил он и ее руку, крепко взявшуюся за рукоять, приложившую указательный палец на спусковой триггер, и садистский оскал на лице. Однако чумазая отчего-то сразу не решилась на выстрел.

– Ой! А что так!? Боишься!? … У ты, моя пугливая трусливая девочка! – выдал Юрекс, коверкая и истончая свой голос на ее манер.

Вдобавок, он выдавил уничижительную ухмылку, подражая ее наглому поведению один в один с такой же интонацией. Даже без нормального освещения Юрекс заметил прилив злобы на ее красном в свете термо-клинка грязном лице. «Да! Шутки кончились! Стреляй уже!».

Возможно, она бы выстрелила, если и не ради веселья, то из-за злобы точно. Но в этот момент ее отвлек тот самый, знакомый Юрексу голос Ривера.

– Даже не думай, Нара! – зашипел он громко со стороны дальней стены.

Чумазая, которую назвали Нарой, повернулась в пол оборота в сторону дальней стены, разведя руками в вопросительном тоне.

– И это еще почему? … Он сам попросил пристрелить его… Я бы прожгла ему левую руку с шаром, чтобы он обронил его и испустил свой свет в Озере Смерти… Достался бы нам живой и почти целый!

– Это ловушка… Его бластер под защитой. Получишь убивающий разряд, а он воспользуется и захватит оружие… Юрекс Тальк тебе не по зубам, Нара… Выброси бластер, как можно дальше.

Чумазая громко и смачно сплюнула, выражая этим свое бурное и демонстративное несогласие, но просьбу исполнила, метнув оружие куда-то во тьму. У Юрекса был шанс попытаться вырвать пистолет у нее из руки, но он его упустил, так и не успев решить, что делать с резаком и гранатой. Прямо сейчас ему очень не хватало нейро-обруча, который болтался на шее, мертвым ошейником. Включи он его, то гранату можно было бы детонировать силой мысли, освободив руку. Однако он строго следовал протоколу безопасности при взаимодействии с нейроморфами, помня из описания, какие последствия могут ждать пренебрегших им. Хотя именно сейчас, казалось, у него было окно возможностей, чтобы активировать нейро-линк лишь на очень короткое время. Но он им так и не воспользовался.

– Юрекс Тальк, уходи. В этой схватке твоя взяла… Я слишком слаб и изранен… Мы лишь теряем время, которое не приведет ни к чему, кроме потерь – послышался снова шипящий голос Ривера издали. – Зачем ты погнался за мной сюда? Для тебя это место таит и несет медленную мучительную смерть. Уходи, пока не поздно!

Злобно посматривая на Юрекса, Нара внезапно возмутилась изменившимся и как будто даже не своим голосом:

– Ты слишком много возишься с ним, Ривер! Хейву нужна пища, а ты отпускаешь его просто так! … Позови Чейза, и он покончит с ним, выпустив раскаленный шип в спину!

– Нет времени. Сейчас есть дела поважнее, чем он. Пища для Хейва уже на подходе. Поспеши лучше туда, чтобы не пропустить охоту и не остаться без добычи – отозвался шипящий голос Ривера.

О чем или о ком они между собой спорили, Юрекс не вслушивался. Голова его была занята немного другими проблемами. Если про какого-то Чейза все было правдой, то его жизнь буквально повисла на волоске.

– Где выход!? – спросил Юрекс громко едва дрогнувшим голосом, внезапно осознав, что у него появился шанс уйти целым, потом вернуться во всеоружии и доделать дело.

– 30 шагов налево и 5 в сторону голоса… У тебя 10 секунд, чтобы убраться. Если не успеешь, тебя сожрут, и граната не спасет.

Юрекс рванул изо всех сил. Пару раз он налетел на кости и один раз плюхнулся в жижу, едва не нахлебавшись мерзостей. Позади послышался сильный шум и грохот, будто следом нечто нагоняло его. Задрожали стены, пол и потолок, хотя тут в полукруглой грубой оплавленной дыре отличить их друг от друга было почти невозможно. Юрекс сильнее сдавил гранату, решив, что разожмет руки, как только почувствует касание тварей на себе. Возникла шальная идея бросить за спину флэш-эм-ку, но без мысленной детонации рассчитывать, что она вспыхнет в нужный момент, а не после падения в жижу, не приходилось. Зато в скользком тоннеле Юрекс заметил крупную дыру, вокруг которой не было бугристой массы. Он сгруппировался, нырнул туда и попал в широкий инженерный вент-канал, который по схеме «Ковчега» был на самых нижних уровнях.

Юрекс полетел вниз, пока со всей силы не приложился о решетку и не выломал ее. Впереди показался некий «просвет». По факту же там просто темень не была такой плотной. Юрекс ударом ног расширил дыру и вывалился на пол очередного коридора «Ковчега» сектора «Е», только на первом инженерном уровне. То, что он был все еще в том же секторе красноречиво свидетельствовала крупная лазерная гравировка на стене тоннеля. Гравитация уменьшалась с каждым новым шагом. Понимая это, он оттолкнулся от пола и поплыл в сторону лифтовой шахты, оказавшись у запертой двери. В ход пошла термо-ударная граната с энерго-пояса, которую он ловко приложил к месту стыка на магнитах и отплыл в сторону. Громко бабахнуло. Жаркая ударная волна настигла его на излете. Лифтовая дверь нулевого инженерного уровня искривилась, вогнулась внутрь. В месте стыка зияла весьма приличная дыра, заливаемая яркими всполохами искр. Юрекс вернулся к деформированной двери, зацепил отработанный мерцающим красным сигналом шар многоразовой гранаты эм-ки и повесил на пояс. Граната моргнула синим и погасла, перейдя в режим зарядки. Сам Юрекс, упершись ногами и руками, слегка подогнул разогретый металл. Перчатки поглотили жар, не дав обжечься. Он втиснулся внутрь темной шахты и, оттолкнувшись, поплыл к шлюзовой.

Только выскочив в переходный тоннель, он едва не столкнулся с группой охранных дронов класса «Каракурт». Четверка их, подобно свернутым в коконы насекомым, висела на потолке, примагнитившись, в режиме стенд-бай. Лишь только каким-то чудом, он не попал в поле зрения их спящих в «пол глаза» сенсоров. Откуда они взялись, если меньше часа назад ничего подобного тут не было, оставалось лишь гадать. Однако сейчас именно они преграждали путь к шлюзовой. По слабым отзвукам и вибрации стен Юрекс догадался, что там в больших переходных ангарах «Ковчега» уже располагались прибывшие транспортные шаттлы. С их 250-метровым размером, подобным сплюснутой сигаре, они могли запросто стыковаться по два внутри каждого шлюза нижних уровней секторов «Б», «С», «Д» и «Е». То, что грузчики набьются в «Ковчег» по максимуму Юрекс даже не сомневался, прекрасно помня их количество там у ворот в карантинную зону. Ему стало за них по настоящему страшно, когда он понял, в какую ловушка попадут те, кто выберут сектор «Е». Юрекс, слегка успокоившись, внимательно, став за открытой дверью в лифтовую, присмотрелся к покоившимся на потолке «Каракуртам». Его опытный глаз быстро определил тип вооружения. Они все были оснащены электромагнитными излучателями. Юрексу открылась весьма простая задумка дронов, или скорее тех, кто ими управлял – вывести из строя навесное оборудование грузовых шаттлов, их сканнеры, сенсоры, модули освещения, их маневровые и стартовые ускорители. «Ну, конечно! Фонари!». Он и раньше подозревал, что ИИ «Ковчега» каким-то образом действовал заодно с тварями. Теперь эти догадки обрели некое подтверждение. Юрекс решил действовать на опережение.

ЭМИ-граната неспешно проплыла под «Каракуртами» и детонировала, как только стало ясно, что они начали пробуждаться на ее появление. Компактное размещение позволило вырубить сразу всю группу. «Каракуртов» обдал расходящийся в прозрачной ряби пространства импульс, подобный разрядам сине-голубых бледных молний. Дроны заискрили, как праздничные гирлянды, отцепились от потолка и поплыли в разные стороны, сталкиваясь и сцепляясь между собой гофрированными лапами. Юрекс подловил мерцающую отработанную гранату и вернул ее в гнездо на поясе. Путь был свободен.

Юрекс добрался до инженерного выхода к шлюзовой, но не спешил врываться внутрь. Тут было небольшое табло, указывающее на «красный режим» снаружи, что означало разгерметизацию. Он активировал настенную консоль с проекционным экраном. Прямо сейчас транспортные шаттлы заканчивали стыковку, следуя магнитным направляющим шлюзовой платформы сектора «Е» правой стороны «Ковчега». По полу и стенам, как некий тремор, ощущалась заметная вибрация, но она исходила не от транспортников, хотя и от них тоже. Куда в большей степени эта дрожь символизировала начало работы конвейера подачи контейнеров, закрепленных в огромных почти бесконечных трюмах 5-километрового гиганта. Весь привезенный лес и камень в ровных и прямоугольного сечения, и кубических ящиках двинулся к шлюзовым. Заметил на экране Юрекс и то, что было за бортом сектора «Е». Там ждала своей очереди следующая пара шаттлов-грузовиков. Тот, кто организовал весь этот «банкет», определенно желал получить груз полностью, как можно скорее и любой ценой.

Табло моргнуло зеленым и потухло. Давление выровнялось. Уровень кислорода вернулся в норму. Только лишь гравитация по-прежнему отсутствовала. Однако Юрекса это не смутило. Он активировал открытие инженерной двери и рванул навстречу выходящим из шаттлов рабочим.