Рене принялся за дело с молодецким рвением и энтузиазмом, не отвлекаясь на лишнюю болтовню. Сказывалась персональная заинтересованность в успехе всего предприятия. Ему хватило ума и опыта сразу же отключить нейро-линк, чтобы перестраховаться от любых даже биологических сюрпризов, и не терять время на топтание у препятствия. Он весьма резко начал буравить и уничтожать смешанную массу со своей стороны, двигаясь на «Срезере» навстречу Жиму, чтобы сократить дистанцию ради более устойчивой радио-связи и, самое главное, пробиться к источнику излучения. Обоих болванов, как и «Скаута», он высадил и направил изучить блоки, коридоры и каюты вокруг, чтобы иметь представление, что его окружает. Нашлось даже время, чтобы повеселиться над пугливостью трусоватого молодого Жимуэля, пока имелась более-менее стабильная связь, радиация не создавала серьезные помехи, а собственная разведка и свита собирали информацию. Однако беда пришла, откуда не ждали.

Несколько быстрых мелких теней выпрыгнули из вент-шахты позади «Срезера» Рене, выломав решетки. Связь с одним из болванов пропала сразу же. Он не успел использовать фонари и бластер, как был атакован сверху и исчез с радара. Подключился второй болван Патруля, который оказался удачнее напарника и зажарил атаковавших нейроморфов. Луч его лицевых фонарей подловил тварей, когда те добивали дрона, используя острые зазубренные наконечники своих щупалец. Еще одного нейроморфа поймал в луч света развед-дрон «Скаут». Рене продолжал продвигаться на своем «Срезере», выпиливая и прорубая себе путь вперед. На пути, словно призрак из тени, возник округлый силуэт шарообразного «Гарда». Дрон попытался атаковать первым, думая, видимо, что Рене его не засек. Однако искусственный мозг полутораметрового бронированного шара просчитался. Едва он успел раздвинуть свои полусферы и выдать растянутый во времени энерго-импульс, как Рене лихо развернулся на 30-тонной машине, наклонил ее корпус в его сторону и вмазал сразу из мульти-лазеров. Ярко-красные вспышки мощным потоком волновой энергии просто смели «Гарда», превратив его в разлетающуюся разноцветную горящую пыль. Его останки в ярких эффектных каскадах искр разметало во все стороны. Досталось и дрону «Каракурту», которого Рене даже не заметил, а он угодил под поток заряженных частиц и исчез вместе с более тяжелым «собратом». Мощный промышленный мульти-излучатель «Срезера» на малой дистанции творил во истину чудеса, уничтожая и прожигая все на своем пути. Однако за эту мощь приходилось расплачиваться весьма долгой перезарядкой и остыванием. Все четыре желоба лазеров, утрудившись над преодолением препятствий, а затем и уничтожением охранных дронов, одномоментно потухли, оставив Рене лишь с фонарями. Показатели термометров улетели в небеса. ИИ сухо доложил о необходимости остудиться.

Где-то сзади чуть поодаль болван его свиты все еще охотился на кого-то пуская вспышки бластеров и выхватывая лучами фонарей исчезающие тени. «Срезер» Рене остановился для «передышки». Впереди уже виднелись трещины и щели. Оставалось лишь небольшое усилие, чтобы прорваться через все это нагромождение мусора и грубого пористого вещества и пробиться к источнику. Рене уже прекрасно понял, что ИИ в своих прогнозах ошибся. Впереди был не фонящий астероид, а гнездо биологически агрессивной живой формы под названием «нейроморфы». Хотя он не исключал оба этих варианта, ведь должны же были эти твари как-то попасть на «Ковчег»!

– Хм… А лазеры мне уже и ни к чему – произнес Рене сам себе в слух и направил машину на таран.

Робот «Срезер» своими 30-ю тоннами легко проломил остатки препятствия и ворвался в большую галерею. Лучи его фонарей тут же ударили по грубым пористым стенам, из которых сочилась тонкими струйками и каплями жидкость, образуя обширные лужи среди наваленных куч мусора. Кое-где в свет фонарей начали попадать жутковатые торчащие части человеческих тел, головы, руки, ноги. Жуткий рев и вопль сгораемых вокруг в струях света существ Рене услышал через сенсоры машины, которые не сразу сменили чувствительность, дав ему «прочувствовать» и ужаснуться. Зато он быстро сообразил, какой внезапный и жуткий крематорий устроил тварям, выжигая все вокруг мощными фонарями-прожекторами своего «Срезера». По какофонии звуков, воплей, стонов и криков, он даже решил, что это конец, финал миссии, всех карантинных мероприятий.

– Стой! Выключи фонари! – услышал он грубый мужской голос, усиленный и слегка искаженный через репродуктор. – Убери, иначе больше не увидишь ни напарника, ни свою куклу!

Эти слова неведомого человека больно резанули по сердцу, заставив подчиниться. Он послушался, хоть и не сразу, но доведя белым лучом до конца стены. Лицевой сенсор его «Срезера» выхватил впереди фигуру в силовом скафандре Федерации, возникшую будто из ниоткуда. Он даже не сразу поверил увиденному. «А эти что тут делают!?». Рене даже приблизил изображение на проекционном экране в кабине машины, чтобы убедиться, что на него смотрит голова в квадратном шлеме силового доспеха ФСМ. В руках фигура держала спрэдган, который был совершенно неопасен «Срезеру».

Рене, не теряя время переключился на оставшегося болвана и «Скаута», и послал им радио-приказ следовать за ним, но спрятаться сзади за его машиной, чтобы их не заметили.

– Выходи! – скомандовал ему тот самый, что был в силовой броне ФСМ.

– Почем мне знать, что ты не врешь!? – крикнул в ответ Рене. – Я в два счета могу сжечь все, что вокруг, вместе с тобой!

Из-за спины фигуры в доспехе показалось тело в серо-серебристом комбинезоне. Оно двинулось, но не совсем само, а как безвольная кукла, марионетка, которой словно кто-то манипулировал. Ее лицо было неестественно наклонено в бок и смотрело в сторону Рене застывшими глазами. Одно это последнее сильно расстроило Рене. Синт определенно нуждался в срочной помощи, пока целым было его нейро-ядро. Движения выдвинувшейся навстречу куклы пугали своими дерганьями и заторможенностью. Тот, что был в силовой броне ФСМ и говорил с Рене, ловко схватил синта за руку и прижал к себе, не дав отойти дальше. Этой демонстрации действительно оказалось вполне достаточно, чтобы поверить. Рене узнал в «этом существе» свою Синтэю. Внутри все опустилось и похолодело. «Она ж мертвая! Что ж вы, твари, мне дохлую подсовываете!?». Шок быстро проходил. Внутри Рене все начинало вскипать от злости.

«Ничего. Сейчас я тебя вытащу, Синта. Потерпи немного… Главное, чтобы твое нейро-ядро в голове не повредилось. Остальное – ерунда».

Он сам себя успокоил, чтобы не дать эмоциям совершить ошибку. «Срезер» медленно довернул корпус, наведя излучатели на фигуру в броне. План действий созрел в его голове.

– Она мертва! – наигранно злобно выдал Рене через усилитель «Срезера». – Ты убил ее!

– А разве она была жива? – искренне удивился незнакомец в броне-скафандре Федерации. – Это ж кукла! Просто кукла! … Я могу тебе ее вернуть, ты починишь и сможешь снова наслаждаться ее близостью… А могу окунуть в воды смерти… И – мертвое к мертвому. Тебе решать.

Слова этого в броне больно резали по сердцу Рене, вынуждая и провоцируя на злобу и агрессию. До боли хотелось сжечь говорящего и провоцирующего урода вместе с гнездом. Однако Рене снова взял себя в руки, понимая, что вместе с фигурой в силовой броне уничтожит и тело своей Синтэи. «Вот же ж, урод!».

– Оставь ее тут, а сам отойди! – выдал он в ответ через репродуктор. – Я заберу ее и уйду!

Незнакомец в броне лишь развел руками, но не сдвинулся с места, сказав:

– Смешно. Ты хоть сам себе веришь? … Или я на столько глупо выгляжу, что меня можно купить на такой детский развод?

– Тебе придется мне поверить, урод! Потому что это всего лишь кукла! … Я найду себе другую!

Рене блефовал лишь отчасти. Он настраивал себя на худший сценарий, понимая, что Синтэю, возможно, не сможет вернуть. Это получалось у него откровенно не очень. Рене слишком крупно вложился во все эти дорогие импланты, а значит и столь ценное тело Синтэи терять никак не хотелось. Тем временем о прибытия заявил болван, который расположился скрытно за тушей «Срезера». От «Скаута» не было никаких вестей.

– У меня есть еще кое-что! – громко сказал незнакомец в броне.

– Я не хочу вести переговоры с упырем!

– Упырем!? … Я такой же человек, как и ты, только в другом костюме! – усмехнулся незнакомец.

С этими словами он медленно шагнул вперед, оставив фигуру синта позади себя.

– Видишь, я хожу, двигая руками! Я не прячусь в скорлупе, как трус!

– Ха-ха! Плохо играешь, урод! … Твой доспех тут так же не уместен, как и весь этот выводок паразитов!

Рене отдал приказ болвану приготовиться к атаке, чтобы в нужный момент отвлечь а может и вывести из игры незнакомца. Сам он планировал рвануть на «Срезере» вперед и захватить тело Синтэи. Для 4-метровой машины с мощными лапами пара десятков метров, что разделяла их, была сущей ерундой, мгновением. Все 4 излучателя были готовы поддержать испепеляющим огнем лазеров в нужный момент. Рене выждал, когда незнакомец сделает еще один шаг и откроется полностью для атаки. Уличив нужный момент, он отдал приказ своему болвану в броне, а сам попытался направить машину резким и стремительным рывком вперед, но вместо этого «Срезер» тряхнуло, он дернулся и замер. В кокпите тут же все вырубилось и погрузилось во тьму.

– Каналья! – Рене выругался.

Тем временем болван вступил в бой. Оба бластера ударили фигуру в силовой броне ФСМ, угодив в плечо и живот. Тот согнулся и упал на бок, скатившись и скрывшись за кучей обломков. Болван рванул вперед в надежде добить его, но незнакомец выставил спрэдган и полоснул раскаленной шрапнелью, не целясь, почти в упор. Дрон-болван в экзо-костюме не успел среагировать, да и не мог уйти от разлета раскаленной шрапнели спрэдгана на столь малой дистанции. Он угодил под раздачу. Его ноги, живот и грудь тут же оказались под волной раскаленных частиц металла и полимеров. Сильный урон они тяжелому доспеху не нанесли, но кое-где пробили стыки броне-пластин, вынудив болвана подкоситься и упасть. Дрон Патруля выхватил флэш-гранату и метнул ее в сторону неприятеля. Небольшой матовый серый шарик размером чуть меньше кулака описал дугу и шлепнулся за кучу мусора. В ответ моргнула лишь слабая вспышка света. Раненный в силовой броне Федерации навалился на гранату всем своим телом, не дав ей нанести урон остаткам несгоревших бугристых стен с торчащими телами, которые при этом теперь снова жутко завопили, перекрывая все другие звуки боя. Над водой тем временем заклубился и поднялся весьма плотный туман. Он накапливался снизу и не привлекал внимания до поры. Но теперь он внезапно мог стать проблемой для Рене своими весьма агрессивными свойствами.

Болван попытался встать, но левая нога с перебитым контактом не слушалась. Острый шип прилетел откуда-то сверху и вонзился ему в плечо. Болван вскинул голову и врубил лицевые фонари. Под луч света попало небольшое панцирное существо, испустившее шип в его сторону. Оно взвизгнуло, ярко вспыхнуло и распалось на мелкую пыль.

Рене ре-активировал «Срезера», как внезапно получил сигнал от ИИ о воздействии чужеродного агрессивного вещества на сенсорику машины. Первыми из строя вышли фонари робота. Рене выругался, потому что решил для себя, чьих «рук» это дело.

– Ну, урод, сейчас ты у меня попляшешь! – крикнул он сам себе и поправил прицел излучателей.

Из-за кучи мусора чуть левее появилась рука в броне ФСМ.

– Стой! Не стреляй! … У нас твой напарник Жиму! Он еще жив, но мы не пощадим его, если ты сожжешь тут все!

Внутри у Рене снова все похолодело. Он терял драгоценные секунды, не зная что делать. Тем временем его болван получил еще несколько ударов шипами и с каскадом искр распластался на мокром и грязном полу галереи, скатившись в одну из обмелевших, но все еще дымящихся луж.

– Я не верю! – отозвался Рене, найдя для себя моральное обоснование все равно сжечь тут все, прикинувшись ничего незнающим.

«Срезера» снова тряхнуло, и машина опять погрузилась во тьму. По корпусу робота застучали, забарабанили чьи-то мелкие лапы, шипы и когти. Рене резким переключением «рубильника» привел свою 30-тонную машину в «чувства» и тряхнул корпусом, чтобы сбросить незваных гостей со «спины».

– Послушай, Рене. Твой напарник у нас. Его кукла, как и твоя, тоже… Мы вам не враги. Дай время, и мы сами уберемся отсюда.

– Интересно мне знать, как и куда!? – вырвалось у Рене в ответ.

– Сообщи руководству, что домик нужно вывести вон… Мы знаем, у вас проблемы из-за размеров. Много других домиков в очереди.

– Что!? Какие еще домики!? – нервно рассмеялся Рене.

– Не важно… Сделай это.

– Послушай сюда, урод! Это, мать его, карантинная зона! … А это значит, что тут все подлежит зачистке, нравится тебе это или нет! – выпалил Рене на одном дыхании.

В ответ раздался странных хриплый кашляющий и весьма противный смех существа в броне Федерации:

– Ха-ха-ха! … Зачем ты врешь!? За умные циферки вы умеете крепко закрывать свои глаза и давать другим приходить сюда, брать, что хотят, и уходить, когда пожелают! … Что для тебя важнее, Рене Долфен, циферки в уме или Жиму с любимыми куклами!?

Говоривший в силовом скафандре ФСМ едва смог стоять. В его животе зияла пропаленная черная дыра, из которой в искрах валил дым. Броня федератов была слабее, потому что не имела стягивающего нано-раствора в отличии от экзо-костюмов Патруля. И хоть там были свои защитные механизмы, но Рене хорошо видел, что несмотря на браваду говорящий был тяжело ранен в живот и плечо. Смеясь и говоря все это он загреб рукой мокрую дымящуюся бугристую грязь с пола и приложил к ранам. В его свободной руке все еще был спрэдган, который представлял собой опасность на ближней дистанции. Снизу у соседней с ним куче хлама валялся последний болван Рене, который уже не подавал никаких признаков функционирования. Ситуация была скверная. План Рене не сработал.

– Забирай свою куклу и уходи. Нам она не нужна – снова обратился к нему незнакомец.

Только теперь он заметил причину того, почему не мог сдвинуть 30-тонного «Срезера» с места. Диагностика показала, что нижние лапы робота опутаны кабелями. Через них происходило электро-магнитное поражение машины при попытке вырваться. Выход Рене нашел быстро. Он отдал распоряжения покинуть нижний задний карго-бокс рем-дрону и приступить к устранению проблемы. Нужно было лишь немного потянуть время.

– Где мой напарник? – спросил Рене.

На его глазах незнакомец излечивался от своих ран и возвращал былую подвижность.

– Он тоже тут, но в отличии от куклы, волен сам решать, куда ему идти. Если не веришь, включи свой обруч и спроси у него сам – отозвалась фигура в силовой броне Федерации.

– Если он на самом деле свободен, то могу и по радио-каналу спросить – попытался переиграть его Рене.

Фигура покачала головой:

– Не можешь. Он без своей скорлупы.

– Тварь ты хитрая! … Скажи ему, пусть оденет броню! – выдал в репродуктор Рене.

Тот лишь развел руками и присел, чтобы, видимо, завершить самолечение.

– Я ему не командир, чтобы приказывать. Ему с нами хорошо… Не веришь, спроси его сам.

– Я хочу его увидеть – нашелся Рене. – Покажи, где он?

Тот махнул рукой.

– Тут рядом, но тебе нужно победить в себе труса и выйти из своей раковины… Или ты боишься раненого соперника?

Рене не получал больше информации от сенсоров. Его ИИ тоже молчал, не видя ничего. Рем-дрон приступил к работам по освобождению «ног» машины. Рене развернул консоль и проверил все. Сенсоры были в порядке, но никакого движения не наблюдали. Бугристая масса со стен вокруг сходила сама. Вой так же прекратился. Вокруг «Срезера» сгущался весьма плотный туман. Время явно играло против Рене. С каждой минутой простоя терялся смысл применения излучателя. Твари определенно тихо и незаметно покидали опасное пространство и рассредотачивались вокруг его робота. Надо было срочно что-то делать.

– Ладно! – выдал Рене через силу. – Я выйду, чтобы забрать тело Синтэи. На Жиму мне, в общем-то, плевать.

Касательно напарника его слова были, отчасти, правдой. Никакой особо сильной дружбы или привязанности у них за недолгое время в карантинном отделе не случилось. Он еще раз проверил работу фонарей на своем экзо-костюме, соединил два бластера в бластин, проверил гранаты и, активировав открытие кокпита, шагнул наружу.

Довольно крупная тварь, растянувшаяся по потолку и ощетинившаяся шипами ровно над макушкой «Срезера» в «мертвой» зоне его сенсоров, атаковала стремительно. Ее щупальце толщиной с человеческую руку с размаху ударило Рене в спину. Большой многофункциональный ранец сзади полыхнул каскадом искр и языками оранжевого пламени. Сам Рене полетел лицом в пол. Он упал и сразу же попытался перекрутиться, чтобы вмазать из бластина в ответ. У него это почти получилось. Яркие вспышки энергии сгустками света полетели в потолок, но там уже никого не было. Проекция на лобовом ферро-стекле заполнилась красными предупреждениями. Сбойнул так невовремя энерго-контроллер тяжелого экзо-костюма. Попытка использовать ускорители, чтобы отлететь в сторону к ближайшей очищенной стене, провалилась сразу же. Рене резко вскочил на ноги и развернулся в сторону той самой кучи мусора, где недавно сидел говорливы нейроморф в броне Федерации. Однако теперь там никого не было. Зато он увидел тело Синтэи. Оно лежало там же немного в стороне, где он наблюдал ее последний раз еще из машины.

Прилетел радио-сигнал от рем-бота о завершении работ по освобождению лап. Рене попытался отдать команду ИИ «Срезера» прикрыть его, но робот молчал. Рене включил фонари, внимательно обозрел всего робота целиком и заметил такие же путы и у верхних лап его машины. Не было даже и тени сомнений, что виновницей была там самая «жирная» панцирная тварь на потолке. Рене покрутил головой в надежде заметить ее и сжечь. Свет его лицевых фонарей пробежался по испещренным ямами и вмятинами стен. Обычный некогда контроллерный или дронный зал выглядел теперь как на после попадания под метеоритный дождь. Обнажившиеся от бугристого, дышащего, «сопливого» вещества стены были местами сильно оплавлены, а местами пробиты черными сквозными дырами, ведущими не поди куда.

– Ну и где ты, смельчак!? – вырвалось у него от досады через усилитель все еще искрящего экзо-костюма.

Рене медленно шагнул назад к «Срезеру» и направил рем-дрона к верхним лапам машины. Сам он тем временем развернулся и шагнул в сторону тела Синтэи. Очень не хватало реактивного ранца, который позволил бы ему совершить задуманное так быстро, что твари даже подумать бы не успели, как его остановить. Он неспешно, озираясь и подсвечивая фонарем все темные места среди куч мусора, подошел к телу синта и замер. Повреждения выглядели слишком серьезно, чтобы надеяться как-то активировать «ее» прямо сейчас. Руки и ноги были причудливо вывернуты, суставы надломлены, голова на шее перекручена и свернута неестественно на бок. Глаза потухли и совсем не шевелились. Он вздохнул. Благо на станции были открыты филиалы по восстановлению синтов, если цел кристаллидный хребет и головной нейро-мозг. Он согнулся и ощупал тело на предмет целости «позвоночника» и удовлетворенно выдохнул. Голова тоже выглядела целой, хотя во лбу зияла небольшая будто бы даже затянувшаяся дырочка. Рене присмотрелся и тяжко вздохнул. Это был нехороший знак.

Справа раздался резкий шорох. Он вскинул голову и бластин, но там уже никого не было. Рене, не глядя на тело, вскинул себе на плечо тушу синта и двинулся обратно. Синтэя внезапно дернулась и шевельнулась у него не плече. «О, жива!». Рене обрадовался так сильно, что едва не споткнулся о мусор и не полетел кубарем с горы. Восстановив потерянное равновесие, он уже более аккуратно поспешил к машине.

– Потерпи Синта. Сейчас я тебя вытащу отсюда.

Он уже прекрасно понимал, что по возвращении сразу же поднимет тревогу. Сюда прибудет ОБР-команда Патруля, которая жестко все зачистит. Провал миссии непременно навлечет гнев «Хомута» на его голову. Только сейчас Рене было плевать. Все его мысли и чаяния сконцентрировались на полимерном теле, удобно расположившемся на его плече. Оно снова дернулось. Рене остановился, продолжая озираться по сторонам. Рем-дрон отрапортовал по радио-каналу, что выполнил все поставленные задачи и очистил лапы от пут. Все складывалось не так уж и плохо. Могло быть куда хуже.

Рене внутренним чутьем ощутил какую-то фальшь, какой-то подвох со стороны нейроморфов, но сколько не крутил головой и не бросал лучи света, понять, где обман или засада, так и не смог. Очевидно было, что где-то тут среди куч мусора в этой широкой и просторной галерее пряталось крупное существо. Скрывалось оно весьма умело, не попадая под его лучи. Рене для себя уже решил, что выжжет тут все до основания, включая стены, пол и потолок, испепелит в «ноль» до следующего уровня. От этих мыслей он улыбнулся. В открытый кокпит «Срезера» он влетел и тут же закрыл за собой люк. Тело синта легло сбоку от капсулы управления, частично ограничив подвижность внутри. Рене ре-активировал машину. Робот приятно и мерно загудел, отзываясь на его радио-команды. Вспыхнул проекционный экран, и посыпались строки самодиагностики. Он сбросил их, перейдя сразу к запуску всех борт-систем. Робот «ожил» и привстал. Рене дождался активации лазеров и попятился «Срезером» к выходу, готовясь выжечь тут все до самого основания.

Тело синта сзади внезапно дернулось, задрожало и попыталось встать. Рене почувствовал это плечом через сенсоры экзо-костюма и очень обрадовался. Все это придало ему сил действовать смело и решительно. «Срезер» качнуло. Тело синта снова осело и легло. Однако оно, все же, медленно и верно попыталось встать снова, быстро приняв вертикальное положение. Свернутая и перекрученная в районе шеи голова синта выглядела жутковато. Зашевелились ее губы. Возможно, она что-то пыталась ему сказать мысленно, через нейро-линк. Однако Рене по понятным причинам ничего не «слышал». Пока он отводил «Срезера», она снова и снова привлекала его внимание дерганными кивками головы и попытками будто что-то сказать. Рене вспомнив, что на шее синта нету обруча, быстро пришел в чувства и успокоился. Он левой рукой слегка придавил Синтэю к стенке, чтобы она больше не падала.

– Синта, ты плохо выглядишь. Ложись обратно… Хочешь мне что-то сказать? – произнес он вслух, видя, как она пытается привлечь его внимание к себе взмахами руки.

Он, оставив на время машину во власти ИИ, откинул забрало и посмотрел в ее расширяющийся имплант-рот с женскими губами. То, что стоило ему немало кредов в свое время, теперь кривлялось прямо на глазах. Внезапно шея слегка расширилась, голова перевернулась, словно раскручиваясь на ней в обратную сторону. Рене заметил увеличившееся утолщение, которое продвигалось внутри шеи синта, заметно выпрямляя «ей» голову. Его это невероятно обрадовало. Захотелось даже поверить в некое самовосстановления синтов.

– Синта, ты меня слышишь? Как тебе помочь? – взмолился он к ней, приблизившись и схватив обеими руками за вывернутые плечи.

Все еще потухшие и совершенно без блеска глаза синта внезапно шевельнулись, затем сделали это снова, пока не принялись вращаться и глазеть в разные стороны. Утолщение в горле незаметно ушло, скрылось где-то под нижней челюстью полимерного лица. Шея ровно держала голову. Лицо смотрело прямо на Рене. Тот забыл обо всем на свете, не мог оторвать глаз и нарадоваться за Синтэю.

– Вот это да! Я и не знал, что вы так можете! – выдал Рене на радостях.

Глаза куклы, однако, вращаясь, совершенно не фокусировались на его лице. Зато чуть припухлые женские губы-импланты весьма чувственно приоткрылись, как для поцелуя. Только картинка всего вместе и с губами, и с глазами выглядела жутковато и немало отпугивала. Целовать эти расширяющиеся губы совершенно точно не хотелось. В какой-то момент рот, обнажив ряды частично разрушенных, частично целых фарфоровых зубов, открылся настолько широко, что верхняя челюсть с лицом запрокинулась сильно кверху и немного даже назад. Картинка теперь была совсем мерзкая. Однако сделать что-то с этим Рене уже не смог и не успел.

Грубый небольшой шар размером с кулачок ребенка сначала вздулся из-под нижней части горла. Резко вырвался, выскочил, отпружинил и ударился прямо в ферро-стекло шлема Рене. Коснувшись его он тут же прилип, живописно вздулся и натужно лопнул, исторгнув на экзо-костюм тягучие струи шипящей, дымящейся мутной темно-зеленой субстанции. Все это случилось буквально в один кадр, так что Рене, впав в некий ступор, никак не среагировал. Тягучая жижа обрызгала его всего с ног до головы. Досталось даже панели управления «Срезера» за его спиной. Проекционный дисплей тут же покрылся узором из красных предупреждений. Сам экран задрожал.

– Замечено воздействие мощного окислителя. Поврежден контроллер управления и модуль связи – выдал сухо ИИ. – Управление машиной возможно только через нейро-канал.

Ферро-стекло на шлеме задымилось, начало стремительно покрываться мелкой паутиной трещин. Рене принялся вытирать его перчатками, но сделал только хуже. Само тело синта тем временем снова опрокинуло голову на бок и попыталось уйти, шатаясь и спотыкаясь на вывернутых конечностях. Сработал сенсор на открывание. Броне-люк бесшумно отъехал вниз и вперед, выпуская синта. Из-за ограниченности пространства внутри кабины у того получилось скорее вывалиться наружу, чем выйти.

Тем временем воздух внутри «Срезера» буквально наполнился парами ядовитых испарений. Жидкость вязкими тягучими шипящими каплями вызывала бурную реакцию, касаясь любой поверхности капсулы управления. Перчатки на руках, грудная броне-пластина и шлем буквально дымились. Из пор экзо-костюма выделился нано-раствор, чтобы погасить и нейтрализовать кислоту. Однако он не справлялся, лишь стремительно теряя свои свойства под натиском агрессивной среды. Рене быстро отцепил и сбросил шлем. Следом полетела грудная пластина и перчатки. Звуковой сигнал из-за спины пропищал о повреждении внутреннего оборудования. Весь кокпит покрылся едким дымом. Рене удушливо закашлял и попытался активировать продув вент-системы машины. Однако «Срезер» ругнулся очередной порцией ошибок. От смерти его спасла открытая настежь кабина машины. Задыхаясь и кашляя, он буквально вывалился из робота следом за синтом, который уже успел отползти в сторону.

Огромная шипастая панцирная тварь со щупальцами толщиной в целую руку уже ждала его. Еще до того, как Рене, задыхаясь, успел выхватить бластин, его пронзил острый шип, затем еще один, угодившие прямо в плечо и живот. Защиты на нем не было. А серебристый комбинезон не мог сдержать удары острыми как бритва шипами.

– Вот теперь мы на равных – услышал он знакомый хриплый немного шипящий голос, вышедшего из-за панцирной твари того самого незнакомца в броне-костюме Федерации.

Рука того раненого все еще висела безвольно, а на животе зияла черная пропалена. Однако стоял он ровно и никак не выказывал проблем со здоровьем.

– Что тебе надо, мразь? – прохрипел Рене.

– Я ж сказал сразу. Сообщи своему начальству, что наш домик нужно вывести отсюда наружу.

– А вот это видал! – показал ему фигу Рене.

Он резко дернулся в сторону, на сколько позволяли ранения. Получилось так себе, но вожделенный выпавший из руки бластин теперь оказался как раз возле другой здоровой. Однако до того, как он смог схватить его, мощное длинное щупальце враз обвила вокруг тело Рене и сдавило до хруста. Рене громко застонал. В его глазах потемнело, и он тут же обмяк.