Климов находился в здании, часть которого я арендовал как офис для охранной службы. Здесь содержалось оружие и прочее имущество, имелся гараж. Ни один из автомобилей мне не принадлежал. Даже тот, на котором я ездил, находился в собственности водителя. Бывший военный, молчаливый и не отсвечивающий, исполнительный, мне он нравился.

— Сергей Константинович! — Климов поспешил навстречу, когда один из находившихся в общем помещении крикнул, что «барон пришёл». — Я слышал о случившемся. Почему не позвонили? Куда сорвались? Как вы себя чувствуете, в конце концов? С вами всё в порядке?

Я непроизвольно изогнул бровь. Это сейчас сарказм был? Хотя на его лице вроде как палитра раскаяния и тревожности, даже вины, возможно. Он ведь не позвонил мне, так занят был? Просто сидел и ждал чего-то, когда глава рода «пропал»? Я никому ничего не сообщал о своих планах, по сути, уехав с завода в неизвестном направлении.

— Поговорить надо, Фирс Трофимович. Очень серьёзно поговорить, — вздохнул я.

— Прошу, — он кивнул и уступил путь. Взмахнул рукой, приглашая в свой кабинет. Вошёл следом за мной и прикрыл дверь.

Я уже не первый раз был тут, простая обстановка, даже аскетичная. Особого документооборота у службы нет, лишь короткие отчёты по существу. Потому стол пустой, только записная книжка с ручкой, и те он тут же убрал в ящик. В углу — железный шкаф.

— Что ж, Фирс Трофимович, рассказывай, как дошёл до жизни такой? Хорошо живётся за моей пазухой? Что, совсем обленился и забыл, как работу свою делать?

Он нахмурился. На лице читалось раздражение, но ответил вполне нейтрально:

— Я не понимаю, о чём вы.

— Кто занимался… трудоустройством того бездаря на завод?

— Я, разумеется. Могу показать его дело, вполне способный и ответственный человек.

Климов вёл себя непринуждённо. Он и правда уверен в этом человеке? Сомнительно.

— А знаешь, покажи, — хмыкнул я. Даже интересно стало.

Но, как и ожидалось, ничего примечательного. Как и все в службе, бывший военный, причём ещё и контуженный. Куча умных слов, которые явно к тому испуганному человеку не имели отношения. Если бы не фотография, решил бы, что дело перепутали.

— Плохо ты свою работу делаешь, плохо, — я бросил папку на стол, та проскользила до самого Климова. — Досье будто о совершенно другом человеке. А решение не давать ему мобилет чьё было? Оружием хоть снабдили?

— У нас не так много устройств связи…

— Ясно, экономишь не там, где нужно, — нахмурился я. — Сколько человек на заводе из охраны?

— Трое.

— Понятно, — выдохнул я. — Чей заказ выполняешь? Один из важнейших объектов стоит нараспашку — заходи, кто хочет. У тебя что, людей нет? А эти шестеро, — я махнул за спину, на дверь, — для красоты?

— Сергей Константинович, всё согласно инструкциям, которые вы сами и одобрили. В штабе должны оставаться резервные люди.

— Понятно, — кивнул я. — Конструктивного диалога у нас не получится, но не советую ломать комедию. Я всё знаю. Передай своему дражайшему другу, чтобы убрал всю контрабанду со склада. А ещё меня не волнует, откуда и как возьмёшь людей, но теперь ты обязан заниматься охраной основного склада. Если при следующем моём визите всё останется по-прежнему, ты ответишь лично передо мной, согласно законам рода. Надеюсь, прекрасно понимаешь, что это значит. Про завод тоже не забывай, чтобы с завтрашнего утра там сидел нормальный человек с оружием и мобилетом для вызова подмоги. Если сегодняшняя ситуация повторится, ты ответишь согласно законам рода.

Климов ухмылялся, пока я это перечислял.

— Я сказал что-то смешное? — мой тон был всё так же холоден.

— Сергей Константинович, — мужчина вздохнул с неким сожалением в голосе. — Мне кажется, вы не совсем понимаете, как делаются подобные вещи.

— Да неужели? — хмыкнул я, перебив его. — Так проясни для меня, прошу.

— Подобные вещи не делаются за один день.

— И сколько же нужно времени? — улыбнулся шире.

— Пара недель как минимум, — тот пожал плечами. — Найм работников, инструктаж…

— Помнится, ты на этой должности дольше будешь. Очень жаль, имел на тебя большие планы, но если то, что нужно делать вчера, собираешься делать завтра, значит, нам не по пути. И определись уже, на чьей ты стороне. В любом случае поздно жаловаться, что кольцо родовое жмёт.

— Вы мне угрожаете?

— Предупреждаю, Фирс Трофимович. Пока только предупреждаю.

Я поднялся со стула и молча ушёл, а Климов пытался переварить своё недовольство.

Мне действительно жаль. Прежде завидовал Печаткину, сейчас же пришло понимание, насколько я был наивен в этом вопросе. Их связь слишком крепка и вышла мне боком. Борис наверняка держит его в неведении, так как очевидное вредительство Первопредок бы учуял. Проходил уже это с Анной.

* * *

Интерлюдия

Печаткин был рад видеть своего друга. Они встречались каждые три дня, но сегодня тот решил навестить его пораньше. Причин отказывать мужчина не видел.

— Что-то случилось? — поинтересовался Борис, стоило им сесть за стол в комнате одной из конспиративных квартир. Рядом никого не было, мужчина отослал всех своих ребят. — Выглядишь неважно.

Климов действительно был полон дурного предчувствия. То, что сказал ему мальчишка-барон, не давало покоя. Пусть Скарабейников при личном общении не казался избалованным ребёнком и действовал вполне рационально, власть могла вскружить голову кому угодно. Но придумывать на ходу — это слишком.

Фирс внимательно посмотрел на друга:

— Обещаешь ответить на мой вопрос, ничего не скрывая? Ради нашей старой дружбы.

— Конечно, — кивнул тот.

— Ты размещал контрабанду на складе Скарабейникова?

— Откуда только такие мысли? — засмеялся Борис, но Фирс на это лишь нахмурился. Ответ был очевиден.

— А тот парень, которого ты мне рекомендовал? Откуда он?

— Попросили за него. А что, уже умудрился напортачить?

У Климова сжались кулаки, и он ударил по столу.

— Ты хоть представляешь, как сильно меня подставил⁈

— Было б перед кем, — хмыкнул мужчина. — С каких пор ты стал бояться сопляков?

— А ты совсем ничего не боишься, верно? Не знаешь, как сегодня прессанули некоего Витька из Тушино?

— Даже не слышал о таком, — Борис откинулся на спинку стула.

— Да, мелкая сошка, не спорю. Но ты поспрашивай. И часа не прошло, как сунулся к нашему сопляку, в результате на том свете оказался. Не боишься, что твоё место другие займут? Или считаешь, Скарабейников никуда от тебя не денется? Я только одного не пойму, откуда такая уверенность? Вокруг него уже достаточно людей трётся, есть из кого выбрать — желающих полно.

— Не зуди, Фирс, — недовольно скривился Борис и облокотился на стол. Слова старого друга его никак не тронули. — Ты слишком много думаешь об этом баронишке.

— Не недооценивай его, он умеет находить союзников и расположение своих людей.

— Не поверю, что даже ты купился на его харизму, — засмеялся Печаткин.

— Не в этом дело. Или сам не хотел попасть под крыло какого-нибудь аристократа и зажить нормально? Так что изменилось с тех пор?

— А ничего не изменилось, Фирс. Разве не очевидно, что моё положение сейчас куда выгоднее твоего? — он пристально посмотрел на Климова.

— Ты мне что предлагаешь? Разрываться между двух огней? Моя жизнь во власти этого мальчишки! А если ему взбредёт в голову устроить показательную казнь?

— Не посмеет, на словах все горазды. Он же не отморозок, в конце концов.

— Но у всего есть границы. В том числе у моего терпения, — Фирс быстро успокоился, приняв для себя решение. — Я давно знал, что используешь втёмную, но никогда не спрашивал и не сомневался. Верил тебе. И к чему это привело? Ты готов просто бросить друга в руки барона, которому есть за что ненавидеть меня?

— Не преувеличивай, — Борис недовольно скривился. — Сколько месяцев мы уже со Скарабейниковым? Послушный мальчик. Или что-то резко изменилось? Не думаю.

— Никто точно не знает, сколько у Сергея даров. Я рассказывал тебе слухи о дрессировке тварей Изнанки?

— Ты и сам прекрасно знаешь, их практически невозможно приручить, тем более во взрослом состоянии. Сразу понятно было, что байки раболепных слуг.

— Ладно Репейникова, может, и льстит, на что-то надеясь, — нахмурился Фирс. — А вот Плющеев — вряд ли. Да и малец ходит на Изнанку без оружия. Видать, настолько уверен в своих силах. И о представлении в зале суда весь город знает. Его точно бог рода поддерживает, как другим и не снилось, — Фирс задумчиво покрутил перстень на пальце. — А эти занятия в академии с разными учителями? Неспроста всё, неспроста. Чувствую, он ещё может больно укусить.

— Ну точно, ребёнка испугался, — Борис засмеялся. — Не ожидал от тебя. У него ж потенциал магический на дне! Самый обычный человек с парочкой дешёвых фокусов в рукаве, не больше.

— Ты как хочешь, а я больше не собираюсь играть в твои игры, — Климов хмуро посмотрел на неуместно весёлого мужчину. — И убери чёртову контрабанду, будь человеком. Завтра утром я заменю всех людей своими.

Борис на это лишь усмехнулся.

— Какими «своими»? — сказал он уже в спину уходящему Климову.

В этом и была причина нехватки людей. Все, кто работали в охранной службе, так или иначе имели отношение к Печаткину. Но Фирс на это ничего не ответил и ушёл. И сам понимал, что давно пора было думать своей головой и нанимать больше людей, а не ждать подачек от старого друга. Да и друга ли? Неприятно разочаровываться в людях, но давно пора было открыть глаза на правду.

* * *

Я впервые был в особняке Катопумовых и ощущал себя не в своей тарелке, хоть внешне и старался не показывать волнения. Это семейство пыталось демонстративно доминировать надо мной, считая мелкого торговца из почти вымершего рода незначительной фигурой. Будто я обязан в ноги кланяться от того, что такой большой игрок соизволил обратить на меня внимание, и выполнять любую просьбу просто потому что. Неважно, как это мне выгодно или не очень.

Конфликт случился из-за Плющеева. Тот решил сдавать мне макры, что его «хозяевам» не понравилось. Как только ни пытались переубедить! Сначала простые угрозы, потом помоями заливали фасад, неприятные личности отпугивали покупателей. Пакости вроде мелкие, но мерзкие. Вот только Лев приносил мне много денег, отказываться я от него не хотел. Благо он сам умудрился как-то уладить вопрос с этим семейством и мои неурядицы прекратились.

Вот только что изменилось? Я всё ещё не понимал мотивов Бориса Катопумова. Прежде мы разошлись как в море корабли, совершенно не заинтересованные друг в друге. По крайней мере, так казалось. Но сейчас этот род активно искал встречи со мной. И это, мягко говоря, настораживало.

Я пришёл в послеобеденное время, когда Яна обязана была быть на занятиях в академии. Уж что-что, а сталкиваться с ней не горел желанием. Разумеется, не боялся девушку, но был уверен, что та при любом удобном случае готова закатить сцену, чтобы постараться очернить меня и вывести на эмоции.

Интересно, насколько у неё всё серьёзно с Константином, вторым сыном барона Катопумова? Помнится, прежде глава не особо одобрял эту связь, а после разлада между нашими родами Яна винила в проблемах личной жизни меня. Тогда это не волновало, но сейчас вдруг всплыло в голове. Помнится, Анна говорила, что у тех всё идёт к свадьбе. Интересно, Борис Анатольевич хочет надавить этим? Вот только зачем? Столько времени прошло.

Но хватит думать о подобных глупостях, скоро сам всё узнаю из первых уст. Дворецкий уже привёл меня к кабинету хозяина дома, который не вышел встретить лично, но я и не в обиде, мне всё равно.

— Барон Скарабейников прибыл, — объявил слуга и тут же удалился, закрыв за собой дверь.

— Сергей Константинович! — Борис Анатольевич отложил в сторону бумагу, которую читал до этого, и поднялся, чтобы подойти ко мне.

Он протянул ладонь, на что я незамедлительно ответил рукопожатием и получил следом пару хлопков по плечу. Мужчина светился счастьем, будто к нему королева английская пожаловала, отчего у меня внутри узел затянулся ещё туже. Ох, неспроста всё это!

— Как же я рад видеть вас! — продолжал он разглагольствовать. — Уж было подумал, что вы и в этот раз проигнорируете моё приглашение. Вас не так легко выловить, как оказалось. Весь в заботах.

— Есть такое, — не стал я с ним спорить. — В последнее время дел по горло, весь в бумажках.

— Наслышан, наслышан. Но вы присаживайтесь! — он махнул рукой в сторону кресла напротив своего стола, и мы расселись. — И о бирже, и о приисках, и о салоне уникальных макров, и о магазине косметики, — услышав это, я удивлённо приподнял брови: с чего ему знать о такой мелочи?

Увидев мой взгляд, мужчина беззлобно засмеялся.

— Да, следил за вами, присматривался. Признаюсь, не ожидал, что завод возглавите. Разве что о делах на Изнанке мне неведомо, лишь слухи одни.

— Наверняка преувеличенные, — поспешил я добавить с усмешкой. Не хватало, чтобы сплетни о «дрессировке» кто-то воспринял всерьёз. — И всё же зачем вы так хотели меня видеть? Помнится, раньше считали мой бизнес слишком мелким и недостойным, даже раздавить пытались из-за мелочной обиды. Или что-то изменилось?

Борис Анатольевич устало вздохнул и откинулся на спинку кресла.

— Сергей Константинович, понимаю ваше отношение. Не буду отрицать, ситуация изменилась, и теперь я вижу, что ваши дела стабильны, а поставщики более чем довольны. Как крупные, так и мелкие. Разумеется, это не могло остаться незамеченным.

— Приятно слышать, конечно, — улыбнулся я, так как его лесть и правда душу грела, — но что изменилось? Раньше вы не желали относиться ко мне серьёзно. Неужели всё из-за одного конкретного человека? Но можете и не рассчитывать, я лоялен к нему и против не пойду. Так что напрасно вы так искали этой встречи.

Не в бровь, а в глаз. Моя откровенность явно стала неожиданностью для Катопумова. Он недовольно скривился, но тут же попытался взять себя в руки и дальше показывать благодушный настрой.

— Вы довольно прямолинейны. Не буду отрицать, у меня действительно имелись планы на Льва Николаевича. Я был чересчур самоуверен и никак не ожидал, что вы проявите такую стойкость. Но сейчас он не имеет к моему интересу никакого отношения. Признаюсь, не ожидал, что вы вообще выживите на рынке с такой плохой историей рода. Сейчас же я вижу, что ваш новаторский подход к клиентам и ваша личная репутация говорят сами за себя. Я искренне хотел бы обсудить возможность сотрудничества. Как видите, открыт для обсуждений.

Интересно, какие это обстоятельства заставили его вспомнить о такой мелкой сошке, как я. Неужели настолько плохо дела идут? Или локти кусать начал, что другие богатеют, пока он нос воротит? Я ведь действительно расширил клиентскую базу и делаю стабильные закупки по хорошей цене. Отчасти из-за союза с Желтопяткиным, отчасти из-за узкой специализации уникальных макров, а ещё и внешние рынки, такие, как биржа и поставки в Оренбург через Жимолостовых. Мелкая шлифовальная переросла в завод, пусть и с подачи Филинова. Стоит лишь показать, что и сам можешь справиться с проблемой, как сразу ставки из кабальных снижаются до приемлемых.

Вот только, несмотря на все достижения, они ли его так привлекли? Или что Плющеев официально слуга рода? Ох неспроста это.

— Всё звучит просто замечательно. Но… как я могу быть уверен, что вам можно доверять после всего произошедшего? Я ведь буду тщателен в документах, выискивая подводные камни. Не боитесь?

— Да ради Предков, Сергей Константинович! Я готов предложить условия, которые будут выгодны для обеих сторон. И, кроме того, слышал, что кое-кто распускает компрометирующие слухи вокруг вашего имени. Давайте пресечём это на корню. Мой авторитет может помочь.

— К сожалению, такие слова звучат как политическая игра. Почему я должен верить, что вы действительно хотите помочь, а не просто используете ситуацию в своих интересах?

Не стать бы после такой «помощи» слишком обязанным или, наоборот, потерпеть потери. Мало ли, что он замышляет на самом деле, следует быть осторожным.

— Я осознаю, что знакомство наше не задалось и заслужить доверие сложно, но давайте будем честны: эти слухи угрожают не только вам, но и всем, кто связан с вашим бизнесом. Я не имею интереса способствовать разрушению деловых отношений.

— Допустим, я готов вас выслушать, но мне нужно больше, чем просто обещания. Как вы собираетесь помочь? Что хотите взамен? Не вассальную ли кабалу?

— Невысокого вы мнения обо мне, — Борис покачал головой. — Признаю, заслужил. Но всё совсем не так. Я готов оказать поддержку, используя свои ресурсы. Давайте создадим совместную кампанию, как вы это делали с Желтопяткиным. Люди увидят, что даже крупные игроки готовы идти с вами на контакт, несмотря на сплетни. К тому же я буду публично их отрицать. Сами подумайте, это выгодно и вам, и мне.

— И за какие условия? Мне неинтересно быть просто инструментом в ваших руках. Вы ведь это понимаете?

— Я готов предложить справедливые условия. Мы можем обсудить разные варианты, которые учитывают ваши интересы и возможности. Давайте сделаем шаг навстречу друг другу. Обещаю, вы не пожалеете.

— Хорошо, я готов выслушать ваши предложения. Но учтите: если почувствую, что вы пытаетесь использовать меня и плетёте свои интриги, наша беседа будет последней. На этот раз уже окончательно.

— Не переживайте, Сергей Константинович, я вполне серьёзен и уверен, что вы сами скоро оцените выгоды. Итак…

Борис Анатольевич перешёл к сути. Он говорил много, подробно, будто заливая меня водой и ослабляя бдительность. И я совру, если скажу, что не купился на его сладкие речи. И поставки он готов организовать с рудников, где связи имеет, и своих охотников подрядит на вылазку в высокоуровневые Изнанки. Даже может организовать обмен опытом среди охотников. Но я всё время чувствовал, что что-то упускаю, потому после долгого разговора забрал подготовленные черновые бумаги и направился домой, чтобы всё ещё раз хорошенько обдумать.