Огромная 600-метровая «правая» шлюзовая сектора «Е» встречала Жиму своей бескрайней пустотой. На фоне этой темной мрачности, разрезаемой лишь лучами света фонарей 30-тонной 4-лапой машины «Срезер», даже значительный мусор терялся и не привлекал внимание. Хотя тут были следы присутствия контейнеров. Жиму знал о них. Контрабандной перевозкой грузов в шлюзовых секциях промышляли многие в Галактике. Не гнушался этим и карантинный отдел. Жиму конечно сочувствовал Рене, который внезапно оказался кинутым собственным руководством в лице «Хомута», нагло подставившего с незаконным грузом. Жиму даже знал, что было в тех контейнерах, догадывался. Тогда он позавидовал Рене, что его не пригласили в это «дельце». Теперь по-своему немного злорадствовал. Оно, злорадство, внутренне у него неплохо уживалось с сочувствием, которое было как бы внешним. Там все согласовали и поделили без него и не в их с Синтиной смену. Сейчас, сидя в «Срезере» и направляя его к инженерному тоннелю из шлюзовой, Жиму не выдержал и рассмеялся. «Се-ля-ви! Какая же, ля-ваш, ирония!». От осознания, что это все случилось не с ним и не в его смену, настроение приподнялось само собой. Даже отсутствие радио-связи с синтами, зашедшими в «Ковчег» сверху, не напрягало и не волновало. Пока не волновало.

Жиму, послав впереди себя во тьму дрона «Скаута», направил машину следом. Бортовой ИИ фиксировал усилившиеся радиоактивное излучение, что говорило о том, что он на верном пути. «Скаут» вышел на связь уже вскоре, передав отстроенную и очищенную от радиоактивных искажений картинку того, что ждало впереди в тоннеле. Это походило на нечто спёкшееся из полимеров, металлических пластин, деталей дронов и чего-то еще бугристого и пористого. Лучи мощных фонарей его «Срезера» вонзились в эту массу, вызвав странную дрожь. Радио-связь со «Скаутом» оборвалась внезапно так, что Жиму не знал, куда пропал развед-дрон. В такой агрессивной среде это было и не удивительно. Сигналы не доходили до него или же он просто не отвечал на них. Пеленг самого дрона так же ничего не дал. Лучи фонарей рабочей машины задрожали в плотном облаке пыли, заклубившемся прямо у странного препятствия. Жиму вызвал Рене, чтобы узнать, как у того дела, приблизился ли он к источнику излучения со своей стороны. Ответ прилетел не сразу, но здорово порадовал начавшегося волноваться Жиму.

– «Бельмо» «Капризу»! Что за подавленный голос!? Все идет по плану! … Наблюдаю препятствие в виде жуткого сплава хрен знает каких пород.

– Не называй меня «Капризом». У меня есть позывной. Это «Капрот» – взвыл Жиму.

– «Капрот» тебе не идет. Пока ты еще салага и твой погоняло «Каприз»! – веселился в радио-эфире Рене, будто и не было никакой истории с подставой от «Хомута».

– От Синти и Синты нет сигналов? – то ли спросил, то ли пожаловался Жиму.

– Ты у меня спрашиваешь? … Не переживай за них. Просто мы с тобой шустры. Дошли до источника слишком быстро.

– Да. Согласен… Теперь будем ждать.

– Я б не ждал. Между нами метров 200 дистанция, если по прямой. Я бы предложил начать без их сигнала. Просто держи фонари включенными на максимум и выжигай всё «мультиками», как я. Думаю, через час мы с тобой прорежем приличную дыру в этом чужеродном шарике и встретимся.

Жиму про себя выругался, а в нейро-эфир бросил:

– Нет, «Бельмо». Я с места не сдвинусь, пока не получу сигнал от Синтины… Это ж не по плану!

– Как хочешь, «Капризик» … Я тебя ждать не буду. Быстрее закончу, быстрее освобожусь – отозвался Рене. – Я б не хотел столкнуться с Юрексом. И тебе не советую.

Жиму проглотил обидное погоняло от напарника и пожаловался на некоторые странности:

– Слушай, мой «Скаут» из свиты куда-то пропал и не отвечает.

Рене ответил сразу же:

– Хм… Мой в норме. Рядом крутится… Думаю, это результат воздействия высокой радиации. Она дает ощутимые помехи на дремучую радио-связь… Попроси свой ИИ сделать очистку шумов и анализ. Наверняка твой дрон просто сбился и подбирает другие частоты.

– Уже все перепроверил. Никаких помех. С тобой, вот, нормально общаюсь. А дрон исчез с радара и не отвечает на вызовы.

– Ну, так выпусти болванов. Пусть прогуляются по его следу… Как маленький!

Жиму снова проглотил обидное сравнение от напарника. Сама же идея ему понравилась. Он отдал распоряжения, и из боковых тыльных секции машины выпрыгнули две фигурки в тяжелых экзо-костюмах Патруля. Они очень быстро, получив инструкции, отправились куда-то в смежные секции. Уже через несколько минут Жиму увидел первые кадры того, что когда-то было дронным залом. Там среди куч мусора и останков роботов валялись и весьма «свежие» части тех самых «Срезеров» что отправлялись сюда на той неделе. Жиму узнал их, потому что других машин Патруля тут просто быть не могло.

– «Капрот» «Бельму»! Ля-ваш, что я сейчас нашел! … Ну, не совсем я, а мои болваны… Не важно! – он запинался, делал ненужные паузы и отвлекался на мелочи от волнения.

В итоге Рене просто заткнул и перебил его.

– Сбрось кадры. Я гляну… Никуда не двигайся. Если все, как ты говоришь, то тут явно есть что-то, что разобрало их на части.

Жиму сбросил записи своих болванов и остался на месте. Один из его свиты внезапно обнаружил и «Скаута». Тот был вырублен и валялся с разбитой головой от удара о стену. Походило на то, что он поймал некий ЭМИ-импульс будучи в полете на магнито-отражателях, просто влетел в стену по инерции и уже не пришел в себя. Жиму тут же выделил и этот фрагмент записи останков обнаруженного только что дрона, чтобы скинуть Рене. Вот только на этот раз радио-связь с напарником внезапно отсутствовала. Жиму попробовал снова и даже обратился голосом через коммутатор:

– «Бельмо» ответь! «Бельмо», я не вижу тебя на радаре!

Паники в его голосе не было, но некое легкое волнение не заставило себя ждать. Он осмотрелся, используя внешние сенсоры своего «Срезера», но ничего необычного не заметил. Все так же «вопил» красным датчик детекции гамма-излучения. Радиация вспыхивала периодами, то усиливаясь, то сокращаясь. Все это очень напоминало на тот самый классический радиоактивный астероид или комету. Жиму, дабы успокоиться немного, решил дать пищу для размышления своему ИИ, чтобы тот просчитал, что могло вывести из строя развед-дронов Патруля и «Срезеров». Сам при этом немного расслабился и сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. На учебке они моделировали различные среды, ситуации и обстоятельства. Однако тут в реальности все ощущалось немного по другому. Жиму не был гибридом или, другими словами, симбионтом. Его не забирали от родителей в 5-летнем возрасте и не обучали в сиб-группах с малолетства. Его родители оплатили академию Патруля на Фомальгаутах, направив его уже 15-летним юношей. В итоге за 5 годичных циклов эдемской академки он смог получить и развить те, навыки, которые по мнению руководства были наиболее прикладными и востребованными для офицеров Звездного Патруля. В отличии от группы гибридов, у которых были курсы реального выживания на агрессивных мирах, у Жиму, как и у Рене, и Юрекса, и всех «не-гибридов» ничего подобного не было. Сейчас все это отчего-то казалось ему неким пробелом и упущением. Он чувствовал себя совершенно морально неготовым услышать от ИИ нечто отличное от версии с обычным радиоактивным астероидом или кометой.

Внезапный входящий от напарницы-синта вывел его из тяжких дум своим неожиданным появлением:

– Говорит Синтина. Мы в шлюзовой под зарядной панелью. Наблюдаем многочисленных существ-паразитов, похожих по описанию на нейроморфов… Ситуацию контролируем. Приступаем к зачистке.

Жиму ответил не сразу. Он впал в какой-то ступор и не мог из него никак выйти. Пока он собирался с духом, послышался голос напарницы:

– Синтэя на связи. Детектируем человеческий плач. Направляемся на голос, чтобы разведать… Возможно выживший.

Обе эти весьма четкие фразы возникли в радио-эфире, словно гром среди ясного неба, и так же внезапно растворились в пустоте. Радио-эфир снова совсем опустел. Жиму настолько растерялся, что еще с минуту или больше ждал продолжения сводок от синтов. Поняв, что он просто теряет время, Жиму пришел в себя.

– Нет! Са-мэр! … Отставить! Возвращайтесь назад! Я направлю дронов на зачистку! – ворвался он со своим взволнованным голосом в радио-эфир, но тщетно.

Наступила просто таки гнетущая тишина. Жиму не на шутку разволновался. Он лихорадочно перебирал варианты действий с учебки, но все они утыкались в необходимость установления связи с пропавшей группой. Он попробовал обратиться к Рене, но тот тоже не отвечал. Зато вылез ИИ со своим предварительным отчетом. Он подтвердил выход из строя «Скаута» в результате какого-то внутреннего сбоя. Однако Жиму уже мало интересовали подробности. Там где-то вверху, над головой, его ненаглядная Синтина вступила в схватку с тварями, а он был тут внизу и ничего не предпринимал. Жиму, не выдержав напряжения, хлопнул себя ладонью в перчатке по шее трижды, активировав нейро-обруч. Он знал, что сознательно пошел на нарушение протокола, но Жиму твердо решил для себя наладить связь любой ценой, узнать все детали и прийти на помощь. Казалось, за малое время ничего не могло случиться. Зато шанс своевременно все узнать и правильно среагировать возрастал кратно.

– «Капрот» вызывает Синтину. Как слышишь меня!? – послал он мысленный сигнал в нейро-эфир. – Я направляю к вам дронов на зачистку! Сбрось координаты!

Только теперь до Жиму дошло, что синты вышли на миссию без нейро-обручей. Он расстроился и хотел было уже выключить бесполезный прибор на своей шее. Однако, внезапно, ответ не заставил себя ждать. Такой звонкий и бодрый голос Синтины, непохожий по тону на самого себя всего несколько минут назад, порадовал и воодушевил, будто огромный тяжелый блок из нано-раствора сняли с его плеч. Даже совсем не к месту странный немного уничижительный смешок от его «пасии», не смутил, а наоборот немало успокоил его.

– Не надо дронов… Тут и без того уже свалка из железяк. Сами разберемся – прощебетал синт.

– А как же нейроморфы!? – напирал Жиму, требуя пояснений.

– Нет никаких нейроморфов… Мы ошиблись.

– А эти твари, паразиты под зарядной панелью?

– Их больше нет!

Голос Синтины просто излучал радость и счастье. Жиму же по прежнему был в состоянии сильного волнения и воодушевления. Он пропустил мимо ответ про существ-паразитов, продолжая настаивать на своем. Ему казалось глупо вообще иметь хоть какой-то риск с био-угрозой, когда можно приказать дронам провести зачистку. Жиму попытался снова:

– У меня в подчинении снаружи 2 болвана! Я отправляю их к вам на зачистку!

– Не надо, трусишка – послышался смех Синтины. – Не захламляй наш домик этим мусором! И без того уборки непочатый край!

Смысл этого сообщения едва угадывался и казался Жиму какой-то ерундой. Зато сам голос звучал звонко и весело так, будто они были не на миссии, а в том самом клубе «Вахекорд» и развлекались. Жиму почему-то вспомнил тот вечер и ощутил жар на лице. Именно сейчас во время испуга ему на память пришло именно то самое событие, когда с ними был Юрекс, который психанул и попытался уйти, а Рене бросился его останавливать. Тогда-то он почувствовал себя уязвленным и брошенным, потому что Рене их дружбе предпочел этого мракобеса Юрекса. А ведь именно он познакомил Рене с синтами, показал ему перспективы отношений с ними. Однако было кое-что еще, что он из зависти и злобы сделал, о чем сейчас не хотел вспоминать, потому что тогда считал это сущей ерундой, мимолетным помутнением ума и капризом. Сейчас отчего-то именно это воспоминание вылезло, как наваждение, на поверхность.

– Разрушение дронов могло быть вызвано ЭМИ-импульсом из засады. Потом роботы могли быть расчленены и использованы в качестве строительного материала… Мною замечены следы останков дронов даже в радиоактивной преграде впереди – внезапно вылез ИИ и зачитал это все мягким бархатистым мужским голосом через репродуктор «Срезера», заканчивая таким образом запрошенный Жиму анализ по ситуации. Однако тот настолько не ожидал этого, что не сразу понял, кто ему говорит и откуда.

– Тфу ты! Напугал! … Почему так громко? – тут же возмутился Жиму. – Я ж активировал нейро-линк.

– Все нейро-коммуникации согласно протоколу безопасности в случае угрозы контакта с нейроморфами должны быть исключены. Управление переключено на голос и радио-канал – все так же спокойно пояснил его ИИ.

Жиму как-то сразу сильно испугался этого заявления и тут же выключил мысленно свой нейро-обруч. Теперь он снова оказался в тишине и пустоте. Его радио-сигналы уходили в никуда, не получая ответа. Оставалось лишь надеяться, что контакт будет рано или поздно налажен, и все образуется. По сообщениям из проекционного дисплея в кабине «Срезера» Жиму видел, что ИИ пытается установить радио-связь, но та гасится и подавляется помехами от радиоактивности.

– Ну и какие идеи? – снова спросил Жиму у своего электронного помощника.

Он был настолько взволнован происходящим, что никак не мог собраться с мыслями и начать что-то делать. Когда он совершал все то же самое, но через симуляцию или удаленное управление, все выходило легко и само собой. Вживую внутри машины в темноте и пустоте, его накрывало волной всяких разных мыслей и домыслов. Совет ИИ прозвучал как некий вердикт:

– Рекомендую немедленно ввести раствор замедлителя. Это позволит успокоить нервную систему и упорядочить мысли.

Жиму тут же согласился. По телу разлилось приятное тепло. Он прям физически ощутил спад мысленной активности в голове. Он сделал несколько медленных вдохов-выдохов и совсем пришел в норму. Теперь его взгляд направился всецело на проекционный экран и текущую обстановку. Чего-то не хватало, но чего именно Жиму не понял. Допытываться у ИИ он не стал, потому что в голове нарисовался четкий план действий согласно договоренностей с Рене. Пришло время взять себя в руки и сделать дело.

30-тонный «Срезер» мягко шагнул вперед и зафиксировал себя 4-мя конечностями вдоль стен, пола и потолка, чтобы приступить к резке. С характерным гудением заработали мульти-лазеры. Жиму вывел на экран показания фронтальных сенсоров, чтобы увидеть, как работают мощные энерго-установки, как они поглощают, сжигают и расщепляют весь этот радиоактивный плотный хлам впереди, преграждающий проход вперед. Едва машина вонзила свои 4 лазера в плотное вещество, как ее сильно тряхнуло. Установки в момент затухли. Свет внутри «Срезера» погас, и наступил тихий давящий своей чернотой мрак.

Жимуэль активировал проекционный дисплей на ферро-стекле своего шлема и оценил ситуацию. Его «Срезер» поймал мощный ЭМИ-импульс и вырубился полностью. Он потянулся рукой в перчатке вверх за механическим активатором перезапуска всех систем и передернул реле. Машина мерно загудела, возник мягкий желтоватый свет. Ожил основной дисплей, и по нему побежали цифры и буквы самодиагностики. Две из 4-х конечностей выдали сбой контроллера передачи импульсов на полимерные волокна.

– Что-то вцепилось в 2-ю и 4-ю конечности машины. «Срезеру» нужен ремонт – объявил ИИ свой вердикт.

Не успел он закончить говорить, как робота снова тряхнуло, и опять наступила тьма.

– Каналья! – не выдержал и выругался Жиму по-свойски. – Пю-тан! Как все здорово аж слов нет!

Он злился не столько из-за самого вырубания система, сколько из-за того, что ему теперь придется выйти наружу, чтобы вручную через инженерную консоль вызвать рем-дрона из тыльного паза для ремонта. Просто проблему, как оказалось, нельзя было решить лишь механическим передергиванием реле активации.

Люк спереди-снизу машины бесшумно откинулся вперед и вниз, открывая дорогу во тьму. Жиму, вспомнив, чего боятся нейроморфы, тут же включил фонари, которые в свою очередь вынудили автоматику его тяжелого экзо-костюма отключить лицевые сенсоры из-за сильного засвета. Затем на память пришли последние слова Синтины, что никаких нейроморфов не обнаружено, и уже совсем полегчало, но фонари убирать Жиму, все же, не стал. С ними он чувствовал себя спокойнее, хотя сенсоры давали бы куда более широкий почти естественный обзор. Фонари, даже несмотря на мощность, сужали его до определенной узкой области. В итоге все, что происходило сбоку и сзади было за фокусом и вынуждало его дергать головой, чтобы подсвечивать.

Жиму неспешно шагнул по грязному полу и осмотрелся. До слуховых сенсоров доносились странные потрескивания догорающего впереди хлама. К ним добавлялись звуки шипящей нарушенной проводки. Под ногами неприятно хрустел мусор и какие-то обломки покрупнее. Только теперь до него внезапно дошло, чего не хватало с момента его медикаментозного «успокоения». Не было совершенно никакой связи с его обоими болванами, которые ушли в дронный зал в 2-3 десятках метрах от его позиции и будто исчезли насовсем. Радар тоже «молчал», обозначая лишь их последнее детектированное положение. Потеря всей свиты дронов, включая разведку, по протоколу давала право прервать миссию. Но это означало бы в случае успеха остальных из группы резонно объявить его слабым звеном. Жиму очень не хотелось ударить лицом в грязь, особенно в ситуации, когда ровным счетом ничего и не случилось.

Луч его фонаря выхватил весьма приличное совершенно темное горелое и дымящееся углубление, что успел выжечь мульти-лазер «Срезера». Захотелось заглянуть туда, но клубившийся дым просто съедал и поглощал лучи света его «лицевых» фонарей. Шагнуть внутрь, используя сенсоры, он не решился, пока не захотел, потому что первоочередным напрашивалось устранение проблемы с роботом.

Жиму с бластером наготове вернулся к «Срезеру» и, пройдя немного на звук легкого потрескивания и слабозаметных вспышек, заметил причину проблемы его отключения. Кто-то или что-то опутало обе «верхние» конечности машины некой странно сплетенной проводкой, которая потрескивала в тишине и выплевывала время от времени искры. Возможно, дело было всего лишь в неудачном попадании лапы «Срезера» в паутину поврежденной проводки «Ковчега», торчащей из выломанных потолочных панелей. Не долго думая, Жиму вскинул бластер и выстрелил в скрученные и искрящиеся пучки кабелей, спалив их вмиг.

Наступила какая-то совершенно глухая тишина. Даже потрескивания от догорающего мусора стали совсем неслышны. Жиму усилил слуховые сенсоры на максимум от внезапно накатившегося, будто лавина, «испуга». Вспомнив, зачем он выбрался наружу, Жиму активировал внешнюю панель и вызвал рем-дрона. Свернутый калачиком подобный маленькому пауку «Ремонтер» вывалился из ниши, тут же запрыгнул на лапу «Срезеру» и полез вверх по конечности машины, чтобы убрать обгоревшие путы. В этом теперь не было большой нужды, потому что «Срезер» после повторной активации мог и сам сорвать остатки сожжённых кабелей, но Жиму решил перестраховаться.

Внезапный весьма громки скрежет и громыхание заставили его замереть на месте и сжаться как пружина. ИИ самостоятельно понизил уровень чувствительности экзо-костюма, чтобы Жиму не «повредился» и сохранял самообладание и спокойствие. Однако монотонный звук похожий на гулкое «бум, бум, бум» не дал и малейшего повода для релакса. ИИ тут же определил источник звука. Он исходил из того самого дронного зала, где пропала связь со «Скаутом» и обоими болванами.

Жиму через усилия над собой вырвал собственное тело из ступора и рванул в сторону кабины «Срезера». Он влетел внутрь и сразу же переключил триггер активации. Робот «ожил» уже во второй раз. Вспыхнула проекция, и на экране побежали строки самодиагностики. Жиму резкой командой ИИ сбросил селф-чек и задал ускоренное включение машины. Он взял робота под личный контроль и первым делом отцепил те самые опутанные лапы от потолка и дальней стены. «Срезер» под его ручным управлением развернулся на месте и приготовился ко встрече того, кто шумел в дронном зале. Однако грохот и монотонные стуки внезапно прекратились. Жиму выдохнул, но не успокоился.

– Ладно! Сейчас проверю, что там с болванами и зажарю этих каналий! Ва-тэ-фэр-футр! – попытался он приободрить самого себя собственным предательски дрожащим голосом.

Врубив фронтальные фонари на максимум, он шагнул к взломанной двери в дронный зал и, разворотив проход, втиснулся внутрь. Лучи света фонарей побежали по стенам и потолку в надежде поймать кого-то или что-то, что шумело громко и неприятно. Однако его ждало фиаско. Кроме мусора и хлама из кусков и останков разнообразных дронов Жиму ровным счетом ничего тут не видел. Он двинул «Срезера» вперед, но из-за весьма большой кучи мусора впереди лапы робота начали проскальзывать и проваливаться. Он врубил излучатели и в момент сжег и испарил огромную кучу лома, прорубив проход в стене. Оплавленный металл кроваво-красными по контуру яркими кусками отваливался находу, обнажая проход в соседнюю секцию. Жиму хотел было заглянуть туда, но, заметив разбитый «труп» дрона «Скаута», вместо этого решил сначала и заодно разыскать болванов своей свиты. С каждым новым шагом и делом в нем появлялась уверенность в своих силах. Страх и испуг уходили на второй план. Он уже отчасти даже начинал понимать радость синтов во время их последнего сеанса связи.

– Разве что-то тут может напугать моего «Срезера»!? Смешно! – рассмеялся вслух сам себе Жиму. – Я ж сам лё-дьё-гэр!

Яркий мерцающий голубой луч по своей машине он пропустил. А шарообразного дрона «Гарда», выплывшего сверху из разбитой вент-шахты совершенно бесшумно, ни сенсор «Срезера» ни его ИИ просто не заметили. Охранный 1.5-метровый 3-тонный тяжело бронированные шар атаковал его робота внезапно и весьма успешно, враз срезав одну из 4-х лап. «Срезер», брызнув яркими искрами во мраке бокса, подался по инерции вперед и стремительно завалился на бок. Однако почти сразу же встал и перекинул одну из оставшихся лап вниз для придания устойчивости. Жиму так же пришел в себя, развернул машину, поймал наглого дрона в таргетир и вмазал в ответ мощным ближним мульти-излучателем. Полутораметровый шар сомкнул свои броне-полусферы для перезарядки, но это ему не помогло. Мощный жаркий красный поток энергии буквально растворил его, разобрал на яркие разноцветные молекулы и атомы, разметав красивые многочисленные затухающие искры по всему темному пространству, оставив вместо лишь выжженую кучу мусора.

Однако схватка на этом не окончилась. Теперь Жиму отчетливо увидел, как из развороченной и изрядно расширенной вент-шахты выпрыгнули два 4-лапых «Каракурта». Оба принялись выплевывать дрожащие и искрящиеся электромагнитные импульсы, но лицевая броня «Срезера» держала удар достойно. Жиму не стал дожидаться прицеливания, а вмазал одной из оставшихся трех лап, подловив вертлявого дрона охраны, как раз на моменте отталкивания от пола. Мусор затормозил его маневры, что дало реальный шанс поймать и раздавить. Дрон распался на искрящиеся фрагменты под ударом многотонной лапы машины. Покончив с одним «Каракуртом» Жиму переключил «Срезера» на другого. В этот момент тыльный сенсор завопил о новой цели. Едва Жиму успел переключиться на нее, как свет внутри машины моргнул и погас. «Срезер» дернулся на месте, замер и повалился на бок. В кокпите прямо из инженерной панели брызнула копна искр, и полыхнуло пламя. Сработала автоматика безопасности и пожаротушения. Замерцавший, задрожавший экран наполнился предупреждающими сигналами.

– Замечено воздействие мощного окислителя. Нарушена целостность конструкции – выдал сухо ИИ. – Рекомендую покинуть машину.

В подтверждение его слов сверху вместе с искрами и паром, что-то начало сочиться и капать. Он на рефлексах едва успел отскочить в сторону. Сейчас Жиму внезапно для себя осознал, как хорошо сделал, что послушался Рене и выбрал именно этот тяжелый экзо-костюм, а не огромный 2.5-метровый штурмовой доспех. Кислота, разъедая панели вокруг, зашипела. 3-мерный экран моргнул еще раз и вырубился совсем. Вместо него бронированное тело офицера Патруля окатила копна разноцветных искр, ускорив его желание покинуть обреченную машину.

Жиму активировал открытие кокпита и кубарем выкатился наружу, изготовив бластер. Скатившись с кучи пропаленных останков дронов, он резко вскочил и вскинул оружие, направляя его в сторону сильно искрящегося и сжимающегося, как фольга, «Срезера» под воздействием некой тяжелой шипящей дымящейся и распадающейся бесформенной массы, свалившейся сверху, как снег на голову. Он тут же попытался активировать лицевые фонари, но предупредительная надпись однозначно дала понять о тщетности затеи. Пары кислоты, вероятнее всего, повредили и вывели их из строя. Сенсоры тоже сбоили. Картинка сильно пестрила и искажалась, не давая ему нормально и в деталях разглядеть то, что кромсало его «Срезера», заливая кислотой.

Он быстро извлек второй бластер и соединил их оба в бластин. Вскинув и направив его туда наверх в нечто шевелящееся над «Срезером», он выдал длинную серию из дюжины ярких белых вспышек. Заметил Жиму на фоне их и второго «Каракурта», застрявшего среди мусора и обломков. Он навелся и выстрелил снова. Дрон «Каракурт», пораженный яркими бластами-вспышками по «телу», сначала лишился конечностей, затем и вовсе в каскаде искр распался на две половины. Покончив с ним, Жиму перевел дух. Кураж и задор прошли, спали словно пелена с глаз. В голове звучала лишь одна мысль – выйти отсюда живым и запросить поддержку ОБР-отряда. Ни Рене, ни синтов он не слышал и не видел на радаре. Узнать, как у них дела, он тоже не мог. С ними напрочь отсутствовала связь.

– Помогите! – услышал он внезапный истошный женский вопль где-то близко, который теперь совсем сбил его с толку.

На мгновение ему показалось, что это голос его напарницы.

– Синти, это ты!? Я иду к тебе! – крикнул он в ответ голосом, который с хрипом и треском вылетел наружу через поврежденный усилитель, создав после себя внезапно полную тишину.

Лишь только треск поврежденной и выгораемой 30-тонной машины нарушал ее. Жиму не на шутку испугался собственной смелости. Он выключил сбоящие лицевые сенсоры, откинул забрало шлема, чтобы через ферро-стекло увидеть хоть что-то во вспышках света пламени и искр разрядов умирающего «Срезера», и осмотрелся. Чуть в стороне от его робота, но в опасной близости к нему в отблесках огня возникла женская фигура с короткими и, вроде как, светлыми волосами, что не очень походило на его Синтину.

– Спаси, Жиму! Оно сожрет меня! – завопила фигура женщина голосом, полным отчаяния и боли.

У него от собственных переживаний не возникло даже тени сомнения, что это может быть не синт, не его Синти. Он, выдав серию вспышек из бластера наугад, в сторону догорающей машины, рванул к ней, чтоб прийти на помощь.

– Я тут! Я рядом! Потерпи, Синти! – прохрипел репродуктор его экзо-костюма.

Приглушенный женский вопль заставил его бросится наверх на мусорную горку сломя голову. Он активировал прыжковый ускоритель и вмиг оказался рядом. Уже у самой верхушки он едва успел пригнуть голову, чтобы не задеть потолок дронного зала. Фокус зрения сместился вниз, а ему на плечи, обвив шею руками, прыгнуло худое чумазое тельце и повисло на нем.

– Жиму! Ты успел! Я спасена! … Ты мой герой!

Тяжести он не почувствовал, потому как экзо-костюм своими усилителями легко нивелировал лишний вес. Ему было достаточно того, что он оказался вовремя, и пора было бы двигаться обратно. С фигуркой любимой на руках он начал быстро, соскальзывать вниз, однако в какой-то момент запутался ногами в чем-то, что мешало идти. Он остановился и присмотрелся, заметив за фигурой на плече весьма странный хвост, исходящий от самой спины. Это весьма толстое щупальце толщиной с руку зашевелилось, изогнулось и резко перехватило его ноги, спутав и туго сжав их. Едва он попытался навести бластин на него, как был резко сбит с ног, подхвачен за ноги и унесен прямо вверх, чуть ли не к самому потолку. Рука с оружием стремительно метнулась в сторону в поисках той твари, что сейчас держала его за ноги, раскручивая и тряся, как некую куклу. Прежде чем Жиму решил стрелять хоть куда в ферро-стекло его шлема прилетел весьма сильный удар, который тут же пробил его и отправил в нокаут.

Жиму пришел в себя и нашел, что лежит. Перед глазами была кромешная тьма. Он потрогал рукой ноги и не почувствовал больше никакого щупальца, обвивавшего их. Не было нигде также и следов чумазой, прикидывавшейся его Синтиной. «Приснилось что ли!?». Его шлем мягко откинулся и ушел в паз сзади, обнажив полностью голову. В нос ударил спертый влажный мерзкий кисловато-тошнотворный воздух, словно он оказался на берегу какого-то теплого болота. Впечатление усиливали звуки шипения и падающих капель. Жиму открыл глаза, посмотрел внимательно, но так ничего и не увидел. Его окутывал совершенно непроницаемый мрак. Стало страшно. Грудь сжалась, будто ее стиснули до боли невидимые клещи. Казалось, вот-вот из мрака к нему ворвутся звуки шагов или рыки тварей, чтобы сожрать. Жиму даже резко развернулся на месте и, поморгав, снова осмотрелся. Тьма обступила его, не давая никакой картинки.

– Жиму! Это уже не смешно! … Просыпайся! – услышал он приятный женский голос, лишь отдаленно напоминавший его Синтину.

Однако он не испугался этого, потому что голос был ласков и весел. Он действовал успокаивающе, словно человек, говоривший с ним, был давно ему знаком.

– Да я бы рад, но не знаю как! – возмутился он, не понимая, почему все еще спит, но уже, вроде как, и не спит.

– Иди сюда, я тебе помогу.

– Куда? Где-ты? – попытался он сделать шаг в сторону голоса.

Под ногами что-то булькнуло. Он находился в воде или другой какой жиже, по ощущениям где-то по щиколотку.

– Нейро-обруч… Включи его.

Жиму послушал голос и трижды хлопнул себя по шее.

Изображение буквально ворвалось в его мозг. Он ощутил легкий бриз и приятный аромат морского воздуха. Перед глазами он увидел утес, а со спины донесся звук прибоя.

– Повернись… Впереди дорожка, прямо к морю. Иди по ней… Заждалась уже тебя – прозвучал совсем знакомый голос Синтины прямо у него в уме.

Жиму повернулся. Впереди действительно была мощеная дорожка, ведущая куда-то вниз между песчаными дюнами. Хотя он мог поклясться чем угодно, что на этом месте всего минуту назад было совершенно мрачное, черное, чавкающее и дурно пахнущее болото. Он даже потряс головой чтобы окончательно проснуться. И это как будто даже помогло. От болота, свалки из обломков, дронного зала, темных грязных стен корабля-гиганта не осталось и следа. Он определенно был на Эдэмии. И место показалось сразу очень знакомым. Жиму как будто был тут раньше не так давно, с сокурсниками.

– Давай быстрее иначе без тебя начну! – позвала его Синтина.

– Да, иду я иду! – отмахнулся он и направился прямиком по мощеной тропинке на голос.

Проскользив по ней будто на каком-то магнитоскате, он весьма быстро очутился у самого берега. Розовые ласковые волны накатывали на почти белый мелкий песок, оставляя после себя влажные разводы. На сколько хватало глаз впереди раскинулась бескрайняя морская гладь. Там на берегу сидела его «ненаглядная» Синтина совсем одна. Она повернулась, махнула рукой и бросила ему:

– Смотри, какая красота! Ай-да купаться!

Синтина быстро сбросила свой серебристый костюм и неспешно направилась к воде. Ее искусственное будто натертое маслом или воском бледное тело бликами от ярких Фомальгаутов слепило Жиму, который стоял в ступоре, не понимая весь этот сюрреализм. «Зачем синту лезть в воду?».

– Синти, ты куда? Остановись! У тебя могут быть проблемы!

– Какие проблемы? Ты о чем, дурачок? … Мы, синты, можем находиться в любых средах! В воде и подавно! – рассмеялась она.

И действительно Жиму как-то не подумал, что синтам вода нипочем. Однако удаляющаяся лоснящаяся и блестящая женская фигура с неким прямо-таки человеческим азартом вбежала в воду и нырнула. Из воды показалась ее лицо и грудь. Она махнула ему рукой и крикнула громко и радостно:

– Вода чудо как хороша, Жиму! Не трусь! Иди ко мне!

Однако Жиму не верил тому, что видел, и все так же стоял и наблюдал.

– Ты утонешь, Синти! Вернись обратно, пока не поздно! – крикнул он ей в ответ сам, не зная зачем.

Произошло то, что и должно было произойти. Синт начал тонуть и совсем скрылся, исчез с водной глади, будто и не было никогда. Последнее вообще не вписывалось в картинку, но вызывало еще большее непонимания от происходящего. Вопросы о том, как он тут, на Эдэмии, оказался, Жиму почему-то совсем не беспокоили, а вот то, что его «девушка» сейчас исчезнет в пучине морской – его вывело из ступора и заставило действовать. Он шагнул вперед, но собственный экзо-костюм не усиливал движения, а наоборот сковывал их, будто изо всех сил сопротивлялся. Тем временем Синтина так и не вынырнула на поверхность, вынудив Жиму поторопиться и быстро, как в учебке на экзамене, сбросить доспех прямо находу к воде. Последний сегмент отлетел в сторону, дав ему разогнаться и прыгнуть следом за Синтиной. Он погружался все глубже и глубже, но никого не видел. Вода при этом с каждым новым метром погружения все более и более мутнела, становясь тягучей, темной и вязкой, как смола. В какой-то момент он более не смог пошевелить ни рукой, ни ногой. Его рот самопроизвольно открылся, чтобы захватить воздух, но внезапно тяжелая, как ртуть, жидкость обожгла гортань, вмиг вызвав паралич дыхания и отправив его во мрак.