Как и ожидалось, Сандра немедленно прониклась проблемами прислуги и лично наведалась на кухню согласовать удобное время для кулинарного поединка, как она назвала это безобразие, ну, и заодно осмотреть поле деятельности. Продукты и утварь ее устроили, на дровяную плиту покосилась с опаской и попросила оставить пару поваров ей в подмогу — дабы она по неопытности не устроила пожар. Хорошо, что она все же такая разумная!

Впрочем, женихам, которым было велено явиться в полдень в кухню, так явно не казалось. Их осталось пятеро: Жаккомэ, Валериан, Альберт Ферье, Эйленгер и Бенедикт. Я предлагала Бенедикта вычеркнуть, но Сандра отказалась: нечего отбиваться от стада. Но вместе с принцем Ливойским в этот раз пришел и рий Роймуш — как он сам сказал, будет протоколировать процесс. Глава его сияли лукавством.

Я же страшно смутилась, особенно когда вспомнила про слова Мэри-Бет. А вдруг он и правда на меня как-то по-особенному смотрит?

— Ваше высочество желает показать нам внутреннюю кухню Валлии? — попытался острить Эйленгер. — Очень-очень внутреннюю?

— Мое высочество желает узнать, насколько правдиво утверждение, что лучшие повара — это мужчины, — хмыкнула Сандра.

— Впервые о таком слышу, — нахмурился иррейский принц. — Что за глупости?

— Мы что, должны готовить? — догадался Валериан, вдруг покраснев. — Но я не умею! Я принц, в конце концов! Все, что я должен знать — так это то, что молоко привозят во дворец в глиняных кувшинах, булки растут в полях, а мясо… мясо… Нет, откуда дичь берется, я знаю. На охоте бывал и не раз. Но вот остальное…

Ферье фыркнул совершенно по-звериному и мягко напомнил:

— А оборотни могут принимать пищу в любой ипостаси. Очень удобно, знаете ли, в трудные времена. Нам не нужен костер, чтобы с охоты вернуться сытыми.

Бенедикт вдруг огляделся и довольно улыбнулся:

— А я, конечно, как любой северный лорд, в состоянии позаботиться об обеде для себя и своей женщины. Могу я выбирать, что приготовить, или у вашего высочества особые предпочтения?

И если бы он не смотрел так внимательно на Женни, скромно стоящую в уголке, а не на принцессу, то я бы даже готова была отдать ему победу заранее. Он хотя бы не пытался сопротивляться неизбежному.

— Готовить совершенно несложно, — вполголоса заметил совершенно серьезный рий Роймуш. — Гораздо сложнее есть то, что может получиться в итоге. Готова ли ее высочество к подобной жертвенности?

По глазам Сандры я сразу же догадалась, что она может сказать (я, наверное, тоже уже немного менталист). Она явно пробовала в прошлой жизни всякое, и это всякое не всегда было вкусным. Но, к счастью, она сдержалась. Только покосилась на непрошенного советчика и легко пожала плечами:

— У меня вон фрейлины есть. Кто-нибудь да выживет.

— Я отказываюсь принимать участие в этом фарсе! — горячо воскликнул принц Иррейский. — Это просто смешно! Будущему королю на кухне хозяйничать не пристало!

— А я с удовольствием попробую что-то приготовить, — подал голос Валериан. — Уж хлеб нарезать и положить на него кусок буженины и огурец любой дурак сможет.

— Ами, ангел мой, запиши: принц Иррейский из отбора выбывает добровольно, — скомандовала Сандра звонко. — Рий Эйленгер, я не услышала вашего мнения.

Ох, она запомнила, как обращаться к иррейцам, какая умница!

— Как уже сказал лорд Бенедикт, любой житель севера умеет готовить хотя бы самые простые блюда. Изысков не обещаю, но с голода я не умру даже в дремучем лесу.

Он сказал это так серьезно и веско, что все вдруг разом поняли: были прецеденты. Более старшие лорды — они еще войну застали. Да и на границе служили, и вообще… надежные они. Неизнеженные, как наши принцы. Может, и король нам нужен такой же — который знает, что такое лишения, голод и народные волнения?

Что может знать о своей (или чужой стране) юный принц? Что булки растут в поле? Что зайцев можно гнать собаками? А если неурожай, что такой король скажет? Нет хлеба у народа? Ну так пусть едят черепаховый суп? Ах да. У нас теперь есть Сандра. Она так никогда не поступит, я полагаю.

— Я… попробую, — покраснел до кончиков ушей Жаккомэ. — Но не обещаю, что будет съедобно.

— Разумный выбор, — милостиво кивнула Сандра. — Я тоже буду готовить. Рий Роймуш, вы, кажется, хотели удивить нас кулинарным искусством? Прошу, присоединяйтесь. Женни, Рия, Ядвига, Марлен, и вы тоже. Аманда?

— Ну уж нет, — замотала головой я. — Я не умею! Я, как принц Иррейский: в кухню прихожу только поесть. Ночью. А лучше, когда мне все приносят на серебряном подносе!

— И я, — пискнула Женни.

Остальные фрейлины тоже не рвались в бой. Мужчины даже плечи расправили и снисходительно заулыбались, почувствовав свое превосходство. А я вдруг почувствовала себя ущербной. В нашей семье даже в самые тяжелые времена была кухарка. Наверное, я ошибалась, когда считала, что мы очень бедно жили. То, что у меня не было платьев по последней столичной моде, то, что какое-то время нам приходилось сдавать столичный дом в аренду, а самим жить в деревне, то, что мы штопали перчатки и чулки (не мы, а деревенская прачка, конечно!) — казалось мне когда-то унизительной нищетой. А сейчас я вдруг осознала, что я ни разу не брала в руки кухонный нож, что понятия не имею, как разделывать кролика, что не умею даже варить овощи! Что уж говорить о мытье полов и окон, или о варке мыла? Да, я могла смахнуть пыль с клавесина, а потом на нем сыграть, кстати, весьма посредственно. Могу протереть рукавом и слопать огурец. Могу магией затянуть небольшую дырочку на ткани или убрать пятно, но на этом и все! Даже меню в нашем доме всегда утверждалось матушкой.

Я — изнеженная белоручка, вот так. И хочу, чтобы так было всегда, а для этого мне нужен богатый муж. И как бы цинично это ни звучало, я легко променяю неизвестную и непонятную мне «любовь» на жизнь в покое и достатке.

Имеющиеся в наличии продукты удручали. Хлеба не было. Были мука, молоко и яйца. Буженина, кстати, тоже. И овощи, и грибы, и тот самый мертвый кролик, которого я боялась до умопомрачения. Остальные куски мяса у меня не вызывали такой брезгливости, хотя дотронуться до них я бы не рискнула.

— Мне будет нужна ваша помощь, леди Лорье, — окликнул меня Роймуш, и я с облегчением отвела взгляд от худенькой ободранной тушки.

— Я к вашим услугам, рий.

— Подайте-ка мне вон того кролика.

— Возьмите-ка его сами, рий. Я боюсь.

— Не бойтесь, он мертв. Не укусит.

— Очень смешно, — надула я губы и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что даже не прикоснусь к упомянутой жертве людского прожорства.

— Хорошо, тогда режьте зелень.

Зелень мне было не жалко. Я с готовностью разложила на большой разделочной доске несколько красивых веточек с резными листочками и аккуратно, самым маленьким ножичком, начала их художественно кромсать. Рий наблюдал за мной с нескрываемым ехидством, но молчал.

Сандра же тем временем развила бурную деятельность: в большой миске она смешивала муку, яйца, молоко и черт знает что еще. На нее все смотрели с изумлением и даже с возмущением, как на собаку, которая посмела заговорить со своим хозяином и заявить, что отныне ей полагается жалование за охрану дома. Как? Принцесса умеет готовить? Да разве так бывает?

— Не нравится мне все это, — бурчал по-иррейски принц Жаккомэ. — Где это видано, чтобы особы королевской крови в кухне работали?

— Ну а что, древние короли Ливоя вполне могли и быка на вертеле зажарить, и лепешки испечь, верно, Этьен?

— Откуда мне знать, я с ними не был знаком. Не настолько я и стар, — ухмылялся рий Роймуш, ловко и очень быстро разделывая кролика, пока я осторожно резала травку. — Вот старина Пьетро Яростный, первый король Ирреи, поговаривают, был простым рыбаком когда-то и отлично умел варить уху. Я, кстати, тоже мог бы, но рыбы тут не вижу. Поэтому будет жаркое с кроликом. Леди Лорье, помилуйте, зачем вы издеваетесь над базиликом? Вы ведь не мозаику раскладывайте. Давайте я покажу. Ох уж эти высокородные рии, вечно боятся ножей!

И вырвав у меня пучок бурой травки, очень быстро и ловко ее искрошил. Я даже моргнуть не успела!

— Вы сказали «базилик»? — немедленно откликнулась принцесса. — А дайте мне немного! А душицы нет? Жаль, жаль.

Лорд Бенедикт, конечно, забрал себе в помощницы Женни, а Марлен и Рия стояли около огромного кухонного стола с разнесчастным видом. Смелая Ядвига сосредоточенно мешала что-то в чашке, а Жаккомэ заглядывал ей через плечо. Валериан, посмеиваясь, перекладывал с места на место буженину, яйца и помидоры, явно раздумывая, что из этого можно сделать.

— А ну, девочки, — явно сжалился над фрейлинами Эйленгер. — Помогайте. Одна режет помидоры, другая перебирает фасоль. Сейчас я вас научу делать огненную похлебку. Очень согревает зимой. Красный перец и козлятину я беру на себя, пожалуй.

Ферье же помощники не требовались вовсе, он вплотную занялся большим куском мяса. Оно и понятно — оборотень же!

Кажется, все занялись делом, даже принц Иррейский ковырял ножом огурец. Однако какие молодцы! А то — не хотим, не будем!

А Сандра, к всеобщему удивлению, уже раскатывала тесто тоненьким пластом. Даже Этьен, забыв про кролика, уставился на нашу принцессу, широко раскрыв глаза. Между прочим, красивые, серые, цвета грозового неба!

— Что это за блюдо? — требовательно спросил он, совершенно забыв, что разговаривает с будущей королевой. — Откуда вы его знаете?

— В книжке вычитала, — спокойно ответила Сандра, красиво раскладывая на тесте кружочки помидор и ломтики буженины. — Называется… не помню, как называется. Пусть будет крестьянский пирог. Думаю, сюда можно кидать вообще все, что найдется в кухне. А огурцы соленые есть?

Удивленно, даже возмущенно фыркнув, Роймуш сунул мне миску с нарезанным кроликом и велел обвалять куски мяса в муке и кинуть в сковородку. Что такое сковородка, я, к счастью, знала, но зачем кидать бедного бывшего кролика? Что ж. Обваляла, прицелилась и кинула. Промахнулась, к сожалению — меня не учили игре в мяч, она для мальчиков!

— Ваше высочество, вы были правы, — вздохнул рий, отбирая у меня миску и плотненько укладывая кусочки в сковороду. — Некоторых женщин даже впускать в кухню нельзя. Это просто опасно. Леди Лорье, зачем вы кидаетесь кроликом?

— Ну ты же… вы же сами сказали — кинуть!

— А, то есть я виноват, я дурак, да? Хорошо. А порезать морковь кружочками вы сможете? Не свои пальцы, не пальцы Вэла, а именно морковь?

— Я очень постараюсь.

Спустя полчаса я была злой, мокрой как мышь и очень уставшей. Крестьянский пирог Сандры уже вынули из печи. Кролик еще тушился в чугунном горшке с зеленью, морковью и луком. Там же, в печи, запекался свиной окорок в травах и с лимоном. На плите булькал подозрительно красный суп Эйленгера. Пах он довольно странно. Ядвига с гордостью продемонстрировала неплохой на вид омлет. Бенедикт и Женни сварили молочную кашу.

А принц Валериан неожиданно для всех предоставил целую художественную композицию: на его тарелке стояли грибочки из вареных яиц и помидоров, утопающие в зелени петрушки и колючих веточках розмарина (это Этьен мне пояснил, давясь смехом). А что смешного? Принц великолепен, как изящно и изобретательно он вышел из положения!

Жаккомэ же изобрел какой-то забавный салат из огурцов, помидор и кривых кусочков сыра. На вид вполне безопасный.

Сандра даже удивилась, приподняла светлые брови и захлопала в ладоши:

— Сюда нужно еще салат пальцами порвать, вот эти зеленые листья, добавить оливки и масла. Будет… эээ… южный салат. Браво, ваше высочество.

Бледный от волнения принц выдохнул и благодарно поклонился.

Крестьянский пирог оценили все, только рий Этьен так пристально его рассматривал, что мне показалось, он что-то начал подозревать. Слишком ловко Сандра все сделала. Слишком вкусным и сложным получилось блюдо. Надо было срочно отвлечь его от неправильных мыслей, и я коснулась его рукава.

— А что же кролик, рий Роймуш?

— Через пару часов будет готов, — рассеянно сказал он. — Я явно не победил в этом испытании. Как, кажется, и князь Ферье, и герцог Эйленгер? Блюда, я по запаху чую, удались на славу. Но в скорости мы с ними проиграли.

— Пожалуй, я бы присудила победу лорду Бенедикту, — кивнула Сандра. — Быстро, вкусно, питательно. А вы, Валериан, просто мой герой! Так изящно выйти из щекотливого положения удается не каждому. Смело, красиво и весело. Кстати, Ядвига, ты тоже умница. Что же, кролика, окорок и суп мы оставим на ужин, а пока я бы подышала свежим воздухом в саду. Умаялась. Ваши высочества, составите мне компанию? Право, из всех присутствующих мы с вами совершили самый большой подвиг. Ядвига, и ты. Еще кто-то желает?

— Я бы лучше немного отдохнула, — промокнула салфеткой влажный лоб я. — Мне нехорошо от жара печи. — Ферье было дернулся в мою сторону, но я уже опиралась на руку секретаря. — Не проводите ли вы меня, рий Роймуш?

— С удовольствием, леди.

— Я, пожалуй, тоже откажусь от прогулки, — объявил Эйленгер. — Суп — блюдо непростое. Надо за ним следить. Да, князь? Вам ведь тоже нужно караулить окорок?

Не менее измученные Марлен и Рия приняли мужественное решение составить компанию мужчинам, дабы они не скучали в одиночестве. Умницы мои, все сделали правильно. Одна дуэль у нас уже была, не хватало еще одной. Ну а Женни с Бенедиктом тоже собрались на прогулку.