Шаттл неспешно оторвался от платформы и, ненавязчиво шурша ускорителями, полетел в сторону прочь от «Центрума». Ирма была тут не одна. Спереди и сзади тоже присутствовали люди, хоть и совсем не много. По их некой собранности, молчаливости и подтянутости она быстро догадалась, что эти, скорее всего, тоже из Патруля. Каус заметил ее интерес к другим пассажирам.

– Мы тоже люди и тоже нуждаемся в отдыхе. Работа у нас тяжелая, вахтенная. Больше похожа на службу с долгими дежурствами, как и всё у Патруля. Каждый отвечает за свой сектор. Это либо испытательные полигоны ГОК, или площадки для утилизации, как у меня.

– А разве у Патруля не собственные шаттлы для полетов? – поинтересовалась Ирма.

Каус кивнул.

– Собственные. Но только в пределах «Полигона» … Все транспортное сообщение между Кантонами, как и сама планета, контролируется ГОК… Только не каждый может полететь туда, куда мы летим, но только тот у кого есть разрешение, допуск… А его получить ой как не просто. Полигон-Кантон – закрытая зона.

– Это я уже поняла – отозвалась Ирма, кивнув головой.

– Тебе фантастически повезло столкнуться со мной в космопорте, иначе для тебя полет сюда мог бы стать той еще головоломкой – ухмыльнулся Каус.

– И это я уже тоже поняла – снова согласилась Ирма. – «Сыграла бы в ящик».

Они оба хохотнули.

– Вижу. ГОК уже научил плохому… Только это закрытые огороженные локации для игрищ и ставок, не имеющие ничего общего с реальным Полигон-Кантоном. Поверь мне.

– Верю – снова кивнула Ирма.

Она хотела еще что-то спросить, но Каус опередил ее. Он посмотрел на верх, потом снова на нее. Словно по мановению волшебной палочки секция с креслами, где они сидели, изолировалась от остальных пассажиров. Ирма кивнула головой.

– Надеюсь нас будет не только не видно, но и не слышно – одобрила она.

– Если сомневаешься, всегда можно перейти на нейро-канал – добавил Каус.

Она улыбнулась. Этот Каус ей нравился. Она этого и не скрывала. Он, судя по всему, тоже был не прочь.

– Сначала дела – положил он мягко свою руку ей на бедро и поводил по нему вверх вниз. Его ладонь оказалось весьма узкой с длинными тонкими пальцами. Ирме даже показалось, что если бы он захотел обхватить ими ее ногу повыше колена, то непременно смог бы.

– Для начала давай выясним, что ты уже знаешь – сказал он сидя в кресле напротив нее и немного отстранясь.

– Кое-что от ГОК. Все их эти клиентские программы.

Каус кивнул головой.

– О, оружие в лизинг! Ну и как тебе такое?

– Удобно… Зачем покупать что-то задорого, если можно арендовать, а потери застраховать… Что бы отвоевавшее дерьмо не оседало на планетах, его вернуть на Гимерру и… Списать.

На последнем слове она многозначительно посмотрела на Кауса, вполне давая понять, что ожидает от него пояснений как раз на этой ноте. Тот все понял.

– За этим мы и летим… Ты сама посмотришь, как все происходит… Добавлю, что многое в поставках оружия решает страховка. Страхуется даже невозврат.

Ирма поморщилась. Она была далека от всех этих хитростей заработка денег путем вот таких вот страховых услуг.

– Оставим это… «Зов» не живет в долг, но только если внутри себя… «Зов» не занимается страховками. У каждого подразделения свои корабли для доставки грузов, воинов, техников. Своя логистика… В случае чего каждый из нас придет на выручку друг другу… Как на Парпланде… Кстати, ты знаешь что-нибудь о человеке, который организовал всю эту поставку вооружения на Парпланд местным аборигенам? Возможно, он известен в ваших кругах.

Каус сделал задумчивое лицо и не спешил с ответом. Затем, все же, «скорчил» грустную мину и отрицательно покачал головой. Этот его затяжной ответ Ирме не внушил доверия. Каус пояснил:

– Послушай. Этот человек – весьма предприимчивый бизнесмен с хорошим капиталом за спиной. Очевидно, что он заработал на сделке минимум х2. А с учетом, что закупился списанным барахлом по бросовой цене, то и все х4. Это просто отличный бизнес и ничего личного против «Зова»!

– Как он с таким грузом без проблем миновал ваши мониторинговые зоны? – снова спросила Ирма.

Каус снова призадумался, только на этот раз не затягивал с ответом:

– Если все оформлено, как списанное барахло – то вряд ли его пытались перехватить…

– Представитель ГОК сослался на вас, на Патруль… Мол, они списанным барахлом не занимаются – перебила его Ирма.

Каус улыбнулся. Он поманил ее пальчиком и как бы по секрету тихо сказал:

– Тебе нужно кое-что узнать о ГОК прежде, чем ты увидишь инспекцию военной продукции своими глазами… Тогда и эти странные вопросы отпадут.

Ирма кивнула. Каус тут же спокойно разложил:

– ГОК заинтересован в войне. Там, где только можно, он будет зарабатывать сам прямо или косвенно. ГОК заинтересован подливать масло в огонь, чтобы конфликт не затухал никогда… На Парпланде они вооружили новейшими машинами элитные части Альянса, так называемых «драгун» … И, конечно же, ГОК нашел пути вооружить местных через вот такого вот никому неизвестного бизнесмена-однодневку… Не удивлюсь, если они ему выдали кредиты на всю эту авантюру с Парпландом.

– Так это, все таки, ГОК? – удивленно и все еще сомневаясь уточнила Ирма. – Неужели списанное оборудование?

Каус рассмеялся.

– Конечно списанное! Преторианский Альянс – главный клиент и партнер по поставкам оружия и техники ГОК! … Если б они попытались официально продать местным Парпланда свое барахло, то поимели бы проблемы галактического масштаба от своего главного покупателя.

Ирма почувствовала себя слишком неловко. Складывалось пренеприятное ощущение, что ее везде дурачат. Она начинала сомневаться уже и в словах Кауса по принципу рикошета, просто теряя доверие ко всем. Хотя тот выглядел и говорил вполне откровенно и убедительно, лишь пару раз сделав слишком долгие паузы. Казалось, для Кауса вообще не было конфиденциальных или запретных тем. Он отвечал на все ее вопросы. Ирма решила воспользоваться этим и спросить прямо, но тот остановил ее взмахом руки.

– Позволь мне закончить мысль. Это важно, чтобы ты понимала суть происходящего тут на Гимерре.

Ирма кивнула.

– Самые точные ответы на твои вопросы скрываются в самих изделиях ГОК, ну, или их останках… Пока на планете война, ГОК не вмешивается, но стоит ей закончиться – они тут, как тут… Без ГОК не обходится ни один конфликт в Галактике… И ГОК всегда первый, когда нужно прибраться.

– Так уж им важен разбитый хлам? – недоверчиво поморщилась Ирма.

Она никогда не задумывалась о разбитой и непригодной к восстановлению технике в свете своего дела. Ей это было не нужно. Теперь же это увлекло ее. Она вспомнила разговор с Твидом о сборе статистики и решила для себя, что может узнать что-то новое касательно ее дела. Каус выждал паузу, будто специально подогревая интерес. Ирма понимала это, но велась, именно потому что он весьма интересно рассказывал.

– Последние пару годичных циклов ГОК производил меньше оружия. Тенденция на сокращение весьма красноречивая. Если бы ты могла посмотреть их отчеты, то заметила бы, что они закрывают все контракты, все поставки, число которых растет из года в год, но при этом само производство оружия взяло направление на медленное и устойчивое снижения.

– Этого не может быть – снова недоверчиво поморщилась Ирма. – Я сама была на презентации новой производственной линии.

Каус прям весь собрался и немного прильнул к ней, внимая каждому слову.

– Так-так… Ничего не удивило, не насторожило, или смутило? … Только честно.

Ирма призадумалась. Конечно, было кое-что.

– Я видела сборочные линии Юниона… У ГОК просто запредельный контроль качества. Я бы сказала чересчур.

– А ты не спросила, что они делают с выбраковками по этому своему контролю качества, а? … И что насчет старых линий? Что с ними?

– Нет… Мне вообще весь этот продакшн ГОК до далекой звезды – отмахнулась Ирма, решив наконец закрыть эту не очень важную для нее тему.

Вот только Каус уцепился, как клещ, подогревая любопытство:

– А вся суть именно там. В том, что не только тебе, но и никому не интересно… Мы из Патруля по долгу службы и ради Конвенции все это отслеживаем и отчеты публикуем, но до них тоже никому нет дела.

– И что с ними? … Ну, не с вашими отчетами, конечно – Ирма улыбнулась. – А со старыми линиями и выбраковкой.

– Старые линии они постепенно выводят из производственной цепи, а новые не покрывают изначальных мощностей.

– Как же это выходит у них? Они продают старый хлам под видом нового? – догадалась сама Ирма.

– Именно! – придвинулся к ней Каус совсем близко и положил свои ладони поверх бедер и обхватил ее колени. – Всегда приятно иметь дело с умным человеком, особенно если это еще и столь привлекательная особа, как ты, Ирма.

У нее от этих его слов приятно защекотало в животе. Кровь прильнула к тазу. Внимание слегка расфокусировалось. Очень захотелось просто поверить ему без уточнений и раздумий. Слова Кауса ласкали слух, но, все же, Ирма была не девочкой, хоть и повелась на его слова, как 23-летняя малолетка. Она решила взять себя в руки и, все таки, сначала «добить» нужную ей тему, а уж потом расслабиться, но никак не наоборот.

– Послушай, Каус – отстранилась она. – Я видела этот якобы хлам ГОК в деле. Так что не заливай мне в уши, какая я умная. Не порти впечатление о себе.

Тот ни разу не смутился и даже ухом не повел.

– А это еще и не конец истории.

– Ну так давай сразу к концу, если хочешь получить супер-приз в ответ – прищурив глаз и хитро улыбнувшись, выдала Ирма, медленно перекидывая ногу на ногу и так же слегка отстраняясь.

Характерный блеск в его глазах подсказал ей, как себя вести. Слова о супер-призе без сомнений нашли в нем благодатную почву.

– Ну, что ж. Хорошо, что мы поняли друг друга до конца – начал он витиевато. – Скоро прибытие.

Он посмотрел в иллюминатор, где уже вдали блеснули металлом «пятна» на грунте самого большого и раскинутого по площади Полигон-Кантона. Ирма тут уже имела счастье побывать, но тем не менее все равно в силу привычки одним глазом следила за сменой декораций за окном, слушая при этом Кауса.

– Скажу для затравки… Представь, что ты купила новое оружие ГОК?

– Новое-новое, или новое под видом старого? – уточнила Ирма.

– Новое-новое… В новеньких блестящих контейнерах.

Она кивнула.

– Путь долгий. Грузовоз загрузился и неспешно полетел с оружием куда-то далеко-далеко… Пока летел, случился мир. Оружие больше не нужно… Куда по-твоему полетит этот груз?

– Ну, наверное, туда, куда и летел. Его ж купили… А, ну если в этот, как его… Лизинг… Тогда, наверное, обратно. Возвращать.

– А если я тебе скажу, что он полетит обратно, даже если его купили полностью – удивил Каус.

– Хм… С чего это?

– Потому что ГОК сделает щедрое предложение от которого, сложно будет отказаться.

– Ну, и ладно… Это все ты к чему?

– А к тому… Как думаешь, этот возвращенный груз – новый или уже не очень.

– Ты, в смысле, новый-новый?

Каус кивнул.

– Тогда да – ответила Ирма. – Он же только летал туда-сюда и нигде не участвовал.

Каус улыбнулся.

– По понятиям-то – да, а по документам – это уже бывший в употреблении.

– Ну и что. Он ведь к вам на контроль попадает. Нет?

Каус снова кивнул.

– Да. Все так… Контроль предусмотрен Конвенцией, и мы его осуществляем.

– Ну вот! – улыбнулась Ирма, решив, что нашла выход из ситуации.

– А теперь меняем вводные… Скажем, груз выгрузили на планете Х. Но война подошла к концу и он, слегка засыпанный грунтом, посеченный осколками, может, и более поврежденный внешне, остался не удел.

– Ну, я понимаю, что этот вопрос с подвохом, не дура… ГОК его тоже выкупит, потому что он, по сути, новый.

Каус отрицательно покачал головой, не соглашаясь.

– ГОК-то его выкупит, но теперь, да в общем-то, как и прошлый груз, как партия из первого случая… Она будет как уже совсем не новая.

– Хм… Ну и ладно. У вас инспекция, вы его профильтруете, нет?

Каус ничего не ответил, но посмотрел в иллюминатор, где шаттл, переждав грави-встряску, заходил на посадку.

– Я только не пойму, откуда у ГОК берется новый-новый груз для всех желающих, если, из твоих слов, заказы растут, а производство сокращается? – спросила Ирма, которой просто стало интересно, как ГОК проворачивает подобные махинации.

Каус снова ответил не сразу и ответом своим ее не очень порадовал:

– Всего не скажу. Сам не все знаю… Просто иногда ГОК сам забирает свой списанный хлам под видом нового, переупаковывая все это в новые контейнеры.

– Это ж прямо обман. А если вскроется?

Каус покачал головой.

– Не вскроется. У ГОК есть 1001 способ обустроить все так, чтобы сработал страховой случай. Клиент получит выплату по страховке, а ГОК закроет сделку несчастным инцидентом.

И тут Ирма вспомнила хвастовство Твида про 1001 способ обойти систему. «Вот, жирная свинья! Задурил мне голову своим выгодным контрактом!». Каус, сам не зная того, своими объяснениями мысленно возвращал Ирму к самому началу расследования: к махинациям ГОК. И, все же, она решила еще кое-что уточнить:

– А если без страховки. Многие не страхуют военные грузы, потому что это дорого и не хотят повышенного внимания.

– Ага – улыбнулся Каус. – Именно. Таких много. Большинство… Именно в таких случаях ГОК в жирном плюсе… Это Гимерра. Тут страховой случай устроить – раз плюнуть.

– А как же Альянс? Он явно подобное не оставит без внимания – удивилась Ирма, поняв уже достаточно, чтобы удивляться.

– С Альянсом ГОК в такие игры не играет. Преторианцы – самый крупный стратегический партнер ГОК, не считая ГЛТК. Им все только новое и первоклассного качества. Остальным же, как карта ляжет.

Тем временем пассажирский флай-шаттл сбросил скорость и приготовился совершить посадку. Они прервали разговор.