– Миледи, – вежливо поприветствовали меня уже знакомые стражи, – вам не стоит сейчас покидать императорский шатер.

Я ликовала внутри. Сейчас гвардейцы Дариона войдут в шатер, увидят спящих Дариона и Фабрициуса. Не смогут их разбудить и все поймут.

«Говори!» – звоном раздался в голове ментальный приказ.

– Мне необходимо немедленно попасть в госпиталь. Лорд Атойя лично проводит меня и вернет обратно, – уверенно проговорила я. Стражи не посмели перечить.

Внутри я кричала и молила о помощи, но внешне оставалась совершенно спокойной и, подхватив Леонарда за подставленный локоть, чинно направилась рядом с ним прямо к госпиталю. В последний момент он свернул в очередной проход между походными шатрами, теряясь среди других воинов, уводя меня все дальше к границе лагеря.

– Стой! – раздалось резкое в спину.

Леонард замер напряженно и развернулся.

– Милорд, – вежливо обратились к нему часовые. Их было трое. В груди снова расцвела надежда. Сейчас… вот прямо сейчас они догадаются и не позволят ему увезти меня! – Куда направляетесь в такое время, да еще с дамой?

– Слышали про госпожу Нарвус? – с восторженным придыханием спросил он, крепко прижимая меня к своему боку. Глубокий меховой капюшон все еще скрывал мое лицо.

– Сами боги послали ее нам! – восхищенно разулыбались стражи.

– Она буквально вытащила из-за грани Корина!

– А Стэндфорда поставила на ноги всего за несколько часов! – наперебой говорили они.

– Эта невероятная леди оказала мне великую честь, приняв меня своим мужчиной, будущим супругом! – улыбаясь совершенно счастливо, выдал Леонард, сдергивая капюшон с моей головы. – Мне бы очень хотелось провести хоть немного времени с ней наедине. Никто не знает, что может случиться завтра, – многозначительно добавил он. – Мы вот тут, в пролеске, – и он указал рукой на чернеющие неподалеку деревья.

– Будьте осторожны, милорд, – серьезно предупредил Атойю один из караульных.

– Разумеется, – кивнул маг в ответ и мягко потянул меня дальше.

– Мы будем неподалеку, – бесхитростно предупредил моего похитителя воин в годах.

С отчаянием наблюдала, как последние палатки скрываются из вида вместе с моими надеждами на спасение.

В пролеске нас ждал его конь.

– Залезай, – снова скомандовал он, и я легко вспорхнула в седло. Леонард устроился позади и крепко прижал к своему телу, вызывая очередной приступ тошноты. – Вот ты и в моих объятиях, – хохотнул он и пришпорил скакуна.

Черный, как ночь, он рванулся вперед, взрывая мерзлую листву, слишком быстро оставляя лагерь позади.

Граница военного лагеря

Патрульные тихонько переговаривались, зорко вглядываясь в небольшой перелесок, где скрылся лорд и прекрасная спасительница.

– А повезло огненному! – завистливо хмыкнул один из воинов.

– Я бы тоже ни за что не упустил свой шанс закрепить связь, – согласно вторил ему другой.

– Что-то долго их нет, – не разделяя общего восторга, озабоченно выдал третий.

– Глен, Роукс, за мной, проверим, – распорядился командир. – Вы двое проверьте палатку лорда, возможно, они вернулись другим путем.

Вмиг посерьезневшие мужчины бросились исполнять указание.

Трое магов методично прочесывали лес, ища следы.

– Вот здесь был привязан конь, – один из боевых магов провел рукой по толстому стволу дерева и опустился на корточки. Ладонь, затянутая в перчатку, зарылась в хрусткую подмороженную листву. – Два седока на одном скакуне.

– И куда же они направились? – капитан отряда прищурившись вглядывался в темный горизонт в тщетной надежде обнаружить всадников.

– На территорию тварей бездны, – ответил маг, стиснув зубы от бессилия.

Мужчины переглянулись тяжело и бросились обратно в лагерь. Необходимо было срочно доложить о произошедшем.

Двое стражей у императорского шатра, в это же время

Девушка ушла вместе с огненным магом. «И что ей так поздно понадобилось в госпитале?» – мучительно размышлял один из гвардейцев императора. Тревога все сильнее разгоралась внутри.

– Марк, – обратился к напарнику, с которым должен был обеспечивать безопасность леди, – я схожу к господину Лаврентусу.

Тот сосредоточенно кивнул, тоже беспокоясь, но не успел первый страж сделать и шага, как заметил группу взволнованных магов и главного целителя.

– Нам необходимо немедленно увидеть императора! – взбудоражено выдохнул Лаврентус.

Глядя на некогда спокойное и немного отрешенное лицо, стражи синхронно сглотнули. Черты лица лекаря то и дело искажались тщательно сдерживаемой, но уже рвущейся наружу паникой. Решительно распахнув полог императорского шатра, воин не сразу поверил собственным глазам. Правитель и ректор академии, казалось, просто спали, но было что-то неправильное в их позах, в глубоком мертвом сне. Гвардеец крупно вздрогнул всем телом и вылетел наружу, затаскивая оторопевшего целителя внутрь.

Илайя деловито потер ладони, медленно разгоравшиеся мягким зеленым свечение, поводил над спящими, недовольно покачал головой.

– Это не яд, – глубокомысленно выдал он, словно общаясь сам с собой, и кивнул для верности.

Собрав пальцы щепотью, он коснулся виска Дариона, свет ярко вспыхнул, тело императора выгнулось дугой и снова обмякло, а через секунду он открыл еще мутные ото сна глаза. Он невидяще огляделся и нахмурился.

– Где Шиана? – хрипло спросил он и попытался подняться, но пошатнулся, оседая на кровать.

Лаврентус молчал и только сосредоточенно и шумно дышал, проделывая процедуру уже с ректором. Фабрициус зашипел и дернулся, а после вполне осмысленно осмотрелся.

– Леди Шиана ушла вместе с лордом Атойей в госпиталь к господину Лаврентусу, – доложил один из охранников.

– До меня она не дошла, – мрачно прокомментировал Илайя, с тревогой глядя на очнувшихся мужчин.

– Господин маг пригласил леди на прогулку, – помявшись, доложил капитан патрульного отряда. Около часа назад они ушли в лес и до сих пор не вернулись. Следопыт обнаружил направление. Они скрылись на вражеской территории.

Дарион тяжело поднялся и поднял мрачный взгляд на капитана.

– Как далеко удалось отследить? – спросил император.

Боевой маг только устало покачал головой.

– Остаточные колебания слишком зыбки, да и тьма мешает, путает следы, – ответил он.

Мужчины не обсуждали сейчас, как они пропустили врага в самом сердце академии. Почему доверились не тому, и, самое главное, как посланцу Тьмы удалось обойти магическую клятву, которую он принес Лане? Не говоря уже о том, сколь достоверно играл Леонард, как убедителен был! Об этом можно подумать после, когда удастся вернуть девушку. Вопрос: если не удастся, так и повис в воздухе.

Над небольшим походным столиком сверкнул слабый блик, потом еще один и еще. Их становилось все больше, зыбких, похожих на бабочек магических искорок. Они сбивались в шар, а потом вдруг с тихим шипением разлетелись, оставляя небольшой клочок зачарованной бумаги. Император метнулся вперед и бережно подхватил послание. Яркие глаза пробежали по скупым коротким строкам.

– Теперь мы знаем, где прячется зверь, – с яростной решимостью бросил Дарион, сжимая на ладони послание Леоринэля. Фаб выхватил из цепких пальцев письмо и выдохнул мрачно:

– Он точно повез ее туда. Мы отправляемся следом с небольшим отрядом.

– Это самоубийство, – возмутился Лаврентус.

– Самоубийство – это ничего не делать, – нахмурился император. – Выезжаем немедленно!

Леоринэль Трелорин

– Мой лорд, – ко входу в небольшую пещеру, где скрывался наш отряд, подбежал один из разведчиков. Он был необычайно взволнован, – всадник, с рыжеволосой девушкой, – сердце в груди отчаянно замерло и забилось с невиданной скоростью, сжимаясь в тисках безотчетного страха, – направляется к Драконьему склону.

Виски сдавило, тело действовало само. Взвился вверх, вихрем промчался мимо удивлённых эльфов и, перепрыгивая с камня на камень, балансировал на краю пропасти, карабкаясь все выше. Отсюда из надёжного укрытия, нагромождения крупных валунов, был хорошо видел широкий провал, ведущий вглубь горы. Именно там в окружении тварей бездны я увидел огненный всполох волос, утонувший во тьме. Невидимая, но удивительно прочная нить между нами натянулась, вибрируя отчаянием и безысходностью. Мне стоило невероятных усилий замереть и не двигаться. Я лихорадочно шарил глазами по непроглядной черноте, лёгкие жгло, все это время я не дышал, и теперь тело требовало хотя бы глотка живительного воздуха. Бесшумно вдохнул, чувствуя раздирающую боль за грудиной, и попятился вниз.

В небольшой пещере десятка преданных эльфов мрачно смотрела на меня в ожидании приказа. Искусные воины, сильные маги, они были готовы пойти на смерть ради меня, и нам предстояло совершить невероятное: пробраться в стан врага, оставаясь незамеченными, и выкрасть Шиану.

– Самая удобная и безопасная тропа к Драконьему склону – через Призрачные холмы, – тихо бросил Траулендин.

– Там мы будем, как на ладони, – парировал несогласно Оруэн. – Лучше было бы пройти через Плато Бездны.

– Предлагаешь карабкаться по почти отвесным скалам? – приподнял идеальную бровь Миландиль.

– Неужели светлейший боится? – с издевкой спросил Оруэн. – Считается, что этот путь абсолютно непреодолим. Нас не будут ждать с той стороны, а вот Призрачные холмы кишат тварями бездны.

– Двигаемся через плато, – решил я.

Десять смертоносных воинов неслышными тенями покинули убежище, бесшумно двигаясь по едва заметной тоненькой ниточке тропы. Она вилась между острыми, словно зубы древнего чудовища, пиками скал. Сильнейшие бойцы дивного народа не ведали усталости, ставя на карту все…

Шиана Нарвус

Тело затекло, позвоночник жалостливо ныл, не приемля столь грубое отношение. Многочасовая скачка утомила, но еще больше пугала неизвестность. Хотя, что уж там, я не была глупой и наивной и хорошо представляла, что ждет меня впереди. Стоило утреннему светилу лениво показаться над горизонтом, как Леонард позволил коню замедлиться и перейти на шаг. Впереди высились величественные заснеженные пики. Зловещий красный туман спускался в долину. Насколько хватало глаз все подступы к горному хребту были заняты тварями бездны. Они, словно живое море, точнее, мертвое, накатывали волнами на склоны.

Заметив Атойю, жуткие создания расступались, уважительно склоняя уродливые головы. Вход в нутро горы адской гигантской трещиной стремился ввысь, теряясь в непроглядной темноте.

– Слезай, сладкая, – оскалился Леонард, спуская меня вниз и легко спрыгивая сам.

Мышцы задеревенели и не слушались. Кровь медленно возобновляла свой нормальный бег, наказывая болезненными уколами. Зажмурилась, лишь бы не видеть отвратительных чудовищ вокруг. Они злобно скалились и тянули свои обезображенные измененные конечности. Всем телом ощущала их нетерпение и почти триумф, их жажда теплой живой крови сводила с ума. Барабанные перепонки едва ли не лопались от дикого рева, реальность же была удивительно молчалива. Как в бреду, делала шаг за шагом, спотыкаясь и едва не падая, но Атойя уверенно тащил меня все глубже в гигантскую черную нору, откуда не было спасения.

Пройдя через очередную природную арку, в ужасе замерла, и даже Леонард в этот момент не смог бы сдвинуть меня с места. Здесь в огромном зале, украшенном зловещими наростами сталактитов причудливой формы, что светились изнутри, меня ожидал настоящий монстр. Дальняя часть пещеры утопала во мраке, но там в глубине ощущалось чужое холодящее душу присутствие. Невероятная, душная, подавляющая разум и волю энергия захлестнула, едва не выбив почву из-под ног.

– Иди! – грубо зашипел Леонард, подталкивая меня в спину.

Тело снова отказывалось подчиняться, но виной тому было вовсе не зелье, и я тихонько заскулила на одной ноте. Похоже, ему придется волочь меня по камням. И тут тьма зашевелилась, дохнула смертным холодом, завыла тысячей голодных глоток и взглянула на меня зловещими алыми глазами. Шаг… другой, от которого затряслись стены, в слабом и неверном свете необычных наростов я увидела огромное создание бездны.

– Склонись перед своим повелителем! – пафосно продекламировал Атойя и с силой толкнул меня вперед.

Пролетев несколько метров, упала на колени, опираясь ладонями на острые камни. Ладони саднило, я крупно вздрогнула, когда прямо передо мной из тьмы выступила огромная когтистая лапа.