– Хочешь пирожок? – спросила я, вынимая из сумки коробку. – С капустой!

– Можно попробовать, – без особого энтузиазма согласился Константин, вставая. – Чайник взбодрю. Не люблю есть всухомятку. – Через десять минут, с сожалением глядя на пустой пластиковый контейнер, Муркин пробормотал: – Вот уж не предполагал, что ты так здорово готовишь. Даже моя бабушка так вкусно пироги не делала.

В первую секунду мне захотелось кивнуть и беспардонно соврать, что я с детства вдохновенная повариха и кондитер, но все же я поборола это желание и махнула рукой.

– Я даже чайник не способна вскипятить. У меня есть Сонечка, она отличная повариха.

– Передай женщине респект от меня, – улыбнулся Костя. – Ты меня вкусным обрадовала, а я тебе кое-чего на десерт припас. Про журнал «Тайны звездных биографий» слышала?

– Да, – кивнула я. – Один раз их корреспондент упрашивал меня на интервью. Посмотрела издание и отказалась.

– Детектив должен частенько возиться в грязи, а желтая пресса – кладезь информации.

– Часто ложной, – заметила я. – Напишут, что некая актриса смертельно больна, умирает. Она до сих пор активно снимается и молчит о своем недуге, да глядя на ее парик, всем становится понятно, что бедняжка лечится. А потом выясняется, что у женщины богатырское здоровье. Да, она носит сейчас искусственную шевелюру, но это потому, что исполняет роль героини, у которой нет волос. Актрисе пришлось побриться налысо, поэтому в обычной жизни она временно с накладкой.

Муркин, никак не отреагировав на мои слова, продолжил:

– В статье, о которой я говорю, яркими красками описывается скандал в ресторане «Занавеска».

– Оригинальное имя для общепита, – не удержалась я.

– В заведении бюджетные цены, внутри оно по размеру похоже на спортивный зал со столиками. Вокруг каждого – шторка типа той, которая висит в ванной комнате. Если не хочешь, чтобы на тебя смотрели, просто задергиваешь ее.

– Замечательно! – еще сильнее развеселилась я. – Кто говорит, не видно, а то, что говорят, слышно.

– Для нас это оказалось полезно. Давным-давно Афанасия Константиновна, моя бабушка, сказала мне, пятнадцатилетнему: «Ангел мой, вчера к тебе приходили одноклассники, а я с Ольгой Николаевной, соседкой, устроилась на кухне чаю попить. Ты громко с друзьями обсуждал, как сделать так, чтобы Валентина Сергеевна, учительница математики, не сумела контрольную по алгебре устроить. Речь шла о последнем уроке. Вы массу вариантов сочинили, остановились на таком: когда педагог пойдет в школьную столовую обедать, подлить ей в суп побольше слабительного. Ты вызвался стать исполнителем. Герой, не иначе! Пожалуйста, не совершай сей в кавычках “подвиг”!»

Муркин отвернулся к стене.

– Понятно, я спросил: «Это почему?» Бабушка пояснила: «Ангел мой, ты придешь в школу, а кто-то из тех, с кем ты сегодня все обсуждал, побежит к завучу, сдаст тебе, и плохо все закончится! Из гимназии выгонят!»

Муркин посмотрел мне прямо в лицо.

– Уж как я обозлился! Кричал на бабулю, орал: «Мои друзья не предатели!» И что? Когда начал в суп училке слабительное наливать, в столовке никого не было, даже в буфете Мария Ивановна не стояла. И вдруг из-под стола рука высунулась, и – хвать меня! И вылезает на свет божий наш физкультурник. В тот же миг в столовку вошли директор и завуч. А я с пузырьком в руке. Бабуся права оказалась. Меня в милицию отвели. Потом из школы исключили, пришлось в другую поступать, в самую голимую, куда берут учеников с очень плохой характеристикой. Но самым тяжелым ударом стало известие, что на меня донес лучший друг Дима Демин. Бабушка потом сказала: «Ангел мой, я давно на свете живу, выучила правило: если решил что-то сделать, никому не сообщай. Один “друг” продаст тебя за деньги, другой – за подарок, третий – за какую-нибудь награду, четвертый – из зависти, а пятый – потому что он просто гнилой человек».

Муркин откинулся на спинку кресла.

– Урок мне на всю жизнь. Очень благодарен бабушке за то, что она меня в день приключения со слабительным дома не заперла, разрешила случиться неприятности. Не произойди это, я бы, став студентом, или лет в тридцать точно мог вляпаться в огромную беду. Тогда я уже не был школьником, другие последствия случились бы. А вот у Маргариты Песковой моей бабушки не было, поэтому она, сидя в дешевой едальне «Занавеска», беседовала со своей подругой Любой Ниловой, корреспонденткой издания «Тайны звездных биографий». Рита плакала, рассказывала, что ее бросил любовник, писатель Мефодий Волконский, а она рассчитывала, что он разведется с женой и отведет под венец ее.

– И как ты умудрился узнать про беседу Песковой и Ниловой?

– Последняя дала сообщение в одном из номеров, это был анонс интервью. Слушай. – Константин откашлялся и начал читать: – «Любимые мои, пишите, что думаете о жизненной истории Ильи Караманина. И, как всегда, анонс! В нашем лучшем на свете городе есть милое местечко “Занавеска”. Удивительное сочетание высокой кухни, идеального обслуживания и приятных цен! Я там часто бываю. И недавно приметила за столиком актрису Маргариту Пескову. А у той глаза полны слез! Конечно, я захотела утешить звезду экрана. А та открыла тайну: она состоит в отношениях с писателем М. В., а тот… Приобретите новый номер журнала “Тайны звездных биографий” и узнаете такое!.. Что скрывает литератор? Какие события случились с ним в давние годы? Не пропустите это интервью!»

– «Занавеска» – обычная харчевня со средним чеком, – усмехнулась я. – Сомневаюсь, что «Мишлен» со всех ног бросится давать ей звезду.

– Нилова такие анонсы дает в каждом номере, – объяснил Костя. – Хвалит едальню, а все те, кто дал ей интервью, «совершенно случайно» увиделись с Любовью там за столиком. Это пиар трактира, за него журналистке платят. И писатель М. В. – точно Волконский.

– Материал вышел? – оживилась я.

Константин сделал резкое движение головой.

– Нет. Вскоре после того разговора Маргарита умерла. Странная ситуация, женщину нашли утром на проселочной дороге. Она лежала в канаве, рядом валялась бутылка из-под самой дешевой водки. Тара оказалась пустой. Хорошая одежда, приличная обувь, дорогая сумка из кожи, в ней кошелек с деньгами – все это натолкнуло дознавателя на мысль, что женщина не бомжиха. Почему она оказалась вдали от шоссе? Каким образом добралась до леса? На такси? На дороге было несколько следов от проехавших машин. Маргарита была с такими травмами, что стало понятно: она жертва наезда. После той истории Нилова пропала из информационного пространства. Единственное, что удалось про нее узнать, – она уволилась из журнала. Где Любовь сейчас? Неизвестно.

– Жаль, – вздохнула я. – Хочется с ней поговорить. Женщину могли убить, как Пескову.

– Не исключено, – согласился Константин. – Смерть Маргариты, по мнению следователя, который занимался расследованием, – классический вариант. Любительница погулять и повеселиться угостилась от души водочкой, наклюкалась так, что еле шла, и попала под машину. Водитель уехал. Может, женщина могла бы выжить, но она, в придачу к наезду, похоже, замерзла.

– В Москве и Подмосковье давно уже нет морозов за тридцать, – заметила я.

– Да нет, порой они случаются. Но чтобы лишиться жизни, лютый холод не требуется. Даже при теплой погоде, при десяти градусах выше нуля, алкоголик может отъехать на тот свет… Маргариту изуродовало так, что по документам только опознали. В сумке паспорт лежал. Водитель сразу удрал, сумку не тронул. А насчет Ниловой… Она словно растворилась. Я решил досконально изучить ее профили в соцсетях.

– Если Нилова скончалась, их удалили, – пробормотала я.

– Сейчас существует более тридцати миллионов сетевых профилей мертвых людей, – объяснил Муркин. – Порылся, узнал, что у Ниловой была одна верная подруга – Медея Елина, ветеринар. Они с Любой переписывались каждый день. Ничего странного или удивительного в их переписке нет, обычный треп. Обе кошатницы. У Ниловой – кошка Клеопатра, у Медеи – кот Фима. Много радости им животные доставляют. Последние сообщения, которыми они обменялись, сейчас озвучу.

Костя начал читать с экрана:

– «Медеечка! Нужен очень твой совет! Ситуация с моими зубами более чем неприятная. Давай встретимся?» «Конечно, когда?» – «Сейчас!» «Хорошо. Где?» «В любимом месте Фимы». «Аха-ха! Ок».

Муркин перевел взгляд на меня.

– Думаю, никакой ситуации по линии стоматологии у Маргариты не случилось. А если так, то зачем ей ветеринар? И до этого они все вопросы со здоровьем и деньгами спокойно в интернете обговаривали. Обе хотели выйти замуж. Медея свою работу любит. Ниловой не нравилось служить в «желтом» издании, но она никак не могла хорошее место найти. Не было у них стопор в переписке. И вдруг этакое сообщение. Но еще интереснее то, которое потом, почти ночью, к Медее от Ниловой прилетело. Слушай!

Константин кашлянул и зачитал:

– «Медеечка, спасибо! Мой мозг встрепенулся! Ты права, замуж пора. При виде Сергея бабочки в животе у меня не порхают, но он положительный, сирота, без бывших жен и детей, хорошо зарабатывает. Все! Решено! Завтра скажу ему “да”. Конечно, ты будешь главной подружкой невесты. На всякий случай запиши адрес, где мы с ним завтра вечером встречаемся: деревня Ульбино, улица Горького, три». – Муркин оторвался от экрана. – Село такое было. Сейчас его нет, жителей выселили. Но среди них – вот не поверишь! – нет ни одного Сергея.

– Это одно из самых распространенных имен! – удивилась я.

– Тем не менее в Ульбине такого не нашлось. Но я смотрел данные о прописке. Не исключена возможность, что Сергей там проживал без регистрации. Подобных людей пруд пруди.