Признаться, надеялась, что наглая адептка не выполнит свою угрозу, но ошиблась. В большой и светлой столовой, куда я зашла в свой обеденный перерыв, как и многие другие преподаватели и адептки, раздалось магическое объявление:

– Госпожа Шиана Нарвус, просьба незамедлительно явиться в кабинет ректора.

Внутри почувствовала неприятный холодок, но поднялась со стула и, захватив материалы, под перешептывание присутствующих вышла из зала. Недовольно поджав губы, размышляла, выстраивая линию своего поведения. В первый же мой рабочий день попасть на ковер к начальству – такое себе начало.

Поднялась по широкой парадной лестнице на второй этаж и дальше через галерею в административную башню. В приемной меня с нетерпением ожидала госпожа Летиция – секретарь ректора, почтенная дама в годах, весьма строгая, но к Шиане она отчего-то питала нежные чувства. Прямо с порога ухватила меня за локоток и потащила к диванчику.

– Опять Рашмир к тебе цепляется? – мрачным шепотом спросила Летиция.

Я лишь горестно кивнула.

– Слышала бы ты, что эта бесстыжая наплела Фабрициусу! Он рвал и метал! Правда не знаю, на кого злился больше: на тебя или на нее, – секретарь вздохнула тяжело и в знаке поддержки сжала мои ледяные пальчики. – Ну ничего-ничего. Не уволит же он тебя в конце концов. – Это было бы весьма некстати. – Иди. Удачи тебе, девочка, – и она подтолкнула меня к темным дверям. Сглотнув, постучала и надавила ручку.

– Вызывали, господин Геноа?

Фабрициус Геноа

День только начался, а у меня очередная головная боль. Жалоба от адептки Рашмир на преподавательницу зельеварения, госпожу Нарвус. Признаться, с трудом верилось в то, о чем Лиана с почти натуральными слезами на глазах и горестными всхлипами рассказывала мне. Причем, видимо для разнообразия, девушка решила сменить свои вечные недовольства по поводу отсутствия у Шианы компетенции на откровенно недопустимое поведение преподавателя. Грубое обращение, придирки, отсутствие должного уважением и вежливости и под конец заявление о какой-то несуществующей болезни, которая якобы есть у адептки. И это при всей группе. Где-то внутри у меня даже шевельнулась жалость к Рашмир, ведь великосветские стервятницы не пройдут мимо столь лакомой новости и еще долго будут смаковать ее, дополняя все новыми и новыми подробностями. Репутация девушки может серьезно пострадать. Один из ее отцов – второй советник императора – находится на хорошем счету. Не хотелось бы на ровном месте нажить себе врага. Даже не сомневаюсь, что после меня девица сразу же связалась с семьей, выставляя госпожу Нарвус в самом неблагоприятном свете.

Виски прострелило болью, зубы заныли. Только этого не хватало. При всем могуществе, даже нам, сильнейшим магам, не были чужды обычные болезни. Меня вот снова посетила мигрень. Еще и змей обиженно свернулся в клубок где-то в глубине, не желая помогать. Целительство всегда было моей слабой стороной. Сам себе я помочь не в силах. Опять придется идти на поклон к господину Лаврентусу.

В дверь осторожно постучали, но по моим ощущениям, словно кузнечным молотом прямо по моей бедной голове. Скривился и с силой растер пальцами виски.

– Вызывали, господин Геноа? – раздался настороженный голосок.

Змей внутри встрепенулся, мгновенно подбираясь к самой границе трансформации. По скулам пробежали чешуйки. Шиана широко распахнула глаза и в страхе попятилась.

– Я… я… попозже зайду, – напряженно бормотала она, отходя обратно к двери.

– Стоять! – прошипел в ответ. – Присаживайтесь, – молвил уже более миролюбиво.

Мстительный чешуйчатый недовольно ударил хвостом по ментальной границе, вызывая у меня новый приступ головной боли. Не сдержавшись, тихо простонал и прикрыл глаза, пережидая приступ. Вдруг на виски легли тонкие уверенные пальчики, окутывая долгожданной прохладой. Замер от неожиданности и восторга. Даже мигрень трусливо поджала хвост. Теплый магический поток, филигранно дозированный, проник под кожу, смывая неприятные ощущения. Выдохнул облегченно и расслабился, перехватывая прелестные пальчики рукой и бережно прижимая к губам. Ноздри против воли раздулись, жадно вбирая тонкий аромат нежной кожи, манящий, искушающий.

– Благодарю вас, Шиана, – сумел выдавить из себя, переживая настоящую бурю эмоций, но отпускать от себя девушку не спешил.

Госпожа Нарвус смущенно покашляла и попыталась вытянуть ладошку, я не позволил. Грациозно поднялся и повел преподавательницу к удобному дивану.

– Прошу сюда, – произнес чуть хрипло, помогая сбитой с толку девушке устроиться, продолжая удерживать ее ладошку.

Шиана неуютно поерзала и, наконец, пробормотала:

– Не могли бы вы отпустить мою руку?

– Не мог бы, – нагло улыбаясь, протянул я.

Пухлые губки приоткрылись в возмущении, тонкие выразительные брови нахмурились, и огонек решительно ответила:

– Вы нарушаете мои личные границы!

– Впервые слышу о таких, – мурлыкнул соблазнительно, наклоняясь чуть вперед и жадно рассматривая каждую прекрасную веснушку.

Нежный румянец смущения опалил белоснежную кожу скул, девушка закусила губу, буквально вышибая к проклятому сэйту всю мою шаткую концентрацию. Молниеносным броском прижал Шиану за талию к своей груди, вынуждая буквально навалиться на меня, и прошелся тонкой лентой раздвоенного на конце языка по хрупкой шее. Но сам не ожидал, какой эффект эта вольность произведет на меня. В глазах замелькали искры, горло сдавило, в груди все сильнее нарастал жар, словно моя магия… словно моя магия, мой источник силы настраивался на девушку. Но это невозможно! Ее капля не идет ни в какое сравнение с мощью, бушующей у меня внутри. Потерявшись в собственных мыслях, ослабил хватку и пропустил момент, когда девушка со злостью оттолкнула меня и ударила по щеке, хлестко, звонко. Отпрыгнув на приличное расстояние, госпожа Нарвус гневно воскликнула:

– Что вы себе позволяете?

А я прижал широкой ладонью пылающий огнем след ее руки и облизнулся в предвкушении. «Дерзкая! Наша!» – поддержал меня змей. Эта древняя сущность не могла ошибаться. Неужели есть способ обмануть арку-определитель? И почему Шиана скрывает истинный уровень своей магии?

– Госпожа Нарвус, я настаиваю на повторном прохождении вами арки, и как можно скорее, – выдал напряженно.

Шиана Нарвус

– С чего бы мне это делать? Согласно законам Шандолы каждая представительница женского пола по достижении возраста восемнадцати лет обязана произвести тестирование своего уровня магии. Мои результаты были зафиксированы соответствующим образом. Повторная процедура бессмысленна, а кроме прочего, может негативно сказаться на магическом источнике. Слабость и тошнота лишь малая часть побочных эффектов, – доходчиво объяснила свою позицию, но настойчивость ректора меня несколько напрягла.

Почему он решил вдруг настаивать? Зачем ему это? Почувствовал что-то? Уровень магии Шианы по всем параметрам не дотягивал даже до нижней планки. Неужели теперь что-то изменилось? Как он это определил без арки? Судя по всему, есть шанс, что артефакт признает меня, и тогда я автоматически буду зачислена в ту самую академию, где сейчас преподаю, с обязательством выйти замуж за избранных сразу по окончании. Мне окажут великую честь продолжить чей-то славный род, а, возможно, не один. Но что, если я не хочу? Конечно, об этом рано говорить, многое еще предстоит сделать и выяснить. Да и угроза никуда не делась. Тот самый доброжелатель уверен, что Шиана жива, а, значит, будет требовать исполнения обещанного, иначе маленькой Сайе несдобровать. Но когда-нибудь потом, после, мне бы хотелось обрести здесь свое счастье, самостоятельно, без всякой указки.

– И все же у меня есть основания сомневаться в правильности оценки, – мягко уговаривал Фабрициус.

– Сомневаетесь в работе артефакта, за настройку которого отвечает имперская служба безопасности? – я ходила сейчас по тонкой грани, но выхода не было. Мне необходимо вырвать возможность самостоятельно распоряжаться своей жизнью, хоть зубами, хоть когтями.

Ректор нахмурился, а после, словно приняв какое-то решение, расслабился и, закинув длинную ногу на ногу, произнес вполне миролюбиво:

– Как угодно, оставим этот вопрос, – я тихонько выдохнула, – пока. Сейчас мне бы хотелось обсудить с вами вопиющий случай, – и пронзил меня жгучим черным взглядом. – Адептка Рашмир составила жалобу на ваше недопустимое поведение.

– Неужели? – в моем голосе звенело предупреждение. Сдавать себя я не собиралась. – Позвольте полюбопытствовать. – Нетерпеливо протянула вперед руку и прищелкнула пальцами, идеальная черная бровь удивленно подалась наверх. – Жалоба, говорю, где? – решила уточнить.

– Пока Лиана ограничилась только устной формой. Вам повезло. Закрыть глаза на письменную жалобу дочери второго советника императора у меня бы не вышло. Очень вас прошу сдерживать свои порывы с этой девушкой, – наставительно произнес ректор, а у меня внутри все заклокотало от несправедливости.

Значит, этим юным интриганкам все позволено, представители среднего и низшего сословий для них – пустое место!

– Господин Геноа, я требую проведения осмотра целителя для адептки Рашмир, – припечатала серьезно.

– Основания? – ехидно спросил Фабрициус.

– У меня есть доказательства, что в заключении целителя отражена не полная информация о состоянии здоровья Лианы.

– А давайте меняться, Шиана, – подавшись вперед, предложил ректор, – я вам разрешение на осмотр адептки Рашмир, вы мне – повторное прохождение через артефакт-определитель уровня магии.