– Лиана! Девочка моя! – воскликнул лорд и сжал в крепких отцовских объятиях Лиану.

Наглая девица посмотрела на меня в упор, сверкая превосходством во взгляде.

– По какой причине леди Рашмир доставлена в Тайную канцелярию? – с места в карьер начал разоряться папочка.

– Поверьте, милорд, Лиана здесь исключительно, как свидетель… – начал было эльф.

– Почему вы немедленно не послали за мной, господин Трелорин? – насупился советник.

– Со всем почтением заявляю, что в этом не было никакой необходимости…

От этого театра абсурда у меня разболелась голова.

– Что здесь происходит? – рявкнул зло новый участник трагикомедии.

– Ваше Величество, – поприветствовал императора Леоринэль.

– Господин ректор доложил мне о вашем неподобающем поведении, адептка Рашмир, – холодно заметил Дарион.

– Но Ваше Величество… – попробовала возмутиться Лиана, император раздраженно взмахнул рукой, и все возражения смолкли.

– Еще хотя бы одна жалоба, Лиана, и вас отчислят из академии, – вынес вердикт он.

– Как же так? Ведь она еще не окончила обучение! Ее мужчины будут против! Все они обладают высоким статусом и положением! – воскликнул советник.

– Тем более, ее избранным будет крайне интересно, как ведет себя невеста. Лиана, вы позорите не только род своего отца, но и уважаемые семьи женихов. Надеюсь, у вас хватит ума задуматься. Я предупредил вас, господин Рашмир, – с угрозой произнес правитель.

Смотрела на весь этот бардак и даже злиться не могла. Нахалка пыталась не просто испугать меня, она хотела убить, заставить захлебнуться в водной сфере. И все. Нет человека, нет проблемы. Но самое главное – уверена, даже стоя над моим бездыханным телом, она бы сумела выкрутиться. Что это за мир такой, где такие злобные соплячки, как она, возомнили себя властителями судеб, а истинные правители ничего не могут им противопоставить или не хотят. Не знаю, какой из двух вариантов хуже.

– Прошу вас, госпожа Нарвус, – император протянул свою руку, и я уложила свою ладошку в его.

На Леоринэля старалась не смотреть вовсе, да и он сам не горел таким желанием.

– Ей что, действительно ничего не будет за то, что она пыталась меня убить? – гневно воскликнула, стоило только дверям шикарной императорской гостиной захлопнуться за нашими спинами.

– Законы империи весьма лояльны к женщинам, – ответил Дарион, усаживаясь в кресло и пытаясь затянуть меня на свои колени, но я ловко увернулась и шагнула к дивану, где расположился Фабрициус.

– К аристократкам, ты хотел сказать? – рыкнула и развернулась зло, пышная юбка хлестнула меня по ногам.

– Законы нашего мира несовершенны, – философски пожал плечами император.

– И ты ничего не собираешься с этим делать? – от волнения перешла с ним на «ты». –А вот своей безнаказанностью ваши дамочки вполне успешно пользуются! – зло бросила я.

– Лана, – позвал Дарион, каким-то невероятным образом оказываясь совсем рядом со мной. Крепкие руки обвились вокруг талии, бескомпромиссно притягивая меня к рельефному торсу, – пообещай мне, что отныне будешь крайне осторожна. Я приставлю к тебе охрану, самых лучших и надежных из моих гвардейцев. Они везде и всюду будут следовать за тобой. Я не выдержу, если с тобой что-то случится. Мне нужно разгадать игру, которую затеял советник, и сделать это будет проще, если я буду уверен, что ты в безопасности.

Теплые чуть шершавые пальцы скользнули по щеке, удивительные янтарные глаза затягивали в свой омут, искушая, доводя до дрожи от желания быть ближе. Губы, чувственные, пухлые, манили коснуться, завладеть. Его теплое дыхание щекотало кожу. Секунда… две… и взрыв.

Его губы смяли мои, лаская неистово, но бережно. Терпкий аромат жаркого солнца кружил голову. Я зарывалась пальчиками в темные тяжелые пряди, ласкала крепкую шею. Дарион довольно урчал, прихватывая мои губы, дразня языком, и целовал… целовал…целовал. Его поцелуи дурманили голову, но собрав дрожащие от страсти остатки собственной воли, оттолкнула этого потрясающего мужчину.

– Вам не удастся таким вот способом решить проблему, – заявила гордо. – Верните меня в академию!

– Послушай, милая, будет гораздо лучше, если сегодня ты останешься здесь, – мягко заметил Геноа.

– Останусь здесь, – повторила безжизненно. – И в качестве кого, позволь спросить? Любовницы императора? Отвезите меня обратно, – настаивала снова, но не добившись согласия, воспользовалась последним средством:

– Не заставляйте меня прыгать в окно!

– Я отвезу тебя, Шиана, – со вздохом произнес Фабрициус и поднялся, открывая передо мной дверь.

– Ваше Величество, – легко качнула головой, и последовала за ректором.

Уже сидя в экипаже, напомнила змею:

– Не забудь взять у Лианы магическую клятву, а заодно и у ее папеньки. Она видела мою магию огня.

Запретная пещера

Массивная фигура в глухом капюшоне казалось нереальной в неверном свете магических светильников. Пугающий незнакомец уверенно шел вперед, скользя между каменными глыбами и остановился перед магической печатью. Огненная магия, заключенная в камень, дрожала, все еще питая силовые линии. Еще немного, и замки будут разрушены, и тогда больше ничто не удержит зверя.

– Мой господин, – шипя произнес визитер, опускаясь на колени.

Печать дрогнула и дохнула ядовитым густым туманом. Он просочился в мир, впитываясь в плащ незнакомца.

– Как себя чувствует наш снежный лорд? – вопрошает тьма.

– После заражения он ведет себя ровно так, как мы и предполагали. Делает все, чтобы отвратить от себя свою истинную. Сегодня дочь второго советника напала на Шиану, представив все так, будто было ровно наоборот.

– И что наша прекрасная иномирная душа? – последовал еще один вопрос.

– Она разочарована в своем предначертанном. Каков ваш план в отношении девушки? – осторожно спросил слуга.

– Еще не решил. Ее вкусная магия манит меня, но оставлять ее в живых крайне недальновидно. Уберем ее, мир лишится хранителей, и уже никто не сможет мне помешать, – внезапно разоткровенничалась тьма и замолчала. – Наблюдай и докладывай мне о каждом ее шаге. Нельзя позволить ей пробудить феникса.

– Слушаюсь, – прошелестел слуга и поднялся, спешно покидая мрачную пещеру.

Лиана Рашмир, императорский дворец в это же время

Отец раздраженно двигался по коридорам дворца к своему кабинету, время от времени оглядываясь, чтобы удостовериться, что я покорно следую за ним. Его осанка, манера двигаться и редкие колючие взгляды, все говорило о том, что лорд был в бешенстве, но во мне не было и капли раскаяния. Скорее наоборот, внутри зрело предвкушение, ведь я собираюсь сообщить советнику Рашмир потрясающие новости.

Дверь кабинета резко захлопнулась прямо за моей спиной.

– У тебя совсем мозгов нет? Что ты натворила, идиотка? – грохнул лорд, прожигая меня гневным взглядом.

– Потом отец. Послушай, что я тебе скажу: у жалкой выскочки есть магия огня, которую она скрывает. Иначе ей не удалось бы спастись. Она просто испарила водяную сферу. Представляешь? – взволнованно выдала я, упираясь в его рабочий стол ладонями.

– Магия огня? Откуда? У Нарвус нет стихийной магии! – изумился советник.

– Я видела ее проявление собственными глазами! Говорю же тебе! – возмутилась в ответ на его неверие.

Лорд Рашмир задумчиво опустился в кресло и откинулся на высокую спинку.

– А ведь мы можем использовать это. Мне не нравится слишком явный интерес императора к неподходящей женщине, еще и эльф со змеем будто с ума сошли…

– Советник! – в кабинет ярким алым вихрем влетела леди Рисана Дорсвуд. – Это ужасно! Я пришла сразу же, как только узнала! Бедная девочка, – сочувственно вздохнула беловолосая красавица и прижала меня к своей высоко вздымающейся груди. – Ты ведь чудом спаслась! А я ведь говорила, что эта женщина опасна! Куда только смотрит Глава Тайной канцелярии?

– Сам император заступился за нее. Господин Трелорин был вынужден отпустить мерзавку, – сообщила ей.

– Вот видите, советник! – Рисана уверенно посмотрела на отца. – Нам нужно что-то делать, пока не стало слишком поздно!

– Нам? – делая вид, что совершенно не понимает, о чем речь, переспросил отец.

Но я слишком хорошо его знала, уже сейчас в его голове созрел план, и он вот-вот поделится с нами его деталями.

– Миледи, – вкрадчиво начал лорд Рашмир, – абсолютно ясно, что выскочка из черни – не пара императору. Нельзя допустить, чтобы она упрочила свое влияние и положение при дворе. К тому же брак Его Величества с моей племянницей – дело практически решенное. Девочка без памяти влюблена в лорда Дариона и обладает потрясающим магическим резервом. Жаль, что ей не повезло стать для него предначертанной. Но конкретно для вас, моя дорогая, здесь только плюсы, – советник сделал внушительную паузу и продолжил. – Мне не составит труда убедить леди Ромию, что императору просто необходим преданный и верный друг рядом. Та, что станет ему опорой, наравне с законной супругой-императрицей. Девочка молода. И вам самой легко удастся очаровать ее, стать для нее верной подругой. Вы сохраните, а скорее даже упрочите свое влияние, а рядом с императором на троне будет достойная леди из древнейшей аристократической семьи.

– А что по поводу наследников, советник? Только в браке с избранными, на которых указала магия, могут родиться сильные дети, необходимые императору, – сомневалась красавица и совершенно справедливо.

– Милая моя! До наследников еще далеко. Император силен, и прямо сейчас в продолжении рода нет никакой спешки, а дальше будет видно, – ответил отец. – Самое главное – устранить эту нищую выскочку! Тем более, что у нее внезапно открылся дар огненной магии.

– Огненной магии? – изумленно воскликнула Рисана. – Как это возможно? Она же пустышка… – растерянно протянула блондинка. – А, впрочем… Вывод только один, – мы с отцом заинтересованно подались вперед, – Шиана – посланница тьмы, ее цель – подчинить императора, лорда Трелорина и лорда Геноа. Обязанность Совета – не допустить этого, предотвратить ужасное преступление. Я, надеюсь, вы понимаете меня, советник?

Лорд Рашмир помолчал всего несколько секунд и, ухмыльнувшись, произнес:

– Госпожу Нарвус следует немедленно поместить под арест и выбить признательные показания.

– Рада, что не ошиблась в вас, советник, – довольно произнесла леди Дорсвуд и поднялась. – Жду от вас только хороших новостей, милорд, – она присела в изящном реверансе и выплыла за дверь.

– Нам надо выманить твою преподавательницу из академии, – решительно произнес отец.

– Я знаю, кто нам поможет…