Софию на вокзале в Сландене встречал Тинар. Одетый в людскую куртку он ждал ее прямо на перроне у вагона.

- Привет. - сказала она понуро. Эльф кивнул и быстро пошел прочь. Софи заторопилась следом, досадуя на, как всегда, не теплый прием.

Они сели в машину, Тинар вел осторожно и не слишком уверенно, до Нилана и Сцины ему было далеко. Они проехали город, не обменявшись ни словом, и выехали на трассу. До Риттона было неблизко, Софи это знала, так что устроилась с комфортом и стала бездумно играть в шарики на телефоне. На задушевную беседу с перстом Кайране рассчитывать было нечего.

Пролетали поселки и города, через три часа Софи заерзала на сидении.

- Мы можем остановиться?

- Зачем? Нелюбезно ответил Тинар

- Мне нужно в туалет, - решила не выдумывать ничего Софи. Что в конце концов в этом такого уж ужасного? Она человек и ей нужно. Требуется. И плевать как непочтенно это звучит по эльфийским меркам.

Тинар остановился на заправке. Софи отстегнула ремень и вышла. Да уж, с Ниланом путешествовать было повеселее, чем с его братцем. Тот вставил пистолет в бак, недоуменно посмотрел на табло.

- Тут автоматическая оплата, - сказала Софи, кивая на экран.

Тинар все так же растерянно смотрел на нее и на экранчик.

- Давай деньги, - сказала она. - Сколько литров войдет?

- Половина бака.

- Это сколько?

Он пожал плечами.

Софи поставила двадцать. Уж наверное влезет. Засунула купюру в купюроприемник. Обычно тут все платили картами, так что сдачи не предполагалось. Табло показало, что нальет им двадцать два литра. Софи пошла в магазин разыскивать уборную.

Когда она вышла с парой сандвичей и бутылкой воды, Тинар на повышенных тонах разговаривал с мальчишкой, что мыл окна.

- Слушай, дядя, я ж тебе нормально сказал полтинник, чего жмешься-то теперь.

- Ступай, - ответил Эльф с угрозой. - Пока я тебе руки не сломал.

- Привет - бодро поздоровалась София. - Проблемы?

- Слышь, дамочка, твой парень - жлоб каких поискать. Я ему зеркала и лобовуху вымыл, а он полтинник жмет.

- Я не просил тебя о помощи, - сказал Тинар.

- Но ведь не отказался. Чего не сказал «нет»?

- На, - Софи сунула парню сотню. - Все?

- Все, блин! - парень схватил купюру. - Вот же жлобяра.

Кулаки Тинара сжались.

- Что ты сказал?

- Скройся отсюда. Живо, - сказала Софи парнишке и ее негромкий тон подействовал на него отрезвляюще. Что-то в нем сказало ему, что лучше убраться. Он подхватил свое ведро и быстро ретировался.

Софи тяжело вздохнув села на пассажирское, Тинар за руль.

- Зачем ты заплатила ему? - спросил он, вырулив на трассу.

- Так было проще.

- Он не заслужил этой платы. Он был навязчив, алчен и груб.

- Он просто пытается немного подзаработать. Если бы он не был навязчив ему всегда бы говорили нет.

- Тогда бы он понял, что его помощь не нужна.

- Но ведь стекло чистое, - Софи кивнула на лобовое. - Все видно, разве не прелесть?

- Я не желал его помощи.

- А чего не отказался?

- Не хотел говорить с этим смертным.

- Боже, как же с вами эльфами сложно.

- С вами людьми тоже, - буркнул Тинар. Софи улыбнулась ему.

- Сандвич хочешь?

- Нет

Она поспешно кинула его на заднее сидение. Что это на нее нашло. Ну конечно же он не хочет делить с ней хлеб даже в пути.

- Какие вести ты везешь Кайране Мелане? - спросил Тинар не меньше чем через час дороги. София поняла, что этот вопрос мучил его все время, но он крепился и не хотел его задавать.

- А что Линар не сказал?

- Лишь прислал весть, что нужно встретить тебя на вокзале.

- Они пойдут штурмовать Башню консулов сегодня ночью. Они сговорились с одним из них_: самым старым, Сари Долмахом. Он обещал провести их туда и помочь спасти Эльтана.

- И что взамен?

- Не знаю. Линар не сказал мне, - ответила Софи и что-то екнуло у нее в груди. Что взамен? Что?..

- Ясно.

Они провели в пути почти весь день. Когда пошли знакомые серпантины перед Верхним, София даже обрадовалась. Словно правда возвращалась домой. Верхний ей нравился даже сильнее Сиршаллена. Он был куда более людским и в нем ей было позволено быть с Линаром просто парой, а не господином и ханти.

А как будет когда они вернутся в Сиршаллен? Вернутся ли они?

Софи посмотрела на часы на панели. Была половина десятого. Где-то там в Кайрине Линар собирался штурмовать Башню.

«Вряд ли я усну сегодня» - подумала Софи, хотя смысла в этом бодрствовании не было никакого. Ну что она этим докажет? Что переживает? Конечно она переживает! Да толку-то? Ничем она помочь не может, остается только сидеть и ждать. Вечная женская доля.

Тинар привез ее к дому Меланы. София удивилась. Она думала он высадит ее раньше, около того коттеджа, который они занимали с Джоном, но видимо нужно было показать ее Мелане, прежде чем отпускать.

Софи вышла, разминая ноги. Верхний совсем запорошило снегом, крыши, деревья, сады. Улица была тщательно вычищена, явно лопатами, а не гриндером как в городах. В отличие от Кайрина нигде не горело ни единой гирлянды.

«Надо бы сказать, что это нехарактерно для людей», - подумала София и мотнула головой. О чем она думает?! Еще в школу завтра пойдет преподавать? Когда Линар там в Кайрине?

А что ей оставалось? Просто сидеть в доме и изнывать от тревоги?

Софи поддернула рюкзак. Тинар жестом показал идти внутрь дома, Софи поднялась на крыльцо, потопала на коврике сбивая снег с ботинок и вошла. Тинар шел следом.

Мелана вышла к ней вместе с сестрой. Вот уж кого Софи не горела желанием видеть так это Нилейну. «Прекрасную синране», чтоб ее.

Мелана все так же поддерживала короткую стрижку. Софи знала, что в ее свите была искусная в парикмахерском деле женщина. А еще она слышала, что она плакала, когда срезала Мелане волосы. Нилейна была все с такой же косой по пояс.

Сестры были одеты в людское. Мелана в свитер и брюки_: Нилейна в шерстяное платье по колено. Софи заметила, что ножки у нее ну просто кукольные, размер тридцать пятый от силы. Софи со своим тридцать девятым сразу показалась себе йетти.

Проклятье! Она когда-нибудь перестанет себя сравнивать с этой Нилейной?! Потому что сколько ни сравнивай не стать ей лучше «прекрасной синране».

Софи улыбнулась и молчала. Кайране должна первой начать беседу. Хоть что-то да улеглось в ее голове по части эльфийских законов. Правда сейчас в нынешнюю ночь все это казалось глупым донельзя.

- София! - Мелана протянула к ней руки. - Я рада приветствовать тебя в нашем доме. Как радостно мне что ты вернулась под наш кров.

Софи скованно взяла ее ледяные ладони.

- Да. Спасибо, - выдавила она из себя. - Я тоже рада, - сказала и поняла, что не слишком-то. Она была бы рада вернуться сюда с Линаром. С Ииланом, Сциной и Шедаром. Но уж точно не одна.

- Прошу, побудь с нами. Мне неспокойно сегодня и я жажду новостей, что ты привезла, - нервно улыбаясь сказала Мелана. Софии стало не по себе от того насколько тонко Мелана могла уловить то самое «эльфийское». Неспокойно ей. А ведь не знает ничего.

- Конечно.

Софи стала разуваться. Сняла куртку и покорно пошла за Меланой в гостиную. Сестры, похоже, заканчивали поздний ужин, стояли чашки, на блюде лежал домашний пирог.

- Присаживайся. Ты голодна?

По правде сказать, Софи умирала от голода. Бутерброды в дороге быстро выветрились.

- Я не хотела бы смущать вас_; Кайране. Быть может вы не хотите делить со мной пищу в своем доме.

- Не оскорбляй меня! - подняла руку Мелана и спала с лица. - Ты дева крови моего господина, ты госпожа сердца Линара. Я счастлива буду разделить с тобой пищу в своем доме.

- Хм! - вырвалось у Нилейны. Она села за стол и демонстративно отодвинула от себя чашку.

- Я распоряжусь об ужине, присаживайся.

Софи села, скованно постукивая по бедрам пальцами. Искать тему для светской беседы с Нилейной она даже и не собиралась. Та буравила ее темными глазами и Софи неловко чувствовала каждый ее взгляд.

Мелана, слава богу, вернулась быстро. Девушка из ее свиты принесла Софи тарелку полную дымящегося картофеля и говядины в подливе. У Софи от запаха чуть слюнки не потекли. Интересно, если она умнет это все за пять минут насколько вытянется лицо у «прекрасной синране»? Софи поблагодарила, взяла приборы и стала есть. Две женщины сидели и улыбались ей, но Софи чувствовала, как они обе чуть не подпрыгивают от нетерпения.

Софи, прожевав первые куски, опустила вилку.

- Они штурмуют Башню. Сегодня ночью. Линар договорился с консулом, тот обещал помочь.

- Кто именно? - спросила Нилейна.

- Сари Долмах, который был главой совета.

- Нет, кто штурмует, - смутившись пояснила Нилейна и отвела глаза.

- Я не знаю. Линар не ставил меня в известность об этом. Просто отправил сюда, подальше, то есть, - Софи стала снова резать мясо.

- Он сделал все правильно. Ты не в силах помочь в бою. Такая уж наша участь: ждать и верить, - сказала Мелана и чинно сложила руки на столе. - Я верю, что все будет хорошо. Наши мужи сильны. Они справятся.

Нилейна посмотрела на нее с толикой жалости и снисходительности, но ничего не сказала.

- И все? Это все вести? - недовольно уточнила синране.

- Простите, синране, что я так бесполезна вам, - едко отозвалась Софи. - Да, это все.

- Два месяца прошло. Мы с ума сходим от неизвестности! - возмущенно сказала Нилейна.

- Мейта, прошу тебя. Я знаю, что ты переживаешь мое горе как свое, - Мелана сжала ее руку. Нилейна покраснела. Потупилась.

Софи была готова поклясться, что у Нилейны есть свои резоны переживать. Неужели она так сильно беспокоится за Линара? У Софи от ревности аж зубы свело. Наглая соплячка! Сколько, кстати, этой соплячке лет? Наверное, Софи в прабабки годиться как минимум. А плевать! Все равно соплячка наглая! Смеет иметь виды на ее Линара!

Софи прислушалась к себе и поняла, что ревность ее стала пустой и блеклой, совсем не такой как когда-то. Когда-то она еще верила, что Линар может быть с другой женщиной, с пристойной эльфийкой, такой как Нилейна. И страх его потерять, оказаться недостойной рождал в ее душе ревность, но сейчас она знала, что ее Линар будет только с ней. Только с ней. И ревность ее была скорее шуткой, забавой, а не удушливой болезненной пыткой. Надо же... Наверное поэтому эльфы считают ее недостойным чувством. Если ревнуешь, то любовь твоя не так и сильна? Нет в ней уверенности, спокойствия?

Софи доела и Мелана сама налила ей чаю из изящного фарфорового чайника.

- Жизнь в городе, наверное, утомила тебя, София? - участливо спросила она.

- Ну... - Софи замешкалась с ответом. Не то чтобы ее утомила жизнь в городе скорее вечное ощущение опасности. Оно и здесь, в Верхнем не оставляло, но все же чувствовалось не так ярко. - Там тревожно, Кайране. Неуютно.

- Я распорядилась протопить твой дом. Он ждет тебя и Линара, когда он вернется к нам. Простите, но я оставлю вас, - Мелана поднялась.

- Куда ты? Разве ты сможешь уснуть? - спросила Нилейна.

- Нет. Конечно, не смогу.

- Тогда побудь с нами.

- Нет. Я должна быть одна, - сказала Мелана уверенно.

- Но что ты будешь делать?

- Молиться.

Она сказала это так просто, будто произнесла «спать». Вышла из комнаты.

Софи стало неуютно. Тревога и ее терзала, но в дороге, когда мимо мелькали машины и поселки она могла как-то от нее отвлечься. Сейчас же в тишине дома страх сжал и ее сердце. Как там Линар? Что происходит в Кайрине? Вернется ли он к ней?

«Конечно вернется. Он поклялся мне. Он справится», - ответило ей сердце. Как глупо она будет себя чувствовать, если этому не суждено случиться, как горько будет себя корить, что не почувствовала беды. Но Софи была спокойна. Может быть она просто слишком сильно устала бояться и уже неспособна была переживать как следует?

- Спасибо за ужин. Я пойду к себе.

-Я... я провожу тебя_: - сказала Нилейна.

Они вместе вышли в холл. Софи подумала_: что ее почтят только закрыванием двери_: но Нилейна оделась, вышла с ней и пошла по темной, вечерней улице. Тихо падал снег, ни звука не раздавалось кроме хруста поземки под их шагами. Софи как всегда отмечала, что она топает как слон рядом с легким плавным шагом эльфийской девы.

«Она дышит как медведь» - вспомнились ей слова Матери Народа. Эх, никогда ей не стать такой, как они. Ни-ко-гда. Да и плевать. Плевать! Линар любит ее и такой. «Пусть подавятся своими дыханиями, маленькими ножками и красотой,» - в злобной торжествующей ярости подумала она.

- Кто из мужей пойдет с Шахране на штурм Башни консулов? - спросила Синране, когда они отошли от дома Меланы уже порядочно.

- Я не знаю точно. Если бы знала, то сказала. Но тебе-то что? - решила быть откровенной Софи. - Линар точно пойдет, можешь не сомневаться.

Нилейна посмотрела на нее и сжала губы.

- Мое сердце болит не за него, - процедила она. - Спокойной ночи, - бросила синране и пошла обратно к дому Меланы, в котором жила.

- Спокойной ночи, - пробормотала София растерянно.

Вот те раз! И за кого же болит ее сердце хотела бы она знать? А впрочем, ей какое дело?

Софи пошла домой. Дорожку от ворот не чистили, только протоптали небольшую тропинку, так что пока она пробиралась по участку до крыльца, начерпала целые ботинки снега и промочила джинсы до колена. Дверь открывали, так что снег был сдвинут, сама бы она провозилась, наверное, не одну минуту пытаясь попасть внутрь, ведь даже на крыльце были сугробы. Весь их участок и дом был засыпан, никто не чистил с их отъезда. С козырька крыши опасно свисали сугробы, готовые свалиться на голову. Мда... дела.

Котел действительно запустили, так что в доме было всего лишь немного зябко, замерзнуть насмерть ей не грозило. Софи бросила рюкзак на пол и послушала тишину.

Она была дома. Вроде как. Но без Линара этот дом был не ее. Она прошла на кухню. Тут стоял все тот же стол, за которым они с Линаром, Сциной и Шедаром дурачились вечерами. На кухонном столе стояли стаканы, запылившиеся. Ровно так как она оставила, когда они уезжали.

Софи села за стол и посмотрела на время. Одиннадцать. Во сколько они поедут в башню? Может быть они прямо сейчас там?

Софи помяла рукава кофты. Молиться? Кому? Владычице лесов? Эльфийскому божеству? Вряд ли она будет слушать просьбы презренной смертной.

- Возвращайся, - сказала она вслух. - Возвращайся или...

Что будет если Линар погибнет? Что с ней будет? Софи просто не могла этого представить. Темнота. Полная и беспросветная.

«Может я впаду в синар? Может кровь кайране внутри просто выключит меня как более ненужный элемент в этом мире, если Линар умрет? Так ведь у эльфов заведено. И если у них не выйдет, значит ли это, что завтра они найдут Мелану заснувшей навсегда?»

Жуть какая. Нет уж. Так не пойдет.

- Линар, ты мелкий засранец, только попробуй умереть! Только попробуй! Я найду тебя в твоем чертовом дереве и всю душу вытрясу! - заявила Софи в воздух. Посмеялась над собой, но смех этот был истерический. Она тоже как и Мелана чувствовала тревогу этой ночи. Вытянула руки — пальцы ее дрожали.

- Это глупо. Я ничего не могу поделать. Я просто пойду спать, потому что он вернется. Не о чем тревожиться.

Но она все сидела. Иногда Софи брала часы и смотрела на время.

Полночь... Половина первого... Час ночи...

Она встала и поплелась в спальню. Глупо это все. Бессмысленно.

Она умылась, разделась и легла в холодную пустую постель. Погладила подушку Джона. Усталость взяла свое, Софи уснула и ничего не снилось ей этой ночью.

Утром Софи проснулась одна. Дом стоял тихий, но на улице что-то мерно шуршало. Она поднялась с постели и подошла к окну, прячась за занавеской.

Сердце замерло.

Мужчина в куртке и шапке чистил дорожку от ворот к крыльцу.

Линар?.. Но нет. Это был не он и она знала это. Слишком высокий, широкоплечий. Настоящий эльф, вот только кто?

Софи поскорее оделась и пошла на улицу. Она не знала кого там издать, может Мелана прислала кого-то ей в помощь? Наверное, одарят суровым взглядом, как всегда, не почтят и словом.

Она выскочила на крыльцо, натягивая куртку. Мужчина поднял голову. Борода, светлые волосы и улыбка. Архан, красавчик и перст Эльтана что ходил к ней на уроки в местную школу.

- Приветствую, София.

- Архан... - она удивленно осеклась, не зная что сказать. Спустилась по ступеням, которые он расчистить еще не успел. Ноги утонули в снегу, в ботинки залез колючий холод. - Доброе утро. Вы... Вам не обязательно, я сама потом...

- Не стоит беспокойства.

Что-то громко брякнуло в сарае и София увидела, как из приотворенной двери вышел Тинар в шапке и вязаном шарфе, но без куртки, в одном свитере крупной вязки. Такой же высокий и куда более хмурый. Он, видно, искал там лопату, нехитрый инвентарь остался тут еще от старых хозяев. Кивнул ей, встал рядом с Арханом и стал помогать. Мощные, сильные движения мужчин отбрасывали снег чуть не к самому забору. Софи стояла, пораженно хлопая глазами и не зная, что делать. Она не ждала помощи. Привыкла уже, что ей, презренной смертной, помогать никто не станет.

- Зрелище чужого труда греет любой взгляд, но не стоит тебе мерзнуть, - сказал Архан через пару минут. - Ступай в дом, госпожа.

Софи кивнула и потопала в дом. Закрыла дверь. В шоке еще раз посмотрела в окно, как персты Эльтана слаженно чистят ее садовую дорожку.

Госпожа?..

Ладно, это, наверное... Может, она еще не проснулась? Ладно.

Софи сняла куртку и прошла по дому, отмечая первоочередные дела. За пару месяцев тут ничего не изменилось, но всюду было пыльно и грязно. Нужно было браться за уборку, но у Софи урчало в животе. Холодильник стоял выключенный и пустой, она воткнула вилку в розетку, внутренности серебристого монстра заурчали, внутри зажегся свет.

«Если план Линара сработает, это все станет прошлым, - подумала она отстранено.

- Лопаты и снег останутся, а вот холодильники и электричество нет. Буду ли я скучать? А доживу ли?»

Софи мотнула головой, отгоняя эти мысли. Думать о будущем лет на сто вперед — не прерогатива людей.

«А я еще человек?»

Ее побледневшие веснушки, сила и заживающие на глазах порезы пока все, что дала ей кровь Эльтана. Все в физическом плане. А еще она странным образом стала обязанной Кайране, связанной с ним чем-то, что руками не потрогаешь и словами не объяснишь. Дева его крови. Дурацкий титул. Не его она крови, а Виктора и Марии Тен из Апьдестана. Вот ее кровь. А то что Эльтан влил в ее жили парочку литров своей ничего не значит! Просто переливание.

Это говорил в ней холодный рациональный человеческий разум. Но ведь она чувствовала что-то. Что-то новое, необычное. Что-то очень тонкое.

«Это эльфийское» - говорил ей Линар. Софи знала, что объяснить лучше он не в силах. Как она была не в силах обсуищать те странные сны, что эльфы звали «единением душ».

Первым делом Софи стала мыть холодильник. Нужны были продукты. Надо будет спросить где их брать. Линар заботился об этом, когда был тут, а теперь вот его нет, а есть-то что-то надо.

Софи мыла столы, когда в дверь постучали. На пороге стоял Архан, Тинар и Хален. Софи от вида вечно непримиримого строгого Халена, обучать которого людской жизни было труднее прочих, неосознанно подобралась.

- Здрасьте, - брякнула она нервно.

Они держали в руках каждый по огромной коробке набитой продуктами.

- Позволишь войти и разместить это? - говорил с ней Архан, он всегда был немножко дружелюбнее прочих.

- Да_: конечно. Входите.

Мужчины вежливо потопали на коврике, стряхивая снег, но в кухню прошли не разуваясь. Поставили продукты на стол.

- Снега этой зимой Владычица не жалеет. - сказал Архан. - Моя супруга и другие женщины могут помочь тебе в доме.

- Ой нет! - вырвалось у Софии. Архан поднял брови. - То есть это слишком. Это неудобно. Я... я не могу.

- Не стоит отвергать помощь. Тебе сложно будет справиться одной. До возвращения Шахране мы позаботимся о тебе. И мы все хотим, чтобы ты могла учить нас дальше поскорее.

Софи уныло потупила взгляд.

«До возвращения Шахране». Вот оно что. Заботятся, пока Джона нет, а дальше снова будут нос воротить?

- Не стоит беспокойства. Я справлюсь, правда, - плясать перед стайкой надменных эльфиек в собственном доме последнее, чем ей хотелось сейчас заниматься.

- Я огорчил тебя? Прости мне неосторожное слово. Мы все тревожимся о них.

- Да. А не было вестей? - с надеждой она поглядела на Тинара. Тот отрицательно покачал головой. Софи вспомнила, что этой ночью Линар пошел в Башню консулов и раз вестей все еще нет это может означать, что он никогда оттуда не вернется. Никогда. Не приедет. Она будет ждать его, а он не приедет.

Софи без сил опустилась на кухонный стул.

- Нет вестей, - повторила она. - Ох, черт, это, наверное, плохо.

- Все в руках духов. Нужно верить в лучшее.

- А Мелана? - вскинулась Софи. - Т-то есть Кайране Мелана. Она в порядке, она не... - Софи не смогла выговорить «синар». Это слово стало отдавать чем-то страшным, потусторонним, кладбищенским.

- Кайране не сомкнула глаз этой ночью, - мрачно сказал Архан.

-А... - Софи снова пристыженно сникла. А она дрыхла себе. Да уж, не эльфийка она, не достойно себя ведет. Вон Мелана бодрствует, волнуется, молится все как полагается. А она? Желудок урчит от голода, и выспалась вполне себе. Наверное, в глазах эльфов все это доказывает, что не сильно-то она любит Линара.

- Ты тоже спокойна. Это ли не лучшие знаки? Мы верим в успех. Нужно ждать и надеяться, - договорил Архан.

- Ага. Ладно. Насчет школы я, конечно, готова. Если хотите, начнем занятия завтра. Сегодня приберусь тут и вперед.

- Хален встретил людей на горных тропах, - улыбнулся Архан и со смешком толкнул мрачного Халена. - Расскажешь или нет?

- Не о чем говорить, - буркнул тот.

- Охотники, выслеживали местных горных козлов. Тут места по людским меркам достаточно дикие. Наткнулись на Халена стоящего в дозоре. Если бы не твои уроки ему бы пришлось несладко.

Софи испуганно замерла. Людей?

- И что? Что вы им сказали?

- Что я гуляю, - неохотно отозвался Хален. - Они спросили меня как там Риттон, из какого я района.

- И? Мы проходили районы, - Софи словно ее ученик сдавал экзамен, разнервничалась. Районы города Риттона она специально разбирала. Показывала спутниковые карты, объясняла назначение разных зданий.

- Мои ответы удовлетворили их любопытство, и мы разошлись.

- Ох. И что? Думаете, они поняли, что вы эльф?

- Не думаю. И это было месяц назад, больше никто не появлялся. Не похоже, что они придали этому значение.

- Хален, отлично. Вы молодец! - искренне похвалила Софи.

Он надменно, но и самодовольно кивнул.

- Кайране Мелана просила почтить ее визитом к обеду, - сказал Архан.

- О, ладно. Да, конечно, - пробормотала Софи. Наверное Мелана заботится чтобы она тут не умерла с голоду. Мужчины ушли, а Софи взялась за приборку.

Совсем это было не то же самое, когда они ползали тут с Джоном вдвоем. Тихо, скучно, как-то безнадежно. Софи поняла, что вовсе не хочет обустраивать этот дом для житья, если Линар не приедет в него. Если она будет тут одна. Как же было тоскливо.

За обедом снова была Нилейна. Сестры, видно, жили вдвоем в доме. Мелана рассеянно ковырялась вилкой в тарелке, Нилейна помешкала, но все же стала есть, хоть и явно не рада была соседству с Софи.

Разговор не клеился. Софи сто раз пожалела, что пришла, кусок не лез в горло. Мелана смотрела в пространство и снова, и снова шевелила вилкой еду, потом спохватывалась, ела, пыталась разговорить Софи, но та прекрасно видела, что делает она это через силу.

В середине трапезы вошел Тинар. В руках у него был телефон. Мелана встала.

- Вести?

- Прости_: госпожа. Нет. Просят уточнить по списку необходимого в городе.

- Да_: конечно. Простите меня.

Она вышла_: и они остались с Нилейной вдвоем. Софи знать не знала о чем говорить с «прекрасной синране», так что молча приканчивала свою порцию, надеясь поскорее удрать.

- Ты станешь снова учить нас в школе? - спросила синране.

Софи было странно, что госпожа снизошла до беседы, но и язвить об этом не входило в ее планы.

- Да. Архан сказал, что он хочет продолжать учиться. Может и другие хотят.

- Здесь в сущности нечем заняться. Маленький кусочек земли, словно нора. Чужие дома, чужой быт и своим его сделать нельзя. Да и зима - время покоя и тихих вечеров, - Она отложила вилку, понуро глядя на свою полупустую тарелку. - Ты чувствуешь что-то?

Софи изумленно сглотнула.

- Простите?

- Чувствуешь Шахране? Говорят меж вами была алья. Если это так, ты должна знать.

Софи тоже отложила вилку. Вот еще обсуждать тут с этой Нилейной что там было между ней и Линаром. Да пошла она!

- Это личное, - отрезала София.

- Извини. Да, недостойно задавать вопросы о сокровенном. Просто... - Нилейна с болью посмотрела на закрытую дверь столовой. - Мелана не спала этой ночью. Ни минуты. Ходила по покою туда и обратно. Невыносимо смотреть как она мучается. Но меж ней и Кайране Эльтаном никогда не было... - Нилейна запнулась. - А тебе сердце должно сказать истину раньше чем придут вести. Так говорят бывает в союзах, освященных алья. А ты молчишь. От жестокости или из милосердия? -Нилейна посмотрела на нее огромными темными глазами. Сглотнула, стиснув в маленьких пальцах скатерть. Софи поняла, что приглашение сюда вовсе не было случайным. Они ждали, что она скажет им что-то, чего они не знают. Но откуда ей знать? Откуда?! - Если Кайране Эльтан погибнет, я потеряю сестру. Если ты чувствуешь, что это так, не говори Мелане. Дай мне еще хоть день побыть с сестрой. Не говори ей.

- Я ничего такого не чувствую, - виновато призналась София, хотя и не понимала в чем собственно она виновата. - Я ведь не эльфийка. Наверное, у вас это все работает, а у меня нет.

- Но Шахране сказал, что меж вами была алья, - удивилась синране.

- Да, вроде была. То есть... Это все было... - Софи не могла ей объяснить. Да и не хотела. Она просто не могла говорить об этом. - Я просто жду Линара и все. Он обещал мне вернуться. Я верю, что он придет.

- Это уже что-то, - губы Нилейны тронула улыбка. - Добрая весть.

- Кого ты ждешь из Кайрина? - не удержалась от любопытства Софи.

- Это личное, - ответила ей Нилейна ее же словами. Софи даже показалось, что она подтрунивает над ней. Но тень улыбки покинула ее губы и синране заледенела.

- Никого. У меня нет на это права. Я обещана.

- Это значит помолвлена? - уточнила Софи.

- Да. У людей это слово «помолвлена».

- Да взрастет ваше древо, - попыталась быть вежливой Софи.

- Благодарю, - ответила Иилейна безжизненно.

Вернулась Мелана. Она честно пыталась быть радушной хозяйкой, но ее руки дрожали, глаза постоянно смотрели в пространство, а нить разговора ускользала.

- Простите меня, - сдалась она наконец. - Мне так... тревожно.

Сестра взяла ее за руку. Софи было больно смотреть на это. Неужели мало того, что они могут потерять Эльтана так еще и Мелана уйдет за ним следом? Что за проклятье этот синар?! А когда-то Софи виделся он чуть не сверхспособностью.

- София спокойна, значит с Шахране все в порядке, - горячо заверила Иилейна. -Посмотри на нее, она спокойна и не тревожится, значит...

- Это не значит ничего. София — смертная. Она может не слышать... - покачала головой Мелана. Софи обреченно вздохнула, снова-то она второсорщина, но тут было нечего возразить. Она правда не видела Линара во сне, так что никаких откровений не могла сообщить сестрам.

- Прошу тебя, не изводи себя. Что бы ни было, значит духи решили так, - с нажимом сказала синране.

Мелана нежно улыбнулась, погладила сестру по плечу. Выглядели они обе молодо, так почему Софи точно видела что Мелана — старшая? Что-то в ее глазах, почти материнская нежность, подсказывали это. Или то как она держала голову и двигалась. Что-то, кроме морщин и седины было в эльфах, и Софи, странное дело, стала это различать. Она видела кто из них старше. Как-то так, научилась со временем понимать это.

- Прошу не бойся, - сказала Мелана. - Я знаю, что ты страшишься. Но если духи распорядятся так, значит...

- Тебе ничего не угрожает! Тебе не нужно засыпать! Ты не должна умирать только потому, что умрет твой супруг! - Нилейна вскочила на ноги так резко, что стул опрокинулся. Софи в шоке вжалась в спинку своего.

Мелана встала медленно. Потянулась обнять сестру, но та оттолкнула ее руки.

- Нет! Ничего не желаю знать! Это глупость! Это варварство! Многие жили после, не смей говорить, что так лучше!

- Мейта... Прошу тебя, мой колокольчик, не будь гневлива, ты поймешь однаизды...

Нилейна вылетела вон из комнаты, распахнув двери. Софи почудилось, что она расплакалась.

Софи неловко сидела, не зная что делать. Сцена была явно не для ее глаз, мучительно хотелось провалиться сквозь пол.

- Простите, я лучше пойду, - еле слышно пробормотала Софи и встала.

- Извини ее, она еще не познала счастья брачного союза, а потому неспособна понять.

Софи замешкалась. Это значит в глазах Меланы любить? Софи не смогла промолчать.

- Я жду Линара. И я не хочу даже думать что будет со мной, если он не вернется, - с трудом и разрываясь от противоречивых чувств, сказала она. - Но даже если случится худшее, я не умру. И это вовсе не значит, что я не люблю его. Он хотел, чтобы я прожила свою жизнь так счастливо, как смогу, даже без него. И я желала бы ему того же, если бы так вышло, что я... Нилейна права. Тебе необязательно умирать, если Эльтан погибнет.

- В твоих словах мудрость и истина, София. Но это мудрость юных. Необязательно умирать, если жизнь принесла тебе потерю, мой супруг достойное тому подтверждение, - с лицом безмятежным как гладь озера ответила Мелана. - Но каждый для себя решает это сам. Я решила. Не стану жить памятью и болью. Если духи будут столь жестоки ко мне, что заберут моего господина, я со смирением и любовью, уйду тем путем, что в милосердии дарован нам Владычицей.

- Но зачем? Ты ведь можешь жить. Можешь... не знаю, ЖИТЬ! - не удержалась София.

Губы Меланы тронула улыбка.

- Ты очень молода, София. А мне уже... - она нахмурилась. - Не знаю сколько мне зим на людской счет, но я жила долго. И эта долгая жизнь показала мне со всей четкостью, что продолжать жить мне стоит, только если мой господин вернется ко мне или будет шанс, что он вернется. В ином случае это все - лишь продлевать скорбь, лишь бесконечно падать весны, что никогда не придет. Нилейна знает это, и все же так сильно ей не хочется терять сестру, что она в эгоизме своем готова оставить при себе мой пустой, безжизненный труп, лишь бы я ходила, говорила и делала вид, что насламадаюсь своим бытием. Она поймет это, когда взрастет ее с обещанным мужем древо, они исполнят обеты и обретут взаимность в чувствах.

Софи открыла было рот, чтобы спросить «А ты разве обрела взаимность?», но не смогла. Не посмела.

-Я... наверное пойду. Извините, что не могу вам помочь, - повинилась Софи. Мелана улыбнулась ей, подошла, обняла за плечи.

- Они обязательно преуспеют, - сказала, отстранившись. - Духи хранят достойных.

Софи покивала, даже изобразила улыбочку. Но когда шла домой в сгущающихся зимних сумерках, только одно стучало в ее голове.

«...хранят достойных»

А они с Джоном разве достойны?..