– А вот и мой новый помощник! – с улыбкой сказала она, когда Ждан появился в дверях.

Посетители – в основном взрослые, но и пара детей тоже – тут же обернулись к нему.

– Новый помощник? – переспросила пожилая женщина, отвлекаясь от кекса с лимонной глазурью. – Это ты, мальчик?

Ждан смутился, но кивнул.

– А умеешь печь?

– Пока нет, – честно ответил он.

Лили подмигнула:

– Значит, научим.

И с этого момента у Ждана начался новый день – день, в котором ему приходилось делать так много, что злость и тоска просто не находили времени на возвращение.

Он раскладывал печенье по коробочкам, подсыпал муку в миски, протирал столы, подавал свежие круассаны клиентам.

Он с восхищением смотрел на то, с каким спокойствием Лили управлялась со всем этим, будто кондитерская жила по своим волшебным законам.

Но удивляло не только это. Чудеса начались незаметно.

Первым пришёл мужчина в строгом костюме. Он выглядел уставшим, в руках держал портфель, а его брови были сведены в расстроенной складке.

– Как дела, как жизнь? – спросила Лили, вытирая руки о полотенце.

Мужчина вздохнул, сел за столик.

– Никак не сходятся цифры в отчётах. Начальство уже третий раз меня вызывает, говорит, что я делаю ошибки. А я пересчитал всё сто раз! – Он взмахнул рукой. – Уже не знаю, в чём дело.

Лили поставила перед ним эклер с клубникой.

– Думаю, это поможет!

Мужчина удивлённо посмотрел на него.

– Эклер?

– Не простой, – загадочно улыбнулась Лили. – Это эклер для озарения.

Мужчина пожал плечами, но, вздохнув, всё же откусил кусочек. Прошла минута. Другая. Мужчина вдруг широко распахнул глаза.

– Эврика! – воскликнул он.

Резко встал, схватил портфель, выбежал из кондитерской, даже забыв про сдачу.

Ждан ошеломлённо посмотрел на Лили.

– Это… что было?

Она улыбнулась, стряхнула с фартука сахарную пудру.

– Просто хороший эклер.

Потом была девушка, которая вошла, опустив голову.

– Лили, я ужасно устала… – Она присела на стул. – Кажется, у меня нет сил ни на что.

Лили поставила перед ней чашку какао с круассаном.

– Сначала поешь. Потом решим.

Она не успела доесть даже половину, как вдруг вскочила:

– Лили! Твоё какао творит чудеса!

И исчезла так же стремительно, как появилась.

Ждан стоял у стойки, наблюдая за всем этим. Как люди приходили уставшими, расстроенными, разочарованными. А уходили светлыми, лёгкими и улыбающимися.

Он вытер руки о фартук и медленно вдохнул аромат горячего шоколада.

– Что мне делать дальше?

Лили повернулась к нему, протянула ему ложку и поднос.

– Укрась вот эти тарталетки. Видишь, как красиво я посыпаю сахарной пудрой? Попробуешь?

Ждан взял ложечку, осторожно посыпал.

– А теперь? – спросил он, когда закончил.

– Убери со столов и принеси чистые тарелки.

– А потом?

– Потом будем печь.

Ждан замер. Он? Будет печь? Это ведь не то же самое, что просто разносить тарелки или протирать столы. Здесь можно что-то испортить. Можно сделать не так. Можно…

Но Лили смотрела на него спокойно, с лёгкой улыбкой, как будто уже знала, что он справится.

– Я не умею… – пробормотал он.

– Умеешь. Просто пока не знаешь об этом, – подмигнула Лили и, не дожидаясь возражений, сунула ему в руки деревянную скалку.

– Ну-ка, попробуй раскатать тесто. Не сильно дави, иначе оно станет жёстким. Ласково, как будто ты с ним дружишь.

Ждан осторожно провёл скалкой по тесту.

– Ласково? Это же просто тесто…

– Для тебя – просто тесто, а для меня – будущая булочка, которая кому-то поднимет настроение, – улыбнулась Лили. – Уважай его, и оно ответит тебе тем же.

Ждан хмыкнул, но попробовал снова.

Сначала вышло криво – одна сторона тоньше, другая толще.

– Вот, видишь? – Лили легко поправила его руки. – Нужно равномерно.

Он попробовал ещё раз. А потом ещё. И вдруг получилось. Тесто стало ровным, гладким, податливым. Ждан с удивлением посмотрел на него.

Лили кивнула:

– А теперь вырежем кружочки. Вот формочки.

Он взял одну, осторожно надавил. Получился аккуратный круг.

– Отлично! – похвалила Лили. – Теперь кладём начинку.

Она подала ему миску с густым абрикосовым джемом.

– Не много, иначе вытечет, но и не мало – никто не любит пустые булочки.

Ждан взял ложечку, попробовал выложить начинку. Потом ещё. И вот перед ним целый противень заготовок.

– Теперь накроем их второй половинкой теста, защипнём края – и в печь!

Ждан сжал пальцы.

Это было похоже на маленькое волшебство.

– Ладно, теперь ты занимаешься булочками, а я пока сделаю лимонные тарталетки, – сказала Лили, пока Ждан аккуратно выкладывал тесто на противень.

– Один?

– Конечно! Ты же уже всё умеешь, – подмигнула она.

Ждан хотел возразить, но вдруг понял, что больше не боится.

Булочки запекались, распространяя по кухне тёплый абрикосовый аромат.

Лили тем временем мешала крем, а Ждан разносил тарелки посетителям, подсыпал муку в миски, подавал свежеиспечённые круассаны клиентам.

Ждан не заметил, как прошёл день. К вечеру он понял: Лили не просто пекла сладости. Она возвращала людям радость.

Хозяйка пекарни сняла фартук, встряхнула его, и облачко муки взметнулось в воздух, оседая в лучах закатного солнца.

– Ну что, помощник, проголодался?

Ждан задумался, а потом кивнул.

– Тогда идём ужинать. – Лили жестом пригласила его на кухню, которая находилась за кондитерской.

Он ожидал чего-то необычного – может, горячих булочек с корицей или пирога с яблоками и мёдом, но, когда сел за стол, увидел перед собой большую керамическую форму, в которой аппетитно румянилась рыба с картошкой.

– Я думал, что мы и ужинать будем сладостями, – невинно пошутил Ждан.

Лили рассмеялась.

– Ну уж нет, помощник. Мы печём сладкое для других, но питаться должны нормально. Хотя… – она кокетливо прищурилась, – можешь попробовать заменить картошку на кексы.

– Не хочу рисковать, – ухмыльнулся он и взял вилку.

За ужином они разговаривали. Лили рассказывала, как впервые научилась печь – когда ей было восемь, она хотела удивить маму и испекла печенье… с солью вместо сахара.

Ждан чуть не поперхнулся от смеха.

– И как?

– Ну, папа сказал, что это лучший кулинарный эксперимент в его жизни, а мама сделала вид, что ничего не случилось, и даже съела три штуки!

Ждан представил это и снова улыбнулся.

Потом Лили спросила его, как он жил у Клары.

Он задумался, вертел в руках вилку.

– В горах… слишком тихо, – наконец сказал он. – И как-то… неуютно. Камни, скалы, снег – и ни капли моря.

Лили кивнула.

– Думаешь, здесь будет лучше?

Ждан пожал плечами.

– Пока не знаю.

Но Лили заметила, что он сказал это уже не так мрачно, как в первые часы. После ужина Ждан первым предложил помочь с посудой.

– Ты уже совсем настоящий помощник, – поддразнила Лили.

Ждан только фыркнул, но всё же взял тарелки и аккуратно отнёс их в раковину.

Когда всё было убрано, Лили хлопнула в ладоши:

– А теперь – спать.

Ждан поднялся в свою комнату, переоделся, лёг в постель. Одеяло оказалось мягким, подушка пахла чем-то тёплым, уютным – словно его здесь ждали.

Он повернулся на бок, слушая, как снизу Лили ещё что-то делает – может, готовит тесто на завтрашний день, может, просто пьёт чай, глядя в окно. И вдруг он понял. Ему здесь нравится.

Мальчик закрыл глаза, улыбка всё ещё оставалась на лице. И впервые за долгое время он заснул быстро, без тревог и тяжёлых мыслей.