– Как нет! – воскликнула Рита. – Есть же помещение…

Рита посмотрела на мальчиков, надеясь на слова поддержки. Ждан растерянно осматривал помещение, которое сильно изменилось с утра. Больше не пахло корицей, яблоками и карамелью. Уютное пространство заполонил горький запах гари.

– Есть ещё и рецепты, вы же их не забыли! – пришёл на помощь Рите Марк.

– А ещё жители ждут ваш хлеб и булочки, – подхватил Артём.

– Ведь правда, волшебство заключалось в том, чтобы исполнять желания, а не делать булочки и десерты.

Лили встала, подняла противень и поставила его на стол.

– Шоколадные? – попытался пошутить Артём. Рита на него сердито посмотрела, и он сделал шаг назад.

Лили засмеялась:

– Да, хотела испечь шоколадные, но они сильно перешоколадились, а на столе мармеладки не затвердели, и получились желейки.

Марк взял одну желейку. В его руках она задрожала, как одинокий лист под порывами ветра. Марк быстро засунул её в рот. Желейка стала таять, и он почувствовал вкус медовой груши.

– Грушевая?

Лили кивнула:

– Новый эксперимент – груша в меду.

– Очень вкусно, – сказал Марк.

– Правда? – Лили не поверила, она протянула руку, чтобы взять желейку и попробовать. Но ребята оказались проворнее, и ей не досталось ни одной сладости. Она разгадала их хитрость. – Всё же не очень вкусно?

– Необычно, но вкусно. – Рита ответила честно, боясь своим притворством расстроить Лили ещё больше.

Лили со вздохом опустилась на стул. Она понимала, что дети хотят приободрить, ведь они правы – её выпечку ждёт каждый житель Слоёнограда. Но все её умения, весь талант просто испарился. Лили обвела взглядом кухню. На столе, подоконнике, полу и даже печке лежала подгоревшая и не получившаяся выпечка.

– Пора писать объявление, что моя пекарня-кондитерская закрывается, – грустно произнесла Лили.

– Нет! – хором прокричали дети. Ждан в этот раз присоединился к друзьям.

– Всё бесполезно. У меня и по рецептам не получается печь, – проговорила Лили и начала прибираться на кухне.

– Надо просто попробовать ещё раз, – стал уговаривать её Ждан.

– А мы поможем! – сказала Рита и сразу стала помогать Лили с уборкой. Девочка быстро раздала своим друзьям задания. Никто не остался не у дел. Пока Лили чистила печь, дети вымыли посуду, подмели, прибрали продукты. Кухня засияла по-новому.

– Так чисто здесь ещё никогда не было, – похвалила их Лили и улыбнулась.

– Попробуем ещё? – спросил Марк.

– Раз вы так настаиваете, то, конечно, попробуем. Вот только это будет сорок пятая попытка. Не думаю, что удачная.

Рита замахала руками:

– Нет-нет! Только не думайте о неудачах! Лучше подумайте о большом количестве удач, довольных взрослых и счастливых детях.

Лили посмотрела на Риту:

– Ты очень умная девочка.

Рита заулыбалась и от похвалы слегка покраснела:

– Мне папа всегда говорит, что неудачи – это только попытки. А если что-то и делать, то только с мыслями о хорошем.

Лили кивнула:

– Он прав, конечно, но…

Она не стала договаривать.

– Тогда начнём? – с восторгом спросил Артём.

– Да, – ответила Лили.

– Ура! – закричали дети, а Лили рассмеялась. К ней вновь вернулась радость, которую она испытывала каждый раз, когда заходила на свою кухню или думала о выпечке.

– Что будем готовить? – спросил Марк, меняя свою кепку на поварской колпак. Он был ему большой, и мальчик боялся пошевелить головой.

– Шоколадный хлеб, – сказала Лили и достала с верхней полки толстую книгу с рецептами в кожаной обложке и с потемневшими от времени листами.

– Ого, какая она старая. – Марк протянул к ней руки. Он прикоснулся к обложке, и по кухне мимолётно пролетел аромат карамели и горячего шоколада.

– Давно её не использовала, – вздохнула Лили и вновь улыбнулась, стряхнув с себя грустные мысли, как муку с фартука – быстро и без следов. Она открыла книгу на нужной странице. Красивым и ровным почерком на ней был написан рецепт, в правом нижнем углу красовался рисунок хлеба.

– Как красиво, – восхитилась Рита. – Я хочу, чтобы и у нашей семьи была бы такая же книга.

– Она есть у всех, – сказала Лили.

– Но у нас нет. Я точно знаю.

– Она просто сейчас в голове у твоих мамы и бабушки. Ты поспрашивай их – и создашь свою книгу, даже лучше.

– И я могу? – спросил Артём.

– Конечно, – засмеялась Лили. – Рита, прочти рецепт, пока я буду подготавливать ингредиенты.

Рита начала читать, хотя рецепт ей показался очень странным:

– Первый акт начинается с тщательной подготовки ингредиентов. Мука, как белоснежное платье для особенного случая, медленно смешивается с какао, придавая тесту богатый шоколадный оттенок. В это время ваниль и взбитые яйца танцуют в ритме танго с коричневым сахаром, создавая неповторимую симфонию ароматов.

На втором акте смесь медленно превращается в однородное тесто, подобно аккуратно создающемуся на холсте авторскому произведению художника. Аромат свежемолотого зернового кофе наполняет помещение, создавая ощущение уюта и ожидания чего-то особенного. Такой хлеб нужно употреблять именно с волшебным кофе.

Третий акт начинается, когда тесто аккуратно помещается в форму, словно актёр в свою роль. После небольшой паузы оно отправляется в духовку, где вершится таинство волшебного перевоплощения. Под воздействием жара ароматы начинают расцветать, заполняя каждый уголок кухни. Шоколадное тесто превращается в изысканный хлеб. Он приобретает не только форму, но и покрывается золотистой корочкой, словно рамой для произведения искусства.

Финальный акт – момент, когда из печи вынимается готовый хлеб. Шоколадный хлеб выкладывается на доску для нарезки, чтобы представиться томящейся в ожидании публике во всей красе!

И вот, когда первый ломоть оказывается на тарелке, начинается главное – ощущение шоколадного блаженства, словно гармония искусства, разворачивающаяся на вашем вкусовом рецепторе.

– Это точно рецепт? – спросил Ждан.

– Н-да, совсем не подходит! – проговорил Артём.

Лили засмеялась:

– Это действительно не рецепт, а его атмосфера. Я попросила Риту прочитать, чтобы и вы поняли, что значит шоколадный хлеб. Ну а теперь за дело!

Ребята быстро начали помогать Лили. Артём просеивал какао, Ждан топил печь, Рита в самоваре заваривала чай, Марк следил за порядком на кухне. Лили замесила тесто в деревянной кадке и накрыла его льняным полотенцем.

– Марк, держи дверь! – закричал Артём. Марк бросился к входной двери, схватил ручку и стал тянуть что есть силы на себя. Артём засмеялся. Все посмотрели на него недоуменно.

– А то тесто убежит, – сквозь смех проговорил Артём. Марк несколько секунд смотрел на него с удивлением и потом засмеялся, к нему присоединились и остальные.

– Ну ты и шутник! – проговорила Лили, вытирая фартуком глаза. Она плакала от смеха.

– Это не я, это бабушка так всегда шутит, – сказал Артём. Его фартук был уже не белым, а в шоколадную полоску.

– У тебя бабушка тоже печёт хлеб? – удивилась Рита.

– Конечно, – гордо ответил Артём. – Да ещё какой, почти волшебный. Как только она его ставит в печь, так собирается вся семья, даже родственники с соседней улицы.

– Вот это да! – восхищённо протянул Марк.

– А у меня мама готовит горячий шоколад, – похвасталась Рита. – Он тоже волшебный! Когда она его готовит, бабушка мне всегда рассказывает сказки, а дедушка показывает фокусы.

– Ну и у меня тогда есть волшебное блюдо. – Марк решил не отставать от детей. – Мама готовит печенье «Гусиные лапки», и оно так быстро исчезает, словно вообще невидимое. Вкус есть, а печенья нет.

Все засмеялись.

– Почему ты молчишь? – обратилась к Ждану Рита.

Ждан пожал плечами:

– Не могу ничего вспомнить. Только вот одно: мой папа под Новый год готовит своё фирменное «полено». И оно становится вкуснее с каждым днём. Я даже специально часть прячу в своём комоде, чтобы есть самые-самые вкусные кусочки.

– Тогда почему вы ходите ко мне за выпечкой, шоколадом и десертами? – спросила Лили.

Ребята переглянулись. В их глазах читалось непонимание. Не вопроса, а почему Лили его задала, ведь ответ был очевиден.

– Потому что мы их любим, – сказал Марк.

– Тесто-то готово! – спохватилась Лили и незаметно для детей стряхнула слезинку с глаз. Она выложила тесто в форму, проверила температуру печи и поставила в неё хлеб. На её лице играла улыбка. Внутри у неё было теплее, чем раньше, когда она готовила свои волшебные десерты. Сегодня с ней были помощники, которые показали ей, как же любят её выпечку и ждут с нетерпением каждую булочку.

Марк и Артём прибрались вновь на кухне, Ждан с Ритой накрыли стол белоснежной скатертью, разложили салфетки, в центр поставили вазу с цветами. Лили же не отходила от печи. Как только она начинала переживать за результат, то сразу повторяла про себя слова Риты и вспоминала все десерты и хлеб, которые она раньше пекла и которыми радовала жителей Слоёнограда.

Раздался звонок будильника. Он громогласно предупреждал о том, что пора доставать хлеб. Лили открыла печь и вдохнула тёплый запах свежего хлеба с яркими нотками шоколада. Она достала форму и поставила на стол.

– Ах, – выдохнула Рита.

Пышный хлеб встал во главе стола и словно призывал попробовать его скорее.

– Кто первый? – спросила Лили.

– Все вместе, – ответил Ждан. Его голос слегка дрогнул, но он быстро отбросил все мысли о том, что внешний вид хлеба может быть обманчив.

Лили разрезала хлеб поровну и положила кусочки по тарелкам. Тёплый пар от мякиша предупреждал, что надо быть осторожным, но никто его не послушался. Первый кусочек, горячий, ароматный, прыгал во рту у каждого.

– Это очень вкусно, – первой сказала Рита, когда проглотила свой кусочек и откусила второй. – Почему вы его не готовили раньше?

– Я думала, он слишком простой.

– Но очень вкусный. Вы точно больше не волшебница? С первого кусочка мне стало так радостно, так захотелось бежать и делать что-то хорошее для людей и города, – сказал Марк. Он быстро дул на свой кусок.

– Он точно без волшебства!

Лили смотрела на детей, которые с удовольствием ели хлеб. Она давно не готовила этот шоколадный хлеб, потому что с магией у неё он никогда не получался. Бабушка говорила, что он раскрывает закрытые сердца и наполняет их любовью. Лили только сейчас поняла, что это означало. Она ведь раньше не готовила от сердца. Ей нравилось печь, но она полагалась только на волшебство, а не на себя. А этот хлеб открыл её собственную магию, ту, которая таилась в сердце.

– Давайте вместе приготовим угощения для всего города? – спросила Лили, и дети весело согласились.