Я отошёл немного в сторону и встал рядом с Писарем, который ещё раз пересчитал отрядную бухгалтерию на земле с помощью веточки, а потом всё тщательно стёр. Вести записи про сделки с искажёнными на бумаге было бы верхом глупости. Которая быстро закончится на костре.
В первую очередь я собрался проглотить ядро Рауля, чтобы подробнее изучить описание модификаций и составить план, что и в каком порядке улучшать. Но не успел я поднести ядро ко рту, как Писарь схватил меня за руку.
— Нельзя, командир!
— Почему? Разве это ядро просто не улучшит (F) искру до (E) ранга?
— Нет, — отрицательно покачал головой Писарь. — Улучшение только с помощью Крови Господней, после ритуала на Кубе Владыки. Если с (F) искрой проглотить ядро (E) ранга, то это гарантированная смерть.
— А если искра (E) ранга?
— Тогда можно.
Интересно выходит. Обычным людям, черни в местном понимании, нет никакого смысла убивать благородных ради ядра — использовать они его всё равно не смогут. А вот благородные ради этого дела друг друга могут резать сколько угодно. Система выводит сословное общество на совершенно другой уровень!
А ещё ранг является краеугольным камнем всего. Нельзя ни навыки изучать, ни модификации ставить, если ранг искры ниже. Ни вот ядра поглощать. Интересно, а артефактами можно пользоваться? Хотя этот вопрос пока не актуален. Где я, а где, артефакты (D) ранга?
Возглас Писаря привлёк внимание. Я видел заинтересованные взгляды бойцов. Махнул Писарю, подзывая его чуть ближе: открывать свою тайну всем не хотелось. Бывшего церковника посвятить придётся, память у него хорошая, он уже обратил внимание на ядро Рауля. Если оно пропадёт, то Писарь начнёт задавать вопросы. А вопросы в таких делах быстро превращаются в подозрения.
— Писарь, у меня есть секрет, но пообещай, что никому его не выдашь.
— Пообещать могу. Но если тайна серьёзная, то может лучше дать клятву на Круге Владыки? У меня есть свой, освящённый, на таком клясться можно, — он показал мне символ веры, который носил рядом с номерным жетоном инициированного.
— Нет, клятвы не нужно. Человек держит слово только пока в него верит. А если веры нет, то никакая клятва не поможет. Ты мне веришь, Писарь?
Бывший церковник молчал довольно долго. Вопрос веры для него был отнюдь не праздным. Скорее — экзистенциальным.
— Верю, командир.
— У меня искра (E) ранга.
Глаза Писаря расширились, и он едва сдержал возглас удивления.
— Так вы действительно благородный! — тихо воскликнул Писарь.
— Писарь, скажи чуть громче что-то типа: «а, ну если так, то можно». Это чтобы отбить интерес у остальных бойцов, а то ты много внимания привлёк своим «нельзя».
— Да, сейчас, — Писарь набрал воздух в грудь и громко выдал: — А, так это ж другое дело, командир. Что-то я сразу не разобрал, что это (F). Таких хоть десяток за раз съешь, вреда не будет. Даже не просрёшься!
Слова Писаря и его неказистая шутка полностью погасили интерес остальной команды. Я, прижавшись к стене пещеры спиной с одной стороны и отгородившись корпусом Писаря с другой, проглотил ядро Рауля. На миг мне показалось, что я глотаю не ядро — а риск, оформленный в твёрдую форму.
Обнаружено ядро. Содержит 150 ОР и неизвестные модификации «Усиленный Скелет (Е)» и «Армированная Кожа (Е)».
Когда интеграция закончилась, сразу же вызвал справку по первой модификации.
Усиленный Скелет.
Ранг: Е.
Время установки: ~24 часа.
Описание:
— Армирует кости специальным волокном, существенно повышая их прочность.
— Усиливает суставы, повышая их износостойкость, прочность и толерантность к нагрузкам. Сломать или вывихнуть сустав становится намного сложнее. Облегчает переноску груза.
— Улучшает теплопроводность костей, позволяет более равномерно распределять тепло по телу, отводя его от наиболее проблемных участков.
— Полностью сохраняет функциональность и гибкость костей. Не имеет внешних проявлений.
Я читал описание, и как-то не сильно всё это походило на магию. На продвинутую инженерию — да. На заклинания и нарушение закона сохранения энергии — нет. Впрочем, как гласит третий закон Артура Кларка: «Любая достаточно развитая технология неотличима от магии».
Интересно, а что это за специальное волокно? Может, титан? Или кевлар? Или нанотрубки? Или что-то местное, что просто не имеет земного названия?
Описание второй модификации было не менее любопытным.
Армированная Кожа.
Ранг: Е.
Время установки: ~24 часа.
Описание:
— Армирует кожу специальным волокном, существенно осложняя ее разрезание и частично — прокалывание.
— Создает прослойку псевдо-дилатантного геля, который затвердевает под ударом и распределяют нагрузку на большую площадь. Снижает последствия тупых ударов, осложняет прокалывание.
— Улучшает отвод тепла, позволяет рассеять больше тепловой мощности.
— Полностью сохраняет гибкость и чувствительность кожи. Не имеет внешних проявлений.
Армирование выполняется, скорее всего, тем же волокном, что и кости, превращая кожу в аналог ткани с rip-stop функцией. Такую резать или рвать крайне тяжело. А вот под кожу засунут неньютоновскую жидкость. И всё это без вреда для здоровья и каких-либо внешних проявлений!
На чём бы ни работала Система — на магии или на более приземлённых вещах вроде электричества — её КПД явно меньше 100 %. Поэтому она выделяет тепло. Я это почувствовал в полной мере ещё когда проходил инициацию. Возможно, дополнительное тепло генерируется не только в момент установки модификаций, но и во время их работы. Правда, активируемых улучшений я не встречал, все, что я видел работает в пассивном режиме. Но в любом случае улучшение теплообмена и отвода тепла позволяло как минимум ставить больше модификаций одновременно без риска для здоровья.
Теперь пора прикинуть, что я буду улучшать и в каком порядке. Сейчас у меня было суммарно 688 ОР, просто гигантская сумма. Особенно если сравнивать с теми десятками ОР, которыми приходилось оперировать до этого. Необходимо было ими распорядиться правильно.
Пересмотрев стоимости и время установки, в первую очередь решил повысить уровень «Улучшенной Регенерации (Е+)». Ставилась она быстро, всего 2 часа.
Улучшить модификацию «Улучшенная Регенерация (Е+)» до 2-го уровня (200 ОР)?
Жму «Да» и в пару к ней ставлю изучаться следующую.
Установить модификацию «Армированная Кожа (Е)» (100 ОР)?
Это уже ставится сутки, но есть шанс, что улучшенный теплообмен позволит ставить сразу три модификации. Я продолжил тратить ОР, но теперь установка и улучшение ставились в очередь, чтобы начаться, как только завершиться любая из текущих установок.
Установить модификацию «Усиленный Скелет (Е)» (100 ОР)?
У меня осталось 288 ОР. На них я мог улучшить какую-то (E) ранговую модификацию до второго уровня. Выбор был невелик: между скелетом и кожей. Ноющая рана на груди подсказала верное решение.
Улучшить модификацию «Армированная Кожа (Е)» до 2-го уровня (200 ОР)?
На оставшиеся ОР улучшил иммунитет. Просто чтобы избавиться от страха онкологии. А также отдых: уменьшение времени сна ещё на один час будет полезным.
Улучшить модификацию «Улучшенный Иммунитет (F)» до 3-го уровня (30 ОР)?
Улучшить модификацию «Улучшенный Отдых (F)» до 2-го уровня (20 ОР)?
В итоге мой статус стал выглядеть так. Вернее, станет таковым через трое суток, когда все улучшения установятся.
Общее:
• Имя: Эллади Фир
• Искра: Е+ ранг
• Очки развития: 38
• Деньги: 19 лоренов
Атрибуты:
• Сила: 10 / 19
• Интеллект: 14 / 19
• Ловкость: 14 / 19
• Здоровье: 14 / 19
Модификации:
• Улучшенная Регенерация (Е+) (⅖) (+1) (in progress)
• Армированная Кожа (Е) (⅖) (new) (in progress)
• Усиленный Скелет (Е) (⅕) (new) (in progress)
• Улучшенный Иммунитет (F) (⅗) (+1) (in progress)
• Улучшенный Отдых (F) (⅖) (+1) (in progress)
• Системные Операции (F)(⅕)
Навыки:
• Древковое оружие (F) (⅕)
• Щит (F) (⅕)
• Наблюдательность (F) (⅖) (+1)
Постоянные/длительные/хронические эффекты:
• Возрастные изменения. −1 к максимуму всех Атрибутов
Суммарное время устранения: ~9.5 лет. (-4.5 года)
Особое:
• Метка владыки. Несанкционированное использование эликсира «Великого Исцеления (D+)» принадлежащего епископу Матьё д'Орвелю.
Скорость регенерации выросла в полтора раза. Время полного отката возрастных изменений уменьшилось в те же полтора раза и выглядело уже несколько более вменяемой величиной. В целом сотрудничество с искажёнными было очень выгодным. От этой выгоды становилось даже тревожно — слишком уж легко она далась.
Всё это время Гюго стоял в стороне и терпеливо ждал. Задержка ему явно не нравилась, но букву договора он соблюдал. Я подошёл к нему. Прошлая сделка была завершена, оплата получена и распределена. Можно было договариваться о следующей.
— Так что там за новое дело, Гюго?
— Барон должен умереть, — сразу оживился искажённый. — Он очень силён, и убить его не так просто. Но у нас есть прирученный монстр, которого можно натравить на барона. Как собаку на волка. Только ставки здесь другие.
— Натравить монстра? — зацепился я за главное.
— Да. Я дам тебе маршрут, проходящий рядом с логовом. Подходя к нему, ты дунешь вот в этот свисток, — Гюго достал маленькую металлическую штуку, похожую на короткую гильзу с дырочкой и парой прорезей. — Это привлечёт монстра. Звук для человека не слышен. Если, конечно, модификации на слух специальной нет. Но среди людей её почти никто не берёт. Да и встречается она не часто.
Гюго дунул в свисток, и звука не последовало, хотя лёгкие искаженного явно прогнали через устройство приличное количество воздуха.
— Не переживай, тварь далеко, не услышит, — с улыбкой сказал этот чертов шутник, увидев, как я дёрнулся к копью. А я отметил про себя: он следит за моими реакциями так же внимательно, как Ирвин.
— Приманить тварь. Отличный план. Этот монстр перебьёт всех. И меня с моими людьми в том числе!
— Нет. Камнерез — так его зовут — будет атаковать самого сильного. У вашего барона искра (E) ранга, и он больше всего ОР поглотил. Гораздо больше, чем ты. Так что монстр кинется на него.
— А всех, кто будет между монстром и бароном, он что, чудесным образом перелетит?
— Он может лазить по потолку и стенам. Поэтому приманивать будете в пещере, где есть боковые и припотолочные проходы в его логово. Камнерез лапами-крюками цепляется за щели в камне. Как только выберется из логова — полезет вверх. И оттуда атакует.
— А этот ваш Камнерез, он сильный?
— Самое опасное, когда он прыгает с потолка. Атакуя, наваливается всем весом, ломает добычу, а после хватает и утаскивает к себе в логово. Он хорошо защищён, но прямого столкновения избегает. Если получит отпор — предпочтёт уйти.
— Если вдруг решит сожрать кого-то другого, например меня, как ему противодействовать?
— Глаз у Камнереза нет. Ориентируется на вибрацию и слух. А ещё не любит жару и огонь, так что близко к брошенному факелу подходить не станет.
— А весит он сколько?
— Около двухсот килограммов.
Пещерная тварь хорошо приспособлена для схватки в каменных коридорах. Свет не нужен, лазит под потолком, защита опять же. Обычно прямой драки избегает. А если что-то в его мозгах переклинит? Двести кило живого веса даже лапой человека повредить может. А когтями — разорвёт на куски. И когти, раз лазит с их помощью по стенам и потолку, у него хорошие.
Если тварь прыгнет только на барона, это нормально. А если на меня? Так-то у меня тоже искра (E) ранга. Да, ОР я поглотил меньше, чем барон, но будет ли монстр сильно разбирать или возьмёт ближайшую подходящую цель? В общем, сомнительное мероприятие. Я уже планировал отказать, когда Гюго продолжил свою речь.
— В качестве награды мы отдадим «Кольцо Сопряжения (F)». С тремя боевыми навыками. И привяжем его к тебе.
— Навскидку цена этому кольцу, учитывая стоимость навыков, 25–30 лоренов. И это при официальной покупке через Церковь. Награда даже близко не соответствует риску. Пожалуй, я откажусь.
— Человек, нам нужна только жизнь барона. Но если мы её не получим, вы тут умрёте все.
— Гюго, на остальных мне плевать. А нас ты трогать не станешь. Не из жалости, а потому, что мы твои единственные торговые партнёры. Причем уже проверенные партнёры.
— Может, и не тронем. А выход вы как найдёте?
— Вы же сами его и покажете. По той же самой причине: вам выгодно, чтобы мы выжили и снова пришли к вам торговать.
Гюго немного наклонился вперёд, словно для прыжка. А я положил руку на рукоять кинжала. Мои бойцы схватились за копья и подняли щиты. Искажённые тоже подняли оружие. Обстановка резко накалилась.
— Ты принципиально отказываешься браться за это дело, человек?
— Я не имею ничего против того, чтобы барон сдох. Но я отказываюсь делать это задёшево.
Мне не сильно хотелось ввязываться во всё это. Прибыль мы и так получили хорошую, теперь главное унести её. Но любой другой ответ мог бы спровоцировать бойню. А если всё перевести обратно в торг, может, и удастся как-то спрыгнуть: заломить такую цену, что искажённые откажутся её платить.
Гюго некоторое время молчал. Бойцы напряжённо ждали, не опуская оружие.
— Хорошо. Что ты хочешь за свою помощь, человек?
— Достойную плату. Причем вперёд. Осмотр места нападения. И ты укажешь, откуда и как быстро монстр появится после использования свистка. Если не знаешь, прямо там на месте и проведём замеры: дунем в твою трубку и посмотрим, что происходит. — Я сделал паузу, давая Гюго возможность обдумать всё сказанное. — И ещё: я дуну в трубку один раз, после чего выкину свисток. Придёт твой монстр, не придёт — это уже не моя забота. Сделка считается выполненной.
— Место я тебе покажу. По времени примерно подскажу. Но дунешь ты три раза с интервалом в два вдоха. — Поймав мой недоумённый взгляд, Гюго пояснил: — Это такой сигнал для Камнереза. По нему он поймёт, что там, где звук — там еда.
Прямо дрессированный пёс. Интересно, а как часто они его подзывали к «еде»?
— По оплате. Могу предложить кольцо Рауля. Мы его смогли отвязать от прошлого хозяина, и теперь оно стоит совершенно других денег.
— Погоди. Оно же часть добычи, с которой я должен получить долю. А посчитали мы его как металлолом, а не артефакт.
— Оно и было металлоломом, пока мы не сняли привязку. И ты сам согласился на оценку в пол-лорена.
И это я считал себя мастером торговли? Этот буквоед провёл меня, как ребёнка. Ведь я с самого начала чувствовал, что с этим кольцом что-то нечисто. Но всё равно согласился на предложенные условия. Потому что торопился закрыть сделку и уйти с прибылью.
— И чем это кольцо принципиально отличается от любого другого (F) рангового кольца за 20 лоренов?
— В нём шесть навыков. Но главное — это не (F) ранговое, а (F+) ранговое кольцо.
— Писарь, что скажешь? За что кольцу (+) дали к рангу?
— Внешне обычное кольцо и кольцо с плюсовым рангом неотличимы. По цене плюсовое официально в два раза дороже обычного, но нам его не продадут — для этого нужно быть на хорошем счету у Церкви. На чёрном рынке оно обойдётся в 60 лоренов. Основное преимущество: оно лучше анализирует то, что ты уже знаешь по навыку, и тебя самого. В результате обучение навыку проходит быстрее, даётся большая скидка, а сам навык работает немного эффективнее. Навыки, сформированные таким кольцом, более пластичны: их легче модифицировать, и они лучше взаимодействуют друг с другом.
«Итого стоимость кольца 70–80 лоренов», — быстро прикинул я.
— И насколько все улучшается?
— Примерно на одну пятую.
Это была серьезная прибавка. Я перевёл взгляд обратно на Гюго.
— Допустим, кольцо интересно. Но оно остаётся кольцом убитого лейтенанта. И попало оно ко мне без записи в церковной книге. Любая проверка — и меня обвинят в воровстве.
— Человек, я же сказал, что мы сняли привязку, — с нажимом сказал искажённый.
— Командир, Церковь не одобряет продажу артефактов без фиксации в церковном реестре, но это законная операция. Около полувека назад благородные продавили право свободно распоряжаться своим имуществом, независимо от Церкви. Если с кольца сняли привязку и привязали к другому человеку, это считается законной сделкой. Даже если она не зафиксирована в реестре, — прояснил Писарь.
— Чуть подробнее про привязку объясни.
— Некоторые артефакты могут быть привязаны к конкретному человеку. После привязки никто не может пользоваться артефактом, кроме его владельца. И только владелец может привязку снять или дать временный доступ другому человеку. Тут важно, что все эти действия по привязке, отвязке, доступу требуют второго уровня «Системных Операций (F)». Не обязательно у владельца, это может быть поверенный.
— И как вы смогли отвязать кольцо Рауля? Есть методы обхода? — мне было интересно узнать, существуют ли среди местных хакеры и если да, то как с ними связаться. Я бы с удовольствием научился работать местным дебагером и обходить божественную защиту.
— Мы смогли захватить лейтенанта живьём. А потом пытали его, пока он не сделал требуемого.
Ну да, какой мир, такие и хакеры. Прямо биохакинг какой-то!
— И специалист, который привяжет кольцо ко мне, у вас тоже есть?
— Да, такой имеется.
— Накинь сверху 100 ОР, и мы берёмся.
— Не наглей, человек. Услуга привязки тоже не бесплатная. Максимум 50 ОР сверху, и это последняя цена.
— Договорились!
Гюго махнул одному из своих, и вперёд вышел человек. Он передал мне кольцо, потом прикоснулся ко мне и артефакту. И через несколько секунд в интерфейсе появилась новая строка «Привязанные артефакты», в которой и значилось кольцо.
В самом кольце обнаружились навыки: «Клинковое оружие (F)», «Древковое оружие (F)», «Арбалеты (F)», «Луки (F)», «Щиты (F)», «Наблюдательность (F)».
— Доля каждого из вас от этого дела составляет 6 лоренов. Но у меня нет пока таких денег. У нас есть два варианта. Первый: мы продаём кольцо после «искупления», и я выдаю ваши доли. Второй: мы оставляем кольцо как собственность отряда, и вы получаете возможность изучать навыки в два раза дешевле, чем у церковников. Но тогда я буду вам должен эти деньги и отдам при первой возможности.
Бойцы переглянулись.
— Как по мне, мы и так неплохо подняли деньжат. Так что выплата доли с этого дела какое-то время терпит. А кольцо, чтобы навык изучить или подкорректировать под новое оружие будет для всех полезно. Я правильно говорю? — выразил общее мнение Лис.
Бойцы согласно кивнули, а я поглотил 50 ОР и поставил в очередь изучения второй уровень «Системных Операций (F)». Он мне понадобится для выдачи временного доступа к кольцу, чтобы мои бойцы могли им пользоваться и изучать навыки.
Надевать кольцо на палец я не рискнул: будет сложно объяснить барону, как я получил артефакт его лейтенанта. Вряд ли «нашёл в пещерах» его удовлетворит. Поэтому решил провести небольшой эксперимент.
Ещё когда я искал ядро паука в заброшенной каменоломне, обратил внимание, что для работы с системных объектом достаточно простого контакта артефакта с кожей, не обязательно зажимать его в пальцах. Я расстегнул стёганку и засунул кольцо под мышку. Сработало. Я по-прежнему ощущал, что артефакт подключён ко мне. Дальше соорудил небольшую подвязку и надёжно закрепил кольцо подмышкой.
После выслушал объяснения Гюго по маршруту, и мы посетили пещеру предполагаемого нападения. В ней я задержался на полчаса, внимательно изучил и даже передвинул несколько булыжников, делая только мне понятные пометки, где нужно использовать свисток, чтобы монстр вышел ближе к барону, чем ко мне. Опирался я на время прибытия монстра, скорость хода нашей колонны и место барона в ней. Считал, как в задаче по физике: расстояние, темп, задержка, точка встречи. Только цена ошибки — не балл, а жизнь.
Обратно к его милости возвращались сами, по своим записям и меткам, чтобы барон и Ирвин ничего не заподозрили.
В пещере мало что изменилось. Караул бдил, факелы жгли экономно, солдаты отдыхали. Увидев нас, его милость нахмурился и подозвал к себе на доклад.
— Путь нашли, милорд, — сказал я, подходя ближе. — Тяга сильная, коридор временами узкий, но проходимый. Иногда расширяется до больших пещер. Искажённых не встречали.
— Веди, — приказал барон.
Строй собрали быстро. Впрочем, это и неудивительно: нас теперь было почти вдвое меньше, чем в начале этого похода. Барон стал в центре, как и я предполагал. План должен был сработать идеально.
Я шёл впереди, свисток спрятан в рукаве. Перед входом в нужную пещеру один из баронских обратил внимание на странные следы на стенах.
— Милорд, смотрите, словно когтями камень подрали.
— Да какой только чертовщины в этих пещерах не водится, — буркнул Ирвин себе под нос, но услышали его все.
— Пещера впереди расширяется, возможно нападение. Оружие к бою, — коротко скомандовал барон, но так и остался в центре строя.
Мы двинулись дальше с копьями наперевес. Вот и она, моя метка. Я достал свисток и дунул в него. Два вдоха и повторил. Я свистел в третий раз, когда барон закричал:
— Стой! Щиты поднять! Впереди звук странный, повторяющийся.
Барон рванул в мою сторону. До прибытия Камнереза осталось тридцать секунд.